Примечание: Поскольку в повести встречаются и мысленные диалоги, и разговоры вслух, для их различия используются разные знаки препинания: тире (–) для разговоров вслух, кавычки («») – для мыслей.
Вот, наконец, и кончилось бескрайнее поле, впереди пантеру ждало спасение. Там, вдали, почти на горизонте, виднелся лес. И в этот раз она уже никому не позволит выгнать себя со спасительного дерева! Ободрённая, снежная пантера припустила вовсю.
Что-то было не так. Плотная стая волков распалась. Раздалось рычание, затем визг и отчаянный скулёж. Дикая кошка почувствовала обжигающий язык солёный запах крови. Кровь раззадорила её, и пантера бросилась в самую гущу ещё совсем недавно преследующей её, а теперь стремительно разбегающейся стаи. Вскоре серая масса рассеялась и скрылась. Только истекающее кровью тело неосторожного хищника серело в рассветных лучах.
Но снежная пантера всё ещё была не одна. Она пока не видела своего нового врага, но всё же предупреждающе зарычала. Потому что таков закон дикой жизни: каждый, кто встречается на пути – враг. Пока не доказано обратное.
Наконец, дикая кошка увидела чужака. Человек мог бы заметить, что это неестественно белый волк, наверное, такой же альбинос, как и стоящая напротив в грозной позе представительница семейства кошачьих. Но для пантеры всё вокруг было уникальным, и она не делила встречающихся животных на волков, кроликов или оленей. Она просто чувствовала, что перед ней – не еда, а значит, чужак представляет опасность. Пантера снова зарычала.
Но Водник слишком хорошо разбирался не только в человеческой, но и в животной психологии, чтобы рисковать. Он знал, что если подойдёт слишком близко, то придётся драться насмерть, либо пантера его растерзает. Если она почувствует угрозу, то вынуждена будет защищаться. Поэтому белый волк просто остановился и лёг в отдалении, в паре десятков метров от альбиноски.
Снежную пантеру это обескуражило. Но она слишком устала, чтобы нападать на не предпринимающего угрожающих действий чужака. Но и доверять незнакомцу одинокая кошка не стала – доверие как таковое чуждо диким животным, подчиняющимся законам силы. Поэтому пантера запрыгнула на ближайшее крупное дерево и залезла настолько высоко, насколько позволял её вес. Сначала она долгое время наблюдала за возможным противником, но затем, успокоившись, уснула. Впрочем, даже нечаянный хруст ветки был способен нарушить чуткий утренний сон дикой кошки.
***
– Уже почти. Я не стал перемещать нас прямо в гущу событий, слишком опасно, – Художник каким-то образом находил дорогу в этом переплетении веток, листьев, пней и паутины. Впрочем, он привык воспринимать миры целиком, и потому для него ещё по прибытию на Землю каждая веточка стала родной и знакомой.
– Надеюсь, Водника не убьют до нашего прихода, – виновато глядя в землю, со вздохом пробормотала Кукла, – Он нам этого не простит.
– Да ладно, Водник себя в обиду не даст, – попытался приободрить её Ловелас, – И потом, не может же нам так не везти! Мы и так уже слишком многое натворили… – закончил он мрачно, вопреки своему первоначальному намерению.
Дальше троица шла молча. Пока вдруг, без какой-либо видимой причины, Художник резко не приказал:
– Стойте!
Ловелас и Кукольница шокировано уставились на него. В другой раз они бы возмутились командным тоном, но не сейчас. Ситуация была слишком серьёзной, а удивление – слишком большим.
– Что-то случилось? – встревоженно спросила Кукла.
– Тсс… – только и ответил Художник.
– Ты объяснишь, в чём дело, или нет?! – не выдержал Лави после минутного молчания.
