В первый раз за довольно долгое время мой организм отказался просыпаться по моему приказу. А когда проснулся, то отказался поверить в необходимость вставать и идти к милорду за указаниями. В результате, я лежала, нервничала, злилась и все же не вставала. Одна мысль о работе вызывала мигрень. Похоже, вчерашний бродяга повесил-таки на меня какое-то свое доморощенное заклятие. Когда же я, наконец, встала и увидела разбросанные по полу бумаги, по которым я так бодро расхаживала вчера, мне стало совсем плохо.
Добравшись все-таки до кабинета милорда, я заметила, что гирлянды больше нет. Либо она мне приснилась, либо просто слуга убрал столь сомнительное украшение с дверной ручки. Я внутренне собралась и постучала. Милорд встретил меня своим обычным внимательным взглядом. Я понадеялась, что ему и в голову не придет, на что я угрохала вчерашний день.
-Ты выспалась?
-К вашим услугам, милорд, - уклончиво ответила я.
-Сегодня у меня к тебе только одна просьба, - милорд поднял тетрадь в жестком картонном переплете и из-под нее достал сложенные вместе листки, уже довольно потрепанные. Я присмотрелась к тетради и поняла, что еще никогда не видела ее у милорда, но все же она мне кое о чем напомнила. Я сделала шаг к столу, делая вид, что собираюсь взять листки, а сама разглядывала тетрадь. Если бы только я могла открыть ее хоть на секунду…
-Отнеси эти письма Тито Конелли, - продолжил объяснять милорд, не обращая на меня особого внимания. – Пусть он прочитает их в твоем присутствии, а затем вернет. Они мне еще нужны. Никакой таинственности, все в открытую. Ты поняла?
-Опять почта! – простонала я.
-Что с тобой? – тут же спросил Ирдман.
Я со вздохом опустилась на ручку кресла, не сводя глаз с тетради. Однако милорд не мог придумать худшего для меня наказания, чем таскать записки между ним и Тито. Мне не хотелось видеть ни его, ни Раймонда с Границы, но я не могла рассказать и нормально объяснить это милорду без того, чтобы не раскрыть роли Раймонда в уничтожении бумаг. Параллельно я удивилась тому, что раскапризничалась в присутствии хозяина, раньше я себе такого не позволяла. Но если уж начала играть роль, то надо придерживаться образа, сколько сможешь. Я подняла на милорда Ирдмана глаза, полные вселенской скорби.
-Я так устала за последние дни, милорд, что проснулась сегодня вся разбитая, будто и вовсе не спала.
Но у милорда оказалось воистину ледяное сердце.
-И все же сходи к Тито. Насколько я помню, он твой старый друг?
-От милорда ничего не укроется, - с иронией висельника, обращающегося к своему палачу, заметила я. Не знаю, на что я надеялась, пытаясь давить милорду на жалость, но то, что у меня это не вышло, сильно меня расстроило. Моя работа, и раньше не казавшаяся мне сахаром, становилась невыносимее с каждым днем.
-Поболтай, повеселись, но все же держи ушки на макушке. После можешь делать, что хочешь, но занеси мне письма. Кстати и расскажешь, если услышишь что-нибудь интересное.
-Что милорд хочет, чтобы я услышала? – я покорилась судьбе и постаралась настроиться на рабочий лад. У меня ничего не получилось и со злости на собственное бессилие и подчиненное положение я начала постукивать каблуком по полу. К моему удивлению милорд никак не приструнил меня, хотя для этого ему хватило бы одного взгляда. Вместо этого он просто продолжил разговор.
-Ничего конкретного. Просто мне интересно, что ты скажешь об общей атмосфере в Доме. Ведь ты бывала там до переворота?
-Да, - коротко ответила я, не уточняя который переворот имеет в виду милорд. Свое мнение об атмосфере я тоже могла сказать ему прямо сейчас, но тогда мне пришлось бы отчитываться, как я попала в Дом Тито. Как не крути, а идти мне придется. Протянув руку к листкам, лежащим поверх тетради, я сделал вид, что никак не могу подцепить их ногтями. В конце концов, я уронила их на пол вместе с тетрадью. С лицом больного человека, которому предстоит подъем по длинной лестнице, я нагнулась за ней и быстро приоткрыла. У меня не было времени, чтобы разобрать хоть слово, но почерк брата милорда я узнала сразу. Похоже, что это его дневник, на странице было много перечеркнутых строчек. Я подняла тетрадь и с грустными извинениями вернула на стол милорда.
-Видите, у меня все сыпется из рук, - тихо оправдывалась я перед милордом. Тут он, наконец, не выдержал и строго посмотрел на меня. Затем усмехнулся, покачал головой и застучал пальцами по столу. Я поняла это как знак, что мне пора уходить, развернулась и пошла к двери. Неожиданно милорд встал и догнал меня, когда я уже приоткрыла дверь. Он положил руку на дверную ручку.
-Как только вернешься, если не будешь очень усталой, приходи ко мне.
-Да, милорд, - ответила я без выражения, потому что не смогла придумать, какое тут будет уместно, и не будет при этом вульгарно-кокетливым.
По дороге к Тито я, чтобы развлечь саму себя, начала придумывать, чем займусь позже. Из головы не шла тетрадь. Похоже, что она из тех документов, что милорд прочитывал сам, не доверяя своим секретарям. Хорошо, что я смогла взглянуть на нее хоть одним глазком, ведь когда я вернусь, ее на столе, скорее всего, уже не будет. Интересно, где он хранит подобные личные бумаги? Я вдруг задумалась, сколько я всего знаю о разных людях, но очень мало о своем хозяине. Надо бы повнимательнее приглядеться к нему. К сожалению, личный архив Ирдмана был сейчас для меня недостижим, поэтому я попытался вернуться к более доступным вещам, таким, как замок Родрика. После рассказа Лютера его переходы навязчиво маячили у меня в голове, кажется, даже во сне я бродила по ним. Мне пришло в голову, что неплохо было бы найти тот зал, в котором все происходило в тот вечер. По словам Лютера я поняла, что искать мне надо зал с кабаньими головами. В свое время я заметила страсть Родрика подчинять обстановку одной какой-нибудь теме, так что кабаний зал вполне мог существовать. Надо только уметь его найти.
Я усмехнулась про себя. Похоже, работа за последние несколько дней осточертела мне настолько, что я радостно хватаюсь за любую возможность рискнуть своей шеей, понимая, что только смерть подпишет мне увольнительную. Ведь лезть в замок Родрика позволяли себе рискнуть только самые прославленные воры, впрочем, я не собиралась ничего брать там, но и быть замеченной в мои планы не входило. Я начала всерьез обдумывать, как мне провернуть очередное безумство, и жизнь перестала казаться мне такой беспросветной. Во дворец Тито я вошла, почти улыбаясь. Дон был дома, и дворецкий провел меня в причудливо украшенный зал.
-Привет от Ирдмана, - сказала я Тито вместо приветствия и протянула бумаги, по военному щелкнув каблуками.
-Раймонд рассказал мне все, - он тепло улыбнулся мне, но голубые глаза сохранили свое грустно-настороженное выражение. – Давно не виделись, Джил.
Поскольку я ничего не ответила, он просто взял из моих рук бумаги.
-Прочитай их, пожалуйста, здесь. Мне приказано принести их назад.
-Хорошо, - Тито покладисто развернул листки.
-Привет тебе и от Леама. Он оплакивает твой жизненный выбор.
-Видит Змей, я ничего не выбирал, - рассеянно ответил Тито. – А вы все еще вместе?
-Нет, я уже давно бросила его, - я ответила ему довольно жестко. Можно подумать, ему было до этого хоть какое-то дело. Он хмыкнул, а я подумала, что старательно мешаю ему читать и стараюсь сделать так, чтобы он и слова не запомнил в этих письмах.
-А ты женился?
-Угу, - он медленно кивнул, продолжая читать.
-И стал доном?
-Наоборот, я сначала стал доном, а потом женился, - Тито перевернул листок.
-Значит, донна при доне, а не дон при донне?
-Как и положено, - удовлетворенно протянул он.
Я подумала, что он выглядит довольным. Во всяком случае, куда более довольным, чем когда мы виделись в последний раз. Меня это задевало. Меня вообще многое в нем задевало. Например, то, что он ушел однажды из моей спальни и больше не возвращался. Это было обидно. По правде сказать, я сама привыкла вести себя подобным образом, и когда так поступили со мной, мне это очень не понравилось. А ведь мне было хорошо с ним.
-Мне приказано доложить об атмосфере в твоем Доме.
-Ну, мы регулярно все проветриваем, - с комичной серьезностью ответил мне Тито, не отрывая глаз от листка.
-Ну да, твой начальник охраны просто помешан на свежем воздухе.
-Как и моя жена.
