Васятка не понимал, за что Касьяна невзлюбил. После осады тот обещался уроки верховой езды подать и коневодству обучить, внимателен и добр к нему. Жену Касьяна Надежду и вовсе обходил, пытаясь спрятаться от глаз. Подружка предлагает против воли вертеться на глазах и повернуть к себе обоих, а как вертеться, если желания нет. Несколько раз, по принуждению, бывал у них, работал граблями, скотине воду подносил. Касьян сам вышел на него, присев на корточки, спросил:
-Задумал что-то, мысли вокруг да около, витают. Глянь на кобылку молодую, на ту, что голову подняла. Клок сена норовит стащить. Выжидает, когда соседка отвлечется.
Васятка видел, как замерла кобыла и глаз скосила на кормушку, хотя своя, полна до верха. Подвинулась поближе и потянулась мордой к сену. Услышал свист кнута, предупредивший воровство.
-Не уследишь, останется порок и в табуне разлад начнется. Драки урон наносят табуну. Пример я неспроста привел, твоя душа меня не принимает. Могу причину объяснить.
-Ясна причина, внутри пороков, сбиться можно.
-Жизнь прошлая моя, тебя не досаждает, сознанием и возрастом до сути не дорос. Смысл в том, что я тебя читаю. С тобою в паре работала подружка, ей оставлял большие кучи, а сам возился с кучками поменьше.
Васятка в оправдание ответил:
-Она постарше, силы больше, согласно возрасту распределял.
-Мишутка возрастом помладше, силенками не блещет, а дал ему тяжелое ведро.
-За стол садишься, глазами высматриваешь доли, устраиваешь так, что б большая тебе досталась, - вмешалась в разговор Надежда.
Васятка краской залился и задышал, как выброшенный на песок карась. Касьян без снисхождения продолжил:
-Дорог нам и помыслы чисты, когда в пороки тычем носом. Ты зачастил на скотный двор, здесь чувствуешь себя не очень-то уютно, скажи по совести, что надо от меня?
Уняв внутри себя трясучку, Васятка произнес:
-Придираешься. Не забывай, мне мало лет. Живу вокруг людей душевных, порокам не дадут взрасти. Подметил верно, любви к скотине не питаю. Если с тобой налажу отношения, то и скотину полюблю.
-Отлаживать не надо, и без того повязаны друг с другом. Если понадобится, за тебя и наших соколят, я жизнь отдам без промедления, ты подходи ко мне с открытою душой. Сам много лет в бесчестности прожил, и запах за версту учую.
Васятка брел вдоль крепостной стены и размышлял. Не так уж прост наш Коневод, ловко прочёл его мыслишки. Где взять любви на всех, если я сам себя люблю не очень. Кобылу Коневод заранее усек и хлестанул, к порядку приучает. Дело знает, досадно только, что меня читает. Выходит, всем я напоказ. Права подружка, нутро скрывать не научился. Чем виноват, если кусок большой мне очень хочется откушать, он все равно достанется кому-то. Мишутку раньше я любил, сейчас слюнявые объятия брата, мне вроде не к чему. Сестра писульками зарылась. На днях просил её, не вписывать проделку, из-за которой отец и мать опять спиною повернулись. Она сердито возразила, в тебе какой-то предок куролесит, того гляди, одержит верх. Утаивать не стану, не нравится, меняй нутро, в семье из-за тебя раздор, живешь ты на руку вражине. Куда загнула, выходит, я на вражьей стороне. Мать лижется при встрече, глазами так влюблено смотрит, а наяву, кусает больно. Отец мне предан до конца, замену видит.
От жалости к себе, Васятка шмыгал носом, наткнулся на кустарник, хотел назад свернуть, да странные слова остановили:
-Спи, милая, по совести служила, мамкой была не превзойденной. Причину гибели не знаю. Всю рассмотрел внутри, впервые разгадать не в силах, что за беда на нас свалилась. А раз не знаю, то хоронить в земле опасно, придется тельце сжечь и пепел по ветру развеять.
Васятка с изумлением заметил, у Кошковода из-за дохлой кошки, ручьем катились слезы по лицу. Он попытался успокоит:
-У них коротенькая жизнь, зачем так убиваться! Одна умрет, другая народится.
