- Малыш, сказка ждёт.
Мальчик лет шести поднимает голову от мозаики, которую упорно складывал последние полчаса, и улыбается.
- А кто её расскажет?
- Сегодня сказка хочет, чтобы её рассказал папа.
- Пойдём, сын, - в комнату входит мужчина. – Ты же знаешь, сказки не любят ждать.
Мальчик подскакивает и бросается к двери – но тут же останавливается. Лукавый взгляд на родителей – те, сдерживая улыбки, смотрят ему за спину. Вздохнув, он возвращается обратно и принимается собирать в коробку кусочки мозаики, валявшиеся на полу.
- Молодец! – кивает отец. – Ну, беги умываться. Я жду тебя в спальне.
В комнате сына темно. Ночник в изголовье – небольшая звезда, которая попеременно сияет синим, зелёным, и жёлтым светом – сейчас притушен, и едва мерцает.
Мужчина откидывается на спинку стула, с наслаждением вытягивает ноги. Это был долгий и весьма хлопотный день.
Нет, ему, ещё далёкому от старости человеку, не было тяжело. Но это чертовски приятно – после всей дневной суеты расслабиться и замереть, ощущая, как стихает бешеный ток крови, как перестают вибрировать в ожидании новых команд чуткие нервные окончания, как, наконец, сам мозг, осознав, что уже вечер, предаётся неспешным размышлениям на отвлечённые темы.
- Папа, я уже тут, - звенит голос сына. Мужчина поднимает голову – надо же, мальчик уже забрался под одеяло, старательно обвернул его вокруг себя, и лежит этаким коконом. Ждёт.
Отец с наслаждением потягивается.
- Ну, раз тут, - говорит он, ощущая, как отступает прочь сладкая дрёма, - значит, и сказке пора появиться.
- А какая она сегодня будет?
- Какая?.. – он улыбается, отвечая нетерпеливому блеску в глазах сына. – Волшебная, какая ж ещё. Другие сюда не приходят.
Из кровати доносится восхищённый писк, и мальчик замирает в ожидании.
- В одной стране жил-был принц, - произносит мужчина, и удивляется сам себе. Вообще-то, он хотел рассказать сыну очередную серию про волшебного кролика – эта история тянется уже не первый месяц. По какой-то причине мальчику очень понравилось день за днём слушать, что же сегодня делал этот зверёк.
Но вдруг, откуда ни возьмись, на сцене появился принц – не иначе, с Востока, и, конечно, джинн при нём. Потому как кто ж ещё наколдовал, чтобы оттеснить кролика в сторону? Правильно, только он и мог это сделать, раб волшебной лампы.
Что ж, пусть будет принц.
- Это был младший сын могущественного короля, и звали его Мергор, - Вот как? Короля? Стало быть, джинн ни при чём? Ну, ладно.
Мужчина всё ещё удивляется рождающейся без его участия сказке – но, похоже, уже смирился с ролью «просто рассказчика».
- Он знал, что не ему достанется трон, – ведь были старшие братья – а потому куда больше играл, чем постигал науки, нужные королям. Но мальчик был умным, и хотя ему казалось, что все премудрости вылетают из его головы, стоит только покинуть комнату с сидящим в ней престарелым учителем, на самом деле это было не так.
Отец и хотел бы рассказывать более простым языком – всё ж таки сын пока ещё не такой уж взрослый! – но не выходит. Впрочем, мальчик не перебивает, не встревает с вопросами – значит, понимает?
Надо же.
- Шли годы, Мергор рос – но его любовь к играм не угасала. «Наш принц остался ребёнком. Неужели так будет всю жизнь?», - шептались придворные за его спиной. Но он не огорчался, ибо не видел ничего плохого в том, чтобы сохранить детство в своей душе.
И вот пришёл день, когда король-отец вместе со старшими сыновьями отправился на войну. Правитель соседней страны тяжко оскорбил его, и, горделиво смеясь, отказался взять свои слова обратно. Так он сказал королю-отцу: «Если ты и вправду не таков, каким я тебя считаю, то ты придёшь и заставишь меня молить о прощении. Если же нет – мне не перед кем извиняться».
А Мергор остался в родном дворце – хранить королевство до возвращения отца и братьев. Не по душе было ему это бремя, но он знал, что, поступив иначе, огорчит отца.
Каждый день юноша ждал гонца с радостной вестью о победе – но того всё не было и не было. А когда, наконец, он появился, то после его слов в печальную тишину погрузился дворец, а потом и вся страна.
Вот что рассказал гонец.
Король-отец победил в войне, и поверг своего обидчика на колени. Тот принёс извинения, и молил о пощаде. Но в этот миг наёмный убийца, притаившийся в укромном уголке, выстрелил из духовой трубки. Отравленные стрелы попали в короля и двух его сыновей. Воины настигли злодея и зарубили его – но спасти своих повелителей уже было нельзя.
