Примечание: Поскольку в повести встречаются и мысленные диалоги, и разговоры вслух, для их различия используются разные знаки препинания: тире (–) для разговоров вслух, кавычки («») – для мыслей.
Она бежала с ветром наперегонки. Она просто наслаждалась безумным бегом. Впереди бесконечно мелькали деревья. Здесь, под сень густых лесов, даже в разгар самого жаркого летнего дня было прохладно. И потому ей доставляло удовольствие просто бежать и не думать ни о чём. Где-то по ветру раздался запах оленя…
Кто она? Пожалуй, случайный прохожий (который никак не мог оказаться в глубине этого непроходимого леса) назвал бы промелькнувшее перед ним пятно пантерой-альбиносом. Если бы успел рассмотреть. Если бы, конечно, неведомые и неинтересные пантере пути занесли бы его сюда, в самую глушь.
Сама же пантера не знала, кто она. Она просто чувствовала собственное “я”, даже не вполне осознавая его и уж, конечно, никак не называя. Если бы ей задали вопрос о том, кто она, и если бы дикая кошка смогла ответить, она бы сказала: «Я – это я. Просто я». Именно так себя ощущала пантера, а что по этому поводу думают другие, её просто не интересовало. Впрочем, и понятие “думать” в том смысле, который мы, люди, в него вкладываем, было ей чуждо.
Людям, привыкшим думать словами, сложно воспринять образ мышления животных. И потому тяжело передать набором букв и слогов то, о чём и как размышляла бегущая по лесу пантера. По способу мышления её можно было сопоставить с маленькими детьми, которые ещё не знают слов и “думают” образами и ощущениями.
Вот и сейчас, стоило шаловливому ветру принести вкусный, манящий, запах живого мяса и бегущей в нём крови, как мышцы пантеры непроизвольно напряглись, по хищным зубам потекла слюна, а чувства обострились в несколько раз. В общем-то в голове у неё сейчас было одно ощущение: зверский голод. И образ такой близкой и вкусной добычи.
Белоснежная дикая кошка мягко и почти незаметно, едва не касаясь животом земли, кралась в густой траве к своей добыче. Затем, подобравшись достаточно близко к своей жертве, она, подобно пружине, собралась в комок, готовясь к прыжку. Мгновение – и пружина распрямилась, превратившись в стремительно несущуюся смертоносную стрелу.
Но в этот момент ветер изменился, подув из-за спины пантеры. Олень успел отскочить в сторону, и промахнувшаяся хищница смогла лишь слегка порвать его кожу на шее. Тогда жертва встрепенулась и убежала. Дикая, но ещё не опытная кошка не успела догнать шуструю добычу и лишь тихо зарычала вслед. И пошла искать новую пищу, принюхиваясь и капая на землю голодной слюной.
***
Гроза закончилась несколько часов назад. Несколько часов назад запах Пантеры был окончательно смыт дождём, и теперь Водник не знал, где её искать. Но он всё равно не стал превращаться обратно, и белый волк всё ещё бежал в том же направлении, что и раньше, надеясь найти запах пантеры. Хотя вероятность того, что она всё время бежала по прямой была близка к нулю, Водник не сворачивал. Он напряжённо принюхивался и прислушивался, периодически пытаясь мысленно связаться с Ирой. Бесполезно. Её душа потеряна. Осталась лишь снежная пантера, глупое животное, подвластное лишь инстинктам. Белый волк покачал головой, пытаясь вытрясти из неё пессимистичные мысли. Нужно сначала найти её, а потом…
«А что потом?» – настойчиво твердил внутренний голос, – «Она уже не та девушка, которую ты знаешь. Что ты сделаешь? Нацепишь ей ошейник и будешь выгуливать трижды в день? Посадишь в клетку? Она – дикая свободная кошка, она не потерпит такого обращения. Проще тогда уже подойти и дать себя загрызть, ведь ты даже не будешь сопротивляться! Пантеры такие, своенравные, она тебя загрызёт не задумываясь, и ей плевать будет, что когда-то она тебя любила. И почему она в лягушку не превратилась? Ну, или, там, в хомячка…»
«Потому что в душе Ира – Пантера», – ответил Водник самому себе, – «И вообще надо будет, дам себя загрызть. Главное – её найти».
«Дурак», – отозвался разумный внутренний голос.
