Я бежал быстро. Этим я нарушал одно из главных правил выживания в Зоне, но другого выхода у меня не было. Продираясь сквозь чащобу, ломая зелёные стены кустов, которые, как назло, то и дело вырастали передо мной, я старался не глядеть назад. Это было не нужно, голоса преследователей были слышны достаточно близко. Беспечно, словно прогуливаясь по парку, они шли по моему следу, как собаки лаем подгоняют лису, они кричали мне в след всякие весёлости, насмехались надо мной. Им было смешно. Они чувствовали себя, наверное, как на настоящей царской охоте, когда одного зверя преследует целая толпа гончих, гнавших его в силки к своему хозяину. Ничего, как бы вместо лисы вам не нарваться на матёрого шатуна.
Они думали, что я не знаю, про пятерых подельников, притаившихся как раз в той части леса, куда они меня так весело загоняли. Они думали, что смогут хорошо поживится хабаром одинокого сталкера, возвращавшегося из Диких Земель. Но они совершили три большие ошибки. Во-первых, развесёлая гопота пришла в Зону предполагая, что здесь можно разводить лохов так же просто, как это делается за Периметром. Во-вторых, они не удосужились пообщаться с теми из их племени, кто уже долго бродит по Зоне, иначе они бы смогли разобрать, что перед ними был не нейтрал, а член «Свободы». Бандитам нападать на группировки себе дороже, их сметут и не заметят. И, в-третьих, они нарушили самое главное правило Зоны, о котором, скорее всего, даже не подозревали: не расслабляться. Не терять бдительность там, где ты можешь в любой момент угодить в аномалию, где мутант нападёт на тебя, и ты даже не будешь знать с какой стороны. Они забыли, что в Зоне не только у них есть оружие, и они далеко не так хорошо им владеют, чтобы чувствовать себя здесь хозяевами. Ничего, сталкер Штык укажет им на все недочёты.
На бегу достаю ПДА. На нём видно, что до засады осталось ещё полпути. Бандиты плетутся где-то в сотне метров позади. Время есть. Останавливаюсь, достаю из разгруза гранату и моток проволоки. Наспех сделанная растяжка притаилась между двух деревьев, а в метре от неё я положил внушительную пачку зелёных купюр. В Зоне заокеанские деньги не в ходу, эти я снял с тела одного шибко борзого салаги, решившего, что может вот так просто купить у меня снарягу. Я ему объяснил, что для этих целей есть барыги, но он не захотел слушать. Попытался наставить на меня свой поганый обрез. Балда. Пуля из старого доброго ПМма прошила его пустую голову насквозь. А деньги я взял на память, вдруг пригодятся. Пригодились. Наверняка кто-то из гопников позарится на зелёную валюту, подумав, что я в спешке её обронил. Отключаю ПДА. Бандиты могут увидеть сигнал моего наладонника так же, как я вижу их. Слева, за кустами, нашёлся небольшой овражек, в двадцати шагах от устроенной мной ловушки. Хорошо. Услышав приближающийся гогот, я пулей бросаюсь туда, растянувшись на земле в удобной для стрельбы позиции. Последний штрих: «Калаша» - на стрельбу очередями.
Они шли кучкой. Семь уголовников заливались громким смехом, от которого, наверняка, уже проснулись все мутанты в округе. Значит, действовать надо ещё быстрее и сваливать поскорее, а то могу угодить на пир для окрестной живности. Один из гопников, на вид самый молодой, увидев аппетитную пачку в трёх шагах от себя, тут же бросился к ней. Видно боялся, что подельники успеют раньше него. Я опустил голову, чтобы, не дай Бог, не попасть под осколки. На таком расстоянии они меня вряд ли зацепят, но кто знает.
Взрыв раздался ровно через три секунды. Специально отсчитывал. Самый жадный из них не успел даже вскрикнуть. Или может его крик просто не был слышен сквозь грохот, не знаю. Вновь подняв голову, я увидел, что пятеро из семи уже лежат на земле, вроде не двигаются. Двое оставшихся катались в агонии, причём даже из укрытия мне было видно, что их тоже посекло не слабо. Две очереди по два патрона помогли им избавиться от мучений.