Принцу, всю войну просидевшему на простом стуле у подножия королевского трона, зная, что это ненадолго, теперь пришлось взойти на него – навсегда.
Он не хотел, он не считал себя вправе быть королём – но память об отце и братьях не давала поступить по-другому.
Долгих два месяца новый правитель сидел на троне молча, скорбя о тех, кто ушёл в смертную тень, оставив его одного. А потом Мергор взял себя в руки, и начал править.
Подданные же его, ждавшие этого момента со страхом – чего ждать от ребёнка на троне? – вскоре к радости своей убедились: бывший принц повзрослел. Он принимал воистину мудрые решения, и показал себя справедливым королём.
Мужчина на миг прерывается, чтобы перевести дух и сделать пару глотков воды. Он ждёт, что вот-вот сын спросит его о чём-нибудь, попросит растолковать то, что осталось неясным – но мальчик молчит. И лишь блеск глаз говорит о том, что он не спит.
- Шли годы. Король женился, и, проводя время со своей женой и детьми, которых она ему подарила, был счастлив. Но это были минуты, часы же ему приходилось отдавать своим подданным, занимаясь их заботами. Которых, кстати говоря, становилось всё больше и больше. Мергор выбивался из сил, стремясь к процветанию королевства – но хотя его шаги были верными, настоящего благоденствия в стране всё не наступало. Люди становились всё более угрюмыми, всё реже слышались шутки и смех. И вроде бы не было в государстве бедняков – разве что те, кто, ленясь, не хотел ничего делать – но всем постоянно казалось, что им чего-то не хватает.
Люди думали, что, став богаче, купят себе всё, что нужно – но деньги не приносили счастья. Драгоценные безделушки пылились по углам, а их владельцы снова и снова задавали себе вопрос: «Что же не так?».
О том же спрашивал себя и король.
Но вот однажды Мергор поймал себя на мысли: ему просто скучно. Очень скучно. Тогда правитель попытался вспомнить, когда же в последний раз ему было весело.
Долго перебирал король дни своей жизни, пока не понял: по-настоящему весело было лишь тогда, когда он был ещё принцем, и мог играть в своё удовольствие, не заботясь ни о чём.
«А как же мои дети? - спросил себя король. – Ведь я радуюсь, когда играю с ними. Мне хорошо».
И это на самом деле было так. Однако, даже играя с детьми, Мергор всё равно ни на секунду не забывал, что он – отец. Не только своим детям, но и всем подданным. Но вот осознать, в чём разница между ним сегодняшним и юным принцем, каким он был когда-то, правитель так и не смог – как ни пытался.
В печали и тяжких раздумьях сидел Мергор на троне, когда один из придворных доложил, что некий старец со всем почтением ждёт аудиенции. И будто бы знает он ответ на вопрос, который мучает короля.
Мергор повелел старцу войти.
- Приветствую тебя, о король! – звучным голосом молвил странный гость, приблизившись к трону. Он поклонился правителю, а когда выпрямился, то откинул с лица длинные седые волосы, и Мергор увидел, что пришедший на самом деле был очень стар.
И вдруг гость, заложив два пальца в рот, лихо свистнул и перекувырнулся через себя назад. А затем прошёлся колесом по тронному залу.
- Хорошо! Боги, как же хорошо! – воскликнул он, вновь оказавшись перед изумлённым королём. – Вот это веселье!
Тут Мергор понял: наверное, этот человек хочет стать придворным шутом. Вот, значит, какой ответ ведом старику. Что ж, почему бы и нет – вдруг это поможет развеять скуку?
- Нет, король, - улыбнулся старец. – Мне не нужен колпак с бубенцами.
А когда правитель замер, гадая, откуда гостю стали известны его мысли, тот добавил:
- Это же так скучно – веселить других, сидящих за столами с набитыми ртами!.. Нет, не хочу такой судьбы. Куда лучше веселиться вместе – до упаду, до колик в животе! Ну-ка, король, вставай со своего трона! Давай кувыркаться вместе!
Стражники схватили старца за руки, и хотели было выпроводить из тронного зала – они сочли, что гость оскорбил короля. А старик выкрикнул:
- Когда-то ты умел делать это лучше всех, король! Неужели сейчас ты стал таким скучным?
- Отпустите его! – приказал изумлённый Мергор. И спустился с трона.
- Зачем ты пришёл сюда? Какой ответ и на какой вопрос ты хочешь мне дать? – спросил он, подойдя к старцу.
- Разве ты ещё не понял? – улыбнулся тот в ответ. – Что ж, я объясню. Ты стал слишком взрослым, король. Думаешь, это я старик? Нет, ты. Да, Мергор, пусть мои волосы седы, пусть руки покрыты морщинами, а спина согнулась под бременем лет, старик – ты. Потому, что ты забыл, что такое веселье, а я – я помню. И могу помочь вспомнить тебе… если захочешь, конечно.