Водник не стал с ним спорить. Он и так уже чувствовал, что понемногу сходит с ума. А тут ещё волчьи инстинкты… Белый волк, в отличие от Саши, хотел в этот момент только одного – свежего, сочного мяса, пропитанного горячей кровью… Водник вдруг подумал, что, может быть, это сейчас единственное, чего хочет и пантера. Ведь у неё осталось только полное инстинктов тело и подчинённый ему разум…
Водник вновь попытался выбросить из головы опасные мысли, заставил замолчать свой волчий голодный желудок и снова начал отчаянно принюхиваться, силясь отыскать знакомый запах…
***
«Водник! Водник, отзовись!» – мысленно кричала на уроке истории Рита.
«Ты представляешь, он не отвечает! Закрылся, заслон на свои мыслесвязи поставил, не докричишься!» – возмущенно обратилась она к Олегу, сидящему в этот момент на географии. Как только Кукольница вспомнила о своих прошлых противостояниях с Ловеласом, она сразу же перевелась из 11 “В” в “Б” – ей не хотелось учиться с тем, кого она и так на тренировках уже не могла видеть, но сейчас девушка пожалела о своём решении – из-за расстояния они не могли спокойно поговорить вслух, только мысленно.
«Он Иру ищет и все мысленные каналы на неё направил, так что мы его сейчас не дозовёмся», – мысленно вздохнул Ловелас, внешне заполняя таблицу по африканским государствам.
«Ну, а что мы с гостем будем делать? Ты же знаешь, Художник решил нагрянуть в ближайшее время. Хорошо, хоть предупредил! Ему покажется подозрительным, что с Водником никакой связи, он же почувствует, что Сын Воды тоже здесь!» – паниковала Кукольница, параллельно рассказывая учителю о Сталинградской битве.
«Ну, а что делать? Придётся рассказать всё как есть», – равнодушно ответил Олег. От африканских столиц и монотонного голоса учительницы его клонило в сон.
«Ага, расскажем! А ты лучше ничего не придумал? Он же над нами потом тыщу лет ржать будет!» – Рита позабыла важную даты и потому нервничала.
«Ну, и ладно», – зевнул Ловелас, – «Зато Художник может помочь. Ведь у него имеется некоторый опыт, и для него неестественно белая пантера будет выделяться. Так мы Иру гораздо быстрее найдём».
«Ну, хорошо, может, ты и прав», – успокоилась Кукла. Она всё-таки ответила верно и получила свою законную “пять”, хотя для этого девушке пришлось подключится к памяти прошлой жизни, – «Хотя, конечно, перелавливать всех пантер-альбиносок тоже нелегко будет», – она самодовольно улыбнулась, садясь на место. Рита была тщеславна, и потому она везде была первой. Даже в школе училась на одни пятёрки – её последняя четвёрка была в седьмом классе за контрольную по биологии, а о более низких отметках и говорить не приходится – их просто не было. Конечно, вряд ли это того стоило, но Кукольнице нравилось, что одноклассники и даже учителя считали её исключительным гением. Впрочем, учёба давалась ей так же легко, как и всё остальное.
«Всё лучше, чем искать одну снежную пантеру по всему миру», – почти засыпая, выло ответил Олег. И тут он услышал крик учительницы:
– Бесяев, тихий час никто не объявлял! Раз ты уже закончил, иди к доске!
Олег вздохнул – таблица не была закончена даже наполовину. «Два, Бесяев! Ну, как ты можешь не учиться?! Выпускник ещё называется! Позор!» – уже слышал он в голове будущие вопли Галины Викторовны. Учительница географии никогда не была оригинальна и вечно повторялась в своих криках. И Ловеласу, который, в отличие от Кукольницы, учился довольно посредственно, это было хорошо известно.
Рита мысленно хихикнула.
«Удачи тебе с географичкой», – язвительно пожелала она.
***
Ночь полностью скрыла лесные глубины от чужих глаз. Было темно, так, как никогда не бывает в городе, – ни зги не видно. Но от ночного взгляда пантеры ничто не могло укрыться. В тёмный предрассветный час единственная в этих северных лесах дикая кошка вышла на охоту. Многие животные чутко дремали, лишь ночные хищники – совы – искали в этот час свою добычу, и у белой пантеры был шанс. Вновь она бесшумно подкралась к семейству травоядных – на этот раз это была зайчиха с новорожденными детьми. Пантере повезло – её не успели заметить. А когда молодая зайчиха почуяла неладное, было уже поздно. Дикая кошка довольно облизала белоснежные зубы и пошла искать убежище для тревожного и чуткого сна.
