Путь до ближайшего города оказался долгим и нелегким. Шторм не помнил, сколько времени пробыл в пути, не знал, какой сейчас день недели, даже не имел представления о том, где сейчас находится. Он двигался вдоль рельс, не сходя с пути, поскольку знал – шаг в сторону, и он заблудится. За время своего путешествия мальчик сильно исхудал и осунулся. Уставший и голодный он, наконец, добрел до ближайшего населенного пункта. Двадцать первый вошел в город и двинулся по безлюдным улицам. Его несказанно удивило то, что в этом месте не было ни одной живой души. Складывалось ощущение, что здесь все вымерли. Только в центре города он столкнулся с несколькими недружелюбными личностями, искоса посмотревшими на него. Мальчик устало прислонился спиной к фонарному столбу и закрыл глаза. Где он? Что дальше? Куда идти? Столько вопросов и все без ответа, к тому же ещё и есть хочется…
Размышления Шторма прервал мягкий, бархатистый голос, парень мгновенно открыл глаза и повернулся на звук. Перед ним стоял невысокий светловолосый мальчишка в поношенной одежде. Первое, что отметил двадцать первый – это то, что незнакомец носил черные очки.
-Здравствуйте, - улыбнулся мальчишка и протянул Шторму руку.
-Ну, привет, – ответил двадцать первый, пожимая теплую ладонь парнишки.
-Пойдемте за мной, один человек очень хочет с Вами встретиться.
-Интересно, кто, - задумчиво протянул волк, но предложение мальчика принял.
Они прошли несколько кварталов, остановились перед заляпанными грязью дверьми небольшого кафе и прошли внутрь. В помещении было уютно и тепло. За деревянными столиками сидели разные посетители, но выглядели они примерно одинаково: все в грязной, потертой одежде, и с неприветливым выражением лица. Двадцать первый заметил, что почти все присутствующие полулюди, полуволки. Никто из них не обратил на Шторма никакого внимания. Мальчик провел двадцать первого в подсобку и с порога крикнул:
-Бабуля, я привел его!
Из темноты, опираясь на трость, вышла худая морщинистая старушка. Увидев Шторма, она приветливо улыбнулась и жестом предложила мальчику сесть на стул, стоящий у стены. Юноша повиновался. В комнате находилось множество коробок, ящиков, несколько шкафов, покрытых толстым слоем пыли. Паутина длинной почти в пол метра свисала с потолка.
-И зачем я вам? – осведомился Шторм.
-Васенька, выйди, пожалуйста, - тихо произнесла женщина, поворачиваясь к своему внуку, тот молча исполнил ее просьбу.
-Есть будешь? – спросила незнакомка и поставила на стол тарелку с супом.
Пока Шторм кушал, старуха ничего не говорила, только сидела в кресле, стоящем среди груды ящиков и смотрела в потолок. Но как только двадцать первый закончил есть, она сразу же начала диалог.
-Я почувствовала твое присутствие.
-Так вы тоже? А ваш внук?
-Подожди. Он мне названный внук. Как я понимаю, ты ищешь ее?
-Откуда знаете? Тоже предсказание?
-Нет, просто сначала один абсолют в нашем захолустном городишке, потом следом за ним сразу второй. Я не верю в совпадения…
-Она была здесь?
-Была.
-Как давно? – Шторм подскочил со своего места и бросился к старушке.
-Успокойся. Сравнительно недавно. Около месяца назад. Сидела здесь, так же как и ты, хлебала мой суп и рассказывала о себе…
-Но… я думал, что она в лаборатории… - помрачнел мальчик.
-Если смог выбраться ты, то чем она хуже? – усмехнулась собеседница.
-Куда она направилась?
-Она сказала так: «Дорог на свете много, а мне годиться любая…» Куда она пошла, никто не знает, думаю, даже она сама не может ответить на этот вопрос…
-Здорово, и как же мне ее искать?
-А как ты собирался искать ее до этого? Бродить по городам и рано или поздно натолкнуться на нее, верно?
-Ну… да.
-Вот так и будешь делать. Однажды, если суждено, встретитесь.
-А почему здесь людей практически нет? Город… словно мертвый.
-Город и, правда, мертвый. В этом месте была построена первая лаборатория по созданию идеального человека, которая впоследствии развалилась, так что почти все жители этого города – подопытные, сбежавшие из нее. Времени прошло уже много, постепенно мы умираем, скоро здесь не останется вообще никого…
-Здесь… так пронизывающе дует ветер…
-Здесь гиблое место. Она не задержалась здесь ни на день. Сказала, что ей выть хочется от этой немой тоски, которая накатывает на нее.
-Как она выглядит? – помолчав, спросил Шторм.
