Три дня, без отдыха, Вражина теребила крепость, в ночь четвертую, решила отдохнуть. Наблюдатели и Советники сопоставляли донесения, понять пытались, с чем связана активность.
Утром, весть страшная облетела крепость, Коневодов отравили. Со слов Касьяновой жены, раздатчица им принесла еду, с ней Тихон коневод встречался до осады. Она еду по чашкам разложила, собакам порции раздала. Охранник подошёл и попросил женщину выйти за пределы. Странным показалось, столько времени в осаде, а раньше свидеться не довелось. Тихон от встречи радостно метался по двору. Забыв, что он уже вечерял, умял и порцию Касьяна. Ругать счастливчика не стала, а порцию свою, Касьяну отдала. Ночью поднялась по нужде, чуть не свалилась, споткнувшись о бездыханного пса. Касьяна вынесли наружу и стали промывать колодезной водой. Из трех собак, в живых осталась Жулька, её пустили на ночлег в пристройку. Перед родами лапами скоблила пол, от пищи отказалась и этим ветвь свою спасла. Окоченевший и полураздетый Тихон, блаженно улыбаясь, лежал в снегу за стогом сена.
Касьян очнулся, он слышал разговоры, чувствовал объятия жены, а двинуться не мог, неведомая сила, движения и языка лишила.
Усилили охрану скотного двора, ночь в тишине прошла, а утром следующего дня, взметнулось пламя до небес, четыре главных сенных стога заполыхали разом, и от вонючей грязи, корм в скотниках пришел в негодность. Животные не пострадали, но сена, если собрать в едино малые стога, им хватит дней на десять.
Касьян беззвучно слезы лил, размер беды он сразу осознал, без сена и кормов, как животине дальше жить? Ветер плевался пеплом, швырял его за крепостные стены. От серости вокруг и мыслей, что делать дальше с лошадьми, Касьян завыл страшнее зверя. Он забрался на колокольню, и закричал:
-Как дальше жить? Смысл жизни в лошадях. Через неделю, всех лошадей придется уничтожить. Детишек моих резать будут. Не выносимо… лучше смерь!
Встал с колен, прощальным взором окинул скотный двор, и стал на стороны поклоны отбивать. От слабости в ногах и резкого движения свалился. Руками ухватился за колокол, и тот издал неразбериху. Народ, не понимая перезвона, на площадь поспешил.
Васятка видел, мать без накидки пробежала мимо, в проемах колокольни замелькала, и перед дверью звонницы остановилась. Слова её звенели в тишине:
-Касьянушка, родимый наш, выслушай меня, а после сотворишь задумку. Ты, как никто другой, всех раньше осознал беду, решил, что от голодной смерти лошадок только нож избавит. Уничтожать не будут их, есть выход, и мы спасем табун. Ты передашь его вражине.
Касьян взревел:
-Табун, вражине! Бабья голова, да я их сам от голода избавлю!
-Что делать, милый! Случается и вольный человек, спасая род от вымирания, одежду рабства одевает. Но в нем всегда живет надежда, настанут времена и он одежду рабства сбросит. Лошадки, общее богатство, не только ты владеешь им. Для спасения, любую малость и любую щель использовать необходимо. В запасе у судьбы подарков много, и может получиться так, что ты табун за перевал угонишь. Сто лет назад, в голодный год, в лютые морозы, мой прадед караван с зерном провел священною тропою. Детьми мы повторяли путь.
-Нас летом проводник водил.
-Но в памяти тропа осталась, и для спасения чудо лошадей, народ пойдет на этот шаг. Ты, лошадям отец родной, если погибнешь, другой на Грома сядет и поведет табун, но шансов на спасенье будет меньше.