Кошковод, не обращая внимания на слова, продолжил:
-Прости, не уберег, ночью хотел подняться и проведать, да сон сморил. Такого не бывало, всегда дозор серьёзно нёс. Вторую доченьку теряю. Охотница моя, помощница по жизни, как странно получилась смерть, вчера лоснилась шерстка и, глаза блестели. Приснись мне, милая, поведай, что за хвороба навалилась, я должен знать, чтоб племя уберечь.
Кошковод завернул кошку в платок, прижал к щеке, и положил на угли. От запаха, Васятка отбежал.
-Тельце должно сгореть, если болезнь заразна, в землю негоже зарывать, собаки землю разгребут, среди животных мор начнется. Нам только этого и не хватает. Чудачеством счел причитания мои. Знать, не к кому привязан не был, и ни кого сам не растил. Ступай, я должен дело завершить, желаю, чтобы крыло печали, тебя подольше не касалось.
Весь вечер перед Васяткиными глазами мелькала кошачья голова с застывшими глазами, зубы торчащие из пасти. Ведения особо досаждали, когда садился он за стол. Пища застревала в глотке, рвотные позывы донимали, и он стремительно бежал к ведру.
Бедою поделился с мамой, но, вместо ласки и отвара отвела сына в холодную пристройку. Прикрытые рогожей, на лежаках лежали неподвижные тела.
-Днем и ночью приносят искалеченных людей. Я зашиваю кожу, вправляю кости и обрабатываю раны. Когда впервые соприкоснулась с раной, меня стошнило, сознание ушло. Старушка лекарь, стараясь в чувство привести, хлестала по щекам. Слова её всегда при мне:
-К тебе за помощью пришли, растерянность и страх уносят дорогие жизни. Взрасти в себе небесный дар, жить для людей и возвращать им жизни.
Кошка не причем, всё дело в разуме и мыслях, ты их воспроизводишь сам. Прогнать их прочь, отвар не сможет.
-Противно, дохлятину, он прижимал к лицу.
-Представь, не тело мертвое он прижимал, а кошечку живую. Кошковода попроси котёночка дать на недельку, повозишься с ним, покормишь, мурлыканьем спасибо скажет.
Дверь отворилась, вбежала женщина, следом девочка-подросток. Обидчицу узнал. В глазах растерянность и слезы, приподняв рогожу, она уставилась на белое лицо. Женщина, охнув, припала к мужу, а девочка, обхватив руками ноги, беззвучно сотрясалась плачем. Мать обняла Васятку и вывела за двери.
-Удар копья на грудь принял, охранником служил, и жизнь Владыке сохранил. Отец при людно объявил, что доченьке, отца заменит. С сегодняшнего дня ты на сестру разбогател.
-При живой матери, она не сирота, зачем нам вредина в семью? Унизила достоинство при всех, я не хочу сестру такую. Вы всё решаете, минуя сына. Готов отдать ей долю от наследства, но братство с ней делить не стану.
Мать призадумалась.
-Подумаем мы над ответом.
Васятка ликовал. Растерянность доставила неведомую радость. К вечеру, остыв от радости, понять, не мог, откуда в нем слова такие. Если отец обидчицу запишет на себя и мать с ним согласится, он все равно, для наказания её, зарубку в памяти оставит.
Утром в дверь постучали, на пороге появился Кошковод. Сел на лежанку, достал из пазухи трех маленьких котят и ласково сказал:
-Мать попросила тебе котеночка на время, любого выбирай. Вот этот, в любимицу пошел, а эти на кота похожи. Два месяца их мать учила делу, вчера кисуля эта, мышь прихватила, да братец у неё отнял и как заправский кот урчал.
Котята, оказавшись на незнакомом месте, притихли. Освоившись, затеяли возню. Васятка рассмеялся:
-Вот эту рыжую, пушистую беру, с лисиной мордой кошка схожа. Чем мне её кормить?
-Днем кашкою поделишься, а на ночь пустишь в лаз, я покажу тебе, какой. Котят к работе сразу приучаю. Появятся вопросы, найдешь помощников моих. Спускай её на землю чаще, чтобы не гадила под лавкой или в каком-нибудь углу.
Рыжуха приняла Васятку, по Кошководу не скучала, от кашки нос не воротила. Когда он отпускал её на снег, она мостилась долго и, сделав дело, добро своё пыталась спрятать. За пазухой сидела смирно и тельцем согревала грудь. Вечером он снял решетку с лаза и запустил в него Рыжуху, уходя, услышал жалобное мяу, и радостно поведал всем:
-Рыжуха плакала по мне, кончится осада, возьму котёночка домой.