Брать с их мёртвых тел трофеи мне было просто противно. Сколько сталкеров они успели обобрать, сколько бродяг нашли своё последнее пристанище в какой-нибудь яме, чтобы потом пойти на корм мутантам. В Зоне убивали каждый день, по разным причинам. Порой к гибели приводила жадность, порой глупость. Самоуверенность и страх тоже были частыми поводами для того, чтобы Чёрный Сталкер пришёл за твоей душой. Все мы ходим под одним небом, и что случилось с одним, может в любой момент случиться и с тобой. Собирать же вещи с убитых было правом победителя или того, кто этого убитого нашёл. Мертвым они уже не нужны, а живому могут шкуру сберечь. Но брать в руки что-то, что принадлежало этой мрази, выходившей всемером против одного - это было мне просто омерзительно. Да и времени, сказать по чести, на «акт мародёрства» у меня уже не оставалось.
Бросив прощальный взгляд на бездыханные тела, я поспешил убраться отсюда подальше. Их подельники наверняка уже бежали сюда со всех ног. Но сделав два шага, я всё-таки остановился. Развернулся и вернулся к телу одного из бандитов. Потёртая кожаная куртка, подобные были и у его дружков, были изодрана осколками и подпалена взрывом. Вынув из разгруза ещё одну гранату, я выдернул чеку и положил увесистую Ф-1 под лежавшего лицом вниз мертвеца. Привет падальщиками. Всё, теперь можно уходить.
* * *
Разбитый асфальт заброшенной дороги хрустел под тяжёлыми ботинками, растирался подошвой в пыль. Рядом с Синим Лесом шоссе было особенно поганым, и от былой гладкой трассы, положенной ещё в относительно спокойные советские времена здесь осталась лишь светлая память. Главную опасность здесь представляли аномалии. Детектор, призванный предупреждать об их наличии, срабатывает не всегда, выручают болты и всякий увесистый мусор, какой удаётся найти под ногами. Но некоторые из «подарков» Зоны даже старым дедовским способом невозможно выявить. Вот тут в ход идёт пресловутая интуиция. И в такой ситуации два варианта: либо она у тебя есть, либо ты труп. Всё, третьего не дано.
К счастью, воспользоваться этим самым чутьём мне не довелось. Около Синего Леса особенно любят поджидать свою жертву едва заметные «мясорубки» и «жарки». Первые различить сложнее всего, приходиться пристально вглядываться в пространство перед собой, чтобы различить прозрачную сферу. Вторые выдаёт характерная рябь воздуха, как над костром, и по опаленной земле, радиус которой зависит от размеров аномалии. При приближении к ним мой детектор начинал настойчиво потрескивать, но всё равно я всякий раз доставал из небольшого кармашка на поясе ржавый болт на длинном шнурке и определял безопасный обход.
Мутантов нынче почти не было, как-никак, недавний выброс и предшествовавший ему гон серьёзно уменьшил их популяцию в Зоне. Пусть ненадолго, пусть стало меньше лишь всякой мелочи, однако всё легче ходить. Раз на дорогу вышла стая слепых псов. Незрячие шавки, почуяв моё присутствие, стали зло рычать и недовольно скрести по земле когтями. Одна короткая очередь в морду самому борзому, уже порывавшемуся пуститься ко мне вскач, лишила пса головы, а стаю заставила присмиреть и кинуться врассыпную. Ничего, как только я уйду, они вернутся, чтобы полакомиться своим бывшим вожаком, если убитый мной кобелёк таковым был.
