Потеряшка
Горные ведьмы
Часть 2
Заговор во имя трона
Пролог
- Достойный Мейклон, Ваша история весьма познавательна. Да, наши подвалы весьма прочны и надёжны, но об аресте мастера Иргмана стало известно и на меня уже давят.
- Достойный Эргмин, я не желал ставить ни Вас, ни всю службу внутренней охраны в затруднение.
- К Вам, сын мой, вообще не может быть никаких претензий: за месяц истребить двадцать Отступников, их агентуру в королевстве… И всё это в одиночку! Тридцать шесть предателей!
- Да… Целый выпуск Академии.
- Вы преувеличиваете… Но, не сильно. Страна больше не может опираться на Академию Боевой Магии.
- Это было ясно давно! – благообразный старец, сидящий по правую руку от председательствующего, гневно сверкнул глазами.
- Достойный, Арикин, да, мы все подозревали Аралона, но это были только наши домыслы. А с его смертью подобные разговоры могли привести к обвинениям в клевете на героя. Нас и так обвиняют в том, что тыловые крысы и палачи бояться идти на мечи и не могут истребить скверну внутри страны. И, как теперь выяснилось, Аралон был не столь уж и бескорыстен.
- Достойный Эргмин, Вы полагаете, что Аралон собирался занять трон? – третий участник совета тоже, наконец, подал голос. Он был моложе своих собеседников, но вершина его жизни тоже была за плечами.
- Ну, или использовать ресурсы королевства для завоевания. Что тоже нельзя считать благом.
- Но, тогда методика отбора студентов магов Академии не глупость, а целенаправленный… выбор…
- Аралон убивал не лояльных…
- Вот-вот, а списывали всё на концепцию ведения войны Великого Аралона!
- Достойный Эргмин… Если Вы правы, то королевство в огромной опасности. Мало того, что огромные средства были вложены в Тайные Провинции и Тайные Академии…
- Да. Которые успешно потеряны. Обученные маги отказались подчиняться Арамиру.
- Да. Они захватили Итли и разорили Гарди.
- Но им не хватило ума удержать захваченное. А Гарди из вечной головной боли Эльриндера превратился в личное владение рода Ариер.
- И теперь они успешно перехватили северную торговлю Итли. Наши маги не менее успешно постарались разорить не только Гарди, но и Итли. Так что, удачливый завоеватель превратился в поверженного колосса.
- Любезный Калинор, что там слышно об Отступниках? – председательствующий обратился к светловолосому магу средних лет с резкими, суровыми чертами лица.
- Они отступили в восточные горы Итли. Они обосновались там: сил Итли не хватает, что бы выбить их оттуда. А, учитывая, что Итли судорожно пытается удержать остатки северной торговли, им явно ничего не грозит. Так что, можно сказать, что государство Отступников – свершившийся факт.
- А если Итли заключит договор с Гарди?
- Король Акай – один из Лордов Гарди. Причём его клан сопротивлялся до самого конца. Он же отбил Гарди и сохранил флот. Могучий флот…
- Так что, союз Итли и Гарди исключён?
- Ничего нельзя исключить, но я не вижу никаких причин для Эльриндера, что бы пойти на это. Разве что Итли станет вассалом Эльриндера.
- Так что, у Отступников есть постоянный недруг?
- Именно. И, я думаю, они постараются получить помощь от союзников в Королевстве. А это даёт нам возможность их выявить.
- Из чего это следует?
- Из рассказа достойного Мейклона.
- Да. Подкуп инквизиторов, что бы получить право охотиться на ведьм… - Мейклон кивнул головой, соглашаясь.
- Скоро просто богатые бездельники будут подкупать наших охламонов, что бы поохотиться на красную дичь. Достойный Мейклон, Вы тут единственный медик среди нас, так что, будем опираться на Ваши познания. Есть ли смысл в их действиях?
- Аралон тоже был медик. Правда, Академии Эльриндера. Я не знаю, исследуют ли там наследование свойств потомками магов, так что мне придётся опираться только на наш материал. А он не слишком достоверен.
- Достойный?
Мейклон поднялся со своего места и обвёл взглядом всех собравшихся.
- Собратья, раз уж мы обсуждаем возможность государственного переворота, то позвольте узнать: вы готовы к откровенному разговору?
- Вы можете затронуть этические проблемы?
- Я их буду очень откровенно исследовать.
- Да, собрат. Мы все тут люди взрослые и знаем, что мир не так красив, как его рисуют трактаты для юношей.
- Хорошо. Тогда осмелюсь вам напомнить, что в природе сохраняются те свойства, что способствуют появлению потомства. Именно этими соображениями руководствовались Древние Короли когда вводили закон, разрешающий магам жениться только с согласия Трона и по выбору Генеалогической комиссии. Да, я знаю, что дети магов появляются не только от законных супруг. И Короли были не так уж наивны, раз требовали передачи в рабство всех детей мужского пола, а девочек оставляли служанками. Видимо, они надеялись, что со временем все дети магов будут рождаться с магическими способностями в той или иной мере. Но, Боги не любят предопределённости: этого не произошло. Зато у каждого мага образовался целый клан родственников, где время от времени рождаются жемчужины.
- И там же исчезают сотни рабов…
- Да. Я давно заметил, что если у служанок и рождаются дети, то это зачастую только девочки. Да и их слишком мало, что бы это было правдой.
- Я никогда не сделаю рабом своего ребёнка…
- Я думаю, многие согласятся с этим объяснением. – Эргмин согласно качнул головой.
- До Древних Королей у нас был запрет на рабство. И до сих пор меня коробит от слова «раб».
- Изначально оно значило «нелюбимый сын». В сказаниях герои говорят, что лучше изгнать сына, чем относиться к нему плохо.
- И позор падёт на изгнавшего, а Боги возьмут изгнанного под защиту.
- Так, значит первым пунктом наших реформ, следует признать отмену рабства?
- Да…
- Да…
- Да…
- Да…
- Значит, единогласно. А что, эти меры вообще ни к чему не привели?
- Почему же. Привели. Я поднял старые архивы. По отчётам выходит примерно следующая картина: в правлении Бодлина I Благословенного выявленные ведьмы до второго уровня составляли около девяноста процентов. Ни одной ведьмы выше четвёртого уровня не выявлено. Но, уже в правление королевы Дамилаты те же девяносто процентов составляли ведьмы до четвёртого уровня. И в её же правление были выявлены больше шестидесяти ведьм выше пятого уровня. Из них три тёмных. То есть – истинных. А в правление Бодлина VI появилось явление, на которое первоначально внимания не обратили совсем: некоторых ведьм не смогли выявить при инициации. Более того, тогда же появилась тенденция: жрецы выявляли в основном ведьм до третьего уровня, а основной ущерб наносили ведьмы, в основном, выше четвёртого уровня. Тогда же и появился термин «Горные ведьмы». Теперь…
- Мейклон… Мы знаем, что теперь. Как понять эти данные?
- Тёмные ведьмы практически отсутствовали во времена Героев. Введя указанные меры, Древние Короли добились не того, чего желали: они получили тёмных, истинных ведьм. Кроме того, ведьмы стали щепиться. Слабые и быстро инициируемые ведьмы гибли, а мощные ведьмы инициировались всё медленнее. Этот процесс иногда занимает до нескольких лет. Храмовая инициация практически бесполезна. Наиболее опасные ведьмы себя там не выдают. Жрецы всё больше и больше вырождаются в садистов…
- Да уж… Сволочи…
- Я так понимаю, - Эргмин вновь поднял руку, прося внимания. – Что следующим пунктом будет уничтожение культа Татми?
- Я думаю – да. Их действия способствуют срывам психики инициируемых. Разбираясь с мотивами действий наиболее жестоких ведьм, я находил не мало причин для таких выводов.
- Вы их не идеализируете?
- Нет. Я видел не мало ведьм, которые свирепо пытали, убивали, унижали своих более слабых или покладистых подруг. Они заводили рабов и свирепо расправлялись с непокорными. Было несколько, что заводили себе целые гаремы. Ведьмы далеко не ангелы. Но многие стали таковыми после Храмов.
- Так значит, этот всплеск активности ведьм всего навсего следствие наших же законов?
- Да. Это наша вина. В том числе и инквизиции.
- Мы выполняли только то, что предписывали нам законы. Так в чём дело, с вашей точки зрения? Почему не случилось то, чего добивались Древние Короли?
- Магический талант связан с обоими полами. Они зависят не только от отца, но и от матери.
- Мы это знаем. Не даром же Генеалогическая комиссия выбирает жену для кандидата исходя из данных родословных.
- Да, но все мы отлично знаем, что далеко не все маги – дети своих матерей. При отборе невестам приписываются способности, которые они не несут.
- Да… Наши комиссары так бояться, что невеста принесёт иной плод, что обследуют девушку за сутки до брачной ночи.
- Вот именно. Но, стремясь избавиться от проявлений магии у женщин…
- По-вашему…
- Основная причина того, что у нас ещё рождаются одарённые молодые маги – это наши же ведьмы. Мы сами же рубим сук, на котором сидим. И сами же пестуем своего врага. Кроме того, что ведьмы становятся всё сильнее, они начинают объединяться в Круги.
- И что делать?
- То же, что и Отступники: прекратить преследование ведьм и всячески приветствовать браки с ними. Иначе мы лишимся основы государства.
