Несколько томов "Электроники Дина" отягощало поклажу, конечно, но оно того стоило. Когда удалось набрести на почти обездвиженного робота-шпиона, этот надоедливый говорун выдавал куски президентских речей и музыкальные фрагменты на убывающей громкости. Энергии для стрельбы из компактного лазера уже не хватало, а для полёта и подавно. Тут-то Элли и пригодились знания.
Перепрограммировать, заменить батарею, почистить оптику и линзу лазера... Что ещё? А! Привязать верёвочку и поведём за собой, как кибер-шарик воздушный. И даже говорящий.
- У-тю-тю, Страшилка! - сделала пальцами "козу" Элли, на что бывший шпион откликнулся фразами из новой программы:
"... В далёких-предалёких канзасских пустошах жила-была в старом вертиберде девочка Элли..."
После перекачки с ПИПа-3000 в память робота, свою сказку целиком Элли ещё не слушала. А надо бы потестить! По плану кибер-говоруну предполагалось играть важную роль. В республике Дэйва у папочки-президента накопилось детишек, а в Парадайз Фоллз на малолетних рабов особый спрос. Зачем они понадобились Гробовщику Джонсу, Элли не знала и знать не хотела. С этим заказом одни неприятности! В Лэмплайте чуть не пристрелили, в Ривет-сити так присматривали, что даже чихнуть не удавалось в интимной обстановке, а в Андэйл можно соваться только под солидным прикрытием бригады наёмников. Разные слухи ходили про Оазис - дети там точно есть, но где этот чёртов Оазис, никто не знал. А бывший шпион продолжал говорить голосом президента Эдема:
" ... громадный смерч - настоящее торнадо - забросил старый вертиберд за непроходимую пустыню, за высокие горы и усадил прямо в крону великолепного зелёного дерева. Девочка выглянула и поразилась. Вы думаете, что видели деревья? Нет, таких вы ещё не видели. Это было настоящее ДЕРЕВО: с сочными зелёными листьями, крепким толстым стволом и красивыми прямыми ветвями. И под корнями журчал ручеёк, в воде которого почти не было радиации. Только представьте! Старый вертиберд сам собой включился, но винты даже не дрогнули, только автопилот сообщил, что фон минимальный. И замолчал... Теперь уже навсегда..."
Эту сказочку Элли сочиняла и пересочиняла раз сто. Иногда для дела, но чаще просто для удовольствия и развлечения. Когда-то в детстве рассказывали старшие, а потом сказка так изменилась, что первоисточник уже и не вспомнить. На привалах или во время долгих переходов, когда нет сил читать, а спать нельзя, какие только версии не рождались!
На биодетекторе наручного прибора замельтешили красные точки. В оптику любимого кольта Элли разглядела стаю собак и расслабилась. Собачатину она не очень любила. Посматривая по сторонам на всякий случай, пошла дальше, а робот на верёвочке полетел за новой хозяйкой, продолжая вещать:
" ...по воле злой волшебницы. Местные жители, все как один, жутко боялись её рассердить, ибо она была людоедкой, а жрать предпочитала маленьких детей. Пожирала сама и приохотила сыночка с ужасным именем Гробовщик Джонс. В великолепном Оазисе у великого и ужасного Дерева можно было узнать дорогу домой, но никто не мог указать путь. Только один местный гуль тайком нашептал Элли, что в Оазис ведёт "Тайная Дорога Машин" или "железный путь", как его ещё называют, но где начало этого пути, гуль не знал. Зато знал, что всем осиротевшим малышам Пустоши великое и ужасное дерево поможет найти родителей. Или лиц, их заменяющих..."
Этот мелкий говнюк Маккриди, небось, решил заменить в Лэмплайте родителей сразу всем! Чуть не ухлопали там. Кто-нибудь любит слушать свист пуль? Особенно, если стреляли в тебя? Элли тоже не любила. Как это было?..
- Эй, дылда,стой на месте! Ещё один шаг и стреляю! - послышалось из амбразуры возле ворот в литтллэмплайтовскую пещеру.
В сумраке удавалось разглядеть только блестящие глаза. Сразу над глазами нависала каска. Ещё виднелся нос картошкой, а ниже уже всё закрывала кромка прорези в металлическом листе, набитом поверх толстых досок и брёвен. А из дыры торчал ствол штурмовой винтовки. И не дрожал!
- Эй, дылда! Тебе говорю! Тут таким, как ты, ходить запрещено!