Мне захотелось вырвать у него эти листки и поговорить нормально. Но это было бы непоследовательно, потому что сама я их ему и дала. Я решила, что он дочитает гораздо быстрее, если я не буду прерывать его. Со скуки я начала пританцовывать, и если моя болтовня не произвела на Тито никакого впечатления, то, заметив мои движения, он тут же оторвался от писем.
-Как дела у Леама? Давно виделась с ним?
-Вчера, - фыркнула я. Леам не показался мне подходящей темой для разговора. – Пока ты, цитируя нашего понтифика, вел героическую борьбу за освобождение Дома, Леам залечивал душевные раны у той подруги, которая никогда ему не надоест.
Тито поднял брови, явно не понимая, кого я имею в виду.
-Болтался в каком-то дырявом тазу посреди моря.
-Аа. Давай сядем. Может, ты голодна? Я теперь здесь хозяин, - он улыбнулся, слегка прищурившись.
-Ты же всегда об этом мечтал… Пожалуй, поесть будет неплохо. А сесть еще лучше.
Он жестом предложил мне уютный на вид диванчик, покрытый красным бархатом, а сам отошел к одному из зеркал, постоял там недолго и вернулся ко мне.
-Кстати, я совершенно пропустил, как ты угодила к Ирдману. Когда услышал, даже не сразу поверил.
-Я и сама не верю. Живу, как во сне, если честно.
Он усмехнулся и уселся рядом со мной, запахнувшись в свой плащ, собранный из кусочков серого дорогого шелка и мягкой черной кожи. Рядом с ним я почувствовала себя настоящей драной кошкой и начала вслух рассказывать, как я дошла до такой жизни.
-Я совсем увязла тогда в карточных долгах и не смогла придумать ничего лучшего, как попытаться добыть нужные мне деньги путем шантажа одной известной личности. Давай обойдемся без имен. Так вот, мало того, что ничего у меня не вышло, так этот человек озверел от моей наглости настолько, что пообещал снять с меня шкуру. Что смеешься? Мне тогда смешно не было. Ты бы его видел, здоровый, как бык, и чертовски серьезный.
Но Тито продолжал тихонько хихикать, со смехом глядя на меня.
-Представляю себе твой ужас.
-Именно. Но на одной вечеринке, которую я полагала последней в своей неудавшейся жизни, я встретила сэра Родрика. Ну, ты помнишь, дядю Ирдмана.
-А, точно. Я не сразу понял.
-Ты же не вынужден общаться с этим кланом круглосуточно.
-К счастью. Но в последнее время мне приходится все чаще и чаще иметь с ними дело.
Мы, улыбаясь, смотрели друг на друга. Я подумала, а не переметнуться ли мне к Тито? Надо бы прощупать почву, не нужны ли ему осведомители в доме Ирдмана.
-И сэр Родрик, узнав о моих проблемах…
-Ты жаловалась Родрику?! Ну, ты даешь, Джил!
-А что такого? – я нахмурилась. – Если ты не заметил, то сейчас я жалуюсь тебе.
Он покачал головой, продолжая улыбаться.
-А мне показалось, что мы просто разговариваем. Знаешь, Родрик, насколько я его помню, не тот человек, которому стоит жаловаться.
-Тем не менее, сэр Родрик решил мои проблемы в тот же вечер. Точнее, он посоветовал Ирдману взять меня к себе со всеми моими долгами и знаниями. А Ирдман уже заплатил все мои долги и уладил дело с шантажом. Так что я обязана милорду так, что дальше некуда.
-Твои перемены в жизни так же безумны и непредсказуемы, как и мои, правда? – он ласково посмотрел на меня, и мне сразу же захотелось растаять. Я жестко остановила себя, напомнив, что глупо спотыкаться об один и тот же камень на дороге несколько раз подряд.
-А в нас вообще много общего. Мы оба любили свободу и гордились ею. И обоих обстоятельства вынудили отказаться от нее, - заявила я и, помолчав, добавила:
-Поэтому Леам и оплакивает нас обоих.
Тито хрюкнул в ответ.
-Представляю, насколько громогласно.
-Ну да, мы же предали его идеалы.
Тито почесал голову.
-Знаешь, я же не хотел быть доном. Конечно, я прикидывал, что бы я сделал в той или иной ситуации, но то, что мне придется принимать решения от имени всего Дома, мне и в страшном сне присниться не могло.
Я попыталась вспомнить собственные страшные сны и честно признала:
-То же самое и с моей работой на Ирдмана. Безумие какое-то!
-А если добавить еще и то, что Галла – моя жена, и ждет от меня ребенка, то понятно, что в последнее время я чувствую себя слегка выбитым из колеи.
И снова меня задели его слова. Я понемногу начинала завидовать ему и Галле, правда, еще не решила, кому больше. Моя жизнь была куда более унылой. И хотя я никогда не стремилась завести семью, замужество, как путь к спокойной жизни, меня всегда привлекало. Я понимала, что Тито сейчас нелегко и неспокойно, но у него была надежда, близкая к уверенности, что скоро все войдет в свою колею, и можно будет перевести дыхание. А сколько бы я не обдумывала свое будущее, ничего радостного передо мной не представало, и моя мечта о покое оставалась просто мечтой. Я уже собралась не совсем искренне поздравить его со скорым прибавлением в семействе, как слуги принесли долгожданную еду, а черти – синьора Раймонда с Границы. Увидев меня, он тут же заулыбался.
-Ты все же решила вернуться! Я знал, что надо просто подождать, и ты придешь.
-Я вернулась и пришла, что верно, то верно, но только не к тебе, - огрызнулась я.
Моя грубость отскакивала от него, как горох, и он продолжал улыбаться. Мне захотелось стереть улыбку с его лица. К тому же он помешал разговору. Раймонд подтянул кресло к столику, который слуги пододвинули к нашему дивану. Нам с Тито даже вставать не пришлось.
-Я принесла письма для Тито. Кстати, ты дочитал их?
Тито спохватился и снова зашуршал бумагой.
-Что за письма? – спросил Раймонд, открыв бутылку и разлив ее содержимое по маленьким рюмочкам.
-Не знаю, - рассеянно ответила я, нюхая напиток.
-Разве ты не просматриваешь все бумаги, что дает тебе Ирдман?
-Что ты за… - начала я, но все же сдержалась. – Я никогда не читаю бумаги милорда, если только он сам не скажет мне сделать это. А что касается вашего предположения, синьор, то оно очень хорошо характеризует вас. И именно этим обусловлено мое решение вернуться на службу милорду, проигнорировав ваше предложение. Исходи оно от человека более достойного, я бы его обдумала, а так оно показалось мне как минимум несерьезным.
Я закончила речь и залпом выпила содержимое рюмочки. Крепкая настойка обожгла мне глотку и пищевод. Я аккуратно выдохнула через нос. Вкус у напитка оказался на удивление приятным, немного хвойным. Пока я говорила, Тито поднял голову от писем и стал поглядывать то на меня, то на Раймонда.
-Отшили тебя? – обратился он к Раймонду. – И нельзя сказать, что незаслуженно.
Раймонд невозмутимо пожал плечами.
-Я еще не освоился с этикетом. Мой интерес был вполне дружеским, и совершенно не обязательно воспринимать его так враждебно. Просто будь я на твоем месте, я бы обязательно заглядывал в его бумаги, - последние слова Раймонд произнес, обращаясь ко мне.
Я сама когда-то думала так же, и мне стоило труда сдержаться и не залезть в переписку милорда. Удержало же меня от такого поведения простое рассуждение: меньше знаешь – лучше спишь, лучше спишь – дольше живешь. Я быстро поняла, что многие знания о милорде сильно сокращают жизнь.
-Вот поэтому ты на своем месте, а я – на своем, - ответила я этому выскочке. – Твое дело проверять всю переписку, чтобы, как начальник охраны, быть в курсе происходящего. А мое дело – проносить по-настоящему важные бумаги мимо твоего длинного носа.
-Как хорошо ты все объяснила, теперь я знаю, для чего живу и чем занимаюсь, - добродушно съязвил мне в ответ Раймонд. – А предложение мое вполне серьезно и остается в силе.
-Какое предложение? – полюбопытствовал Тито. Это меня слегка удивило, я думала, что Раймонд докладывает ему обо всем.
-Я предложил ей быть моей хозяйкой.
-Ты жениться решил?!
-Почему бы и нет?
Тито удивленно посмотрел на меня, я ответила ему точно таким же взглядом и сказала:
-Уверяю тебя, для меня это тоже новость. Этот господин вообще склонен принимать решения, не оглядываясь на других. Во всяком случае, на меня.
-Да я глаз с тебя не свожу, - сказал Раймонд, обращаясь, по-видимому, к моему затылку.
Реальность опять начала играть со мной в странные игры. Только что я думала о возможности (или невозможности?) замужество и вот почти получила предложение. Правда, предложение это было призрачным и ненадежным, да и Раймонд мне не нравился. Я бы предпочла ему Тито. Я вообще охотно вышла бы за него замуж. Я подумала об этом сразу, как только познакомилась с ним, и боюсь, серьезность моих намерений и была причиной его побега. А свадьба с его другом и подчиненным после этого казалась мне усмешкой судьбы.