- Вы предлагаете упразднить инквизицию? Как тогда быть с магами?
- Нет. Этого я не предлагаю. Надо очистить её ряды от предателей. Организовать подготовку магов, в том числе и не генеалогических.
- Не генеалогических? И как Вы себе это представляете?
- Подделывать родословные. Больше нам ничего не остаётся. Необходимо ввести своих людей в генеалогические комиссии. Основную деятельность направить на выявление преступлений магов и подрывную деятельность деструктивных элементов. Оставить в покое ведьм склонных к социализации. Пресекать преступления против них. При возможности вводить их в генеалогический оборот.
- Как?!! Мы можем подделать родословную, но осмотр проводит несколько случайно выбранных медиков. Если хоть один из них окажется не подкуплен, то девушку ждёт ещё один стресс.
- Я читал, что когда-то была практика восстановления чести при поругании.
- А если это только юридическая процедура?
- Попробовать-то всегда можно.
- Хорошо. Так что будем делать, братья? – Эргмин снова обвёл вопрошающим взглядом всех присутствующих.
Со своего места подал голос почтенный Калинор.
- Мейклон и так предложил обширную программу необходимых действий. Одна разведка необходимых данных отнимет усилия весьма многих. Так что, нам этого хватит.
- Значит, определим обязанности. Я – Эргмин, глава Совета Инквизиции, займусь выявлением изменников. Ты, Арикин, займись организацией Школы Молодого Инквизитора. Мы будем брать всех, кого отвергает Академия боевых магов. Нам, как тыловым крысам это позволят.
- Да, Достойный.
- Калинор, Вы выполняете самое деликатное задание: захватываете генеалогические комиссии. Где ни будь на окраине. – Магистр Калинор молча и почтительно склонил голову.
- Мейклон. Вы должны будете обследовать всех захваченных ведьм. Вы должны проводить отбор тех, кто пригоден для брака. Я не желаю сохранять жизнь психопатам, убийцам и садистам.
- Хорошо, мой господин.
- Остальные подчиняются этим достойным братьям. Помогают, прикрывают и подчиняются.
- Да, господин. – Согласный хор голосов остальных членов Совета инквизиции был ему ответом.
- И помните! Мы преследуем только благо государства. Мы обязаны защитить народ, страну и Трон от всего. Даже от Судьбы, Богов и их самих.
- Да, господин.
- Идите, братья.
Глава 1
Тропа петляла между валунов. Риана прислушалась. Кажется, оторвалась. Сердце колотилось, как маленькая птичка. Она тяжело опустилась на камень. Четверо инквизиторов гнали её с самого утра. Она отбилась от сестёр и попала в оклад инквизиторов. И вот с тех пор они её преследовали. Риана хорошо знала окрестности, что её и спасало. Но, теперь силы её были на исходе, а инквизиторы всё не отставали.
- Вон она! В пещеру бежит!
Риана вскочила и бросилась дальше. Лучше смерть, чем попасть к ним в лапы!
Пещера была спасением: там было более десятка ходов с несколькими выходами. А найти её там было очень сложно. Так что, стоило ей углубиться в пещеру, и она спасена.
Этого она не успела заметить. Он прятался в самой пещере, и схватил её, едва она вошла. Надежда, окрылявшая её последние пару часов, рухнула в пропасть отчаяния.
- Нет! Не надо!.. – голос изменил девушке, и она слабо попискивала и трепыхалась в цепких когтях безжалостного хищника.
- Не дёргайся… - инквизитор встряхнул её, перехватывая поудобнее. И тогда милосердная тьма укутала истерзанную душу ведьмы.
***
- Акмин! Смотри, какой-то перец поймал нашу синичку! – действительно, по тропе вниз спускался какой-то тип с шикарным посохом, а на плече, как кусок пледа, он нёс эту подлую беглянку.
- Кто такие? – перец был высокомерен до неприличия. – И кто вам дал разрешение?
- Слышь, мужик! А почему ты так себя ведёшь?
- Как?
- Не вежливо. Мы выполняем свою работу, а тут ты шастаешь, под ногами путаешься. Так что, отвали-ка, пока не узнал, что такое инквизиция.
- Какие мы грозные!.. Так кто такие?
- Дядя тупой!.. Надо учить…
Наглый дядя спустил ведьму на камушек.
- Посиди, деточка.
Повернулся к инквизиторам и крутанул посохом.
- Сейчас дядя вас выпорет.
Акмин стеганул по наглецу «Огненной плетью». Не смертельно, но весьма эффектно. Но, на этот раз плеть рассыпалась ворохом искр в десятке локтей от наглеца.
- Ну, и что теперь делать будем?
- Что это?.. – более тупого вопроса Акмин придумать не смог.
- Амулет абсолютного щита. – Дядя показал какой-то забавный брелок на поясе. – Мне сказали, что его может пробить только маг седьмого уровня. Так, всё-таки, что делать-то будем?
Инквизиторы переглянулись, выхватили мечи и бросились на наглеца.
- Тоже хлеб… - дядя проследил полёт Акмина. Тот приземлился выше по тропе. Резко ушёл вниз и подсёк ему переднюю ногу. Акмин покачнулся. Дядя ударил его посохом в лицо. Захватил его за пояс и швырнул вниз. Акмин рухнул на Келима и сбил его с ног. Оба покатились вниз по тропе. Дядя копейным ударом пронзил бедро Райла и ударом сапога в лицо сбил его вслед за Акмином. Накр остался один.
- Ну и?
- На! – Накр длинным выпадом с фланконады пытался достать наглеца. Дядя разворотом отбил фланконад, а сапог с тяжёлой оковкой сломал ему колено. Удар посохом по голове прекратил излияния Накра о своей горемычной судьбе.
***
Риана очнулась уже вечером. В пещере потрескивал костёр, а инквизитор меланхолично что-то жарил на прутике.
- Есть хочешь?
Девушка промолчала. Вдруг это не к ней.
- Есть, говорю, хочешь? Пигалица!
- Хочу… Я третий день ничего не ела! Из-за вас, уродов! – Райне нестерпимо захотелось плакать. Но не лить же слёзы перед палачом!
- Достойный ответ отважной ведьмы. Прямо как в старых сказках: «Сдирали с отважной Каливы кожу со стоп, а она смеялась. Рвали ей мясо клещами. А она пела. Так и не услышали они ни стона раскаяния из уст отважной ведьмы…» Я в детстве тоже любил эту сказку слушать. На, держи. – Инквизитор передал ей прут с жареным мясом.
- Спасибо.
- Пожалуйста. А твои подруги придут тебя спасать?
- Какие подруги? Я одна.
- Вас тут пятеро. Живёте вы в пещере у лысой горы.
- Не скажу…
- Почему?
- Сестра сестру не предаёт!
- Ох, если бы…
- Вы наговариваете на сестёр! Но, я знаю все ваши уловки! Палачи!
- Ты только в меня мясом не кинь: серна маленькая, а твои сёстры голодные.
- Откуда вы это знаете?!
- Ну, эти придурки вас целый день гоняют. Огород они ваш разорили, так что живёте вы охотой.
- А где они?
- Кто?
- Эти придурки!
- Да ты на них сидишь.
- Ой…
- Да не переживай. Ты маленькая, а у них здоровья много. Так что, всё нормально.
- Вы их связали?
- Ага…
- Зачем? Они же… инквизиторы…
- За несоблюдение субординации.
- Чего?
- За непочтение к старшим. У нас с этим строго. Чуть что и в угол или ремнём. Точнее, в камеру или топором. Но, это частности.
- Так ты их старше?
- Да. Немного, но… Вот и пришлось.
- Да вы просто… Скоты!
- А-а… - Мейклон махнул рукой. – Просто издержки профессии. Ладно, раз не хочешь про подруг, то ответь про себя. Что ты тут делаешь?
- Спасаюсь от лап инквизиции!
- Мило.
- Зато, правда! Вы угнетаете женщин, калечите, держите в страхе. И всё только потому, что вы нас боитесь!
- И почему?
- Потому, что женщина умнее, мудрее и миролюбивее мужчин! Если женщины возьмут власть, то прекратятся войны и насилие.
- Это почему?
- Женщины склонны к сотрудничеству, а не к насилию!
- Ну, так власть и есть насилие.
- Женщины не склонны применять насилие…
- Даже так?
- Да. Мы чище и ближе к Богам!
- Ладно. Уговорила. Тебе сколько лет, оратор?
- Пятнадцать.
- Сколько?!!
- Через месяц будет пятнадцать…
- Нда…
- А что?
- Да я тебе больше восьми не дал бы. Так что ты тут делаешь? Горе луковое!
- Прячусь!
- Но ты же даже не инициирована.
- Чего?
- В тебе ещё не проснулась ведьма. Ты беззащитна даже перед этими охламонами.
- Ты хочешь сказать, что меня не изнасиловали в храме?! Мне хватило того, что сделали с моей сестрой! Она так и не пробудилась! Но, они издевались над ней! Издевались так, что она умерла! От боли и унижений.
- Поверю. Так она не стала ведьмой?
- Нет! Все её муки были напрасны.
- Ты будешь ведьмой. Сильной. Не меньше седьмого уровня.
- Не буду!
- Это почему?
- Не успею! Ты убьёшь меня!
- Не убьёт, сестра! Мы не позволим!
Они стояли у входа. Все четверо. Грозные и гордые воительницы гор.
- Отпусти её, палач!
