Касьян заметил, молодая сука, в мерзлой земле, пыталась вырыть яму. Живот до безобразия распух. Вспомнил, как на зимних стоянках, дед сооружал для псов укрытие из утрамбованного снега, облитого водой. Нечто подобное соорудив, кинул пук соломы, собаку подозвал, едою заманил во внутрь.
Утром, подойдя к ледяной будке, услышал дружный зуд щенков, налил теплой водицы. Собака высунула голову, с жадностью испила, почистила себя и скрылась.
Через два дня, учуяв добрый запах, сука легла перед Касьяном. Он приласкал её, рукой проверил, и насчитал одиннадцать щенков. Двух сдохших завернул в тряпицу и бросил в печь. На следующий день неопытная мать, еще троих малюток придавила. На четырнадцатый день щенки открыли дружно глазки. Сука незлобною была и редко баловала лаем. Мужики к собачьему семейству с заботой относились, при виде маленьких щенков, мысли сами собой сворачивали к дому.
Жизнь суки и щенков внезапно оборвалась. В злосчастный день в конюшню Главнейший явился, Касьяну объявил, устроили кибитку для жилья. Днем будет находиться с лошадьми, ночь проводить под глазом у охраны. На вопрос Крива, за что в немилость пал, ответил неохотно, думки палача.
Вздумалось конюшню обойти, завидев необычное строение, пнул ногой, сука немедля бросилась в защиту. Собаку приструнили. Ясек достал щенка и, улыбаясь, показал бутуза.
-Щенков немедля сжечь, а суку уничтожить, иначе сами ляжете в костер. Два раза я не повторяю. Ну! - Он ткнул в мужика кнутом. Тот, повинуясь, нагнулся, суку приласкал, взял в руки двух щенков и медленно пошел к костру. Собака кинулась за ним. Ясек, от ужаса застыл, видел, собачья мать бросилась в огонь, отпрянула и снова попыталась достать визжавшего щенка. Касьян схватил собаку обеими руками, унес подальше от костра. В ярости она кусала руки. Ясек кинулся к ледяной будке, нагнулся, сунул за пазуху последнего щенка, выгреб сено и произнес:
-Всех кинули в костер.
Когда Главнейший исчез из виду, мужики подошли к нему, пытались вразумить:
-Ты перед Главным не балуй, ему убить, что под ноги нам плюнуть. Не посмотрит, что отец Подглавный. Отдай щенка, будь от греха подальше.
Ясек достал щенка, взглянул под хвостик, и произнес:
-Маленькая мамка, продолжит славный род собачий. Меня не выдайте, в подарок мачехе снесу.
-Мы промолчим, она подарок вышвырнет из дома, возни с ним много, только начал есть. Щенок, где спит и ест, там гадить будет, а мачеха из рук не выпускает тряпку, больная чистотой. Пришлось бывать у них в дому, заставила снимать обувку, принюхивалась носом, и на прощание сказала, что тело пахнет неприятно. Подглавный приноровился к ней, одежду всякий раз меняет. Дитя она купала каждый день, до дыр чуть кожу не истерла.
Ясек постучал в окошко, мачеха со словами, отец еще не прибыл, закрыла перед носом дверь. Он не обиделся, залез в подвоз, закутался в накидку. Отец явился ночью, завидев сына, удивился:
-Ты, почему в дом не заходишь?
-Я бы зашел, твоя закрыла дверь, - ответил Ясек. Снял обувку, обтер её от грязи, вымыл руки. Отец переодел рубашку и к маленькому потянулся. Спросил жену:
-Он на морозе ожидал.
-Супец кипел на печке, полы скоблила вицей, не десять рук, чтоб с ним возиться. Думала, убрался восвояси. Просила, не загружать меня детьми чужими. Проверь губами лобик сына, мне показался он горячим.
-Я не чужой, я сын его, к отцу явился с делом, - буркнул Ясек.
-Клянчить пришел, у нас своя семья, на всех не напасешься, сейчас иные времена. Мы матери твоей сполна подкинули на жизнь.
Отец шутливо произнес:
-Не обращай внимания, сынок. Бабы дурачины, лягаться любят без причины.