-Ты серьезно? – Тито продолжал расспрашивать Раймонда.
-Вполне, - ответил тот.
-Но тут не все так просто, - начал Тито, но я прервала его, не дав договорить, о чем потом пожалела.
-Именно, именно. Я не могу просто так взять и выйти замуж. Я не могу просто взять и уйти от милорда. Меня держит договор и приличная сумма долга.
-Любой договор можно разорвать, а долг выкупить.
Тито покачал головой и вернулся к письмам. По выражению его лица я поняла, что ему есть, что сказать Раймонду после моего ухода. Мне вдруг стало интересно, как бы он стал возражать Раймонду, но я не решилась спросить. Некоторые вещи о себе лучше не знать. Я решила больше не задерживаться и встала с дивана. Раймонд что-то сказал мне, но я не обратила на это внимания, потому что в зал вошла женщина, которую я видела всего пару раз в жизни, но запомнила ее осанку и приличный рост. Рядом с ней я казалась себе просто куклой с маленькими ручками и ножками. Этакой танцующей марионеткой, предназначенной для развлечения публики.
-Донна, - я поклонилась. Если к Тито я могла позволить себе обращаться просто, то с Галлой это было бы неуместно. Она кивнула нам и, подойдя к Тито, с достоинством уселась на нагретое мною место. Тито поднял голову и ласково посмотрел на нее.
-Джил принесла мне записки от Ирдмана. Кстати, ничего интересного, я ожидал большего.
-Я тебе говорила, - ответила ему Галла, умащиваясь на диване. На ней было просторное длинное белое платье, поэтому ее живот не сразу бросался в глаза. Даже сидя она была почти одного со мной роста. Я усмехнулась про себя, представив их с Тито рядом. Галла что-то уловила и слегка нахмурилась.
-Мм, Тито, ты прочитал? – я решилась спросить, потому что почувствовала, что Раймонд тянет меня за рукав к столу.
-Да, бери. Видишь, как я живу? – сказал он мне.
Галла настороженно покосилась на меня, но Тито ласково улыбнулся ей.
-Это Джил, моя старая знакомая по клубу. Ты понимаешь.
Я ожидала, что он скажет «подруга». Не знаю, что подумала Галла, но мы дружно промолчали. Даже Раймонд перестал цепляться за мой рукав. Тито заметил общее недоброе внимание и задал дурацкий вопрос, который ничуть не разрядил обстановку:
-Как ты думаешь, кто у нас родится?
Я присмотрелась к Галле.
-Девчонка. Точно девчонка, - повторила я уже увереннее. Галла в ответ посмотрела на свое пузо.
-Думаешь? – Тито вдруг засомневался.
-Нашел, у кого спрашивать, - буркнула я, взяв бумаги и пряча их в рукав. – Я пожалуй вернусь к работе. Доброго дня. Дон, донна.
Я поклонилась всем, кроме Раймонда и уверенной походкой вышла за дверь. Только чувствовала я себя не уверенной, а старой и никому не нужной. Внимание Раймонда ко мне подкрепляло это чувство. Чтобы как-то отвлечься и не зареветь, я вспомнила о планах на день, вспомнила свою дурацкую затею. На душе сразу полегчало, и жизнь обрела смысл. Все-таки я сумасшедшая. Я даже подумала, а не пойти ли мне на дело сразу, не занося бумаги? Но потом решила, что они могут помешать мне.
Я подошла к двери кабинета милорда и постучала. Ответа не последовало. Я посмотрела на положение панелей и поняла, что милорд куда-то ушел. К слову сказать, это было мне очень на руку, потому что за разговором с милордом я могла потерять то лихое настроение, которое было сейчас очень кстати. Проведя пальцами по раме двери, я вызвала демона-сторожа. Его темно-синее лицо выступило на глади досок подобно поту. Глаза открылись.
-Милорд приказал принести назад эти бумаги. Я могу подсунуть их под дверь?
Веки демона опустились и снова поднялись. Я сочла это кивком и подсунула письма в открывшуюся щель под дверью.
-Я принял твое подношение.
Услышав голос демона, я вздрогнула. Вообще-то я думала, что они не разговаривают.
-Я буду рад, если ты принесешь еще. Мне давно никто не поклонялся.
Я не сразу поняла, что за приношение он имеет в виду, а, поняв, задумалась, из чего все-таки тот бродяга делал свои гирлянды? Ответ я, скорее всего, не узнаю, потому что вряд ли когда-нибудь еще встречу его. Впрочем, даже если это были просто цветы и кости, то получался классический рецепт. Кровавая жертва, но эстетически украшенная.
-Я рада, что тебе понравилось. А что ты с ними сделал?
-Съел. И буду благосклонен к тебе, если принесешь еще.
В ответ я покачала головой. Теперь моя гирлянда будет навеки заключена в дверь кабинета милорда.
Я зашла в свою комнату, чтобы сменить обувь на более удобную, убрать волосы под берет и надеть маску. Что-то уж очень часто я прибегаю к ее помощи в последнее время. На этот раз я решила стать той, кого в природе, скорее всего, просто не существует, а именно дочерью сэра Родрика. Я смотрела на себя в зеркало и пыталась представить, как бы выглядела эта девушка. Темные волосы и темные глаза, это точно. Я сменила цвет глаз и немного изменила их форму. Они стали близко посаженными и миндалевидными. В лице сразу появилось что-то недоброе. Скулы я сделала шире и выпуклее, брови - темнее и гуще. Затем я сменила форму носа, он стал длинный и с приличной горбинкой. Девушка сразу стала мужеподобной, зато очень похожей на отца. Мне стало немного жаль ее, ведь переживания из-за такого носа были бы нешуточные. Я сделала его меньше и аккуратнее, ведь в лице могло сказаться влияние матери, не только отца. А вот губы Родрика я взяла без изменений. В результате на меня смотрела темпераментная брюнетка со взглядом человека, который привык получать свое. Я приказала маске запомнить этот образ и сменила его на мое собственное лицо, ведь в доме Ирдмана леди Эрне, так я назвала дочь Родрика, показываться не стоит.
После недолгих поисков я нашла еще одну вещицу, о которой давно не вспоминала. Это была маленькая серебряная змейка, она спала в моей шкатулке с украшениями. Я разбудила ее и намотала на шею. Голову змейки я закрепила у себя за ухом, чтобы расслышать ее тихий шепот. Я купила эту странную игрушку с рук у одного спившегося актера. Благодаря змейке, я когда-то нашла место совершения одного преступления, ведь, сколько не оттирай пятна крови, змейка сможет разглядеть их и сказать их примерный возраст. Конечно, если они не столетней давности. Все это было еще до милорда, эх!
К счастью из дома я вышла никем незамеченная и вскоре оказалась перед замком сэра Родрика. Я спряталась в черных камнях и начала наблюдать. Замок производил впечатление пустого, возможно, жилые покои снова находились в отражении. Я осматривала ярус за ярусом и, наконец, разглядела приоткрытое окно, точнее приоткрытый ставень. Спрятавшись в камнях, отражающихся в воде, я на всякий случай перешла на другую сторону. Все верно, в нескольких окнах горел свет, и в воздухе появился легкий запах еды. Я снова вернулась в надводную часть замка, и, превратившись в подобии выдры, тихо погрузилась в озеро. Выбравшись на камни фундамента, я скрылась под навесом крытой галереи первого яруса. Я вернула себе человеческий облик, но немного не рассчитала, и моя одежда оказалась слегка влажной. Я приказала маске вернуть лицо леди Эрны и, глядя в отражение в воде, подправила пару черточек. Затем какое-то время просто посидела, вживаясь в образ. Я хотела стать дочерью Родрика, почувствовать его кровь в своих жилах. Я поняла, что мне это удалось, когда, решив горделиво выпрямить спину, ударилась головой о навес. На самом деле весь этот маскарад затевался с одной лишь целью: приручить замок Родрика. При мне кто-то однажды предположил, что его замок распознает владельца и его ближайших родственников, и теперь я собиралась проверить это предположение.
Я вылезла с фундамента на галерею, цепляясь за перила, затем забралась на них и, слегка подпрыгнув, повисла на стропилах крыши. Подтягиваясь и то упираясь в стропила ногами, то просто яростно болтая ими в воздухе, я смогла влезть на крышу первого яруса. Как можно тише пройдя по ней, я добралась до стены замка. Все окна были закрыты массивными ставнями, и я полезла по стене, цепляясь за них. Это тоже был своеобразный танец, и на мое счастье, за последние дни у меня было много тренировок. Стоя на ставне самого высокого окна, я дотянулась до стропил крыши следующего яруса и повисла на них. Мне удалось влезть на крышу, но уже с большим трудом. Хорошо, что то окно, которое я наметила для себя, находилось не очень высоко. Я засомневалась, что смогу одолеть больше трех ярусов. Пройдя по крыше немного в сторону, я снова поползла по стене вверх. Снова подтянулась на стропилах, думая, с каким грохотом я полечу вниз, если сорвусь, и расшибусь ли я сначала, а потом утону, или все же у меня останется шанс выплыть? Выбравшись на крышу четвертого яруса, я слегка отдышалась и осмотрела стену. Приоткрытое окно было совсем рядом, и я, не теряя времени, отодвинула тяжелый ставень, приподняла раму и нырнула внутрь.