- А если нет?
- Мы убьём тебя!
- Это не так просто, девочки.
- Посмотрим! Я уже убила троих шакалов! У нас их посохи! Мы – сильнее тебя! Отпусти её!
Майдин взмахнула посохом. Зелёная лента прочертила тьму зала пещеры. Инквизитор просто подставил свой посох. Лента захлестнула посох и… истаяла. А посох в руках Майдин разлетелся щепками. Сестра непонимающе смотрела в свои опустевшие руки.
- Дальше что?
- Так не бывает…
- Бывает. Садитесь есть, а то аж отсюда слышно, как у вас в животах урчит.
- Мы заберём сестру и уйдём.
- Вы думаете, что сумеете уйти? Тогда попробуйте.
Сёстры попробовали двинуться, но их ноги словно вросли в пол пещеры.
- Как? Я ничего не чувствую! – Майдин явно испугалась. Одно дело, когда ты просто слабее, менее искусна, чем враг. Но тут она даже не могла понять, что же случилось. – Что это?
- Это и есть магия. Магия ведьм. Та тайная магия, что так прославила вас.
- Но, я её не ощущаю…
- Потому что ты – не ведьма. Ты – обычный маг. А я могу пользоваться как светлой, так и тёмной силой магии. А ещё я могу переплетать мировой узор. Имя мне – Мейклон Змеелов.
- Пощади, господин… Кровь только на мне. Меня и карай. Отпусти сестёр!
- Что бы их убили очередные охотники или та сбесившаяся тварь из соседней долины?
- Какая? Я там не была.
- Ну, потому вы и живы до сих пор. Она одна сильнее вас всех вместе взятых.
- Она ведьма! Сестра не тронет сестру! – Риана упрямо дёрнула плечиком.
- Замолчи, птенчик! Дай девочкам поесть.
- Мы не девочки!
- Да, да. Я знаю: вы грозные горные ведьмы. Но, жрать ой как хотите. А мне надоело вас уговаривать. Так что, ужинать и спать.
- Мы тебя ночью зарежем!
- Попробуйте…
Глава 2
Королевский сад был самим воплощением безмятежности.
- Хризантемы великолепны…
- Да, Ваше Величество. – Король обожал хризантемы. Эргмин шёл на два шага позади своего повелителя.
- Мне поступила жалоба от Академии боевых магов на инквизитора Мейклона. Вы читали её?
- Да, читал.
- Так что же там случилось? Меня не слишком убеждает точка зрения Академии: слишком уж всё мрачно. Злой инквизитор и праведный маг чаще герои сказок. Так что же произошло. Я хотел бы услышать ещё и вашу версию.
- Ваше Величество…
- Давайте без церемоний. Слова Академии слишком часто оказывались, как бы это помягче выразиться, не совсем точными.
- Хорошо, Ваше Величество. Мейклон отправился на захват ведьмы из Кехети.
- Это та самая, что убила троих магов Академии?
- Да. У неё был скверный характер и четырнадцатый уровень силы.
- По отчётам у погибших магов уровни были не меньше…
- Но, похоже, не хватило опыта. Ведьмы, даже слабые, весьма хитры и изворотливы. Они очень опасные противники. А маги, видимо, недооценили её навыки и опыт.
- Поверю. Маги Академии всё чаще терпят поражение. И что дальше?
- Он обследовал местность, готовясь к бою, а эти «пострадавшие» устроили охоту за местной жительницей.
- В отчёте сказано «сильной ведьмой».
- Вот акт медицинской комиссии. Это была девочка восьми лет отроду. Вы можете поверить в столь юную ведьму? Да к тому же она не достигла начала полового созревания и просто не могла стать ведьмой. Даже если у неё и есть к этому хоть какая-то склонность.
- Проще говоря, они гоняли по горам местную девчонку, воображая себя борцами с нечистью.
- Да. Мейклон потребовал представиться.
- Они могли понять кто он?
- Да. Он в последнее время взял привычку везде ходить с посохом члена Совета Инквизиции.
- А раньше он что, обходился без посоха?
- Обычно да.
- Забавная привычка. Какой у него уровень?
- Двадцать четвёртый.
- Он один из самых сильных магов?
- Да.
- А что он делает в инквизиции?
- Работает. Очень успешно.
- Так что там с ведьмой?
- Он её уничтожил. И её отряд тоже.
- Отряд?
- Да. У этой ведьмы был собственный отряд. Из семнадцати ведьм.
- Он их всех одолел? Один?!
- Да.
- Его место на войне!
- Он и так её ведёт. Один. Этой весной он раскрыл заговор агентов Отступников. Разрушил их ячейку, захватил в плен шестнадцать агентов – магов, двадцать отступников и около сотни пособников. Уничтожил пять тайных порталов отступников.
- Прямо герой из древних сказаний. Он это сделал один?
- С ним была рота драгун полка Вашего Величества.
- Даже так – это эпический подвиг.
- Но, не это главное.
- А что?
- Нам удалось узнать некоторые их тайны.
- Какие?
- На территории королевства есть множество тайных порталов, которые ведут на территории подконтрольные Отступникам.
- Но, ведь портал не так просто создать!
- Это доступно большинству магов выше пятнадцатого уровня. Либо это можно сделать, используя связанные в Круг силы нескольких магов. Но, если его открывать с одной стороны, то он будет очень заметным. Тайные порталы открывают с двух сторон. Мейклон нашёл пять таких порталов.
- И сколько же их всего?
- По некоторым соображениям – не меньше сотни.
- Около сотни неподконтрольных порталов?!! И Вы так спокойно мне докладываете об этом только сейчас?!!
- О, это не самое страшное. Мы выявили много их пособников. Отступники активно занимаются торговлей через порталы. И это позволит их выявить.
- И что же они продают?
- Магические артефакты, лекарства. Вносят плату за поставки продовольствия и оружия. И женщин.
- Не понял?
- Через генеалогические комиссии они выявляют самых перспективных невест, подделывают акты осмотра и уже как падших их объявляют ведьмами и вывозят через порталы к Отступникам.
- И на сколько это часто?
- За два месяца мы выявили семнадцать случаев. Но это только случайность! Инквизиция не имеет даже доступа к генеалогической комиссии. Именно поэтому мы и запретили охоту на ведьм. И тщательно проверяем всех захваченных женщин. Но, это далеко не всё.
- Это не всё?!! – король нервно скомкал цветок. – Что ещё?
- У меня в конторе лежит шесть экземпляров книги, на подлиннике которых стоит печать о запрете копирования.
- И где хранится подлинник?
- В библиотеке Академии.
- Опять Академия…
- Ваше Величество, пятьдесят лет назад Вы, встав на сторону Аралона, изменили всю структуру управления под его идею.
- Всю?! Я только…
- Вы только позволили Академии Боевых Магов отбирать кандидатов раньше, чем Академии Медицины, хотя все предыдущие века было наоборот. В результате во многих городах, я уже не говорю о деревнях, нет целителей. Возросла смертность, в том числе и детская. Местное население беззащитно перед любым заблудшим магом или бандитами. Оно создаёт отряды самообороны, которые часто сами мало чем отличаются от бандитских отрядов. Они грабят. Внутренние пути стали не спокойны, а доверие к королевской власти – упало. А что же мы получили взамен? Количество выпускников Академии Магов даже упало. Они не доверяют друг другу, а служат не Трону, а своему Учителю.
- Вы намекаете, что надо сменить руководство Академией?
- Это может быть опасно. Не должен разумный государь давать кому-то власти более иных.
- Что Вы предлагаете?
- Я прошу для Школы Молодого Инквизитора всех, кого отсеивает Академия. На всех этапах.
- Вы предлагаете запретить обучающие поединки со смертельным исходом?
- Да. И мои маги хотят заняться их обучением. Нам, трусливым тыловым крысам, и это будет в радость.
- Побольше бы мне «трусливых крыс», способных одолеть в бою пятерых магов.
- Мейклон одолел в бою двадцать Отступников.
- А где же он обучался? В старой Академии?
- Он – лекарь.
- И достиг таких успехов в инквизиции? Погоди… Мейклон… медик… Это не тот ли, кого пригласила внутренняя охрана для расследования попытки моего отравления?
- Да, это он.
- Да, я вспоминаю. Мои придворные тогда сильно на него злились.
- Было.
- И у него тогда же начались трения с Аралоном. Он тогда, вроде, убил его ученика.
- Этот ученик провёл очень жестокий эксперимент над сестрой Мейклона. Он тогда исследовал передачу магических способностей по наследству.
- И какие результаты?
- Он считал, что магические таланты куда сильнее зависят от женщины, чьи магические способности скрыты и не проявляются.
- И что?
- Он решил, что нашёл способ выпустить наружу то, что скрыто.
- Результат?
- Беременная третьим ребёнком женщина, превратилась в ведьму.
- Значит ведьма – это болезнь?
- Видимо, да. И она передаётся по наследству.
- А чем закончилась история?
- Мейклон убил сестру, убил экспериментатора и ушёл в инквизицию.
- Я помню эту историю. Аралон просил наказать наглеца, что посмел плюнуть ему в лицо. Меня это тогда удивило: великий Аралон, а не пошёл на поединок!
- Тогда всё списали на неуёмное любопытство юноши.
- А теперь?
- Теперь, исходя из истории с похищением девушек, получается, что Аралон уже тогда искал ключи к власти.