В контейнерах, лежавших на дне моего рюкзака, покоилось два артефакта: «Пламя» и «Глаз». Несмотря на то, что они были надёжно запечатаны, счётчик Гейгера моего ПДА слегка фонил, из-за чего мне хотелось поскорее добраться до места встречи с покупателем и сбыть ему его пресловутый заказ. В этой ходке я был один, Санчо и команда отправились в Тёмную Долину вместе с ещё десятком ребят на какие-то разборки с «Долгом». Я отказался от этой затеи, решив немного подработать на стороне. В «Свободе», в отличие от «Долга» не запрещено промышлять исконно сталкерским ремеслом. Да и не только поиском артефактов занимался наш брат. Есть среди нас и проводники, и наёмные охотники на мутантов, к которым, кстати, принадлежит и весельчак Филин. Я один из тех, кто промышляет всем понемногу. Когда есть хороший заказ - берусь. Правда, только в том случае, когда это не идёт в разрез с моими планами.
Нынче работёнку мне подкинул ни кто иной, как Бармен, что держит забегаловку на базе должников. Видно, старого торгаша так заел запрет Воронина на торговлю артефактами, что он решил напрячь свободовца. Хотя тоже странно, обычно он работает с нейтралами, ведь на них приказ должников не распространяется. Однако кто знает, какие движения в этом вопросе были у них в последнее время. Краем уха от одного вольного я даже слыхал, что Воронин и вовсе собирается послать Бармена туда, куда бюрерова бабушка не ходила. Кто этих должников разберёт, даром, что под военных косят, а иные хуже наёмников. Хотя наши тоже не кисельные барышни, иной раз такое отчебучат, что хоть стой, хоть в аномалию сигай.
С посыльным Бармена мы договорились встретиться рядом с заброшенным не то хуторком, не то деревенькой. На карте Зоны, загруженной в мой наладонник, его вообще не было. Может новострой какой, там, поставили сталкеры, да погнали их оттуда. Не знаю, да мне и всё равно, лишь бы заказ сладить.
Десяток покосившихся полуземлянок я увидел, забравшись на небольшой пригорок у поворота. Достал бинокль и стал тщательно осматривать место проведения сделки. Вроде ничего особенного, дома заброшены давно, наверное ещё до Второго взрыва. Наверняка здесь раньше жили какие-нибудь возвращенцы, пришедшие в зону отчуждения после первого Чернобыля. Причём, тогда зона писалась ещё с маленькой буквы. Взглянув на ПДА, я удостоверился, что до «времени X» ещё добрых полчаса. Можно поесть.
Из рюкзака на удачно подвернувшемся камне были размещены банка тушёнки, полбатона нашего, Зонного хлеба, и полпалки колбасы. Верным ножом вскрыл банку, нарезал хлеб и колбаску. «Обед туриста» пришёлся как нельзя кстати. Гонки по радиоактивному лесу, выйдя из которого я поспешил воспользоваться АнтиРадом, хорошо меня измотали. Вкус холодной тушёнки и нехитрого бутерброда помогал мне, хоть на миг, хоть на секунду позабыть о том, где я нахожусь... Сейчас ещё бутылочку достану.… Нет! Всё, хватит этого пикника. В рекордное время доел тушёнку, колбасу и хлеб завернул в полотенце и положил обратно в рюкзак. Запил еду чуть затхлой водой из фляги. Такие настроения надо обрубать на корню. Не терять бдительность! Ты один, вокруг Зона, некому прикрыть тебе спину, некому предупредить тебя об опасности!
На севере послышался до боли знакомый шум. Винтокрылая машина не спеша пролетела над моей головой, вращая лопастями. Сперва я хотел было броситься в сторону, попытаться спрятаться где-нибудь, пока меня не заметил пилот. Не очень хотелось становиться участником излюбленной забавы военных лётчиков под названием «Догони меня свинец». Весёлый сталкерский народ даже придумал продолжение этого названия: «Коль догонишь, то…». Сталкеры вообще народ юморной. Но нет, это был какой-то гражданский зверь, грузной тушей висевший в воздухе. Я не силён в гражданской, да и в военной авиации, так что не берусь назвать её имя. Скажу одно, где-то такие штуки мне уже доводилось видеть.