Я приземлилась на пол, подняв вокруг себя целое пыльное облако. Мне пришлось зажать нос, чтобы не чихнуть. Ругая Раймонда, на чем свет стоит, за дурной пример, я огляделась. Судя по запустению и тишине, я все рассчитала правильно, и сегодня жилые покои находились в подводной части. Оставляя следы на пыльном полу, я подошла к двери и толкнула ее кончиками пальцев. Она не поддалась. Я толкнула сильнее. Никакого результата. Я поняла, что пришло время вступать в игру леди Эрне. Сосредоточившись и почувствовав себя законной наследницей этого замка, я взялась за ручку двери. Дверная ручка ответила мне легким уколом в ладонь. Я мысленно заявила ей, что являюсь плотью от плоти ее хозяина, а значит и ее хозяйкой. Наконец, ручка повернулась у меня в руке, и дверь открылась. Я выскочила в коридор, радуясь маленькой победе, в то же время понимая, что еще рано радоваться. Моя победа вполне может оказаться ловушкой. Кстати, нам с Раймондом тогда очень повезло, что все двери на нашем пути оказались не заперты.
Я прошла несколько шагов по коридору, чутко прислушиваясь. В замке было тихо, лишь внизу плескались воды озера. Когда я отошла шагов на десять от комнаты, из которой вышла, дверь в нее с тихим скрипом закрылась. Я слышала, как щелкнул замок. Я ждала и боялась этого звука. Это могло означать и ловушку, и обыкновенный ход вещей в этом месте. После того, как дверь закрылась, замок начали наполнять тихие и странные звуки. К плеску воды прибавился треск рассыхающихся деревянных панелей и какое-то жужжание. Чуть позже я различила тот самый странный шум, который помнила по прежним посещениям замка сэра Родрика. Казалось, что внутри стен проложены трубы, и по ним случайный порыв ветра гонит множество мелких шариков. Этот звук напоминал шум дождя. Он возникал где-то за моей спиной, затем, разгоняясь, приближался, и, наконец, догнав, замолкал рядом со мной. Он никогда не перегонял меня и никогда не уносился прочь, а всегда замирал точно там, где я была. Этот звук безумно действовал мне на нервы. Я начала уговаривать замок, что нет причин для такой психической атаки, но вдруг поняла, что совершаю ошибку. Дочь Родрика никогда не стала бы уговаривать кого-либо, а звук этот ее даже не побеспокоил. Я сразу успокоилась и гордо зашагала дальше, не обращая на шум никакого внимания.
-Кровь, - прошипела мне на ухо моя змейка. - Здесь кровь по стенам и на полу.
Я как раз дошла до того места, где два коридора пересекались под прямым углом, и на месте их пересечения был зал с лестницей между этажами. Я видела ее резные перила. Рядом со мной была дверь, но, посмотрев на нее, я сразу поняла, что она заперта.
-На двери тоже кровь.
Я пригляделась к ней и за толстым слоем лака смогла разглядеть углубления, выщербленные в дереве, которые остаются, когда втыкаешь туда нож. Интересно, а слугам Родрика не надоедает оттирать кровь?
Со стороны лестницы донеслось глухое нарастающее гудение. Я замерла и вжалась в стену. Гул все усиливался. Он напоминал завывание ветра в горах. Сначала от лестницы потянуло легким сквозняком. Комочки пыли полетели по коридору. Затем ветер всей своей мощью ворвался на этаж и ударил мне в лицо. Гул был почти оглушающим. Мне казалось, что я нахожусь внутри огромной флейты. Но леди Эрну невозможно было напугать такой ерундой. Я встала посередине коридора, подставив ветру лицо, давая понять, что не дам ему оспаривать мои права. Ветер вскоре утих, и пыль улеглась. Я продолжила свой путь по запутанным переходам замка, руководствуясь исключительно своей интуицией, когда дело доходила до выбора, в какой коридор свернуть.
За последние несколько дней я побывала в замках трех разных людей. Я имею в виду замок Йорка-некроманта, дворец Тито и замок Родрика. Только последний производил целостное впечатление. Он уже давно сжился со своими хозяевами. Он стал их продолжением и отражением их вкусов и стиля жизни. Некромант же относился к своему замку без должного почтения. Для него это были просто комнаты для опытов и крыша над головой. Там было холодно и отвратно пахло. А что касается замка Тито, то мне показалось, что древняя часть дворца находится в постоянном шоке от того, что пытается сделать в нем новый дон. Разумеется, это чувствовали и все остальные жильцы. Все, кроме Тито. Но так всегда бывает с реформаторами.
-Кровь. Очень давно, давно и недавно, - прошептала мне змейка, оторвав от размышлений. - Кровь, кровь, кровь.
Ее шипение превратилось в какое-то ритмичное заклинание, настолько часто она повторяла это слово. У меня сложилось впечатление, что кровь была везде.
Я свернула наугад в широкий коридор и замерла, увидев впереди странное движение. Казалось, что мне навстречу ехала одна из плит пола. Но звук при этом раздавался не скрежещущий, как можно было предположить, а шуршащий с легким поскрипыванием, как у несмазанного механизма. Я остановилась и подождала, пока этот предмет приблизится ко мне. Это оказалась маленькая самодвижущаяся платформа, густо покрытая пылью. Она, поскрипывая, подъехала ко мне и послушно замерла у моих ног. Несколько секунд мы пристально изучали друг друга, затем я решилась и впрыгнула на нее. Она слегка дернулась и поехала по коридору. Скорее всего, это была забытая детская игрушка. А если так, то сколько она пролежала в этой части замка? И кому принадлежала? Ведь у Родрика не было детей. На перекрестке платформа остановилась, будто предоставив мне право решать, куда ехать дальше. Я села на корточки и шепнула ей ехать налево. Она послушно, хоть и с некоторым трудом повернула налево. Подумав немного, я приказала привезти меня к лестнице. Платформа сразу же изменила направление и повезла меня в противоположную сторону, затем свернула в маленький коридорчик, который сама бы я не заметила, и вот я снова смотрю на резные перила. Эта игрушка ездила очень медленно, пешком я передвигаюсь гораздо быстрее, но в такой прогулке было что-то особенное. Я чувствовала себя настоящим ребенком, дочерью Родрика. Змейка же моя продолжала твердить про кровь.
После лестницы я приказала платформе отвезти меня в кабаний зал. Не знаю, сколько бы мне пришлось проплутать по замку, прежде чем я нашла его без посторонней помощи. Местонахождение зала было самым слабым местом в моем плане. Платформа и я, соответственно, со скрипом миновали лестницу и начали углубляться в пыльные переходы. Мне в голову все время лезла мысль о ловушке, но я гнала ее. Глупо строить ловушку с помощью детской самоходной игрушки. Кстати, эта игрушка не оставляла следов на пыльном полу, что вполне меня устраивало. Мы проехали две открытые двери, что для этого места было странным. Змейка то замолкала, то снова начинала отстукивать мне в ухо:
-Кровь, кровь, кровь.
Я вдруг поняла, что платформа везет меня к глухой стене, и уже собралась спрыгнуть, но, взглянув вверх, увидела вместо почерневших балок потолка зеленоватую, пронизанную светом толщу воды. Платформа вместе со мной начала подниматься в воздух. Мы прошли сквозь водяную пленку и продолжили подъем. Я подумала, что этот водяной колодец - просто альтернатива лестницы. Миновав три водные перегородки, мы, наконец, выехали в коридор.
В этом коридоре было тепло, уютно и не пыльно. Деревянные панели были на своих местах, а гобелены поражали богатством красок. Видимо, платформа все же провела меня на жилую сторону замка. Однако вокруг было очень тихо, и я решила не паниковать раньше времени. Мы проехали коридор до конца, и платформа остановилась у широких дверей, по бокам которых висели кабаньи головы. Я толкнула дверь, и та послушно открылась. Я сошла с платформы, решив дать ногам разминку, и вошла в зал. Платформа поехала следом за мной. Пропустив ее, я закрыла за нами дверь и огляделась.
Ставни в этом зале были закрыты, поэтому было довольно темно, но даже в густых сумерках можно было разглядеть скалящиеся на меня со всех сторон кабаньи головы. Я никогда не думала, что существует столько различных пород. Я видела черных и бурых кабанов. Кабанов с прямыми клыками и с кривыми клыками, с бородавками, с одним рогом посреди лба и с крутыми рогами, как у быка. Стол посередине зала был накрыт грубой материей, стулья рядом с ним тоже были под чехлами. Похоже, что в зале как следует убрались, перед тем, как закрыть, и по слою пыли я предположила, что в него не заходили с того самого вечера. Я подошла ближе к столу. Вот в этом примерно месте Лютер и лишился руки. Интересно, а что они с ней сделали? Отдали ему или скормили собакам? От таких мыслей меня передернуло и захотелось поскорее уйти.
