(Редактируемая версия)
Трое закадычных друзей разместились на балке в нише, укрываясь от посторонних глаз, и потягивали вино прямо из бутылки. Все сплетни уже пересказаны, кости армейскому начальству отшлифованы до блеска, прелести местных красавиц превознесены прямо до небес и мелкие подковырки в адрес друг друга озвучены. Казалось бы, что ещё? Тёплая ночь, прикрытая сверху звёздным покрывалом неба, и плеск воды о корпусы судов располагают к праздности и пустой трепологии, чем друзья и занялись самозабвенно.
В их болтовню изредка врезался крик чайки, а с палуб то и дело слышалась перебранка подвыпивших моряков. Эльфы воодушевлённо спекулировали на тему нескончаемой ругани. Поскольку дело было в торговом порту, матросы были лишь из числа людей, а на суднах, принадлежавших людям, находились так же и рабы-гуманиды. Крайне редко можно было увидеть гнома или дэльфида, пустившихся в плавание под влиянием странной и ненатуральной для себя любви к опасным приключениям.
Эльфы, служившие в гарнизонах Арго, имели обычай подслушивать перебранки крепко нетрезвых матросов и потешаться над ними в полную силу своей армейской разнузданности. Потом тайком забирались на корабль, молниеносно всовывали первого попавшегося матроса в спасательный круг и выкидывали за борт. Все происходило мгновенно и неудачник, зачастую крепко нетрезвый, даже не успевал сообразить, какая сила спихнула его в воду. Авантюристы скрывались на суше и, давясь от хохота, наблюдали из укрытия чудесное безобразие, собственноручно сотворённое.
В этот раз веселье не дошло до традиционной кульминации. Между шутками и насмешками Терелей почувствовал сильнейшее напряжение, сковавшее его собутыльников. Казалось, они угощаются вином, не столько для куража, сколько укрывая какую-то неприятность.
Терелей, понимая, что эта тема рано или поздно выйдет на явь, решил их спровоцировать:
- Так пойдёмте ж, искупаем морского волка! - Выдвинул радостное предложение, рассчитывая поскорее перейти к вопросу, волнующему его друзей.
Оба отвели взгляд в сторону и поджали губы, симметрично, как по команде.
- Тогда переходим к делу - тут же предложил Терелей, переводя взгляд с одного на другого.
Они без лишних слов поняли манёвр Терелея и перестали изображать хмельную радость. Терелей предположил, что от него ожидается участие в некой истории. Парни рассказали ему о проблеме, находящейся за проливом, а где именно, не известно. Несколько дней назад пришло сообщение о похищении цигайского купца. Его требовалось разыскать и освободить. Друзья попросили Терелея заняться этим.
- А вам-то какое дело, что стало с этим неудачником? – Недоумевая, спросил Терелей.
- Есть причины, которые ты хорошо поймёшь, - пояснил Агюлай - мы вкладываем деньги в его торговлю. Ты тоже это когда-то делал, должен помнить. Ну, а мы, поскольку вернулись служить в этот гарнизон, не могли не продолжить хороших и полезных традиций. Сам знаешь, мы все промышляем чем-нибудь для наполнения кошелька.
- Ах, так это тот цигай! Да помню я его, оборотистый мужичонка, - воскликнул Терелей.
- Да, тот самый. С ним выгодно иметь дело. В какие только дебри он не отправляется со своими обозами! Куда ни сунься, у него везде свой человечек имеется. Дела делает достаточно честно, даром, что цигай.
- Хорошо, что в этом смысле ничего не изменилось. У него жена, кажется северянка, блондинка с зелёными глазами.
- Терелей, пёс, да ты каждую блондинку в радиусе ста миль помнишь! А-ха-ха! Глаза у неё действительно зелёные, вот только волосы скорее рыжие. Ну, почти попал. А какие детали её внешности ты ещё помнишь? - Развеселился Агюлай.
- Давайте-ка, про женщин потом посудачим, - притормозил товарищей Юниэль, встревоженный пропажей купца не на шутку. - Дело тут серьёзнее, чем кажется на первый взгляд. Гаруд, торгует нашими товарами долгое время, но никогда не имел письменных договоров с нашим кланом и поэтому наш посол во Фрагерланде не сможет даже словечко замолвить за него. Даже если бы и замолвил, на это ушло бы много дней. Наш торговый эмис в Маресе тоже не станет ничего делать, по крайней мере, официально. Гаруд, видите ли, будучи цигаем, маниакально охранял свою свободу, вследствие чего отказывался стать гражданином Мареса, так и оставшись вообще никаким гражданином, то есть, он вообще человек без гражданства. Кроме того, его успех рос на торговле нелегальными товарами, а это, сам знаешь, для него отличный шанс попасть из бандитского плена прямиком в тюрьму бургомистра. Так что этого мужичка надо бы освободить без шума.