Но что-то изменилось в ночной тиши – страх окутал сознание пантеры. Она была не одна.
Из ночной мглы на неё смотрел десяток горящих пар глаз. Пантера попыталась спрятаться, но безуспешно. Она была белой, и потому слишком заметной в этом ночном мире.
Тогда, инстинктивно, борясь с подступающим страхом, пантера оскалилась и зарычала. Зарычала грозно, показывая, что не будет церемониться с теми, кто посмеет подойти слишком близко.
Ответом ей был громогласный вой десятерых волков, нашедших чужака на своей территории. Первый в стае тоже ощерился, зарычал и бросился вперёд.
Пантера кинулась на него.
Схватка длилась недолго. Даже неопытная, альбиноска была явно сильнее вожака стаи. Она отбросила его в сторону и издала яростный рык, надеясь отпугнуть неожиданных врагов.
Но не тут-то было: волки уже начали охоту, и их было не остановить. Вожак встал и, ковыляя, подошёл к своей стае. И стая бросилась на пантеру.
И дикая кошка, повинуясь инстинкту самосохранения, побежала. За ней бросилась разъярённая волчья стая.
***
Белый волк с невероятной скоростью нёсся сквозь глубины ночного леса уже сутки. Водник уже почти отчаялся найти хотя бы какой-то след Снежной Пантеры.
С каждым часом ему всё сложнее было бороться с инстинктами животного. Конечно, Сын Воды, будучи проснувшимся, мог сколько угодно обходиться без еды и питья, но… но ему были необходимы инстинкты нынешнего тела, чтобы найти пантеру. А инстинкты требовали только одного – живой, горячей пищи.
Ветер донёс до Водника ароматный запах оленя. Добыча спала и, казалось, так и звала голодного зверя.
Первые несколько минут Саша сопротивлялся желанию желудка, но потом передумал. «Мне давно пора отвлечься от тяжёлых мыслей, а охота может в этом помочь», – решил он.
Ни секунды больше не колеблясь, белый волк бесшумно подобрался к оленю, готовясь вонзить в добычу свои острые зубы…
Но тут он уловил запах. От крохотной царапины на оленьей шее исходил слабый, почти незаметный запах пантеры. Причём именно Снежной Пантеры, которую он так искал. Если бы Водник не был настолько сосредоточен на этом аромате, он никогда бы его не заметил – настолько слаб был эфемерный запах. Но он был, и это всё меняло. Времени на охоту уже не было.
«Значит, она попыталась поймать этого оленя, но промахнулась», – Саша усмехнулась, – «Надеюсь, Ира, твоя следующая охота была более удачной. А то так можно умереть с голоду».
Впрочем, Водник додумывал эту мысль уже на ходу. Он понял, что нужно как можно скорее, идя по следу оленя, найти то место, где пантера попыталась его поймать. «Только бы дождь не пошёл», – забеспокоился Сын Воды, и не случайно: тучи над лесом действительно выглядели довольно угрожающе. А Водник был слишком сосредоточен на запахе, чтобы вдобавок ещё и контролировать погоду. Поэтому он просто бежал по следу изо всех сил, надеясь, что успеет.
***
Тем временем Ловелас и Кукольница готовились к встрече с давним знакомым.
– Лави, ты не знаешь, где он появится? Может, он забыл защититься хотя бы от тебя? – обеспокоенно спросила Кукольница.
Ловелас вздохнул:
– Без понятия. Ты же знаешь, Художник всегда такой непредсказуемый. И предусмотрительный до невозможности. Так что его можно ожидать где угодно. И когда угодно.
– В этом вся проблема. Мы же не можем установить хорошую погоду, мир и благополучие во всём мире, да ещё и на несколько дней! Это будет слишком подозрительно. И тяжело.
Ловелас в задумчивости оглядел тот самый парк, в котором всегда происходили встречи проснувшихся, и у него родилась идея:
– Знаешь, Кукла, мне кажется, не надо стараться на весь мир. Может, давай улучшим только свой город и всё.
– В чём тогда смысл такого улучшения? – вскинула бровь Кукольница.
– Ну, знаешь, мы ведь не ответственны за весь мир. А живём мы всё ещё здесь, потому что нам нравится разнообразие. Скажем Художнику, что в своём городе мы творим, что захотим, а на остальную земную территорию нам плевать, – возразил Ловелас.