- Но, если безумие можно вызвать, то можно ли его излечить?
- Не знаю. Но, вполне возможно, что этот дефект не перейдёт потомству…
- Значит… Многие ведьмы могут быть созданы так же?
- А потом Отступники и их подручные ловят их…
- Боги! И я сам приблизил это чудовище! А почему Мейклон не сменил государя? Ведь он должен считать себя несправедливо обиженным.
- Он из старого рода.
- На сколько старого?
- Его род уступает в древности Вашему. Но, не на много.
- Но, я так и не понял, почему?
- Он, как и все, присягал народу, стране и Трону.
- Я тоже и что?
- А оскорбил его всего лишь человек.
- Что? Клятва верности – это не клятва королю?
- Ну, ведь сам король тоже клянётся в верности им: как можно присягать на верность себе? Три основы верности, что держат мир: трон, которым правит справедливый властитель; страна, что вмещает сотни родов; народ, что славит древних Богов. Мир наполняется только от них.
- Все служат Трону… Даже я…
- И Вы, Ваше Величество… Вот поэтому ни какое оскорбление, нанесённое человеком, не может быть основанием для нарушения клятвы. Древние Короли были мудры: король только первый слуга Трона, а не его владыка.
- Я разрешаю вам забирать всех отвергнутых студентов. Более того, отныне Медицинская Академия вновь будет первой набирать своих учеников. И только после этого – Академия Боевых Магов. Отныне генеалогические комиссии переходят в ведение инквизиции. Так же, как и охрана секретных манускриптов. Раз уж Академия с этим не справляется.
- Да, мой король.
- Кто будет руководить вашей школой?
- Достойный Арикин.
- А почему не Мейклон?
- У нас слишком мало преданных и опытных магов. Я не могу позволить ему отойти от дел.
- Всё настолько серьёзно?
- Ведьмы всё чаще объединяются. Учат друг друга. Мы уже несколько раз находили у них магические трактаты. Вроде «Наставления боевого мага».
- Всё так плохо?
- Я не знаю. Я даже не знаю, кому из новых членов моего ордена я могу доверять! У меня есть только полсотни тех, кого я знаю. И кому я могу доверять. Но, это – на всю страну. В любой момент, любой инквизитор может столкнуться с несколькими магами врага. Так что, я не могу позволить самому сильному из нас заниматься обучением. Тем более, что он искусен те только как маг, но и боец.
- Тем более так предан…
- Великий меч ранит неосторожную руку и пронзает гору в великой руке. Великий посох щепит деревья и сносит скалы, но не гнётся под ветром гнева.
- Эргмин, ты меня пугаешь.
- Чем, Ваше Величество?
- Я тысячи раз слышал эти изречения. Но, в твоих устах они приобретают совершенно другой смысл.
- У любого предмета тысячи образов.
- Иди. Я ещё полюбуюсь цветами. Мне скоро снова в поход.
- Удачи всем Вашим начинаниям.
Эргмин поклонился и заскользил по тропе. Арамир задумчиво смотрел ему вслед. Ещё десять лет назад он не верил ни одному слову старого маразматика. Тогда весь двор бредил тайной войной, которая требует мало крови и меньше денег. И только Эргмин говорил, что что бы схватить - достаточно растопыренной ладони, а что бы удержать – нужен кулак. И вот его пророчество сбылось: Эльриндер, заметив загребущие пальцы, крепко ударил по ним. Ослабевшая ладонь рассыпала всё, что так долго собирала. Подкупленные чиновники – каялись, вороватые купцы – бежали, а пронырливые маги прятались, как тараканы от света лампы. Армия, привыкшая полагаться на подкупленные гарнизоны, несла жестокие потери и терпела поражение за поражением… Маги Аралона… Это был позор: как только Аралон погиб – они ушли и стали Отступниками… но, похоже, Отступниками были не только они. За улыбками придворных скрывалось то же предательство. На кого теперь опереться? На инквизицию? Кучку сумасшедших, чья верность покоится на недоступных пониманию основаниях? Он помнил, что в сказаниях герои сражались даже тогда, когда уже нет ни какой надежды не то что на победу – на достойное поражение. Мёртвые сраму не имут… да, они сумели нащупать загребущую длань врага. Крепко саданули его по пальцам: тридцать шесть магов – это много. Но, как говорит Эргмин их самих едва ли не столько! Они герои. Они сраму не имут. А он – король. Что он скажет Предкам в Последний День? Что ту башню, которую они строили столько поколений сломали пройдоха Аралон и бешеная ведьма Ариер?!! Они герои. И они умрут. А он должен выжить. Он – король… пусть гибнут: пока они его прикроют, а он поищет другую опору.
Глава 3
- Что приуныли? – Мейклон оглядел своё воинство: семеро желторотиков, вылетевших со второго курса Академии.
Ему их передали утром, перед самым отъездом. До обеда они ещё держались, а к вечеру скисли…
Молчат.
- Ну, так чего носы повесили? Скоро будет трактир. Пиво, койка, хавка!
Молчат… Совсем замучились… Значит, пора делать привал.
***
Трактир был не очень большой, так что мы заняли самую большую общую комнату. Мои птенцы как-то вяло склевали ужин и уселись на свои соломенные тюфяки мокрыми воробьями. Нахохлившиеся и мрачные.
- Я что-то не понял? Путь был не так уж и далёк. Тепло, светло. Не голодали… Так с чего такое упадническое настроение?
Молчат… Бросают мрачные взгляды исподлобья. И молчат…
- Так в чём дело? Что как мокрые куры?
- Мы неудачники…
- Что? В чём дело? Чего вам не хватает?
- Нас отчислили из Академии… Мы неудачники…
- Нашли о чём печалиться…
- А теперь нас ещё отправили патрулировать дороги… Наши товарищи пойдут в бой, а мы будем пасти овец.
- А вам так хочется в бой? Быть героями и умереть с расколотым посохом в руках и с клинком в сердце?
- Да! Не надо насмехаться над подвигом! Или тебе это не понять? Совсем забыл или отродясь не дано? Палач…
О! Это почти бунт… Надо же как их затюкали! Даже выпороть не получится…
- Ты хоть раз врага видел?
- Нет. Но, наши братья уже через пять лет пойдут в бой! Закрывая сердцем нашу страну от врага!
- Не переживай: ты ещё до зимы узнаешь как пахнет сгоревшая плоть и получишь десятки шансов закрыть страну своим сердцем и расщепить посох. Хотите боя, и целоваться со смертью? Будет вам всё, да только не подавитесь! Я и не собираюсь вас щадить! И буду с лёгкостью расплачиваться жизнями таких слюнтяев, как вы! Так что, спать! А то вас просто передушат как сонных каплунов, а не сразят, как героев! Всем спать!
Кажется, подействовало. Ошалевшие от открывшихся перспектив, юные герои молча улеглись и, накрывшись плащами, затихли.
- Всем приятных слов. Все, кто струсит, могут сбежать ночью. От остальных я больше не желаю слушать нытьё и жалобы.
***
Утром все были на месте. Видимо, дезертировать ещё и из тайной службы Трона было выше их сил и гордости. И то уже победа. На дневном привале надо ими заняться. Мои воробьи молча сидели за столом и кидали друг на друга мрачные взгляды. Они что, подозревают друг дружку в чём-то? Не понятно. Ну, что же, первое испытание они выдержали. Надо в обед посмотреть, на что они способны.
- Ну, что, юные герои? Склявали? Значит, по коням!
Цыплята молча поднялись и пошли седлать лошадей. Какие исполнительные! Я расплатился и вышел следом. Цыплята с лошадьми управляться умели. И это радовало. Через десять минут наш скромный отряд двинулся по дороге.
***
Моё войско стояло на небольшой полянке.
- Вон на том холмике лежит камень. В нём около ста фунтов. Вы по очереди поднимаете его.
- Мастер, это же стандартная проверка уровня! Мы и так это знаем.
- Знаешь, для чего в дворцовой страже практикуется отжимание в грязи или навозе?
- Нет…
- Для того, что бы особо умные привыкли подчиняться. Мне взять на вооружение эту практику?
- Нет…
- Тогда я хочу, что бы вы сделали то, чего я прошу.
Мальчишки замолчали и молча стали поднимать камень. Я внимательно смотрел на те способности, что никак не отражаются в величине уровня. Так, вот эти двое сильны, но плохо фокусируют силу… А этот с трудом работает вдалеке. Этот не очень силён, но хорошо работает на расстоянии… А вот эти трое вообще не рыба, ни сало… Либо бездари, либо толком не учили. Не важно. Но, опираться надо только на этих четверых. А этих надо учить. Может, что и выйдет.
- Ты кто?
- Милликин, из рода Маркилир…
- Мил. Ты стоишь около меня.
- Да, мастер.
- Ты?
- Кимин, из рода Бадрит!
- Ты теперь всегда будешь работать в паре с Милом. Понял?
- Да, Мастер.
- Вы двое?
- Артиор, из рода Химин!
- Эмин, из рода Кантикин!
- Вы тоже работаете в паре. Понятно?
- Да.
- Мил, стойте здесь. А вы за мной.
Я подвёл Эмина к камню.
- Смотри на узор. Запоминай.
Я сплёл распыляющий щит.
- Мастер, узор слишком сложен, я не смогу его наполнить.
- Я сказал – сплети. Это ты сделать в состоянии?
- Да.