-Кровь, - шепнула мне змейка. – Кровь, и тут кровь.
-Мне нужен кровавый след, - ответила я ей.
Мне казалось логичным предположить, что первые свои раны Нилус получил здесь, и затем, отступая по коридору, понемногу истекал кровью.
-Есть след, - отрапортовала змейка.
Она стала вести меня, говоря, где надо идти правее, а где левее. Платформа продолжала следовать за мной попятам. Мы прошли по коридору, дважды свернули, прошли через проходную комнату и миновали еще пару коридоров. Наш путь был очень путанный, и я поняла, что Нилус пробивался наугад. В замке вокруг меня было тихо, и мне пришла в голову мысль, что сэр Родрик все-таки умер, а замок всеми покинут. Я даже обрадовалась, а не испугалась, когда до меня донеслись человеческие голоса.
-Он такой же, как и любимая гончая Родрика, если не хуже. Так же пачкает все вокруг, - сказал женский голос из комнаты рядом со мной.
-И все ему сходит с рук, наглецу, - согласился второй женский голос.
-Я же говорю, как и гончей. Но та хотя бы красавица. Правда, моя хорошая?
Я услышала тихое клацанье когтей по полу и поскуливание. Если в комнате, рядом с которой я остановилась, находится собака, то она вполне может учуять меня и поднять переполох. Я быстро огляделась и нырнула в соседнюю комнату, в которой не было ничего кроме огромной каминной трубы. Я приложила ухо к стене и смогла, хоть и с трудом расслышать разговор женщин.
-…каков псарь, такие и собаки.
-Скажи уж лучше, какие собаки, таков и псарь. Опсовел весь! Что не так - лается! Это я не про тебя, дорогая, это я про псаря твоего, а он у нас придурок известный. С тех пор, как хозяин заболел, совсем обнаглел малый. Он и раньше ходил тут, как некоронованный король, а теперь и вовсе от рук отбился.
-Брось, он и при Родрике делал, что хотел. Даром, что слуга с хозяином – два сапога пара. Понимают друг друга с полуслова.
-И сейчас раздал всем указания, и отчалили в «Гленву»!
Одна из женщин хихикнула.
-А что ты думаешь, он в «Гленве» сидит? Ему сам Родрик посоветовал ему на глаза не попадаться. Мол, его пышущий здоровьем вид действует ему на нервы и напоминает о тех временах, когда и он сам был таким же беззаботным.
Я не удержалась и хихикнула. Собака в соседней комнате залаяла, но одна из женщин успокоила ее.
-А вообще, Нэд ушел и хорошо. Без него даже дышится легче.
Я мучительно пыталась понять, о ком они говорят. Хоть я и часто бывала в замке сэра Родрика, я не была знакома со всеми его домашними, и как выглядит псарь, не имела ни малейшего понятия. В голову все время лез какой-то здоровый рыжий детина, изрядно потрепанный жизнью, но, кажется, он был просто приятелем одного из моих братцев, и к Родрику не имел никакого отношения.
А вот «Гленву» я знала очень хорошо. Отличное место для тех, у кого есть деньги и не хочется домой. Сначала я бывала там, потому что мальчики из хороших семей, с которыми я предпочитала встречаться, любили назначать там свидания. Чуть позже я стала завсегдатаем игральных залов «Гленвы», где просаживала безумные (для меня) деньги. А еще позже мне часто приходилось заходить в «Гленву» во время слежки за «подопечными» милорда. Конечно, теперь я могла позволить себе посидеть там подольше, но, тем не менее, стала избегать это место. Слишком много воспоминаний, и большинство из них неприятные.
Я еще какое-то время послушала разговор, но вскоре мне стало скучно, и я вернулась к первоначальной цели. Тихо выйдя за дверь и прислушиваясь к тому, что шептала мне змейка, я продолжила свой извилистый путь. Платформа на этот раз ехала рядом со мной.
-Здесь один след пересекается с другим, более свежим, - доложила мне змейка. Я сразу представила себе этакий рваный кровавый перекресток. В первый раз за день меня посетила мысль: а зачем я вообще сюда пришла?
-Нам нужен тот, по которому мы шли. Не отвлекайся.
Неожиданно пол снова стал пыльным, а воздух затхлым. Я сама не заметила, как мы перешли в нежилую часть замка. Хотя, скорее всего, мы не перемещались из одной части в другую, а просто жилые комнаты существовали в разных плоскостях замка. Не смотря на окружающую меня пыль, я вздохнула свободнее.
-Кровь, на стенах и на полу. И перед дверью кровь.
Я поняла, что мы пришли. Это был просто очередной коридор и очередная дверь, ничем не отличающаяся от всех остальных дверей этого замка. Я стояла и смотрела на нее, пытаясь что-то почувствовать. Мне казалось, что еще немного, и я смогу выпытать у стен картины прошлого. Но это «немного» все длилось и длилось. Я устала ждать, села на платформу и стала разглядывать свои запыленные сапоги. Если вчера призраки следовали за мной повсюду, то сегодня они покинули меня, оставив один на один со своими мыслями.
-Чем пылиться в этом жутком замке, лучше бы я просидела весь день в «Гленве»! – сказала я змейке. Она мне не ответила.
На меня накатило ощущение полной бессмысленности потуг что-то узнать или изменить. Вообще, бессмысленности моей жизни в целом.
-Ну, что ж, если так, то надо хотя бы повеселиться напоследок.
Я забралась на платформу с ногами и приказала отвезти меня к выходу. Я уже ничего не боялась и просто глазела по сторонам. Жаль только, что я не смогу забрать эту платформу с собой, ведь я пообещала себе, что ничего не возьму из замка Родрика. Когда я стала узнавать окружающие меня залы и коридоры, то приказала платформе остановиться, слезла с нее и приказала ждать меня. Та отъехала к стене и замерла. Я сказала ей «спасибо», помахала на прощание рукой и перешла в жилую часть замка. Завернув за первый же угол, я налетела на мальчишку со стопкой грязного белья. Он бросил на меня равнодушный взгляд и потрусил дальше по коридору. Я спустилась по лестнице и пошла через приемный зал прямо на дворецкого Родрика. Тот молча смотрел на меня, то хмурясь, то вызывающе вскидывая брови. Я прошла мимо него с выражением лица «Родрик Гневный», и он не посмел сказать мне ни слова. Я только слышала, как он изумленно хватает ртом воздух. Я, не спеша, вышла из дверей, но по мосту и дорожке помчалась бегом. Не помню, хохотала ли я, или бежала так быстро, что на смех у меня не хватило дыхания.
После замка ноги меня понесли прямиком в «Гленву». Я пошла туда без какой-либо цели, просто потому что вспомнила о ее существовании. Я немного посидела за стойкой, разглядывая публику и ища знакомых. Потом подсчитала минимальные изменения в интерьере и понаблюдала за представлением театра теней. Там играли пьеску об ухаживании двух кошек. Когда же все это мне надоело, я решила попробовать выяснить один вопрос и обратилась к бармену, который хоть и был знаком со мной, но не признал в маске. Я спросила, здесь ли Нэд из дома сэра Родрика. Парень кивнул и показал на один из круглых балкончиков, находящихся над основным залом. Я разглядела там сидящего за одиночным столиком крупного мужчину средних лет, вовсе не рыжего, а темного шатена. Его лицо показалось мне знакомым. Но это ничего не значило, по работе мне приходится общаться с множеством людей и запоминать множество лиц. Он пил из большой кружки и смотрел представление. Я понаблюдала за ним, чтобы запомнить лицо, сонно размышляя о том, что дворецкий пропустил меня, даже не задавая вопросов. Но возможно, я застала его врасплох, или он не так близок к Родрику, чтобы знать, кто имеет право находиться в замке, а кого там точно быть не должно. Хотя, он же дворецкий… Я подумала вдруг, как отреагирует на меня, точнее на леди Эрну, человек близко знакомый с Родриком. Я поняла, что у меня есть шанс проверить это. Залпом допив свой виски, я вышла из зала. В одной из боковых гардеробных я как следует стряхнула пыль с моего костюма, распустила и привела в порядок волосы, параллельно продумывая легенду. Когда я вернулась в зал и поднялась на балкончик, Нэд куда-то отлучился, возможно, и в туалет. Я решила подождать его, и вскоре он прошел мимо меня, держа в руках две большие кружки.
-Нэд! – окликнула я его, подходя к столику. Он сначала поставил кружки на стол, а уж потом поднял на меня глаза, оказавшиеся ясными и голубыми. – Нэд из дома Родрика?
-Да. А откуда вы знаете, кто я?