Дверца отворилась, мать за руку взяла Касьяна и стала медленно спускаться, толпу глазами обвела:
-Раз собрались, поведаю вам думы. В том, что Нечисть зашалила, мы сами виноваты. Знаем, она прикосновения огня боится и красную черту, если порыться в событиях последних дней, другие тонкости отыщем. Погибший Тихон слабость допустил, Нечисть провел за красную черту. Перешагнув её, подобно знаку сразу расстроилась, одна еду перехватила, другая Тишу развлекла, а третья нам устроила пожар. Нечисть, является на свет без опыта и знаний, перенимает нашу речь, привычки и повадки. В неё вложи смысл один, сломить наш дух.
- И жизнь отнять, - катилось по толпе.
-Сегодня, ей жизни наши не нужны, хотя она не брезгует и этим. Труда не составляет уничтожить весь народ, по нашу сторону и ту. Но, уничтожив род людской, сама значение теряет. Питается она, доверчивостью нашей, ей на руку безволие, растерянность и темные дела, любые облики подвластны. С этого мгновения всё подлежит проверке, жена и муж, родители и дети, случайные предметы, и каждое живое существо.
Касьян поведал мне, Тихон, два вечера подряд рассказывал ему о женщине, которую любил. Рассказом, сам зазнобушку взрастил. Когда перед собой увидел образ, заметил странности, от радости их в сторону отмёл и кинулся любовью наслаждаться.
За разговорами следите, а если вы заводите беседу, огнём проверьте все вокруг.
Владыка, набросив на жену накидку, молвил:
-Спасибо, дорогая, за Касьяна. Такой уход из жизни, всем нам не по нутру. Умён мужик, а слабость допустил. Часом раньше, решали всем Советом, что делать с лошадьми и к мнению единому пришли, Касьян табун Вражине передаст. Наметки есть, над этим и мудрим.
Насчет порядка, будет так, как Марья наказала. Все проверяются огнём. Любое нарушение Указа, предательством считаться будет. Три дня в учебу превратим, а после снисхождения не ждите, последует смертельный приговор. Указ доставить каждому под метку.
Васятка радостно вздохнул, как хорошо, что чистили его до этого Указа. Заметил, со всех сторон их окружили воины и охрана. Он руку протянул к огню и улыбнулся, теперь-то он не наследит. Когда в хранилище вернулся, дежурная с проверкой запустила. Вышел по нужде, опять заставили огня коснуться.
-Так проверяли же, - забылся он.
-Неважно, ты вышел и явился вновь. При каждом новом появлении на чистоту должна проверить. И ты не забывай, при каждой встрече, кто бы ни был, обязан всем лампадку поднести, внимательнее будь.
К учебе серьёзно подошли, охранники подбрасывали нарушения и всячески пытались обмануть. Вечером третьего дня, он возвращался после переборки репы. Раздался женский крик, мальчик чуть с ног его не сбил. За ним, с тряпкою в руках, выскочила мать и пару раз огрела сына.
-Сладу нет, от рук отбился, то есть не хочет, то баловство подносит. Какие новости сегодня?
-Учимся огнем проверки делать, при каждой встрече надо подносить огонь и проверять на чистоту, вот так, - и он поднес лампадку к сыну.
Малыш завыл, отпрянул от лампадки, заколыхался, вытянулся ростом, побежал в сторону глухой стены. Раздался крик:
-Мой сын, мой сын! Бросай в Нечистую огонь, она уходит сквозь стену!
Лампадку бросил машинально, Малыш растаял на глазах, грязь вспыхнула и заметалась. Услышав крик, на помощь прибежали люди, женщина не унималась:
- Мой сын, мой маленький сынок, куда она его девала. Придя в себя, Васятка с ужасом поведал:
-Сыночка я убил, что будет?
-Милый наш, ты Нечисть уничтожил, лик и одежду сыночка милого одела. Мать разом осознала, как только ты огонь поднес.
Ночью, в дальней кладовой, где хранились сети для рыбалки, охрана обнаружила сыночка, он спал и о беде своей не знал.
Васяткой восторгались, хвалили за смекалку, он радость их не принимал и честно признавался:
-Я поначалу испугался, лампадку кинуть крик заставил.