- Делай.
Эмин сплёл. Я поправил несколько ошибок.
- Снова сплети… Быстрее… Ещё раз и быстрее… Замечательно. Теперь ты. Сейчас попробуй заполнить сплетённый Эмином узор. Так, пошли… Осторожней! Не рви узор… Замечательно. Теперь, пока я работаю с Милом – вы отрабатываете разворачивание узора. Эмин, вечером сделаешь шаблон плетения. Пока это твоё основное оружие. Старайся отработать его до совершенства.
- А мне?
- А ты учись наполнять узор.
- Почему?
- Потому что ты – сильнее. После того, как ты научишься наполнять узор силой он у тебя будет получаться сам. Ему не хватает силы, а тебе ловкости. Но, соединив вас, мы получим хорошую защиту. Всё, работайте.
Я подошёл к Милу.
- Теперь ты. Смотри узор. – Я сплёл сложное атакующее плетение «Плеть скорпиона».
- Я такой ни разу не видел…
- Учи узор. Это твоё основное оружие. Отработай до совершенства.
- Хорошо, Мастер.
- Ты, Кимин, наполняй узор силой.
- Хорошо…
- Работайте.
Я подошёл к приунывшим неудачникам.
- Чего носы повесили?
- Мы ни на что не годны?
- Почему? Сейчас и вам найдём дело. Какое атакующее заклинание вы знаете лучше всего?
- Огненный шар. Нам говорили, что это всё на что мы способны.
- Сплети…
Заклятье получалось медленно и неуклюже.
- Так не пойдёт. Смотри этот… - Я сплёл узор «Огненных стрел». – Попробуй. – этот получился быстрее. – так, вы трое… - У одного получилось лучше, но второй делал их существенно мощней. – Молодцы. Вечером сделаете шаблон. Теперь второй узор…
Я сплёл «защитную сеть». Парни старательно копировали.
- Так, хорошо. Отрабатываете оба узора. Но, работаете вместе. Втроём.
- Ты…
- Что я?
- Имя!
- Бреннор!
- Ты ставишь сеть. Ставишь всегда, когда работаете вместе. Понял?
- Да.
- Ты?
- Ликин…
- Ты атакуешь «Стрелами» понял?
- Да.
- Ты?
- Мики…
- Мики?
- Да. Просто Мики.
- Хорошо. Пусть будет просто Мики. Когда атакуете вы, то ты атакуешь «Стрелами». Если атакуют вас, ты закрываешь всех щитом. Понял?
- Да.
- Ваша цель вон тот камень. Держите защиту и атакуйте камень. Ясно?
- Да.
- Тогда по команде. Начали!
Парни были понятливые: щит возник почти сразу, потом второй. И через секунду на камень обрушились более десятка стрел.
- Не плохо. Даже очень не плохо. Хотите сказать, ваши однокашники могут лучше?
- Не знаю. Мы так никогда не делали…
- Работайте.
Я подошёл к Мики.
- Готов?
- Да.
- Атакуешь камень, но осторожно. По команде… и именно камень.
- Я понял, Мастер.
Я подошёл к Эмину.
- Готовы?
- Да.
- Тогда по команде защищаете этот камень. Ну, и себя тоже. Для подстраховки. Но, основное внимание – камню. Ясно?
- Да, Мастер.
- Тогда на счёт три! – я стал отступать назад. – Раз! Два! Три! Начали!
Получилось очень даже браво: наша атакующая пара мигом сплела «Плеть» и достаточно успешно ударила в район камня. Второй удар был уже точнее. Защищающая группа тоже чётко держала щит. Ну, а наш отряд «Карасик» лихо осыпал камень огненными стрелами из-за щита.
- Всё! Хватит! Собрались на построение!
Парни живо построились. Глаза горят, пальцы подрагивают, губы кривят усмешки.
- Ну, и за что вас отчислили? Выпили пиво ректора?
- За отсутствие таланта.
- Поясни, Мики. Я не понял.
- У меня за год уровень поднялся всего на пол уровня.
- А кроме этого? Вы сейчас за час освоили весьма сложную атаку. Это не учебные упражнения. Это реальная методика ведения боя. Вы в состоянии сковать действия батальона тяжёлой пехоты под прикрытием трёх магов около десятого уровня. Но, этого не требуют даже от выпускников. В чём дело?
- Мы не смогли сдать нормативы по силовым упражнениям.
- А вы разве источники? Вроде, ни одного нет. Все не очень выносливые.
- Нет. Источников ректор тоже презирает. Называет их потаскухами.
- А… Это он, видимо, по собственному опыту. Ясно. Тогда плюньте на Академию. Вам среди идиотов не место. Мы, инквизиторы, считаем, что великий маг может убить сотни магов попроще, но если десяток магов подойдут к атаке на Великого с умом, то они минимум доставят ему массу неудобства. А сила… собственно, большой разницы нет, прожжёте вы врагу углубление в глазнице или развеете его кровавым туманом. Туман – это красиво и трупы убирать не надо. Но, мы работаем на благо государства. Так что, нам трупы не только желательны, но часто – необходимы. Здесь от вас требуется не сила, а ловкость, ум и бесстрашие. Инквизитор всегда в меньшинстве. Даже когда он работает со службой охраны территории, он может столкнуться с враждебным магом. У него не будет никаких преимуществ. Враг может быть сильней, обладать огромным арсеналом амулетов и резервуаров. Он может быть в засаде и месяцами подготавливать поле боя. Так что, парни, основное оружие инквизитора – это хитрость и ум.
- А что, ведьмы столь сильны?
- О, всплыли ведьмы! Самая заводная тема. Многие думают, что можно будет потискать задержанную. Объясняю сразу: за одну попытку – казнь через распятие.
- Ух ты… Попали…
- Вот-вот. Кроме того, ведьмы составляют менее пятой части всей работы. Последняя ведьма, которую я уничтожил, обладала четырнадцатым уровнем, и она одна угомонила троих магов от того же четырнадцатого уровня. Троих! Так что, не надо их недооценивать. Отдохнули? Теперь повторяем упражнение. Вы все вместе, по той же схеме, нападаете на меня.
- Мастер, а как же безопасность?
- Ну, я вас не убью, а у вас не получится. Так что, работаем в полную силу. Я отворачиваюсь и отхожу на сорок шагов. Потом поворачиваюсь и началось. По команде «Стоп» все останавливаемся. Понятно?
- Да.
Я повернулся и пошёл. Парни явно нервничали: запасались энергией, пробовали узоры. Значит, нервничают. Тридцать шесть. О, кто-то пробует «Стрелы» готовятся нападать. Молодцы… Сорок! Я вместе с разворотом накинул на них защитный шатёр. Этого парни явно не ждали: град стрел заискрил всего в десятке шагов от них. «Плеть скорпиона» пробила защиту, но страшное стремительное жало завязло в куполе и бессильно торчало. Я чуть приподнял купол и хлестанул «Боло» по ногам. Рывок. Парни рухнули. Я бросился вперёд. Купол истаивал. Я демонстративно замахнулся «Мухобойкой». Жуткая пластина пошла вниз, и парни не растерялись: два щита встретили мою «Мухобойку», а «Плеть» пошла в атаку. Слабая, но пошла…
- Всем стоп!
«Плеть» замерла.
- Группа, по боевым расчётам строиться!
Ошалевшие парни застыли по стойке «смирно».
- Начнём с ошибок: никогда не наполняйте узор заранее и никогда не плетите его до момента атаки. Подготовленный маг распознает узор и легко может сам поучаствовать в плетении. Никогда не набирайте силу заранее: вы выдаёте свой статус. А неожиданность, иногда, куда важнее искусности, а уж тем более силы удара. Кимин, почему ты не стал наполнять «Плеть»?
- Но, защита…
- Вы должны выполнять только свою задачу. Защита лежит на других расчётах. Надо доверять товарищам и всегда помнить о деле: задание важнее жизни.
- Простите, Мастер.
- Это у Вас от недостатка знаний и опята. В остальном отряд справился более чем успешно. Великолепное проведение атаки, отличное взаимодействие боевых расчётов. И, в конце концов, вы не растерялись! Сопротивлялись, практически, безупречно! Вернёмся назад – всем принести зачётки. Всей группе – отлично.
- Мастер, вы не ошиблись?
- Нет, а в чём дело?
- У нас даже удовлетворительно редко было… мы же – неудачники…
- Неудачники… Вам жутко не повезло с учителями. Или вы были слишком наивны…
- Мастер?
- Насколько я понял, мастера Академии подбирают учеников не по способностям, а по преданности.
- А вы?
- Я?
- Да, вы?
- Инквизиция верна Трону! Так что, вместо павшего встаёт новый. Твой учитель не может пасть – он Трон.
- Король?
- Трон. Король на нём восседает. Не более. Смерть королю, изменившему Трону. И нет жертвы чрезмерной во имя Трона.
- А если и Трон падёт?
- Останется учитель Трона – Страна. А падёт страна – останется Народ. И это последний бастион. Для его спасения можно жертвовать всем.
- А нам?
- Вам?
- И вам.
- А мы все и всё уже получили авансом: жизнь, талант, этот свет…
- Почему?
- Потому, что всё это отстояли те, что были до нас. И мы должны передать это следующим поколениям.
- Вы боитесь смерти?
- Смерть разминется с тобой: пока жив – её нет, а если умер – то тебя уже нет. Но вот нет хуже доли, чем стать предателем.