- А откуда известно, что он у разбойников?
- Они заслали в его дом гонца с предупреждением, что потребуют выкуп. Гонец передал только это предупреждение и никаких других подробностей насчёт времени или места получения выкупа, даже сумму не назвал. Купеческая дочка сразу к нам примчалась просить помощи - об этом условились заранее, на всякий случай. А ещё через два дня тот же гонец принёс записку, написанную рукой купца, в которой он сообщил, что жив-здоров и что всё идёт по плану, а они, мол, пусть деньги собирают. - Рассказывал Юниэль.
- Странно, - отметил Терелей.
- Вот этот момент и на нас произвёл впечатление. - Взял слово Агюлай. - Типичные разбойники время не тянут. Тут попахивает нашими старыми "друзьями". Те, кто подшиваются под бандитов, знают, что цигай нашими товарами торгует, да не подметили того, что он на острове практически не появляется и договоров с нами не имеет. Видно задумали из него агента слепить. Ну что, он подходит на эту роль: цигай, бродяга по призванью, проныра, везде бывает, многих знает, торгует недозволенными товарами - на него чуть нажми, и он с благодарностью согласиться хоть пятки лизать. А у нас, всем известно, за такое живым не отпустят. А наши деньги? Мы столько вложили! А сколько собирались вложить в перспективе времени! И где справедливость?
- Мы с Агюлаем сами хотели за пролив выбраться, да капитан не пустил. Он, кстати, и сам прибыль от Гаруда получает регулярно. Это он нам тебя присоветовал. Сказал, что ты появишься проездом на день-два, и ещё пообещал тебе награду, ну и мы тоже приложимся. Так, кстати, нам стало известно о твоём, очень радующем нас, визите.
- Нас в Марес начальство не пускает. Говорят, что если наша догадка верна, мы только спугнём тех, кого тревожить не нужно. Может он и прав.
- Нас, тех кто долго служит в гарнизоне, всех в лицо знают и имена помнят, - подхватил Агюлай. - Мы только появимся в Маресе в такой момент, так они зашьются куда подальше, найди их потом! А Гаруда грохнут - это гарантировано.
- Ну да, те наши "друзья-незнакомцы" подлость на хлеб намазывают, как масло. - Согласился Терелей.
- Есть ещё причина, - продолжил Агюлай.
- Дочь Гаруда, Гала. - Докончил Юниэль.
- А она тут при чём? - удивился Терелей.
- Она мне очень близка, - признался Юниэль. - Она из последних сил держится, вся извелась из-за бати. Я не могу отказать ей в помощи. К тому же семье Гаруда тоже может грозить опасность.
- Ну да, ну да, - согласно закивал Терелей, опустил взгляд, склонил голову набок.
Ситуация выглядела непростой. Бандиты не потребовали деньги немедленно, не выставили конкретных условий выкупа и пока не трогали его семью, а лишь передали пару сообщений. Всякий, способный думать, обратил бы внимание на то, что Гаруд достиг феноменального успеха не без посторонних участников, а эти соучастники не позволят безнаказанно отбирать у себя жирный кусок. Всё это вместе сделало преступников более интересными для эльфов, чем Гаруд был интересен бандитам. Вообще-то, обычные вымогатели хорошо ориентируются в подобных нюансах и в отношении Гаруда были бы выставлены не слишком высокие требования, которые можно удовлетворить быстро, после чего вымогатели исчезли бы надолго. Эльфы понимали, что их бдительность снова выставлена на проверку. Терелей, конечно же, займётся Гарудом.
Но юноша подловил себя на искреннем сочувствии Юниэлю. Он подумал о том, что сейчас мало кто понимает тревогу Юниэля так хорошо, как он. Юниэль, простая душа, тоже потерял голову из-за человеческой женщины. Эльфу вспомнился жар любви Розали, всколыхнувший сердцебиение и болезненно натянувший струны эмоций.
- Разве я могу отказать вам в правильном деле? - Услышал двойной вздох облегчения в ответ. Обратившись непосредственно к Юниэлю, добавил - Я постараюсь для тебя.
- Человеческие женщины бывают совершенно беззащитны в нашем мире, позаботься о ней. - Попросил Юниэль.
- Да. - Кивнул в ответ Терелей и похлопал друга по плечу в знак поддержки.
Юниэль благодарно и печально усмехнулся в ответ.