- А кто это там гавкает? - грозно спросила Элли. Она готова была спорить, что в каску и одежду наёмника нарядился местный пацан и грубит он, скорей всего, со страху.
- С тобой, свинья, не гавкает, а разговаривает мэр Литтл Лэмплайта Маккриди! А теперь вали отсюда, пока я тебе жопу не отстрелил.
- Ты? Мэр? Малыш, позови кого постарше. С тобой болтать, что в лужу пердеть! - решила задеть самолюбие пацана Элли.
Что там, за укреплением, мальчишка, она была готова даже поспорить. Ещё, применяя детские хулиганские дразнилки, она надеялась вызвать у юного сквернослова симпатию. По слухам, парнишка, уже не один год заправляющий в детском городе, был не только матерщинником, каких мало, но и выдумщиком, каких поискать. В это место и раньше приходили дети-бродяги, а некоторых сирот и найдёнышей приводили сюда взрослые. Но Маккриди первым додумался выплачивать премии за новых граждан Лэмплайта! За награду - лечебную плесень - сюда вели сирот со всей Столичной Пустоши и в Парадайз Фоллз образовался дефицит маленьких рабов. Вот такой крутой пацан был мэр Маккриди!
- А вот мы щас поглядим, куда ты сама пёрнешь, дылда нахальная... - забормотали с той стороны преграды и раздался одиночный выстрел.
Пуля звонко ударила в камень возле ног Элли и визгливо срикошетила. А Элли, естественно, подпрыгнула и сделала шаг назад. Прямо в пещерную лужу!
- Эй, да ты что? Бешеных огурцов обожрался? - заорала Элли. - Я вот тебе сейчас туда штук пять гранат накидаю, чтоб знал, трахнутый недомерок!
- А я и так знаю! Знаю, что зря ты сюда припёрлась, глупая тётка! А были бы у тебя гранаты, ты бы с них и начинала... Гы! Что, съела? Бешеных огурцов... У нас тут и мутафрукт - редкость, а ты про деликатесы базаришь. Ну что, о деле поговорим или мне тебя сразу пристрелить? Если ты не с новичками, значит за нашими. А это карается без суда и следствия. Дошло?
- Дошло. Не тупая.
- Да? А по роже не скажешь. Так что надо-то?
- Плесень! - лаконично ответила Элли.
- Не продаётся! - так же кратко ответил Маккриди.
- Приведу малышей. Премия будет? - разочаровавшись в жаргоне, по-деловому повела разговор Элли.
- Премия... Безнаказанным, блин, ни одно доброе дело,блин, не останется. А работорговцев мы отстреливаем на подступах. Намёк дошёл?
- Да. Сколько дашь за каждого малыша?
- Не дошёл... Погоди-ка!
За стеной стали переговариваться. Похоже, Маккриди звал какую-то Принцессу поупражняться в стрельбе картечью. Его явно оттолкнули от амбразуры, а вместо ствола штурмовушки высунулись сдвоенные дула обреза дробовика и послышалось азартное сопение. Элли не стала дожидаться дуплета и сбежала. Как раз вовремя! Только она юркнула за поворот, как за спиной оглушительно бабахнуло именно дуплетом и противно взвыла крупная дробь. Вот так... До разговора о размерах вознаграждения за пару-тройку малышей очередь так и не дошла. Оставались только покупатели в Парадайз Фоллз...
" ... первым поблизости от Эвергрин Миллз Элли встретила бы Людоеда, но... От Железной Дороги Машин в ущелье вела ветка железной дороги. На каждом вагоне чья-то большая заботливая рука нарисовала на трёхметровой высоте большую указательную стрелку, а на последнем ещё и слово было. И слово это было "Оазис". Только зашла Элли за последний вагон, как увидела перед собой здоровенного Когтя Смерти. Инстинктивно она выхватила верный кольт, но стрелять не стала - Коготь не нападал, только широко развёл жуткие когтистые лапы-руки и полуприсел на нижних конечностях. И вдруг заговорил! Да ещё не шевеля впопад губами! "Ку... Ку-да и-д-д-ёшь? Ту-да не хо-ди. Сю-да хо-ди! Бе-ге-мот баш-ка по-па-дёт. Сов-сем мёртвый бу-дешь!" - странным механическим голосом проскрипел Коготь. Элли присмотрелась... О! Из головы торчал чип управления, от него проводки, а за спиной какая-то котомка. На груди Когтя, грубо смотанные скотчем, болтались голосовой модуль "Vault Teс", сильно поюзанный ПИПбой-2000 и говорильник из радио. А прямо над сердцем виднелась тату - странное слово "Горис-млад" на фоне зубчатого щита - без труда узнавалась бронезаслонка убежища. Вот так номер! Нет, номера на бронезаслонке не было, зато на левом плече была бледная жёлтая цифра 13 на синем круге... Договорив, Коготь полез лапой за спину через голову и выудил оттуда капюшон. Через пару секунд он был одет в подобие коричневой сутаны. Ни фига себе! Говорящий зверь - чудо, а одетый - двойное чудо..."
