В 1899 году Россия готовилась отмечать 100-летие со дня рождения Александра Сергеевича Пушкина. Московский Исторический музей обратился к Айвазовскому с просьбой написать картину, где был бы изображен поэт, поскольку Айвазовский знал его лично. Но Иван Константинович решил воплотить море по-пушкински! Картина будет называться «Среди волн».
Писал по вдохновению, без заготовленных этюдов.
Вот уже холст разделен на две части: вверху темное грозовое небо, а под ним –– бушующее море. Вот центр, где, как в воронке, кипит первозданный хаос, из которого вздымаются две волны…
Прощай же, море! Не забуду
Твоей торжественной красы
И долго, долго слышать буду
Твой гул в вечерние часы.
В леса, в пустыни молчаливы
Перенесу, тобою полн,
Твои скалы, твои заливы
И блеск, и тень, и говор волн.
Кисть не прекращала своего бега по холсту, но дух художника находился среди волн, любовался кипящим круговоротом прозрачных валов, игрой зеленовато-голубых и сиреневых тонов. Это они звучали аккордом: «Он был, о море, твой певец!»
Слух о том, что Айвазовский за десять дней написал колоссальную картину, быстро распространился по Крымскому полуострову. К Айвазовскому устремились живописцы и копиисты из Симферополя, Ялты, Севастополя… Едва увидев огромное полотно, каждый из них понимал, что для создания такой картины требуется целая жизнь.
Картина «Среди волн» обрела свое жилище в галерее Айвазовского. Никуда она не будет отправлена до конца жизни художника, а затем, по завещанию, перейдет вместе с галереей в собственность Феодосии.
Более шестидесяти лет Иван Константинович вставал к мольберту. На деньги, заработанные собственным трудом, украсил родную Феодосию фонтаном, провел водопровод, хлопотал о строительстве железнодорожной ветки. В конце жизни был поглощен идеей создания синтетического образа морской стихии, создав значительный цикл картин, объединенный общностью сюжета и цветовым строем. Умер художник внезапно, во сне, в возрасте 82 лет. Его последняя картина «Взрыв корабля», посвященная взрыву Константином Канарисом турецкого корабля у острова Хиос в 1822 году, осталась неоконченной.