- Да, Мастер. Мы вложили слова твои в сердца наши.
- Поехали, герои… Завтра будем на месте. Там можете проявить и своё геройство.
Глава 4
Долина была ухоженной… Когда-то. Теперь она была как после набега: пожженные дома, разорённые сады… Вместо замка – развалины.
- Вот это и есть наша работа…
- И куда смотрит Академия?
- Академия ведёт боевые действия. А подобные мелочи они оставляют инквизиции.
- Мелочи?!! И сколько здесь «мелочи»?
- Судя по трём разным профилям – три мага, а ещё, если верить докладу, отряд клинков в пятьдесят.
- И против этого отправили нас?!
- Нас! Меня. На вас толком никто не рассчитывал. Вас описали как полное убожество. И я рад, что вы оказались тем, чем являетесь.
- Мастер, вы на нас не рассчитывали?
- С тем, что вы умели, вас можно было только на убой отправлять. Я вас вообще хотел в тылу оставить.
- А сейчас?
- А сейчас вы вполне ничего себе. Вы можете сковать мага или пехоту. Так что, польза от вас уже есть. И, при некотором везении, вы даже останетесь живы.
- Так и что мы сейчас делаем?
- Вы бодрым шагом валите вон к той башне. А я лесами и горами ползу вон на тот холм. Там маскируюсь и оттуда подаю вам сигнал и вы движетесь к цели. Там вас встречают и пытаются бить. Ваша задача остаться в живых. Мечами пользоваться умеете?
- Умеем.
- Вот! Вот берите и деритесь. Бейте всё, что только сможете. Тебе, Мики, нести мой посох.
- Мне?
- Тебе. Будешь изображать Члена Совета. Очень нагло. И не стесняясь, пользуйся.
- Мастер… Я не имею на это право…
- Я отдаю приказ и я несу всю ответственность. А вам и так будет тяжко. Пока я не выявлю и не убью магов – я вам не помощник. Даже если вас всех перережут. Так что, держитесь.
- Мастер…
- Вам же хотелось подвига? А подвиг – это всегда смерть. Она только иногда ошибается и проходит мимо.
- Да, Мастер… - Мики взял посох и рухнул ниц. – Мы в воле твоей.
- Сейчас я сделаю вам посохи. В конце концов, вы – инквизиторы!
- Мастер… Мы не имеем на это права…
- Здесь все права у меня и я их раздаю их по своему произволу. Да, когда пойдёте, надвиньте капюшоны поглубже. Что бы не сразу поняли, какие вы сопляки.
***
Гонец влетел в пиршественный зал и рухнул на колени перед наместником долины.
- Господин! Инквизиция!
- Встань. – Аргиэль был в благодушном расположении духа. Управитель будет доволен. Он успешно выполнил задание, отправил в Палаты Ложи Магов достойную добычу. Его ждала достойная награда. – Сколько их?
- Семеро. Один из них с посохом члена Совета.
- Это серьёзно. В Совете сидят опасные крысы. Так, господа! Поднимаем всех по тревоге! Их надо уничтожить любой ценой! Стрел не жалеть!
Аргиэль подозвал оруженосца.
- Латы. И меч.
- Да, господин.
***
Они шли по дороге. Семеро инквизиторов в простых тёмных плащах. Капюшоны скрывали их лица. Брусчатка глухо стучала под тяжёлыми сапогами. Простые посохи чётко отмеряли ритм. Под полами плащей скрывались рукояти простых мечей. Напуганные жители молча смотрели на эту безмолвную процессию. Чем дальше они входили в село, тем больше людей с ужасом смотрели на них из проулков.
- Боги, совсем дети…
- Гельн, а ведь твой старше них и сбежал…
- Он не дурак… Хотя нам от этого не легче.
- Посекут…
- Собирай мужиков. Хоть луками поможем…
А инквизиторы шли, печатая шаг. От башни в их сторону двигалась когорта пехоты. Около четырёхсот копий. Под прикрытием десяти магов.
***
Я видел, что сил бандитов куда больше, чем сообщала разведка. И это был не сброд, а закалённые солдаты: они шли в атаку на магов, сомкнув ряды. Но мага двадцатого уровня, о котором сообщала разведка, не было. А значит, я не мог помочь парням. Но шли они красиво: отсюда даже казалось, что двигаются грозные маги.
Один из магов прикрытия запустил пробное «Копьё льда». «Карасики» чётко выставили щит. Пехота противника приближалась. Парни держали паузу. Ещё несколько пробных заклятий. «Карасики» чётко выставляли щит чуть ли не в последний момент. И вот, Мики решился. В эту «Плеть скорпиона» они вложились не только сами, но и весь запас посоха. Она пробила всю когорту насквозь. Десятки пехотинцев разлетелись кровавыми ошмётками. В открывшуюся щель «Карасики» ударили пучками «Огненных стрел» маги прикрытия только тогда и спохватились: лишь третий залп перехватили их щиты. И тут «Карасики» преподнесли мне ещё один сюрприз: они накрыли магов куполом, и Мики успел ещё пару раз хлестануть своей плетью, а остальные обрушили на пехоту град стрел. Но, тут их везение кончилось. Включился искомый маг. И даже двое… «Карасики» спохватились вовремя – выставили щит. Как могли… И я не выдержал – дополнил их плетение и щит теперь подпитывался рассеянной им же силой. Но даже так он рухнул вниз февральской лавиной, сбивая парней с ног. Мики ударил в ответ и я ещё раз дополнил плетение, подправляя направление удара. Плеть скользнула в щель между тающим куполом и землёй. Трое магов рухнули на землю с перебитыми ногами. Теперь включился ещё и Мил. Ещё двое рухнули. Натиск на щит ослаб, он опустился и «Карасики» выдали ещё три залпа.
Наконец-то я увидел магов: они выскочили на холм… Ещё мой наставник в делах инквизиции Дортин Доблестный говорил: «Никогда не занимай идеальную позицию. Их слишком мало, что бы противник избежал искушения устроить тебе сюрприз". Но, эти парни Дортина не слушали. Они выскочили на макушку холма, откуда открывался прекрасный вид на битву. И теперь стояли как на ладони. На фоне неба. С двумя сразу я быстро не справлюсь. Придётся выбирать. Оба были примерно равны. Я достал монетку: орёл – правый, решка – левый. Открыл ладонь – номинал. Осторожно подобрался. Прыгнул, и только в полёте сплёл узор защиты на левом маге. Ударом ног сбил Правого с холма. Пока я поднимался, Левый успел почти сбросить купол. Это он зря. Дубовый посох, что я вырубил утром, проскочил под краем защиты и подсёк ноги Левого. Он рухнул, теряя концентрацию, как последний сопляк. Получи науку! Под рубящим ударом треснули оба бедра. Ах, ты ещё и боль терпеть не умеешь! Орёт как резаный поросёнок!
- Зачем?! Мы с тобой одно целое! Ты мой брат! Зачем же ты тратишь свой дар на недостойных даже плевка?!!
- Получи, братец! – посох пробил грудину и вонзился в землю. Я отпустил его. Он дал корни и на холме зазеленел молодой дубок, на стволе которого корчился маг.
- Зачем?! – боль была неимоверная. Её шторм плескался в бездонных глазах. Но, она всё не становилась запредельной. Молодой дуб поглощал её и, питаясь ею, рос. – Что это?!
- Заклятие казни целителей. Так казнят целителя, преступившего Десять Запретов.
- Кто ты?! Ты не инквизитор?!!
- Когда-то я этим заклятием убил свою любимую сестру, которую сделал ведьмой Тиликомил. Любимец Аралона… А потом убил и самого Тиликомила. Я тогда других заклятий для убийства не знал. Третий посох был для Аралона, но он струсил.
Боль пошла на убыль.
- Я скоро умру? – он уже ослаб и не мог сопротивляться тому, что я вынул из его ладони посох.
- Через трое суток. И у тебя не будет посмертия. Твоя душа уйдёт в дуб.
- За что?.. Я такой же, как и ты…
- Нет. У меня ум – у тебя наглость. У меня хитрость – у тебя подлость. Тебе жалко себя, а мне их. – я кивнул в сторону долины.
- Ты знаешь, каково это?!!
- Знаю. Я целитель… Был.
- Тебе бы так! Паскуда!
- Если будет надо, я сам себе пробью грудь этим заклятием.
- В тебе нет ни капли жалости! Твоё сердце сгнило от ненависти!
- Нет. Я всё делаю рационально. Я отправил умирать семерых сопляков, только что бы выманить из норы вас.
- Тогда зачем всё это? Сверни мне шею!
- Мне нужна сила, что бы их спасти…
- Что?!!..
- Да-да. Ты пойдёшь на заклинания. Ещё трое суток этот дуб – мой посох. Это надо, что бы исправить последствия нарушения Десяти Запретов.
- Боги! Пощады!
- Во мне нет жалости. Она умерла, когда силой сестры я поднимал покалеченных ею. Прощай!
Я прыгнул вниз и заскользил как по натянутому канату. Сбитый мною маг ещё лежал, но уже закутался в защиту. Плевать. Пока он придёт в себя, уже останется один. А потом, разберёмся.
***
В голове было мутно, как после недельного запоя. Я уже с трудом соображал, но гордость не давала барахтаться в пыли, заставляя подняться. Не выпустить посох! Стыда не оберёшься: утерять посох члена Совета инквизиции! Рядом с трудом дышал Мил.
