- Гивиан! Гиви, мать твою! Ещё раз откроешь без команды большие ворота и выгоню на хер в Большой Город, не дожидаясь, пока подрастёшь! - раскричался мэр Литтл Лэмплайта Маккриди на непоседливого нарушителя дисциплины и правил допуска в город.
Вообще-то пацанёнка звали Гиллиан, но сам он своё имя произносил, как умел, вот и получалось не совсем то, что в документах. Если бы они были, конечно. В городе детей документов не было ни у кого и никому они не были нужны. Так уж повелось, что запоминали друг друга не по имени. Догадываетесь, почему самую младшую девочку звали Спотыкушкой? А почему главный специалист Лэмплайта по еде звался Эклером? Вот и Гиллиана звали чаще всего Гиви. Он привык.
- А я вот и сам уйду! Нечего на меня квичать, Макквиди! Вучше бы поинтевесовався, что за чевовек... чужак там выгвядывав из-за пововота.
Маккриди глубоко вздохнул, потом ещё раз вздохнул и спросил, успокоившись:
- Что за человек там выгвя... был?
- А я знаю? Товко я в него выствевив из моей игвушки, он и сбежав. Похож на ствашивище.
- Супермутант? - забеспокоился Маккриди.
- Востом меньше дывды, но высый и зевёный. И без штанов!
- Ростом, как ты или как я? - стал уточнять озадаченный мэр детского города, потом спохватился: - Голый? Совсем?
- Ага, а мевкий, как Спотыкушка.
- А он пацан или девчонка?
- А фиг его знает. Не вазгвядев я. Он... Оно быство убежаво.
Из тесного извилистого коридора, ведущего к калитке в Пустошь, раздался свист. Палка с привязанной тряпкой вылезла из-за угла. Кто-то принялся помахивать ею и ещё разок свистнул. Гиви переглянулся с Маккриди и оба взяли оружие на изготовку.
- Эй! - крикнул мэр, - Выходи! Только без глупостей!
Из-за угла опасливо выглянули и медленно вышел... Супермутант в огромных штанах! От босых ног до самой шеи штаны прикрывали тело, держась на завязках под ушами.
- А штаны-то до ушей, хоть завязочки пвишей. Это оно быво говым! - громким шёпотом пояснил Гиви.
- Ты кто? - строго спросил Маккриди.
Главе города детей, вообще-то, хотелось не стращать гостя винтовкой, а ржать, как полоумному - он ещё никогда не видел такого маленького мутанта. И в таких потешных штанах!
- Я Дюйм! - громко пропищало существо девчачьим голоском.
- Мутантам хода нет! - хрипловато выкрикнул Маккриди, едва сдерживаясь от хохота - этот Дюйм был точно не выше Спотыкушки.
- Обратно в Пустоши мне тоже нельзя. Я подойду?
- Оружие есть?
- Нет... Только граната!
- Положи на пол и подходи. А ты чего голым бегал?
Существо довольно долго ковырялось в глубоком кармане, потом положило гранату под ноги и подошло. В руках оно держало обломок доски, а с доски ещё свисал "белый флаг", при ближайшем рассмотрении распознанный, как грязные трусы. Белыми они были, вероятно, ещё до войны.
- Я совсем было вышел к воротам, а штаны возьми, да упади с меня. Споткнулся и выбежал, падая, а белым флагом махнуть забыл. Это потом уж я его к доске...
- Выкладывай! Чего надо?
- Пустите к себе! Генерал Крот, гад, хотел затащить меня в постель. Я убежал. Когда я стал уменьшаться, он назвал меня "нанобегемотом" и объявил всем, что я буду его женой, пока не стал совсем маленьким. И я убежал. Он гнался за мной с суперкувалдой до самой калитки.
- Так ты сюда ещё и этого Крота с собой приволок? - грозно нахмурившись, спросил Маккриди и покрепче сжал винтовку.
- Не-а. Он слишком большой и в калитку не пролез. Он же из супермутантов-бегемотов, только самый маленький из них. Он больше бестии, но меньше нормального бегемота. И умный, сволочь! - сказал Дюйм и... заплакал.
- На, сопли утри, - кинул через амбразуру мятый платок Маккриди и косо глянул на Гиви.
Гиви был ещё маловат, чтобы знать о постельных отношениях дылд. Уже пятый год Маккриди следил, чтобы подростающие дети не рисковали. Как только мальчики и девочки приближались к возрасту превращения в мужчин и женщин, обычай города требовал отпраздновать их день рождения и отправить в Большой Город - лучшее место для дылд. Там Рыжая, до ухода из Лэмплайта бывшая лучшим медиком города детей, могла и роды принять. А тут... Мысли мэра свернули на смутную дорожку: вчера только спорил с Принцессой и не смог объяснить, почему целует только в щёчку. Пришлось дать в лоб. Теперь дуется...
- У нас вообще-то перенаселение, - задумчиво сказал Маккриди. Негромко, но так, чтобы Дюйм услышал.
- Да я знаю, - продолжал всхлипывать мутантёнок, - Но куда же мне? Этот гад Крот наверняка засаду устроил и ждёт, когда я отсюда вылезу. Хоть на вертиберде отсюда вылетай...