– Ну, не думаю, что он на это купится. Хотя, по большей части это правда… – задумалась Кукла.
– Ну, и хватит этой правды, зачем придумывать? Главное, не поддаться на уговоры, в то Художник кого хочешь к себе переведёт, – закатил глаза Лави.
– Это точно, – засмеялась Кукольница.
***
Пантера бежала изо всех сил, но волки не отставали. Лишь раненый вожак и самый младший из стаи остались позади, отбившись в самом начале погони. На место проигравшего встал сильный молодой волк, ставший новым вожаком. Теперь преследователей было восемь, но это ничего не меняло. Их было слишком много, и в случае схватки пантера не могла победить.
Оставалось только бежать. Но силы оставляли дикую кошку. Эта гонка продолжала уже несколько часов, и некоторые из наиболее резвых волков уже смогли нанести ей пока ещё всего лишь царапины. Но долго так продолжаться не может. Скоро пантере придётся принять неравный бой.
Разумеется, даже потеряв человеческую сущность, Снежная Пантера стала довольно умным животным. И потому временами она, пользуясь своим преимуществом, запрыгивала на толстые ветви высоких деревьев и отдыхала от бега. Только поэтому альбиноска смогла продержаться так долго. Но сидеть достаточное количество времени для того, чтобы отдохнуть, у неё не получалось. На первом дереве все толстые ветви располагались слишком низко, и волки быстро согнали с них пантеру. Когда дикая кошка решилась взобраться на дерево во второй раз, в дупле его обнаружился сердитый филин, не желавший терпеть подобное соседство. Альбиноска была слишком неопытна и не смогла отстоять своё место. Третьего раза не было, потому что новый вожак оказался достаточно умён, чтобы выгнать пантеру в открытой поле. И теперь дикая кошка снова бежала изо всех сил, загнанная стаей обозлённых волков…
***
Водник, наконец, напал на след Снежной Пантеры. Он нёсся с такой невероятной скоростью, что начинал понемногу догонять беглянку – запах стал значительно сильнее. Но вот многочисленные следы, перемешавшиеся с путём пантеры, ему не понравились.
«Ох, чую я, неприятности у тебя, Ирка! Сколько уже эта стая гонит тебя? Жива ли ты ещё?» – с тревогой подумал Водник, но тут же остановил накатывающее отчаяние, – «Конечно, жива. Ты так просто не сдашься. Но всё равно, надо поспешить, а то я могу опоздать», – подумал белый волк и припустил ещё сильнее, изо всех сил пытаясь догнать снежную пантеру, бывшую когда-то девушкой его мечты.
***
– Здравствуйте, друзья мои! Как вы здесь? Не хотите ещё в новые миры податься? А, кстати, где Водник? Что это он не встречает старого друга? – с наскоку забросал Ловеласа и Кукольницу вопросами появившийся из ниоткуда посреди парка незнакомец. Это был мужчина лет сорока, в деловом костюме и чёрных солнцезащитных очках. Одежда на нём была новая, с иголочки, и невероятно дорогая, – это было видно сразу – а аристократическая бородка придавала ему деловитости.
– Художник! Давно не видели, дружище! – бросился к нему Ловелас.
– Ну, наконец-то! А то мы уж заждались! – Кукольница тоже побежала обняться со старым другом.
– Ну, рассказывайте. Как жизнь, чем занимаетесь? И вообще, что вы делаете в этом Богом забытом мире? Я тут пока добирался, решил посмотреть пару достопримечательностей, и теперь не пойму, как вы живёте в такой помойке? – начал разговор Художник после горячих приветствий, – Да ещё и лоск попытались навести – обычно в вашем городе не так всё замечательно, я же чувствую! Попытались обмануть старого друга… и как это называется?!
– Ну, прости, мы надеялись, что ты не заметишь. А вообще здесь интересно жить – никогда не знаешь, что случится в следующий момент. Риск добавляет привлекательности этому миру, – улыбнулась Кукла.
– Особенно если учесть, что для нас никакого риска нет – чистый адреналин, – с энтузиазмом добавил Лави.
– Ну, хорошо, может не такая уж это и дыра – планета Земля, – миролюбиво улыбнулся Художник, – Расскажите лучше последние новости, а то я здесь давно не был…
– Безумно давно, – усмехнулся Ловелас, – тысячу лет или около того.