- Держись, брат! Мастер с нами и мы ещё живы!
- Я знаю. Он минимум дважды помогал нам. Как посох?
- Он чуть ли не бесконечный – опять тёплый.
- Тогда, живём… Держи щит. Я попробую стрелы. А там и остальные поднимутся.
***
- Быстрее, мужики! Они ещё живы!
- Говорил же – инквизиторы! Наших-то двоих вон как смяло! Как курей.
- Стреляй! Залпами! Давай! Жарь!
Щелчки тетив звонкими бубенцами разбавили глухой топот множества ног. Первый залп выбил из когорты с десяток бойцов. Но, остальные отреагировали сразу же: щиты вскинулись непробиваемой стеной. Но тут поднялся второй инквизитор… швырнул «Огненную стрелу», выбил один щит. Туда тот час с жужжанием нырнуло с десяток стрел… потом зашевелился и поднялся третий, потом четвёртый… огненные стрелы полетели гуще. И тут маги находников, оставшиеся в живых, вскинули свои посохи и стали ростом, как столетние сосны!
- Стреляй, мужики! – стрелы устремились к магам. Большая часть их сгорела яркими вспышками, но некоторые попали в цель. И с каждым мгновением этих стрел становилось всё больше и больше! А маги стали опадать и скукоживаться. – Жарь! Мужики, жарь! Свернём шеи этим уродам!
Следующий залп вспыхнул огнями ярче солнца и весь достиг магов. Их огромные тела полыхнули факелами и рухнули на свою же когорту. Это было уже слишком даже для закалённых солдат. И они побежали. Многие полыхали головнями, а деревенские азартно гвоздили их стрелами, переплавляя ужас и унижение в ярость.
Гельн, староста и отставной сотник, бежал к магам, подгоняя полсотни самых надёжных ополченцев. Он знал что это значит, когда маги поднимаются, перебирая посохи руками. Мальчишки вынули мечи, но их мотало.
- Быстрее, иначе их сейчас всех положат!
- Они маги! Смотри, как положили находников! Отобьются…
- Вперёд! Они сейчас беспомощней младенцев! Выложились полностью. Сейчас их и ветром сдует! Бей сволочей!
Гельн снёс голову какому-то пехотинцу и подбежал к Мики.
- Жив?! – староста подхватил падающего.
- Да… - Мики судорожно пытался сохранить вертикальное положение.
- Не дёргайся, парень… Сейчас тебя в дом отнесём…
- Надо посох отдать… Мастеру.
- Есть ещё кто-то?
- Да. Наш наставник… он там, на холме… Ему надо посох отдать…
- Гельн!.. Что с Лысой Башкой?! Там дерево!
- Это там ваш наставник?
- Да… - Мики уже плыл.
- Мужики! Инквизиторов в дом и накрыть одеялом.
Гельн взял в руки странный посох: на чёрном древке был искусно вырезан чёрный филин с огненными глазами.
- Это что за посох, паря? Я таково вовек не видал, а повидал магов много.
- Это посох члена Совета Инквизиции… Отнеси Мастеру – он ему нужен!
- Хорошо. – Гельн передал Мики с рук на руки подбежавшим сельчанам и оглядел свою «гвардию». – Идём помогать инквизитору?
- Грех бросать! Нас даже армия бросила: «Сами спасайтесь!»
- Бегом!..
***
Издали это больше всего походило на пыльный вихрь. Что-то тянулось к небу, металось из стороны в сторону, а по земле тоже что-то суетилось и прыгало.
- Мать твою за ногу… И об угол… Что это?!!
- Кобра… Только… Только таких не бывает…
Теперь все видели у подножия Лысой Башки сражались человек и змея. Капюшон огромной кобры возвышался на четыре роста человека, но человек и не думал сдаваться. Держа посох в одной руке, а плащ в другой, он лихо уворачивался от стремительных ударов змеи, а его посох оставил уже не мало кровоточащих ран на теле гадины.
На этот раз человек отошёл за границу круга возможной атаки змеи. Кобра, грациозно покачиваясь, раздувала капюшон.
- Что, дорогой, тяжко?
Змея зашипела и резко клюнула головой в сторону человека.
- Шипи – шипи. Так и подохнешь тем, кем был – гадиной.
Человек резко прыгнул вперед, пересекая черту, но змея предугадала его намерение и навстречу ему уже летела огромная голова. Маг извернулся и вонзил посох в глотку змеи. Злобное шипение сменилось утробным воплем боли и всё наваждение исчезло. Теперь на вытоптанной траве корчился от боли человек с торчащим в горле посохом. Гельн немало видел схваток магов, но это даже для него было битвой из сказок: человек бился с оборотнем. Поверженный маг хрипел и царапал ногтями посох.
- Собаке – собачья смерть. – победитель ударил стопой по шее, ломая хребет, а потом ещё и крутанул посох. Голова поверженного остекленевшими глазами смотрела на спину.
- Ничего себе, разборки у магов…
Победитель повернулся и увидел посох в руках Гельна. Под его взглядом старому вояке стало не уютно. Он бросился вперёд и за три шага до мага упал на колено, подавая посох на вытянутых руках. Инквизитор взял посох и поклонился Гельну.
- Как мои?
- Живы. Только падают.
- Это ерунда. Отоспятся.
- Прошу под нашу крышу, Ваша Милость.
- Надо осмотреть башню. Найти портал.
- Я знаю, где он. Его тут, в своё время, сам Великий Аралон творил.
- Значит подождёт. Надо своих посмотреть.
***
- Мастер… - Мики едва сумел поднять веки. – Посох у вас?
- У меня. Если я не вернусь – передай его в Совет.
- Вы куда? – Мил оказался куда в лучшей форме чем Мики. Он почти без дрожи в ногах сумел встать. – Я с Вами.
- Ага. Тебя мне ещё не хватало на горбу таскать.
- Мастер! Ученик всегда должен следовать за Учителем! Я не был здесь обузой!
- Что да, то да… здесь вы были на высоте. Посохи себе оставьте.
- Учитель, мы не прошли посвящения.
- Прошли. Я сам бы не смог более достойно сражаться, будь я на вашем месте.
- Тогда почему вы отказываете в чести следовать за Вами?
- Потому что там пользы от тебя не будет никакой.
- Пожертвуйте. Вы же обещали жертвовать нами, не задумываясь.
- Жертва должна иметь смысл. Иначе это убийство.
- Цель?
- Да. Можно пожертвовать всем, ради цели.
- А какова цель?
- Служение и охрана Народа, Страны и Трона. Вот ради них надо жертвовать всем. А тут жертва ради самой жертвы. Так что, отдыхай. Если что, то Арикин назначит вам другого учителя. Из вас выйдет толк. Слушайтесь его. Этот старый конь хоть и не глубоко пашет. Да борозды не портит.
- Это как?
- У него только пятый уровень силы, да вот не так давно у него был бой с магом двенадцатого уровня.
- И что?
- Да старый конь только неделей спиной мучился. А бодрый молодец умер.
- Но, это ведь невозможно!
- Возможно. Если что, учись старательно. Слабый маг обычно опасней сильного. Учись у слабых. Раз он выжил – у него неимоверное искусство… Цени искусство, что есть у слабых.
- Ну, а вам-то оно зачем? У вас какой уровень?
- Лет тридцать назад был двадцать четвёртый. Но и я у него учился. Гордыня – худший из грехов. Ладно, отдыхай.
Глава 5
Портал был вставлен в стену. Отличить его от остальных валунов кладки подпорной стенки вала было нелегко. Даже зная о его существовании, Мейклон чуть не прошёл мимо.
- Вот он. – Гельн ткнул в неприметную метку.
- Мастер… Скот был редкостный, но мастер. Гельн, жди меня тут со своими людьми до утра. Будь готов к тому, что отсюда не только я могу выйти.
- Понял, Ваша Милость. Дело знаемо. Это навроде подземного лаза: вещь секретная и опасная, коль враг прознал.
- Да уж… Тем более ведёт он вообще не пойми куда.
- Всё сделаем.
- Если я не выйду до утра, то разнеси этот камень.
- А Вы?
- Я или выйду до утра, либо уйду другим путём. Ну, или…
- Возьмите кого из наших…
- Смысл? Вы никто в порталах не были, а значит и драться в них не умеете. Да, пацанов моих проводите до Аминары. Там сдадите их на руки Арикину. Скажете, что парни что надо. Пусть их пестует как своих.
- Всё сделаем.
- Отойдите шагов на тридцать – неизвестно как он открывается.
***
- Освободите место для Его Милости!