Вместо ответа я подошла вплотную к нему, стараясь, чтобы мое лицо было полностью освещено. Он смотрел на меня, не отрываясь, и его глаза расширились. Он втянул воздух сквозь стиснутые зубы и пробормотал какое-то витиеватое ругательство. На меня дохнуло густым пивным перегаром.
-Я хотела встретиться с самим сэром Родриком, но он нигде не показывается в последнее время. Мне очень нужно поговорить с ним, - я говорила властно и кокетливо одновременно. – Мне сказали, что вы – его слуга, и можете отвести меня к нему.
-Кто сказал? – выпалил, почти выплюнул, Нэд.
-Олли, бармен. Он близкий мамин друг.
-А о чем вы хотите говорить?
Я загадочно улыбнулась, опустила голову, дав волосам возможность красиво упасть мне на лицо, затем резко выпрямилась, снова откидывая их назад.
-Как вы думаете, кто я?
-Хе, ну, по лицу вы вылитая хозяйская дочка, если бы она у него была.
-Она у него есть, - уверенно заявила я ему в лицо.
-Вот дела!
-Вы поможете мне поговорить с сэром Родриком? Вообще, где он?
-Заболел и лежит в замке. А вы садитесь, госпожа…
Он засуетился вокруг меня, даже стул отодвинул.
-Эрна, мое имя Эрна, - ответила я, садясь.
-Леди Эрна, как приятно. Расскажите, как так получилось, что…
-Как получилась я?
-Да, - он хохотнул. – Хотя леди может не вдаваться в подробности. Я хотел сказать, как получилось, что вы существуете, а хозяин об этом не знает?
-Моя мама не гордится моим происхождением. В отличие от меня, - я слегка угрожающе улыбнулась ему, намекая, что шутки тут неуместны.
-А кто у нас мама?
-Лотта Марицци, танцовщица. Но это было уже довольно давно.
-Аа, - протянул Нэд. – Тогда понятно.
Кажется, я не промахнулась с легендой о моем происхождении. Нэд реагировал на мои откровения, как на вещи, которые слышал множество раз.
-Мама так рассталась с сэром Родриком, что не сохранила о нем хороших воспоминаний. Она и мне рассказала о нем далеко не сразу. Мне пришлось нажать на нее, чтобы добиться правды. Наконец, она призналась мне, но запретила обращаться к нему и давать о себе знать.
На протяжении моей речи Нэд понимающе кивал и мощно отхлебывал из своей кружки.
-Но я же его дочь! Я не хочу жить среди актеров, танцовщиц и прочих неудачников. Я знаю, что заслуживаю большего.
-Конечно, - легко согласился Нэд.
-Я понимаю, что отец, скорее всего, прогонит меня, как самозванку, но я хочу хотя бы попробовать. Вы, как человек, близко знакомый с ним, что скажете? Он прогонит меня?
Нэд пожал плечами.
-Не обязательно, но не ждите, что он сразу прижмет вас к груди.
-Я и не жду. Он, вероятно, потребует доказательств?
-Да какие тут нужны доказательства? Вы так на него похожи, что я, сколько не пытаюсь, не могу представить себе, как могла выглядеть ваша мать.
Мне стало не по себе. Либо он очень проницателен, либо я переборщила со сходством. И у признанных мастеров случаются проколы.
-Я хотела сама рассказать ему, но пока собиралась с силами подойти и представиться, он исчез. Я знаю, где он живет, но боюсь просто так взять и прийти…
Я замолчала, исподлобья глядя на Нэда. Он допил одну кружку, отставил ее в сторону и потянулся за второй. Он явно не спешил поддержать разговор.
-А что случилось с сэром Родриком?
-Удар с ним случился, - коротко ответил Нэд.
-А почему? Что-то серьезное произошло? – я играла в озабоченность. Хотя леди Эрну всерьез обеспокоила возможность того, что ее отец умрет до того, как признает ее своей наследницей.
-Может серьезное, может, нет. Но уже несколько дней ему приходится лежать. И…
-Что? – жадно спросила я.
-Ладно, леди Эрна, говорю открыто. Этот старый шарлатан, его врач, говорит, что сильные эмоции ему на пользу не пойдут. Понимаете, к чему я клоню?
Я кивнула.
-Вот и хорошо. Конечно, я поспрашиваю его, что он думает о дочерях, и так далее. Но в прямую говорить о вас я не решусь.
-Не решитесь? Совсем? – мой голос дрогнул.
-Ну, ладно. Не надо так расстраиваться. Я же не сказал, что отказываюсь помочь вам. Я лишь довожу до вашего сведения, что папа ваш не здоров, и мне не хотелось бы быть тем человеком, который доконает его окончательно, - он хитро улыбнулся мне. Спасибо, что хоть подмигивать не стал. – Я похожу вокруг да около, а за это время мы с вами познакомимся поближе, а потом уж я придумаю, как мне представить вас так, чтобы хозяин наверняка не показал вам на дверь.
Я смотрела на него и благодарила свою судьбу, что я – не леди Эрна, и мое будущее не зависит от этого хитреца и пропойцы. Всегда неприятно попадать в зависимость к другим, уж это я знала хорошо.
-Договорились? – спросил он.
-А у меня есть выбор? – горько спросила я, понимая, что слегка выхожу из роли.
-Ну, как же! – Нэд сразу почувствовал фальшь и возмутился, будто я оскорбила его. – Вы можете продолжить жить среди, как вы сами и выразились, «неудачников».
Я рассмеялась. Надо сказать, что голос у леди Эрны был низкий и чарующий.
-Договорились! – отсмеявшись, ответила я.
-Вот и ладно.
-А что случилось с папой? Как все произошло?
Задавая эти вопросы, я преследовала несколько целей. Во-первых, мне казалось, что леди Эрна просто должна была задать их. Во-вторых, я хотела узнать, насколько Нэд близок к Родрику и насколько осведомлен. В-третьих, мне было просто интересно.
-Да рассорился с гостем. Тот нахамил ему, и хозяин хотел поставить его на место, как и всех нахалов, но погорячился и с ним случился удар.
-Что такого сказал ему гость?
-Да не знаю. Не поделили что-то. Хозяин-то вспыльчивый.
-А что не поделили?
-Ну не знаю. Может, девку ту, а может, последнюю баранью ногу. Но думаю, что девку, потому что когда я вбежал в зал, баранья нога лежала нетронутая, а девку-то гость уволок. Мы все глазом моргнуть не успели, а их и след простыл. Весь замок обыскали и никого не нашли.
-А что за девка такая? – мрачно и с нотками ревности спросила я.
-Да танцовщица, как ваша мама. Хозяин к ней давно приглядывался. Хотя я этого совершенно не понимаю. Ни кожи, ни рожи, зато гонору…
Я слегка дернула бровью.
-А кто вы папе? Как близко вы от него? – продолжила я свои расспросы.
-Псарь я его. А вы не знали?
-Псарь? – от брезгливого возмущения я даже привстала в кресле. Зря, ох зря, заикнулся Нэд про мой гонор.
-А что такого? За собаками ухаживать не надо? Да за ними уход сложнее, чем за девушками! – Нэд возмутился и грохнул по столу пустой кружкой.
-Возможно, я что-то не понимаю. Но я вижу, вы допили. Хотите, я угощу вас?
Нэд посмотрел на меня с легким удивлением, сменившемся хитрой улыбкой.
-Буду польщен, хозяйка.
-Что вы пьете? Я вижу, что пиво, но какое?
-Скажите бармену: смесь для Нэда.
-Хорошо, - я удалилась в сторону барной стойки.
Попросив бармена сделать две смеси «для Нэда», я принюхалась к ее запаху. Он мне не понравился, и для себя я заказала херес. Когда я вернулась к нашему столику с напитками, Нэд оценил мой выбор.
-Вот и пьете вы то же, что хозяин.
-Так расскажите, чем псарь так ценен для моего отца, кроме своего умения ладить с собаками? Я слышала, что отец уважает охоту. Мама говорила, что весь замок забит охотничьими трофеями. Но я не знала, что отец предпочитает собак нормальному обществу.
Нэд кивнул.
-Если бы предпочитал, то псарь был бы ему не нужен. Хозяин гордится своими псами, и он славится ими. А это уже моя заслуга, что наши гончие – лучшие при Дворе.
Я вежливо покивала, потягивая херес.
-И все же, как вы думаете, он обрадуется мне?
-Конечно, обрадуется. Я как раз об этом и думаю. И еще я думаю, что вам на руку играет то, что у хозяина много родственников умерло за последнее время. Может, еще и это его подкосило, - последние слова Нэд произнес в сторону, как бы говоря сам с собой.
-Неужели? – жадно спросила я. – Не знала. Что же случилось? И кто родственники?
Он посмотрел на меня с подозрением.
-Вы вообще ничего не знаете, понятно. Родственники – это один его племянник и племянница. Второй его племянник, Ирдман, это который принц, жив здоров. Но после того как отец признал его, он отдалился от семьи. Ну вот, опять к нашему разговору, признал же император Ирдмана своим сыном! И сэр Родрик признает вас. Хотя бы назло племяннику.