Очень довольная своими выдумками, излагаемыми харизматичным голосом президента Эдема с его особыми интонациями, Элли пошла дальше по дороге, ведущей в общину Кентерберри и добралась до развилки. Какая удачная была мысль - оставить настройку синтезатора без изменений! Агитки Эдема все Пустоши достали, а новый текст старым голосом будут слушать.
Солнце почти село, рядом была группа удобных скал и остаться на привал в относительно защищённом месте было соблазнительно. Засыпая, Элли ещё раз пробежалась по пунктам своего плана: приходим к Дэйву и называемся послом Пустошей, затеиваем переговоры; Страшилка транслирует сказочку малышне, пока крутим мозги папочке-президенту; "секретно" шепчем самому болтливому малышу "страшную тайну" про настоящих родителей, якобы ожидающих в Оазисе; уводим детский караван в Парадайз Фоллз... Всё!..
Приплыл сон и был он особенный, просто сказочный и волшебный...
Могучее зелёное дерево, раскинув длинные ветви с яркой зелёной листвой, щедро дарило тень островку. Тут могло разместиться только оно и единственный гость - островок был малюсенький. Из глубины дерева зелёно-салатными штрихами проступило прекрасное вечно юное девичье лицо с закрытыми глазами. Лёгкая улыбка, изящные очертания... Это была красавица. Она спала? Нет, она чуть шевельнула губами и до Элли долетел ласковый нежный голос. В её словах шелест листвы смешивался с нечеловеческой мудростью вечного Леса, ароматом свежих листьев и полевых цветов, бодрость горного ветра, как лёд в стакане, превращала активность в покой послеобеденного отдыха... И первое слово было: "Здравствуй..." Элли сразу поняла, что это не вежливость, что дриада желает ей здоровья. И не просто говорит, а делает это здоровье. "Когда я открою глаза, посмотри в них и ты увидишь..." - продолжал нежный голос. "Ты на развилке, твоя нейтральная карма... Твой шанс... Продашь - продашься. Подаришь - разбогатеешь. Можешь стать Легендой Пустоши, а можешь и Проклятием, даже злющей Паханкой... Выбирай!" - договорило лесное чудо и открыло глаза...
Элли проснулась, как от толчка, рывком села и попыталась отдышаться. Какая-то фраза не давала покоя - что вроде: "Как я тебя перевербовал? За пять минут!"... Тьфу! Откуда? Приснится же такое! Тихий смех, однако, стоял в ушах, будто кто-то рядом продолжал посмеиваться.
Отлепив с потного лба зелёный, чуть желтеющий листик, попыталась упорядочить метания мысли. Если бы она была каменотёсом, фиг бы она стала возиться со старыми статуями, хоть бы и самого Линкольна! Она вдруг ощутила потребность высечь на скале предупреждение: налево пойдёшь - в рабство попадёшь; направо пойдёшь - свободу обретёшь; прямо пойдёшь - Пустошь спасёшь, но сам пропадёшь...
Эти вещие слова огнём горели в уме и просились на камень. А в голове проступали представления об обитаемом мире - будто она смотрела на привычную карту Пустоши, но со всеми локациями и с подробной "легендой". Не всё было понятно, незнакомых мест было больше половины, некоторые названия Элли никогда не слышала.
Верный летучий шпион Страшилка, всю ночь охранявший новую хозяйку, надписью на маленьком экранчике сообщил, что трансляция окончена. Под его бубнение Элли вчера и заснула, а потом... Что-то было потом...
Так... Собираем отовсюду детей-сирот и бродяжек, ведём в Лэмплайт. Особо выделяем Грэйдич и копим бабло на отряд наёмников в Андэйл. Блин, Маккриди! Если ты меня ухлопаешь, обязан будешь написать на надгробии: "Она старалась!" Да не будет он стрелять без нужды. Это все говорили. Может, там ещё и лечилки подарят, но не это главное. Главное только начинается...