Повисев немного над посёлком, вертолёт стал медленно снижаться. Достигнув земли, он пару раз подпрыгнул, но когда равновесие было найдено, его длинные лопасти стали постепенно сбавлять ход. Всё это время я лежал на земле, боясь даже громко дышать. «Калаш» глядел точно на незваных гостей, палец плясал на курке. Вдруг пропищал мой ПДА. Не переставая глядеть на вертолёт, я достал его из чехла. Оказалось, пришло сообщение: «Здравствуйте, Штык. Меня зовут профессор Евцукевич, я тот, кто предал через нашего общего знакомого, которого вы называете Барменом, вам заказ на два артефакта. Пожалуйста, подойдите к вертолёту, я намерен совершить с вами обмен». Вот так новость. Ну, старый барыга! Хоть бы предупредил, что на яйцеголовых работать придётся. Может подстава? Научники с Янтаря никуда не уходят, да и надо было бы им заказ сделать - обратились бы к Лукашу. Да даже если через Бармена - всё равно он бы не стал делать тайну из личности заказчика. Кого здесь удивишь тем, что «ученые мужи» решили запрячь сталкера мелкой работёнкой? Странно это всё.
Поднимаюсь с земли и не спеша иду к вертолёту. Дверь уже открылась, и из неё поспешили выйти четыре разномастные фигуры: две сутулые и худощавые тушки учённых, явно никогда не выходивших за пределы своей лаборатории, и два здоровых лба затянутых в армейский камуфляж. Вот это уже интереснее! Хлопцы были не просто армейцами, охранявшими Периметр и изредка забредавшими к Агропрому. Нет, это были самые, что ни на есть настоящие военные сталкеры. Я их видел всего раза три, издалека. Новёхонькие автоматы и винтовки, сошедшие с заграничного станка, сбруя и шлема, напичканные какой только можно электроникой, призванной облегчить им жизнь в Зоне. Чаще всего, конечно, все эти радости развитых технологий были здесь почти бесполезны, вся техника в Зоне ведёт себя своевольно, никогда не знаешь, чего от неё ждать.
Цепные псы и ищейки Коалиции в одном флаконе. Говорили, что в военные сталкеры брали только тех, кто минимум год потоптал Зону, и не просто ошивался на блокпосту, а заходил чуть ли не до Янтаря. Этих ребят так просто сюда не посылали, нужна была очень веская причина на то, что бы даже двух этих волкодавов послали сопровождать ученых задохликов.
Подойдя к этой весёлой компании, я первым делом попытался заглянуть в лицо одному из вояк. Радостные приветствия картавившего профессора я слушал вполуха, согласно кивая на его длинные тирады. За тонированным забралом не было видно абсолютно ничего. Сталкер, если его ещё можно было так называть, смотрел туда, откуда я пришёл, и, казалось, вовсе не замечал подошедшего вплотную гостя.
- Знаете, нашему НИИ государство сделало очень дорогой и важный заказ! - балаболил тем временем учённый, проглатывая букву «р». - В последнее время участились гибели наших доблестных пожарных, и нас попросили создать что-нибудь, что сможет, по крайней мере, уменьшить количество таких трагедий.
- К Бармену почему обратились? - спросил я, удостоив его взглядом. - Могли бы своих «коллег» с Янтаря напрячь, Сахарова, как-никак, наш брат в основном ему весь аномальный хабар сплавляет.
- Понимаете, - замялся Евцукевич, словно в сомнениях, стоит ли мне раскрывать все карты, - мы думали, что утруждать уважаемого профессора Сахарова было бы неправильно…
- Гонораром за исследования делиться не захотели, да? - подытожил я. - Государство-то, поди, деньги неплохие забашляет, если вы догадаетесь, что с этим всем делать.
Глядя на его гнев, смешанный с растерянностью и обидой, я поспешил вынуть из рюкзака два заветных контейнера. У профессора аж глаза загорелись, как только он увидел в моих руках заветные цилиндры. В один момент выхватил из рук помощника небольшой чемоданчик и решительно впихнул его мне, перехватывая артефакты. Я даже опомниться не успел. Глядеть на его алчное желание, по привычке уживавшееся с профессиональным любопытством и интересом, было забавно, но у меня не было времени. Пересыпал деньги из чемоданчика в рюкзак и поставил его перед профессором.