-А почему назло? Они не ладят?
-Не-а, после смерти леди Хильды, племянницы, они в ссоре.
Вот как. А я и не знала.
-А что такого было с ее смертью?
Нэд вздохнул и откинулся на спинку кресла.
-Грязная история, леди Эрна.
-Да? И что же в ней грязного?
Он посмотрел на меня изучающе. Несмотря на выпитое пиво, глаза у него оставались такими же ясными.
-Я вот думаю, рассказывать вам или нет. Но если уж вы решили стать для хозяина дочерью, то вы имеете право знать о нем все, так ведь? И к тому же, кто-то должен предупредить вас, в какую семьи вы идете, верно?
Я нахмурилась и неуверенно кивнула.
-Ну вот. Наша леди Хильда была красавица, не то, что эта девчонка, из-за которой хозяина схватило. Хозяин гордился Хильдой и выискивал ей лучших женихов, но она всех отвергала…
Теперь я откинулась на спинку кресла, думая, насколько растянется сказка при таком вступлении.
-А, забыл сказать, что у хозяина был брат, которого убил некий Нилус из дома Дарга. Поспорили они о чем-то и подрались.
-А этот брат, он отец Хильды? – я хоть и знала родословную, но решила играть под дурочку.
-Да нет. Все племянники и племянницы от сестры хозяина. У него и его брата детей нет. Во всяком случае, не было до сегодняшнего дня, - он кивнул в мою сторону. Я благосклонно улыбнулась. – Ну вот, наша Хильда вдруг влюбилась в Нилуса. Не знаю, где они встретились. И вы понимаете, что вся семья, во главе с хозяином, была в ярости. Более неподходящего кандидата трудно было придумать. Но она сказала, что выйдет только за него, и что ей ни говори, все бесполезно.
Я улыбнулась и сказала Нэду:
-Я понимаю. Я тоже такая.
-Вам же от этого и будет хуже, хозяйка. Хотя против породы не попрешь, - добавил он глубокомысленно. – Во всяком случае, для леди Хильды ее упрямство добром не кончилось.
-Но против веления сердца тоже не пойдешь. Так же как и против породы.
-Так мой хозяин мог сказать то же самое! – фыркнул Нэд. – Но только его сердце повелевало ему мстить за брата. Он и мстил. Стоило Нилусу появиться на пороге его дома, как мнение Хильды уже никого не интересовало.
-А зачем он вообще пришел в дом сэра Родрика? Он сумасшедший, что ли? – грубо спросила я.
Нэд пожал плечами.
-А кто его знает… Он-то вроде был в своем уме, а вот Хильда подумала, что все как всегда будет так, как она хочет. Я не видел, как они приехали - торчал на кухне. Меня вызвал один мальчишка. Я подумал, что-то хозяину понадобилось, а парень мне сказал, чтобы я собирал своих парней и шел ко второму охотничьему залу.
Нэд отхлебнул и оперся локтями о стол. Я тоже наклонилась вперед, о чем пожалела. На меня снова дохнуло запахом пивной кружки.
-Когда мы подошли к залу, там было уже прилично народу. Мне сказали, что хозяин приказал ждать знака, затем входить, а дальше по накатанной.
Я приподняла брови. Нэд заметил это.
-Да, вот так у нас дела делаются. Я спросил, против кого мы теперь дружим? Мне ответили, что против Нилуса, мужа племянницы хозяина и убийцы брата хозяина. Я собственным ушам не поверил, и когда мимо нас начал проталкиваться слуга с бутылками вина, я отобрал их у него и вошел в зал. Первая моя мысль: хозяин не зря собрал людей, ведь Нилус тоже не один пришел. Потом я пригляделся и понял, что это не воины в прямом смысле, а так, гости на попойке. Я посмотрел на хозяина. Тот явно был настроен серьезно. Он болтал с двумя мальчишками, и я понял, что им хана. Знаю я такой его вид. Я оставил бутылки и свалил.
Нэд снова отхлебнул из кружки и кашлянул.
-Поймите, хозяйка, все в семье друг за друга горой, а леди Хильда и вовсе была у них любимицей. Ее желание было закон, но не в этом случае. Выбрав Нилуса, она предала интересы семьи, и в хозяине не было ни капли снисхождения к ней.
Нэд помолчал немного, а я его не торопила.
-Потом по знаку мы ворвались в зал. Как я и думал, хозяин взялся за мальчишек. Я сначала подумал, что он решил на них размяться, только позже конюх рассказал, что Нилус пообещал не обнажать меч. Значит, хозяин провоцировал его, злил, мстил и одновременно разминался. Ясно, что Нилус не потерпит смерти племянников. Я же не сказал вам, что эти мальчишки были племянниками Нилуса, а, зная хозяина, на бой они вызвались сами.
-А что делала Хильда? – спросила я.
-Спать пошла.
-Дурочка. Самоуверенная дурочка.
Нэд хмыкнул.
-Вот кто там дурак, так это Нилус, если вы спросите мое мнение. Если бы моих племянников резали, как кабанов на охоте, я бы не стал сидеть и смотреть. Конечно, он не выдержал и достал таки меч, но было уже поздно. Всем ведь было понятно, к чему дело идет, так какая разница, когда драку начинать? Может, в общей свалке мальчишки бы живы остались. А в бою один на один с хозяином у них шансов не было. Вообще никаких.
-Бедные, - устало сказала я.
-Ага, - согласился Нэд. – Ну, дальше мы все вели себя, как обычно, то есть всей кучей кинулись на гостей.
-Гостеприимный дом у вас.
-Ну бросьте. Для друзей дома двери всегда открыты.
-Для врагов, выходит дело, тоже.
-А как же. Ну вот, кинулись мы кучей. Гостей мы били, как обычно, не насмерть, но чтобы вырубить. Чтоб лежали и не рыпались. Хотя с большинством из них даже наши горничные расправились бы, шутя, - одни были слишком молодые, другие - усталые. Хотя была пара крепких мужиков, но в основном все же юнцы. Те, кто покрепче, собрались вокруг Нилуса, понимая, что нас всех натравили именно на него. Сам Нилус дрался, как загнанный зверь, он был там самый опасный. Он понимал, что терять ему уже нечего. И опять он повел себя, как дурак, вместо того, чтобы прорываться прочь из замка, он стал отступать в сторону спальни Хильды.
-Скорее всего, он просто не знал, куда идет.
-Да, нет же. Я там был и все видел. Он точно шел к жене. И если надеялся, что та сможет защитить его, то глубоко ошибался. Когда мы гнали его по коридорам, я шел рядом с хозяином, и тот сказал мне, что проблема с этим гадким браком, наконец, решена.
-Вы гнали его по коридорам?
-Ага. А хозяин шел чуть следом и смотрел. Знаете, хозяйка, у нас по стенам коридоров самое разное развешено: оружие и просто хлам. И висит оно там не просто так. Я за время службы на хозяина понял, что человек, защищая свою жизнь, даже самые бесполезные вещи, может превратить в смертельное оружие. По-моему, хозяину нравится такая игра: загнать своего врага в ловушку и наблюдать за его попытками спастись.
Я вздохнула.
-И что дальше?
-Ну, мы довели его до дверей спальни леди Хильды. К этому времени лишь один Нилус остался в живых. Те друзья, что защищали его, были уже мертвы. Знаете, не зря нам хозяин деньги платит и по учениям гоняет. Свое дело мы знаем твердо. Леди Хильда открыла на шум дверь. И снова скажу я вам, порода – это вещь. Почти никаких криков, никакой истерики. Она просто вцепилась в своего Нилуса. Она порвала бы нас всех, если бы могла выпустить его из рук. Хозяин сказал, что она может получить своего мужа, он, мол, с ним закончил. Долг, мол, аннулирован. У Хильды, по-моему, слов не было. Она просто смотрела на него безумным взглядом. То на него, то на своих братьев. А потом она криками начала звать слуг, чтобы помогли ей перевязать мужа. Дальше мы начали лечить всех тех, кого десять минут назад кромсали на куски. Знаете, очень легко разрезать мясо до костей и чертовски сложно зашить рану обратно.
Меня мутило, как от пивного запаха, так и от рассказа.
-В общем, всю оставшуюся ночь мы собирали наших гостей по частям и грузили их в повозки. Утром повозки отчалили. Следом уехал Ирдман, разругавшись с хозяином. Они начали ругаться еще, когда гнали Нилуса. Знаете, он один открыто говорил, то, что я думал. Он тоже был удивлен той жестокостью, с которой Родрик расправляется с мужем племянницы. По мне, так и подождать можно было, а не убивать вот так сразу после свадьбы. Но хозяин ответил, что главным побудительным мотивом его поступков как раз и была эта свадьба. Что этот союз, как грязное пятно на их имени, и чем быстрее оно будет смыто, тем лучше. А Хильда? А что Хильда? Поревет и успокоится.