Ясек подробно описал погибель маленьких щенков и бесполезные старания суки. Отец нахмурился, а мачеха в сердцах, произнесла:
-Вот изверг!
Он выбежал во двор, вернулся со щенком:
-Я мамку маленькую спас, не пропадать же роду!
Всплеснув руками, она воскликнула:
-Мне только этого и не хватало, неси немедленно топить!
-А чем его ты лучше? Он жарил их в костре, а ты водою топишь! Я сам бы пестовал её, Главный смерть обещал за ослушание. Пожить ей разрешите со скотиной, пока не подрастет.
Разлада не желая, он снял с крюка кафтан, обувку натянул, подался к мужикам в ночлежку.
Через три дня, мужик с улыбкой весть поднес:
-Слышь, парень, мачеха твоя на всю округу воет, сынок любимый синевой исходит, так ей и надо, не будет разделять сынов. Я при живом отце в сиротстве рос и знаю, что это такое.
Весть не для радости, вспомнил, как вымерла соседская семья, от них, сестра и он, заразу подхватили. Мать привела старуху и за спасенье детей все ценное снесла из дома. Старуха их поила зельем, рассолом квашеной капусты, чистила от гноя горло, яблочным кисляком мочила простынь, закутывала в них тела. Через неделю, они сидели на крыльце, а мать счастливая, им ноги обнимала.
-Старуху из народа надо звать, рассол капустный нужен и яблочный кисляк, он жар снимает хорошо, да горло очищать от гноя, - ответил Ясек.
Не спрашивая разрешения у старших, по-воровски охрану обошёл, и побежал к запретному жилью. Охрана заприметила его, собак спустила.
Узнав причину тайного побега, охранник, по доброте душевной предложил:
-Вон сани катятся отца, за старою каргой поехал, она не принимает ни кого. Садись на лошадь, мы догоним.
Поравнявшись с санями, охранник крикнул:
-Подглавный, сына прими, он пеше догонял тебя.
-Кто шляться разрешил, домой вернусь, с лихвой получишь, -пообещал отец.
Старуху отыскали быстро, но старая карга уперлась:
-Не буду сына твоего спасать, в крепости внуки голодают, положишь в землю своего, может к моим добрее станешь.
Её пытались силой взять, переполох начался, дед за старуху заступился, женщины заголосили разом, из землянок повалил народ. Ясек закричал:
-Уйдите все, я сам уговорю.
Подглавный понимал, старуху силой не возьмешь, в любой момент взлетит на небо.
Ясек пал на колени перед бабкой.
-Бабуленька, мой брат безвинен, у мачехи один сынок!
- Чем провинились мои внуки? В крепости, да и у нас в землянках, мрут дети каждый день. Когда печальную звонят, теряемся в догадках, чьё тельце в землю положили. Не жди и не проси пощады!
-Бабуленька, в крепости моя маманя, на равных бьется с мужиками. Стешенька и средний брат со всеми долю разделяют. Судьба жестока, мы в разных сторонах сейчас. Вот и Касьян, спасая лошадей от мора, на службу к нам перебежал.
-Предательства никто ни ждал, добро всеобщее вражине перепало.
-Он говорит, решил Совет, народ не возражал. Перья мне услужили сильно, устроили свидание с сестрой, я ей одежду передал. Касьян на ушко надоумил, к вам обратиться для спасенья брата.
-С Касьяном частые свидания? – вмешался в разговор старик.
-Корма для лошадей вожу, днем вижусь с ним, его в кибитку запирают ночью.
-Выйди, старухе помогу собраться, и передай отцу, помощь окажем не ради сына, а ради матери твоей. Видать не сладко Коневоду.
-Не сладко, - подтвердил Ясек, - Главнейший повешением грозится, на днях, чуть было не исполнил.
Устроив ручной стульчик, женщины вынесли старуху, посадили в подвоз, укутали накидкой и передали Ясеку бесценный сундучок. Отец дорогою молчал, все торопил лошадок. Остановиться не успели, он бабку на руки схватил, не раздеваясь, перешагнул порог. Ясек ревниво крикнул в след:
-Когда мы помирали, ты камнем за столом сидел, мать вокруг нас, как клочка клокотала.