– Но наши новости подождут, тем более что они не такие уж радостные, – со вздохом сказала Кукольница, и улыбка на лице Ловеласа погасла, – Так что давай ты сначала, а то тебе тоже есть, что рассказать. Разве можно так долго пропадать – мы уже несколько раз переродиться успели, пока ты о нас вспомнил! – уже достаточно эмоциональным голосом продолжила она.
– Ну, извините, дел было много, – развёл руками Художник. Он не стал пока спрашивать о причине печали друзей, всему своё время, когда надо будет, они сами всё расскажут, – Сами знаете, миры создавать – хлопотное занятие. Стоит только отлучиться на секунду, и оказывается, что не всё рассчитал, опять дисгармония, хаос… Прям как у вас здесь. Вот и не мог вырвать.
– У нас тут не так уж и плохо, – обиженно пробормотала Кукла, – И мир ещё не развалился, хоть за ним никто и не присматривает… – продолжила спор девушка, но Ловелас её перебил:
– А что за миры? Было что-нибудь особенное в последнее время? – поинтересовался он.
– Обижаешь, они у меня все особенные, шаблонных не делаю. Не люблю повторяться, ты же знаешь, – укоризненно посмотрел на него Художник, а затем радушно предложил, – Но, думаю, это лучше увидеть. Забегай как-нибудь в гости, покажу. И ты, Кукла, тоже. У меня есть на что посмотреть! – без лишней скромности заявил он.
– Нет, извини, Художник, сейчас мы точно не можем, – вздохнула Кукольница.
– У нас здесь небольшой кризис нарисовался, – мрачно добавил Ловелас.
– Что-то случилось, – взглянув на их потемневшие лица, сказал Художник. И это не было вопросом. Скорее утверждением.
– Случилось, – с тяжёлым вздохом подтвердил Ловелас.
И они, перебивая друг друга, сумбурно рассказали всё своему давнему приятелю.
– Вот поэтому я говорю, что все должны хотя бы один мир создать! Для опыта и лучшего понимания жизни, – пробурчал Художник, а потом взорвался эмоциями и громко возмутился, – Тогда бы вы таких глупых ошибок не допустили! Нет, ну как можно было нарушить одно-единственное правило? Была бы их сотня, а так – одно-единственное! Как было можно?! Вы молодцы, конечно, – с мрачной ухмылкой добавил он.
Проснувшиеся виновато молчали.
– Вы как дети малые, ей-богу! Неужели до сих пор не помирились после того случая? Сколько времени уже прошло, а вы всё простить друг друга не можете! – не унимался Художник.
– Ну, почему же, мы уже давно помирились, – возразила Кукольница, – Конечно, Лави тогда оказался предателем, но он уже исправился и искупил свою вину…
– Это я тебя предал?! – в бешенстве прервал её Ловелас, – Это ты меня бросила!
– Ой, как будто я влюбила в себя ту девчонку! Вот давай хоть сейчас врать не будем!
– Я не вру! Это ты выдумываешь! Я тогда не при чём был!
– Лжец! Лицемер!
– Вертихвостка!
– Эй, полегче! И так с вами всё ясно, – остудил их Художник, – Нужно проблему решать, а не ссориться, и так из-за своих скандалов девчонке судьбу поломали!
– А что мы можем сделать? – развела руками Кукла.
– Ну, для начала, я думаю, нужно прекратить ругаться. А после этого стоит помочь Пантере. Если я не ошибаюсь, это за ней сейчас бежит Водник. Конечно, с волками он и сам разберётся, но как бы в пылу сражения девочка его не покусала…
– С волками? – переспросила Кукла.
– Стоп, так значит он её всё-таки нашёл? – задал другой вопрос Лави.
– Ну да, нашёл, а пока искал, ваша Ирка уже успела в беду попасть, – покачал головой Художник, – Так что, думаю, стоит поторопиться.
– Тогда идём скорее, – Ловелас решительно и нетерпеливо посмотрел на Художника.
– Куда идти? – с такой же нервозностью и торопливостью спросила Кукла.
– Эх вы, молодёжь, вечно торопитесь! Хорошо, думаю, переместимся вот туда… – пробормотал он, затем кивнул и распорядился, – Переноситесь сразу за мной, – и гость растворился в утреннем тумане.
Спустя мгновение исчезли его собеседники.
8 июля 2010