Ошеломлённый, король стоял столбом, не зная, что ответить. Но когда один из стражников, не поверивший ни единому слову странного старика, предложил гнать его в шею, Мергор очнулся и повелел оставить их со старцем наедине.
О чём разговаривали король и его гость в тронном зале, никто так и не узнал. Но где-то через полчаса стражники и придворные услышали доносящиеся из-за закрытых дверей весёлые крики и безудержный смех. А потом створки распахнулись, и наружу кувырком выкатились… два мальчугана лет семи.
- Эге-гей! – крикнул один из них. – Айда за мной, король!
И они побежали мимо застывших придворных, мимо растерявшихся стражников – мимо всех этих скучных взрослых, прямиков в детскую, к сыновьям и дочерям короля…
С тех самых пор жизнь в королевстве стала налаживаться. Секрет, который старец поведал Мергору, вскоре стал известен всем жителям страны. Но сразу воспользоваться им решились далеко не все – несмотря даже на то, что пример подавал сам король.
Короткое заклинание – и человек снова становился ребёнком. Таким, каким был когда-то, многие годы назад. Он забывал о заботах, забывал о том, что должен вести себя солидно – и принимался веселиться от всей души.
Волшебство действовало ровно сутки. Но счастье, которое испытывал за эти часы человек, оставалось с ним и после того. И это помогало жить по-настоящему, снова став взрослым. А когда детство в душе начинало угасать, следовало снова прошептать чудесные слова.
Учинить над собой такое колдовство? Да ещё самому – обязательно самому! – произнести заклинание?! Да ещё делать это потом раз за разом? Почти все жители страны испугались. Но нашлись всё же те, кто последовал за королём – и потом они ни разу не пожалели об этом.
А, глядя на то, какими счастливыми стали их соседи, потихоньку стали задумываться и те, кто раньше был против: если этим сумасшедшим нет никакого вреда, так, может, и нам на пользу пойдёт?
И однажды настал день, когда во всём королевстве не осталось ни одного человека, хотя бы раз не побывавшего в детстве.
По этому случаю Мергор устроил великие празднества, и повелел прийти на них, став детьми.
Так началась новая эпоха в жизни королевства. Эпоха счастья и благоденствия. А ещё со временем жители страны заметили, что жизнь их удлинилась волшебным образом, а старость - бессильная, унылая, обременённая множеством болезней - отступила. Нет, волосы седели и выпадали - но дух оставался бодр, и даже на пределе жизни человек смотрел вперёд с улыбкой...
Мужчина замолкает, и тянется за стаканом с водой. В его голове – абсолютный сумбур. Что это за сказка? Откуда она появилась? Кто? Кто её придумал?!
«А впрочем, какая разница? – вдруг думает он. – Главное…»
- Тебе понравилось, сынок?
- Да-а… - восхищённо шепчет мальчик. – Это самая лучшая сказка, папа!
- Я рад, - улыбается отец. Встаёт со стула, склоняется над детской кроватью, взъерошивает волосы на голове мальчугана. – Ну, а теперь давай спать. Завтра нам понадобится много-много сил. Мы с тобой пойдём в поход – с раннего утра и до самого вечера.
- А мама?
- Конечно, и мама с нами тоже пойдёт.
«Какой поход? Куда? – удивляется мужчина. – Если только… ну да, подойдёт. Чёрт возьми, что я несу сегодня вечером?».
- Ура! – тихо шепчет сын, горящими от счастья глазами глядя на отца. И тот вмиг забывает всё своё недоумение и досаду на самого себя – есть только эти глаза, и только они важны.
- Всё, спи, сынок. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, папа.
Отец выпрямляется, подходит к двери.
- Папа?
- Что, сын?
- А ты знаешь это заклинание?
- Пока ещё нет, - на губах мужчина появляется улыбка. – Но если ты мне поможешь, мы с тобой когда-нибудь обязательно его узнаем. Договорились?
- Да-а!
Мужчина выходит и тихо закрывает за собой дверь.
«Ну, надо же! Хоть садись и записывай, пока не забыл. Сказочник!», - он пытается думать обо всём произошедшем с привычной ноткой самоиронии, но и сам понимает – не выходит.
- А ты сегодня долго, любимый, - говорит жена, когда он входит на кухню, чтобы налить себе чашку чая. – Видно, волшебный кролик успел переделать кучу дел, и все такие важные, что не рассказать о них было нельзя. Так ведь? – улыбаясь, она оборачивается к мужу. И замирает, изумлённо глядя на него. – Ну, ничего себе! Да ты же словно помолодел лет на десять!