Завидев старую каргу, мачеха набросилась на мужа:
-Не дам, прочь грязную неси, она заразит!
Взглянув на серенький комочек, старуха покачала головой:
-На небеса наследник собрался. Безумную отсюда уберите, мешать мне будет, а ты останься паря, в помощниках побудешь у меня.
Делайте, что говорю, без памяти малой, дыхание уходит.
Ясек повернулся к отцу и, голосом подстроившись под бабку, закричал:
-Оглохли что ли, дыхание уходит!
Сам справиться отец не мог, вдвоем с подручным, кое - как заперли её в кладовку. Ясек подумал, откуда силища взялась, с трудом с ней справились два здоровенных мужика. Старуха мысли разгадала:
-У матерей, если дите в беде, вместо рук крылья вырастают, и мощь духовная болезни побеждает, бывает и наоборот, безумство разум затмевает, перед тобой, как раз тот случай. Отец, неси посудину с горячею водой, мы склянки будем греть. Дитя на пол устрой, под спинку валик подложи, как дам команду, резко на грудку будешь нажимать.
Старуха велела Ясеку лечь рядом на пол, на его грудь руку отцову положила, поверх свою и показала, с какою силой надо жать. Вытащила из сундука странную вещицу, на огне прожгла, ею стала шарить в горле, нашла, что нужно, приказала:
-Жми! Жми!
Пальцы проворно извлекали из рта зелененькие катыши, дальше старуха справилась сама. Ко рту тряпицу приложила, и стала дуть беззубым ртом, грудь жала, вертела тело, как полено. Старания даром не пропали. Глазенки распахнулись, увидев перед собой чужого человека, сыночек заревел.
-С небес на землю опустился. Каждый час отваром будете поить, тело без остановки растирать. При этакой болезни нельзя приковывать к постели, от неподвижности дыхание слабнет. Дитё, цветок без солнца и без ветра, мать чересчур над ним трясется. Зовите непутёвую мамашу, да накажите, не с воплями бежать, спокойствие должно быть на лице и голос ровный.
Старуха калачиком свернулась на полу, и от усталости заснула. Ясек укрыл спасительницу отцовским полушубком, спросил:
- Запомнил все, что бабка наказала? Маманю выпусти из плена.
Залаяли соседские собаки, послышались шаги, дверь отворилась, на пороге показались Главнейший с палачом.
Охрана сразу доложила, нарушив договор, Подглавный, без ведома, подался в соколиное жильё.
-Со мною были твои люди, шаг каждый, под контролем был, терял надежду на спасение, старуха сына оживила, - оправдывался он.
-За ослушание, теряешь треть богатства, - уведомил палач, и повернувшись к Ясеку, добавил, - и четверть от остатка, за то, что сын не управляем.
Закрыв за ними дверь, Ясек спросил отца:
-Ты их боишься?
-Нарушив договор, погибну сам и вас с собою захвачу. Спасая жизнь щенку, ты вольность допустил, и жизнь подставил под угрозу. Избавься от него.
Отец открыл кладовку, мачеха, руками обхватив живот, сидела на полу, и странно на отца смотрела, произнесла:
-В этом месте, в сей момент, зашевелилась кроха.
Отец, как малое дитя, на четвереньки опустился и к животу прилип.
Почувствовав, что им не до него, он незаметно вышел.
День новый начался. События прошедшей ночи перемешались в мыслях. Каша какая-то, подумал он, то над богатством оба дохнут, то от потери, весело смеются. Приплода ждут. Когда мать поднесла отцу сюрприз, не улыбнулся даже, спровадил братика за тридевять земель, он рук отца вообще не знает. Несправедлива жизнь. Маманя наша, при всех невзгодах разум не теряла, а мачеха, чуть не лишилась сына. За что её так сильно любит?
Щенок за пазухой зашевелился, он вытащил его, к щеке прижал, и в небо прокричал:
-Послушай, небо, бездомные мы оба, в отцовом доме мачеха не принимает,придумай что-нибудь.