Маккриди вздрогнул - про исправный вертиберд в тайной пещерке даже из лэмплайтеров знали не все. Люк в это помещение ещё в позапрошлом году завалили камнями и решили держать в секрете. Из пилотских записок было ясно, что вертиберд прошёл технический осмотр и был заправлен энергией. Хоть улетай, но пилот застрелился. Его могилка была у дальней стены. С автономным питанием люка в Пустоши разобрались, но так ни разу и не включали, а вот с управлением сложной машины было хуже - никто не знал, как включать автопилот и куда вертиберд полетит. Зато сразу стало ясно, что до рычагов и педалей ручного управления дотянется только дылда.
Маккриди снова пару раз вздохнул и принялся распоряжаться.
- Гиви, дуй в лавку, возьми в кредит обувь покрупней и одёжку побалахонистей... Эй, Дюйм, давай сюда свою гранату... Ух ты! Импульсная... Так, Гиви, отдашь Барахольщику гранату в часть оплаты и еду возьми для Дюйма. Я отведу его в секретное место и гляну, чтобы наши псы его не погрызли, а ты держи язык за зубами и никому ни слова... Чего ты там размахался, Дюйм?
- Мне пока не нужна еда. Пока я уменьшаюсь, у меня... Это... Самопереваривание, какой-то аутопротеолиз, кажется.
- А откуда ты знаешь?
- Я был ребёнком, когда меня обработали. Вообще-то это нельзя, но мутантам не хватало взрослых и меня не к вам решили подкинуть, как обычно, а сунули в вирусный отсек с биомассой. А потом долго держали в автодокторе и спорили. А я всё слышал. Жутко вспомнить... Я помню, как изменялся-я-а, - опять захныкал Дюйм, - Это было так больно-о-о... И стра-а-ашно-о-о-о...
Маккриди помрачнел и потянул рычаг. Ворота открылись и оба лэмплайтера спустились с помоста ко входу.
- Не реви... Ладно, Дюйм, кончай... А ты пацаном был?
- Не-е-е... Я был девочко-о-о-й...
- Ну, ну, не рыдай так. Всё уже позади, - приобнял Дюйма Маккриди, пытаясь другой рукой отжать совсем промокший платок. - Самое страшное закончилось. Да?
- Нет, - шмыгая носом, ответил Дюйм. - Не кончилось. Сперва из меня получился полубегемот... Точнее, полубегомотиха. А потом выросло это... Как у вас с Гиви. А потом я стал уменьшаться. И ничего не есть.
- А Крот знал, что ты уже не... Что ты теперь мальчик?
- Да знал он, гадина. И смеялся, что ему всё равно. Сволочь... И когда я перестану уменьшаться? А вдруг я стану не больше грана-а-аты-ы-ы... - опять разрыдался Дюйм, да так безутешно, что Маккриди сам чуть не расплакался.
Маленьким в Пустоши, где агрессивные мутанты воюют со всеми, а дылды что хотят, то и делают, и так живётся не просто, а если ты размером со статуэтку Ваулт-боя, то тебе никак не выжить - не сожрут, так затопчут. Из сведений, нарытых поисковыми отрядами, было ясно - только учёные Братства Стали хоть в чём-то разбирались. Может, в Ривет-сити могли бы попытаться, но и только. В Столичной Пустоши царило одичание и осволочение. Все могли в любой момент перезрызться со всеми, небольшие группы сговаривались и отгораживались от остального безумного мира укреплениями, царила анархия и правил кровавый бал произвол.
- Давай, Гиви, в магазин за всем, кроме еды. Ждём тебя. Быстрее...
Гиви умчался, а Маккриди завёл притихшего Дюйма внутрь и закрыл ворота в город. Если бы в Лэмплайт пожелал явиться образованный выходец из убежища, а ещё лучше паладин Братства Стали... А ещё лучше, чтобы оба сразу, можно было бы надеяться пристроить Дюйма в Братство. Или устраивать отдельную пещеру... Назвать бы её Неверланд! Все собаки Лэмплайта, натасканные на супермутантов, были бы очень опасны этим особым лэмплайтерам. Кроме того, как поведут себя их тела из-за этой странной мутации, не угадать. А вдруг они так же бурно примутся расти и станут бегемотами? И застрянут, не сумев протиснуться, в переходах? Благополучие Литтл Лэмплайта под угрозой! И ведь не выгонишь...
Через пару часов Дюйм отсыпался на откидном лежаке вертиберда, Маккриди инструктировал Гиви, вызвавшегося бессменно караулить люк в вертибердную, а ко входу в пещеры Лэмплайта готовились приблизиться новые гости.
Пулемётчиков ухлопали из засады. Бронекомбез стопервого убежища защитил от шальной пули, когда умирающий супермутант-бестия валился уже безголовым, но гашетку нажимал до последнего. Пятимиллиметровая пуля не пробила броненакладку на плече, но ударила больно - парень даже упал прямо к ногам спутницы-паладина. Она обстреливала из китайского автомата верзилу, атакующего с суперкувалдой. Гигант почти добежал! Его обыскивали последним. Здоровенный был гад, почти бегемот. Он точно был крупнее самого высокого супермутанта - суперкувалда смотрелась в его лапище, как бейсбольная бита. А оружие у него было "именное" - на рукояти было выцарапано загадочное слово "КРОТ"...