Их дружба оборвалась разом. Встретив подружку, похвалился:
-Мне Кошковод котенка дал. Меня так сильно полюбила, при расставании жалобно кричит, а утром трется, выгибает спинку.
Васятка вытащил Рыжуху и опустил подружке на коленки. Котенок, издал истошную мяуку, подпрыгнул, вцепился коготками в руку, и оказался на плече. Он закричал от боли. На крик охранник прибежал, котеночка с трудом унял, Васятку к матери доставил. Мать смыла кровь с лица и рук, царапины прижгла. Утром, увидев Кошковода, он закричал:
-Вот, что тварюга сделала со мной!
-Я с кошками с рождения, сынок. Мой дед и прадед науку передали по наследству. Без причины, на человека не нападают кошки. Мне мать передала твой сказ. Событие поведай точно.
Васятка всхлипнул:
-Точнее не бывает, вцепилась в руку и лицо.
-Ты матери сказал, что был один. Охранник уверяет, слышал разговор, ты с девочкою вел беседу, котенком хвастал перед ней. Он прибежал на крик, котенка била дрожь он и сейчас напуган. Что с ним вы сотворили? Кто эта девочка и как её зовут?
-Светик говорит, он сдружился с Ладой, поможет вам подружку отыскать, - ответила вместо Васятки мать.
Васятка разрыдался:
-Клянусь огнём и небом, я ничего не сделал кошке, сидели с Ладой на бревне, вели спокойную беседу. Я похвалиться захотел, достал Рыжуху и положил ей на колени. Кошка издала дикий звук, подпрыгнула, вцепилась в руку и лицо. Подружка не причем, сидела тихо, ладошки на коленях были. Может от дохлой кошки болезнь заразная пришла, и я в опасности большой. А правду скрыл, её маманя срывами болеет, углом наказывает часто и держит взаперти.
-Спасибо за рассказ правдивый, я за Рыжухой прослежу. Светику скажи, я с Ладой говорить желаю.
До осады скотный двор в крепости просторней был, а нынче теснота на нем. Васятка обошел его, заглянул в каждый уголок. В конюшнях породистые скакуны, рядом пристройки для скотников и коневодов. За конюшнями коровник с двумя коровами, бычком и полугодовалой тёлкой. Под навесом за изгородью козы с игривыми козлятами и овцы. Рядом курятник, в загоне свинки, одна из них, набита пятачками, готовыми на свет явиться, утки шипуны, три гусака, загородки для собак. Стога, сараи с кормовым зерном и всякой всячиной полезной для хозяйства, площадки для выгула животных. Закончив смотр, он подошел к жене Касьяна и как мужик бывалый, спросил её:
-Как уживаетесь в такой-то тесноте? Печурки нет. Чем греете тела, когда ложитесь спать?
-Друг друга подменяем, что бы постель не остывала. Зима нынче на нас играет, от сильных холодов уберегает, - Надежда с охотой поддержала разговор.
-Хозяйство обошел сегодня. Скотный двор похож на муравейник, тесновато, но люди и скотина помеху не чинят друг другу. Из всех, кто здесь ютится, по нраву больше утки и гусаки. Они не признают надзора, и сами по себе живут, гуляют, где хотят.
-Мне тоже нравятся они, но ты не досмотрел за ними. Я опишу их быт. Всю ночь они друг с другом ведут тихонько перекличку. Утром, терпеливо ждут, когда в кормушки зернышки насыплют. Набив зобы, благодарят за пищу и, отправляются за главным гусаком хозяина проведать. Главный наблюдатель с яйца растил гусят, у них взаимная привязка. Мы можем заработаться и не приметить время, а птица к обедне во время спешит. На днях случилось непонятное для нас, с тревожным гоготаньем вернулись. Все обошли, для глаза нашего порядок. Собак в том месте привязали, они спокойные, не лают. Теперь гадаем, что гуси мудрые узрели? С тобою несуразица случилась, котенок ни с чего вцепился. Кошковод места не находит, каждую ночь теряет по котенку.
- Нынче, придя на скотный двор, меня заставили отметку сделать, когда явился и когда уйду. Подружку несправедливо записали, за изгородь не заходила, ждала снаружи. Кому нужна такая писанина?