-Не переживай. Ее мимо не пропустишь.
-Она знает обо мне?
-Может, и знает, только что ей до этого? Мало ли на свете продуктов генной инженерии?
-«Продуктов»… - с едва ощутимой обидой в голосе повторил двадцать первый.
-Искусственно созданная жизнь руками человека… Только вдуматься, люди соглашались на то, чтобы на них и на их ещё не родившихся детях ставили различные опыты… Куда мы катимся?
-Я думал… нас забирали у матерей при рождении?
-Да, нет. Наши матери сами отдавали нас в руки ученым. Собиралась группа добровольцев, готовых за нехилые деньги сделать из себя и своих будущих потомков подопытных кроликов. Жаль, что нашего мнения не спрашивали… Мать отказалась от тебя при рождении – одно из условий контракта…
-Откуда вы знаете!? – рявкнул Шторм.
-А ты думал, тебя украли? Матери сказали, что ты умер!? Наивный. Твоя мать сама согласилась на подобные эксперименты, которые впрочем, проводились и над ней тоже…
-Не верю…
-А Она отнеслась к этому более спокойно…
-Как ее зовут? – справившись с собой, поинтересовался двадцать первый.
-Ли.
-Понятно. Что ж… спасибо вам… Я тоже не хочу более задерживаться здесь. И если вы позволите…
-Иди. Я все, что хотела – сделала. Убедилась в том, что ты, действительно, Он, рассказала тебе о Ней… в общем, свой долг, считаю, выполнила. Удачи тебе.
-Прощайте.
-Доброго пути.
Шторм постарался покинуть город в тот же день. Задерживаться здесь хоть на минуту ему совсем не хотелось. Казалось, даже воздух был отравлен в этом месте. Юноша вышел за город уже к ночи. Он думал только о Ли. Где она? Как она смогла сбежать из лаборатории? Куда направляется? Знает ли она о его существовании, и если да, то почему она не пытается найти его? А если ей это не надо, то… что тогда? Куда он пойдет? Нет, не может быть, чтобы она не ненавидела людей… За все, что они сделали! Такое просто невозможно. Она такая же, как Шторм.
Двадцать первый поднял голову к звездному небу. Где-то там, где-то далеко она сейчас точно так же смотрит на это небо… Осталось лишь найти ее. Мерзкий противный холод окутал все кругом. Пронизывающий ветер дул прямо в лицо. Шторм опустился на колени, понимая, что дальше он все равно двинуться не сможет. Начался град. Двадцать первый съежился в комочек и прислонился спиной к валуну, возле которого остановился. В такую погоду он никуда не дойдет. Спать нельзя ни в коем случае, иначе он может вообще не проснуться. Но, черт возьми, так клонит в сон...
_________
Шторм мгновенно проснулся и резко сел. Сон? Всего лишь сон… Как жаль… А он так надеялся, что это реальность. Уже светало, а значит – пора двигаться в путь. Юноша поднялся на ноги и пошел вперед.
Через пару дней Шторм дошел до следующего города, в котором жили в основном обычные люди. Волков двадцать первый не видел, да они его мало интересовали. Он хотел есть. Мальчишка бродил по улицам, пока не натолкнулся на большой людный рынок с открытыми прилавками. Базарные торговки выкрикивали свои традиционные реплики, покупатели тащили тяжелые сумки, бездомные дети путались под ногами взрослых, чем несказанно тех раздражали. Шторм повел носом и пошел в ту сторону, откуда исходил запах свежего сырого мяса. Возле лотков образовалась довольно приличная очередь, люди толкались, пытались выбрать кусок получше, продавцы не успевали обслуживать своих клиентов. В этой образовавшейся давке Шторм пробрался к одному из прилавков, схватил с него большой кусок говядины и незаметно растворился в толпе. Мальчик нашел тихое место и быстро прикончил свежей мясо, затем двинулся через оживленный рынок в сторону центра города. Он хотел узнать, были ли здесь Ли, и если да, то как давно. Однако ни одного волка он не замечал. Неожиданно на юношу налетел какой-то пьяный старик в грязной одежде. Шторм бросил на незнакомца сердитый взгляд и брезгливо отряхнулся. Пожилой мужчина удостоил двадцать первого десяти минутной тирадой, где цензурными были только предлоги «в» и «на», а затем пошел дальше, но немолодая полноватая женщина выглянула из киоска, услышав поток матерных слов и заметив Шторма, резко изменилась в лице. Мальчишка бросил на нее взгляд и нахмурился, увидев странное выражение лица продавщицы. Женщина вскоре скрылась в киоске, а Шторм двинулся дальше. Он и представить не мог, что продавщица узнала в нем сбежавшего преступника, о котором