– Да тише ты! – шёпотом прокричал их странный проводник, а затем, ещё больше понизив голос, объяснил:
– Мы слишком близко подобрались. У них всё отлично – Водник разобрался с волками, да и Пантера его пока не тронула. Но если мы сейчас выдадим своё присутствие, она вынуждена будет защищаться.
– От кого? – удивлённо, но всё же шёпотом спросил Ловелас, – От нас, что ли?
Художник сердито посмотрел на него:
– Не забывай, сейчас мы для неё чужаки, а значит, враги по определению. Думаю, нам стоит пока отойти поодаль и незаметно следовать за ними на расстоянии. Рекомендую превратиться, так мы будем издавать меньше шума и двигаться быстрее. И свяжитесь с Водником, думаю, сейчас он ответит.
Разобравшись в ситуации, подростки не стали перечить своему чересчур уверенному гостю. Впрочем, Художник был старше их не только физически, и потому накопленный тысячелетиями опыт ставил его выше спутников в этой нестандартной ситуации. Не медля больше ни секунды, Кукольница обернулась рысью – ей всегда нравилось это красивое животное, к тому же подобный облик как нельзя лучше подходил для окружающего леса. Вслед за ней, слегка поколебавшись, Ловелас превратился в лося с чуть кривоватой кроной рогов.
Убедившись, что его временные подопечные привели себя в порядок, Художник тоже изменился. Он выбрал гибкое и быстрое, пусть и не совсем свойственное северным лесам животное – гепарда. Впрочем, по сравнению с пантерой-альбиноской, расположившейся неподалёку, гепард казался серой мышью в местной среде.
Пока Ловелас с Художником превращались, Кукольница связалась с белым волком, устроившимся в паре километров к югу:
«Водник, ты меня слышишь?»
«Кукла, ты, что ли?» – недовольно ответил тот, – «Чего ты так орёшь?»
«Мы нашли Художника», – ровным, нарочито безразличным голосом ответила девушка.
Но реакция на эти слова, как она и ожидала, была крайне бурной. Белый волк вскочил, снежная пантера мгновенно проснулась, настороженно вскинула уши и тихо зарычала. На всякий случай.
«Где он?» – с надеждой отчаявшегося безумца мысленно прокричал Сын Воды.
«Сядь спокойно! А то Ирка уже встревожилась, того и гляди, что-нибудь выкинет!» – резко прикрикнула на него Кукла.
Волк оглянулся, бросил взгляд на насторожившуюся дикую кошку, затаившуюся в гуще просыпающейся листвы, и снова лёг. Однако пантера ещё не скоро сомкнула глаза.
«Ладно, извини, я об этом не подумал», – буркнул Водник, – «Так где Художник?»
«Здесь, с нами, в паре километров от вас».
Сыну Воды пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы не вскочить и не побежать. В конце концов, что такое два километра? «Ире я сейчас нужнее», – напомнил он себе, – «Хотя какая она теперь Ира?» – с горечью подумал Саша и почти обречённо спросил:
«Художник может её вернуть?»
Кукла тяжело вздохнула тихо, медленно, с трудом мысля каждое слово, ответила:
«Художник сделает всё, что в его силах. Но он тоже всего лишь человек».
«Значит, нет», – с отрешённым безразличием в голосе проговорил Саша. Сказал – как отрезал, и Рита вздрогнула от глубины проскользнувшей в его голосе боли.
«Поговори с ним», – чужим, тихим голосом попросила она.
«Поговорю», – всё так же отрешённо-безразлично ответил тот.
«Господи, пусть она вернётся! Пусть Ира вернёт свою душу и душу Водника! Прости меня за мою чудовищную ошибку. Всё, что угодно, только пусть всё будет как раньше, Боже прошу Тебя, пожалуйста!» – в отчаянии молилась Рита. В этот момент она как никогда почувствовала всю ничтожность мнимого “всемогущества” проснувшихся. «Зачем тогда всё это, Боже? Зачем Ты даёшь нам такие возможности, если одна крохотная ошибка может стать роковой?! За что Ты нас так наказываешь?!!» – вопрошала девушка небеса. Вот только небеса, встречающие рассвет непроницаемой дымкой тумана, остались безмолвны.