Нэд помолчал и добавил:
-Думаю, понятно, зачем я вам все это рассказываю? Если вы будете моей хозяйкой, то осторожнее с выбором мужа.
-Мне не нужен муж. Я хочу быть сама себе хозяйка, - это ответили и я, и леди Эрна в один голос. И обе рассмеялись. – А что дальше? Нилус выжил?
Нэд прищелкнул языком и ответил:
-Не-а, и Хильда ушла следом. Умерла то ли от боли, то ли от злости, то ли от упрямства в стремлении отомстить семье.
-Да-а, - протянула я.
-Вот так у нас дела делаются, - заметил Нэд и посмотрел на меня. Я поняла, что он хочет сказать.
-Если вы спрашиваете меня, готова ли я после вашего рассказа говорить с сэром Родриком и входить в эту семью, то мой ответ все тот же. Я ничего не боюсь.
-Вот и ладно, хозяйка.
Мы помолчали. Нэд пил свое пиво, а я допила херес.
-Я пойду, закажу еще, - я встала.
-Куда же вы, хозяйка? А прислуга на что? – Нэд даже привстал, пытаясь усадить меня обратно.
-Я не смогу вспомнить, как называется сорт, но смогу ткнуть пальцем в бутылку. Подождите, я сейчас вернусь.
Он сел обратно, а я спустилась вниз и пошла в сторону выхода. Делать мне здесь было больше нечего. К тому же, я почувствовала, что леди Эрна становится все сильнее и сильнее. У меня даже стали возникать мысли, а не сымитировать ли мне мою смерть, а потом возродиться наследницей Родрика? Это были очень заманчивые мысли, но тогда бы мне пришлось всю оставшуюся жизнь прожить в маске, а в том, что это кончится для меня безумием, я не сомневалась. Пора было снимать ее. Я снова свернула в боковой коридорчик и в хлынувшей на меня темноте после освещенного зала налетела на какую-то парочку. Они нежно прощались, и мне пришлось срочно завернуть за первую попавшуюся портьеру. Я постояла там, прислушиваясь к голосам. Мое появление им явно не помешало. К моему удивлению, в интонациях мужчины я уловила что-то знакомое и, воспользовавшись полумраком, аккуратно выглянула из-за портьеры. Милорд Ирдман все же не зря посылал меня к Тито, и пусть я не узнала его с первого раза, второго мне вполне хватило, сколько бы масок он на себя не надел. Впрочем, я не была уверена, что та блондинка, с которой сейчас обнимался мой прежний дружок, могла заинтересовать милорда. А вот Галлу заинтересовала бы наверняка. Да и место свидания было красноречиво. Тито и мне пару свиданий назначал в «Гленве». Я сказала себе, что привычки все же надо иногда менять.
Мне надоело слушать эту парочку, и я огляделась. За моей спиной был проложен Путь, и, вспомнив о другой привычке Тито, я сделала вывод, что уходить он будет через него. Я шагнула навстречу темноте, и Путь забрал меня. Оказавшись на окраине какого-то парка, огороженного старой полуразрушенной каменной стеной, я залезла на нее и стала ждать, параллельно обдумывая события дня.
Итак, результаты были очень неплохие. Я почти ничего не увидела, но услышала больше, чем рассчитывала. Идя в «Гленву», я и не думала выпытывать о леди Хильде. Я даже не думала говорить с Нэдом. Однако все получилось само собой. И что-то мне говорило, что пора от незаинтересованных свидетелей перейти к непосредственным участникам. Я начала обдумывать, как бы мне добраться до архива милорда, когда на дорожке вдоль стены раздались торопливые шаги. Я приподнялась и увидела Тито в плаще и в маске, закрывающей все лицо, идущего в мою сторону.
-Вот так новый дон снимает напряжение после тяжелого дня, полного важных и ответственных решений? – съязвила я, глядя на него сверху вниз.
Он остановился, как вкопанный и поднял голову.
-Мы знакомы?
-Своих не узнаешь, - буркнула я, спрыгнув со стены и сняв, наконец, маску. Увидев мое лицо, Тито отпрянул от меня.
-Ты никак следишь за мной?
-Не слежу и не за тобой, - на меня вдруг навалилась усталость. – Я заметила тебя случайно и узнала.
Он не снимал свою маску, поэтому я не могла разглядеть его лица.
-Меня так легко узнать? – спросил он.
Вместо ответа я пожала плечами.
-Давай уходить отсюда.
-Согласен, - он галантно предложил мне руку, и мы вместе зашагали по дорожке. Пройдя несколько кварталов, он вдруг сказал.
-У нас с тобой все всегда проходит по одной схеме: либо все, либо ничего. Мы не виделись много дней, а теперь встретились два раза за один.
-Жизнь у нас такая, - я вдруг подумала, что не только он заинтересован в моем молчании, но и мне было бы спокойнее, если бы он забыл эту встречу. – Послушай, меня вообще-то не должно было быть в «Гленве» сегодня, так что забудь, хорошо?
Он облегченно вздохнул.
-Что, испугался?
Он рассмеялся и почесал затылок.
-Не знал, что думать, если честно. Ты тоже молчи, хорошо?
-Хорошо. Только сними ты, наконец, эту маску, а то невежливо получается.
-Конечно, - тут же согласился он.
Мы продолжили прогулку, уже не касаясь встречи в «Гленве».
-Так это и есть твоя маска? – спросил меня Тито, глядя, как я тщательно и аккуратно упаковываю маску в сумку, хотя до этого несла ее в руках.
-Ну да, - улыбнулась я в ответ.
-Ты в ней никогда не забываешь, кто ты на самом деле?
-Ой, бывает. Например, сейчас было большое искушение забыть. Дай я себе волю, весело получилось бы! – я рассмеялась, вспомнив честолюбивые планы леди Эрны, затем добавила:
-А ты в корень смотришь.
-Просто понимаю законы нашего искусства. Если бы ты знала, в какие дыры меня иногда заносило, хотя все, что я делал, это просто сворачивал не на том повороте.
-А если бы ты знал, в какие переделки заносило меня, когда я в этой сволочной маске позволяла себе хоть пару лишних мыслей, - и я вкратце рассказала ему о некоторых моих подвигах, заставивших меня относится к маске с изрядной опаской. Тито внимательно слушал меня. Я поняла, что ему это интересно по блеску в глазах. Я просто купалась в его внимании, которого мне так не хватало в последнее время. Когда я закончила, он помолчал немного, затем сказал:
-Получается, что когда я работаю с Путями, я осознанно обращаюсь к источнику энергии. И уже в моей власти выбрать их количество и направить в нужное русло. Но некоторые источники для меня недоступны, заблокированы, скрыты и так далее. А ты, надевая маску, позволяешь ей открыть в тебе каналы доступа ко всем без разбору источникам энергии, находящимся под рукой.
-С большинством которых я совладать не в силах, - добавила я.
-И если каждый из нас властвует над нашей затейливой реальностью по мере своих сил и возможностей, то маска приближает тебя по могуществу к героям древности.
-Все, что ты только что сказал, очень красиво звучит на словах, но оборачивается кошмаром в реальности, - грустно рассмеялась я.
-А реальность вообще любит оборачиваться кошмаром. Чуть зазеваешься и все. Потом сам не можешь понять, как с праздника попал на бойню.
-Жизнь все-таки сделала тебя пессимистом? – я сочувственно покосилась на него. Тито покачал головой.
-Да не то, чтобы пессимистом. Но жизнь изменила нас всех, а по сравнению с Раймондом, желающим жениться, мой пессимизм - сущая ерунда.
-А раньше он высказывал холостяцкие взгляды на жизнь?
-Даже в большей степени, чем я, - ответил Тито. Мы оба рассмеялись, думая каждый о своем. – Когда он вернулся от Родрика и начал рассказывать, я даже не сразу понял, о какой девушке он говорит. Представь себе мое удивление, когда оказалось, что принцессой его грез являешься ты!
-Представляю, - мрачно ответила я.
-И потом он высказывает намерение жениться! Но в этом есть и хорошая сторона – он перестал подтрунивать надо мной и Галлой.
-Тем не менее, его намерения остаются только его намерениями, - заявила я. – И потому что я не разделяю их, и потому что он не склонен ставить в известность о них других.
-Так он спрашивал тебя? – с прежним интересом спросил Тито.
-Говорю же тебе, в прямую нет. Но все же я ответила ему.
-И что ты ответила?
-Что ему надо нанять экономку. А я на эту роль не гожусь – не так воспитана. Можешь ему так и передать.
Тито только хрюкнул в ответ. Я заметила, что домой он не торопится, мне тоже некуда было спешить. К тому же, гуляя с ним, я исполняла приказ милорда. Тито проводил меня почти до дома, и мы расстались. Войдя, я спросила у дворецкого, дома ли милорд. Мне ответили, что нет, милорд еще не вернулся. Я поела и, счастливая, отправилась спать.