кричали все СМИ, и собралась звонить в полицию. Двадцать первый шел неторопливо, осматривался по сторонам в поисках себе подобных, но все было тщетно. Вдруг он услышал за спиной вой сирены. Мальчик обернулся и увидел несколько полицейских машин мчащихся по улице. Парень сразу сообразил, в чем дело и бросился бежать. Он свернул за угол, пробежал несколько кварталов, но скрыться ему все равно не удалось. Он слишком плохо знал этот город, в отличие от блюстителей порядка. Путь Шторму отрезали две другие машины, из которых сразу же выскочили люди в форме. Двадцать первый бросился вперед, обнажая волчьи клыки, и впился зубами в шею одного из мужчин, разрывая нежное мясо в клочья. Полицейский упал на землю, Шторм отпрыгнул в сторону. Вид его был ужасен: глаза огромные, взгляд дикий и пугающий, с клыков капала кровь, на руках сильно проступили вены. Мальчишка налетел на второго блюстителя закона, но тот успел среагировать и достал электрошокер. Шторм повалился на асфальт без чувств. Вскоре подоспели коллеги мужчин, погрузили двадцать первого в машину и увезли в отделение полиции. Там мальчика сковали цепями и бросили в карцер. Парень очнулся только утром, открыл глаза и осмотрелся. Грязная, вонючая камера без единого доступа света и предметов мебели. На холодном полу мальчик довольно быстро начал замерзать, из-за чего ему пришлось подняться на ноги. Спустя несколько часов решетчатая дверь со скрипом открылась. Шторм поддался вперед и тут же получил удар по лицу. Мальчик отпрянул назад и злобно посмотрел на незнакомца.
-Кто вы? – с ненавистью в голосе спросил он.
-Ну, здравствуй, Шторм, - услышал двадцать первый знакомый голос.
-Алексей… - пробормотал мальчишка и тихонько зарычал.
-Рад тебя видеть, Шторм. А ещё больше рад сообщить тебе, что сегодня вечером тебя перевезут обратно в лабораторию. Ну, что набегался?
Мальчик молчал. Алексей вновь ударил юношу, затем ещё раз и ещё… Шторм не сопротивлялся. Он знал – бесполезно. Он скован цепями, находится в карцере, достаточно Алексею лишь пикнуть и тут же сбежится охрана.
-Ты хоть понимаешь, что со мной генеральный мог сделать!? Ну, да тебе, конечно, наплевать на это. А я ведь к тебе по человечески относился, а ты... К сожалению, мне не доверили перевезти тебя обратно, поскольку один раз я уже оплошал, но, будь уверен, ты больше не сбежишь.
Он продолжал избивать Шторма уже ногами. Мальчик тихонько вскрикивал от ударов мужчины и катался по полу, как безвольная тряпичная кукла. Алексей нагнулся к парню, схватил за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза, затем плюнул двадцать первому на лицо и вышел из карцера. Шторм упал на холодный пол и прикрыл глаза. И снова одна боль стала его реальностью. Из-за нескольких сломанных ребер каждое движение давалось с превеликим трудом, но двадцать первый понимал – если останется просто лежать здесь, то будет отправлен обратно в лабораторию, а туда ему возвращаться хочется меньше всего.
«Человеческая сила не имеет границ, никто не знает на, что он способен в самой экстренной ситуации, что уж говорить о полу – волке?» - вспомнил Шторм слова Светланы, сказанные когда-то одному из ученых во время очередной пытки двадцать первого.
Теперь пришла пора проверить, насколько правдиво это высказывание.
Двадцать первый отполз в глубь камеры и принялся ждать. Ближе к вечеру, как и обещал Алексей за ним пришли несколько рослых парней в спецодежде. Шторм сделал вид, что спит. Один из мужчин расковал Шторма, а затем поднял на руки и вынес из карцера.
-Ты уверен, что это безопасно? – спросил один из его напарников.
-Он спит, - пробурчал собеседник.
Шторм дождался, пока они выйдут на улицу, а затем ударил мужчину кулаком в лицо, тот выпустил мальчишку. Парень бросился на остолбеневших от шока мужчин и перегрыз всем глотки, затем отскочил в сторону, бросил последний взгляд на дело рук своих и побежал прочь. Он не знал, сколько бежал, не знал, куда, не знал, что будет впереди… Он действовал по инстинкту, он был уверен – Алексей уже пустился по его следам. Он не остановится. А после второго побега юноши, он возненавидит его сильнее всего на свете. И именно эта ненависть однажды сведет Алексея в могилу. Он потеряет бдительность, опьяненный желанием возмездия, и тогда двадцать первый вступит в игру, а пока… пока надо найти Ее.