***
«Водник, Кукольница сказала, что ты хочешь со мной поговорить», – Художник, наконец, решился прервать безмолвие мыслей Сына Воды.
Ответом ему было молчание. Но творец миров знал, что не остался неуслышанным, и потому продолжил:
«Мне встречались подобные случаи. Душа – хрупкая вещь, потерять её очень просто, и потому в моих мирах были существа, утратившие свои души».
«И что с ними было потом», – отстранённо, безжизненным голосом спросил Сын Воды, словно не желая слышать ответа.
«Не буду скрывать, в большинстве случаев ситуация была безнадёжной. Но я знал одного гамбладара*, который оказался в положении, подобном твоему – его любимая лишилась души. Тогда семья была причиной: они не приняли возлюбленную своего сына. Но прошло несколько гимбр**, и они снова оказались вместе», – Художник почувствовал еле заметную надежду, повисшую в молчании, и не стал больше затягивать повествование:
«Я был, конечно, удивлён. Хотя что там удивлён – моему изумлению не было предела! Я решил познакомиться с этим уникальным гамбладаром* и узнать, как он перехитрил самого Создателя Душ».
«И что он тебе сказал», – не выдержал Саша. Его голос ещё нельзя было назвать живым, поэтому вопросительную интонацию в нём сложно было найти. Но безжизненным он уже тоже не был.
Художник улыбнулся.
«Когда я рассказал ему, что это я создал Гамбладарию***, он мне не поверил. «Это не ты вернул душу моей любви! Как ты можешь быть Творцом?» – рассмеялся он мне в лицо. Но тогда я объяснил, что я не Бог, что любой при сильном желании и небольшом опыте может создавать миры, но лишь Творец Душ способен наполнить их смыслом. Тогда он задумался и рассказал мне, что потеря его любимой была не случайна. «Это был урок для всех нас. Только когда мы прошли это испытание, жизнь вернулась в нашу семью. Смирившись и приняв свои ошибки, мы смогли их исправить. После этого никто из нас не остался прежним. Но такова была воля Творца»», – Художник замолчал.
«И что это значит? Что мы должны сделать?!» – взорвался Сын Воды. Белый волк завыл (хотя вовсе не луна пыталась пробиться сквозь тёмные тучи) и начал царапать землю когтями. Пантера снова зарычала.
«Каждый из вас должен осознать совершённую ошибку и исправить её. И только если вы, все четверо, сможете изменить сделанное, вернётся утраченное», – Художник был спокоен, его голос твёрд.
«Все четверо?!» – волк обречённо упал в траву, – «Тогда её невозможно спасти».
«Ты ли, проснувшийся, совсем недавно мнивший себя таким всемогущим, рассуждаешь о невозможном?» – рассмеялся Художник, но после с той же спокойной мудростью в голосе продолжил:
«Смирись и осознай свои ошибки. И молись, чтобы другие тоже прошли это испытание», – затем он безо всякого перехода заговорил совершенно будничным тоном:
«Когда всё закончится, жду вас с Пантерой в гости, всё-таки хочется познакомиться с твоей девушкой. И Лави с Куклой захвати, если захотят, конечно».
«Когда всё закончится?» – непонимающе спросил Водник.
«Я тут вам уже не помощник. Да и дела ждут…»
«Ты уходишь?»
«Да, конечно», – Художник почувствовал вновь захватившее Водника отчаяние и ободряюще улыбнулся:
«Вы справитесь. Я в вас верю».
Спустя мгновение только примятая трава напоминала о нём.
* Гамбладар - житель Гамбладарии, одного из миров, созданных Художником.
** Гимбра - промежуток времени на Гамбладарии.
***Гамбладария - один из миров, созданных Художником.
16 – 31 июля 2010