- Ну что, сделка совершена? - спросил я, поправляя лямки своей ноши.
Евцукевич быстро закивал и вприпрыжку пустился к вертолёту. Грохот выстрела раздался прежде, чем он успел подойти к винтокрылой машине, и был каким-то нелепым, неуместным для этого момента. Как-никак, свершилась заветная мечта человека. Почти. Худосочное тело профессора завалилось набок, разбрызгивая по земле тёмные капли крови. Пуля прошла сквозь грудь, вроде даже через сердце. Но его руки продолжали сжимать заветный «хабар».
Я бросился в сторону ближайшей землянки. Боковым зрением успел заметить, как в чащобе блеснул окуляр прицела, а ветки кустов задрожали, выпуская из себя притаившихся в засаде людей. Второй выстрел СВД стал уже более привычным. Пуля вошла в правое плечо, навылет. Прижавшись спиной к бревенчатой стене и сжимая зубы так, что те были готовы рассыпаться, я вынул припасённый в кармане разгрузки бинт. На скорую руку перевязал рану, вколов какие-то препараты из армейской аптечки. Не знаю, как они назывались, но Санчо при каждом ранении колол и нам и себе именно их, это я знал точно. Разбираться в англоязычных надписях на ампулах у меня не было ни желания, ни времени. В след за ними пошёл «антишок».
Глянул, что происходило с заказчиками. Военсталки уже запрыгивали в вертолёт, запихнув вперёд себя ошалевшего помощника несчастного Евцукевича. Сам мёртвый профессор, как я заметил, уже расстался с контейнерами. Ну, всё, теперь надо как-то выбираться.
Из кустов один за другим выбегали бандюки. Человек пять, видно, подельники тех, что я отоварил в лесу, пасли меня от самой опушки. Точно кто-то навёл, иначе чего они стали бы ждать, грохнули бы при первой возможности, а тут притаились. Неровным строем гопота направилась ко мне. Так же, как их дружки прежде, они орали весёлые ругательства, и угрожали мне всякими карами за то, что «порешил братанов». Сколько раз я говорил себе, что надо разжиться подствольником! Сколько раз вглядывался в потёртое цевьё своего АК, приходя к выводу, что без старого доброго «Костра» он выглядит осиротевшим! Сейчас бы один точный залп - и всё! Все проблемы бы смело взрывной волной.
Голоса бандосов приближались. Как бы они не решили обойти с двух сторон, тогда можно заказывать «цинковый макинтош». Не глядя, просто выставив автомат из-за угла и направив дулом на них, я выпустил длинную очередь, примерно, в десяток патронов. Несмотря на «антишок», плечо ныло, и потому половина из них ушла в молоко. Всё веселье с бандитов как рукой смело, они пробросались в разные стороны, стреляя в мою сторону, больше для того, чтобы не дать мне ещё раз садануть по ним. Достаю из разгруза небольшую дымовую шашку. Надо прикрыть отступление. Дёргаю кольцо и отбрасываю её на пару метров. Густой химический дым медленно разбредается по земле, увеличиваясь в размерах. Чтобы придать бандюгам острастки выпускаю вслепую ещё очередь, окончательно опустошив магазин. Пока перезаряжался, дым уже успел разрастись до приемлемых размеров, и я, смачно матерясь от боли в плече, выбегаю из-за укрытия.
Впереди ещё один лес. Не знаю, как его прозвал наш брат, но сейчас мне всё равно. Главное успеть скрыться в чащобе, суметь оторваться от погони. Бандиты ещё не пришли в себя, это мне в плюс. Действие «антишока» всё-таки пробило, и теперь огонь в ране чувствуется не так сильно - это тоже хорошо. Не знаю, чего ждать от неизвестного мне леса - минус. Причём минус, перечёркивающий все плюсы. Ну ладно, как говорит Филин, кто в Зоне не рискует, тот дольше проживёт! Постараюсь не оправдать эту его мысль…
Март - апрель 2010