Мужики подались назад. Я аж приревновал: как мужики прикипели к инквизиторам! Да с другой стороны, что делать? Раз такие дела дивные делаются: находники появились, гарнизон скрутили. Всех обобрали, морды набили, баб да девок снасильничали… Все сопли распустили, а тут эти… Маршем… Ох, как стыд-то по щекам вдарил: пацаны сопливые заместо мужиков пришли биться! Да как бились-то! Не то что замковый маг. Только деньги за пиво сшибал за каждую малость. А шею ему скрутили в един миг! А эти, да… видал я битвы магов, и эта была не из худших. А уж Его Милость, тот вообще! Одна драка с коброй на легенду потянет. А тут мужики ещё и на Лысую Башку слазили. Всем же хотелось на дуб-то посмотреть. Да как глянули – всякая охота смотреть отпала. Посередь ствола висит маг находников, что был совместно с заглавным, а дуб сквозь его грудь растёт, ветвями шелестит. Мужик тот ещё шевелится, стонет. Вот такие они, разборки магов. Такую причуду и в сказках, вроде, не сказывали. А ещё бают, что привирают много!.. Кабы ещё не забыли лишнего баюны старого. А что эти двое творили я сам видел. И камни с телегу размерам кидали и стенку башни, в старину заговоренную, снесли… А тут нашла коса на камень. Оба полегли. Да не от удара во сне – в бою при ясной памяти. Так что, как не пугают девок инквизиторами, сами ж и потянулись к ним. В стужу лютую, да жару маренную любая крыша домом кажется, а в походе любой огонь – очаг родовой… Раз дошло до войны магов, то дела творятся не шуточные. Не в каждой войне маги сходятся, да и не в каждой войне маги воинов прикрывают. А тут маги, да без воинов. Знать война волчья, злая зубы кажет. В такой каждый маг – опора, а инквизитор – спаситель…
***
Портал был хитрый. Сработан с выдумкой и секретом. Сотни слоёв взаимообусловленных заклятий образовывали невообразимую мешанину линий. И всё это собрано в неприметном камне. Но, просто так портал не открывается. И даже ощутить его было сложно, а, не зная о его существовании, и вовсе не найдёшь. Я осторожно прощупал его импульсом поискового заклятья. Так, вот это приёмник. Он подпитывает узор, собирая рассеянную в плетении мира свободную энергию. А здесь она запасена… А вот и замок… Боги светлые, как всё просто: что бы не мучиться со сложным ключом Аралон настроил замок на посох боевого мага!.. Но, вставив ключ, надо ещё суметь открыть замок. А вот это уже интересно: на вход и на выход разные плетения. Короткий импульс оживил одно из них и портал заработал: сотни лепестков огромного лотоса стали раскрываться, открывая огромную трубу прохода. Странно, часового не было.
- До встречи. – я нырнул в портал.
Бесконечная труба перехода вилась и вилась, повторяя прихотливое плетение мирового узора. Уже начало казаться, что этот путь никогда не кончится. Кажется, уже должны быть что-то похожее на Итли. Когда идёшь порталом, то расстояния чем дальше, тем больше сокращаются. Так что, главное – не перестараться, а то невозможно будет выйти. Тут дело двигалось уже к предельно допустимому. Но, хвала Богам, выход нашёлся. Правда, портал был закрыт. Но, замок был таким же, как и на входе. А там… Там было то, чего я сам никогда не видел: на поляне стояло несколько десятков портальных камней. А посередине поляны лежал огромный алтарный камень, который и питал энергией все эти порталы. И охраняло всё это сокровище лишь трое часовых и двое магов. И они беспечно шли к моему открывшемуся порталу. Упускать эту возможность было просто грешно…
***
- Что там? – я увидела как напряглась Ранклина. Магические кандалы были тяжелы неимоверно, но легко поддавались камням, о край которых я их яростно тёрла.
- Портал открылся. Кто-то пришёл. Быстрее, а то могут заметить. Даже охрана пошла к порталу!
Я яростно тёрла браслет об угол камня.
- Там что-то не то… Один.
И тут над поляной разнёсся крик, которого я ждала меньше всего, и который наполнил мою душу ужасом:
- Инквизиция! Сложить оружие!
- Охрус!.. – раздалось несколько глухих ударов и глухих стонов.
- Девки! Быстрее! Ищейки и тут нашли!
Отчаянье придало сил: браслет распался и легко разогнулся. Я снова ощутила присутствие силы в себе. Мало, но уже легче – следующие браслеты слетели за секунды. Я выглянула из-за камня: посмотреть, что же там происходит?..
А там шёл бой. Инквизитор уложил дежурную смену, но к месту схватки подоспели остальные. И те, что отдыхали от вахты, и те, что были в лагере. Дежурные маги лежали бесформенными грудами тряпья, их которых торчали посохи. И лежали близко. Слишком близко.
- Ран, посохи…
- Ты что, умеешь ими пользоваться?
- Я видела, как отец учил брата. Так что, сумею.
- Как там инквизитор, его ещё не убили?
- Скорее он тут всех перебьёт. Мечники так и летают вокруг, как голуби в риге…
- Я не чувствую магии…
- Он их попросту посохом. Да и нельзя тут – разнесёшь всё. Ты же чуешь, как тут всё звенит.
- Я всё. Эти три клуши тоже. Так что, хватай посох и рвём отсюда…
- Стой, Подстилка королевская!
На центральном камне стоял маг. У меня на спине все волоски зашевелились от той силы, что была в нём. Но инквизитор только скривил губы в усмешке:
- И у тебя хватит духу покончить жизнь самоубийством? Кишка не тонка? И какое геройство разнести столько порталов… А ведь по большей части из них идут твои приятели – уроды. Мне само то – разменять свою жизнь на пару сотен ублюдков. Так что, валяй… Я - готов.
Инквизитор вразвалочку шёл к центру поляны, туда, где на камне возвышался маг.
Меня толкнула в бок Ран:
- Сбей этого гада с камня.
- Останется инквизитор.
- За всеми, может быть, и не угонится.
- Хорошо.
Я толкнула мага под колени. Тот рухнул вниз с камня и сразу сдулся, как пробитый бычий пузырь. А инквизитор не упустил момента: он кошкой метнулся вперёд и пригвоздил мага к земле своим окровавленным посохом. Маг только и успел, что сдавленно вскрикнуть. Инквизитор, жёстко глядя в глаза умирающему, произнёс:
- Тот, кто не готов умереть – умрёт.
Один из камней стал разгораться. Инквизитор пробил его посохом, и камень рассыпался с беззвучной вспышкой пыльным облаком.
И тут я увидела его глаза – он смотрел на меня, и я узнала его, и это знание раздавило последние остатки веры в справедливость. На меня, взглядом василиска, смотрел сам Мейклон Змеелов. Я видела его несколько раз в доме отца. Самый кровавый палач инквизиции, весь с ног до головы забрызганный чужими кровью и мозгами, стоял передо мной и, не мигая, смотрел на меня.
- Кемли! Бежим!
- Бесполезно… - слова с трудом проходили сквозь сведённые судорогой губы.
- Почему?
- От него ещё никто не убегал. Даже отец его боялся.
- Ты как хочешь, а мы будем драться! Хоть умрём быстро.
А инквизитор шёл. Скользил своей невесомой походкой. Девушки, сжимая свои же кандалы, вышли ему навстречу.
- Спасибо за помощь.
- Мы не сдались! И будем сражаться… - Ранклина раскрутила цепь с браслетом и завертела её в стремительную восьмёрку. Когда они была рыбачкой, то в драках не уступала парням.
- Мне не нужны ваши жизни… - Мейклон увернулся от цепи, обхватил Ран за локти и небрежно встряхнул… Кандалы вылетели из её рук.
- Тогда просто убей! Меня и так за неделю раз сорок насиловали! Убей… В благодарность за помощь…
- Мне не нудны ваши жизни. Мы вне территории королевства Найрит. Так что я тут не собираюсь вас трогать.
Он отпустил Ран. Та ошалело смотрела на инквизитора:
- Что, совсем?
- Ну, если не будете грабить, убивать, воровать. Обманывать… Кемлина, а ты что сидишь?
- Вы меня помните?
- Помню, помню… Выходи.
Я вышла. И пала на колени…
- Вот теперь… я такая.
- Собирайтесь… И сваливайте. А то скоро здесь опять гости будут.
- Я… Я могу взять посох?
- Да хоть все собирайте. Да, вот это вам…- инквизитор бросил мне на подол несколько странных узлов на гайтанах. – Знаете что это?
- Нет.
- Магические кольчуги… Идите на юг. Там этих уродов нет.
- Спасибо…
***
Взлохмаченные ведьмы грустно ковыляли по тропе. Удачи вам. Не встретить ни одного Отступника. Разумней было бы послать туда, где они смогут доблестно погибнуть к вящей славе королевства, но душа не желала такого решения. И вёрткий ум придумал объяснение: там они могут попасть в плен и породить ещё не один десяток врагов… Хотя сердце знало: судьба Королевства и Отступников решиться задолго до того, как их первенцы обретут силу. Так что, я просто не хочу их смерти. На этой территории у меня нет полномочий, и я могу быть собой. Мой демон с мечом и весами в руках, и повязкой на глазах остался на выходе из портала. Жаль, он не останется там даже после того, как я сделаю то, что задумал.
Я следил за порталами. Всё больше портальных камней начинали активизироваться. Ждать… это первое умение, что осваивает инквизитор. И им я владел превосходно. Сейчас, мальчики, я сыграю с вами по вашим правилам. Вы думаете, что самые умные? Ошибаетесь. Вы просто те, кто нагло прячась за забором Закона, бахвалится, что они более свободны. Но, как вам будет, если снести Закон? Солоно: воин должен стремиться к поединку, не из хвастовства, а что бы не взрастить в сердце хренище трусости. Вывести его будет ох как тяжко… Нельзя брать себе преимущества. Следующий противник увидит перед собой уже законченного труса. Только тот, кто знает грань Запрета, может перешагнуть его. Я готов ждать, пока откроются порталы и перебить вас всех, но чего же вы хотите? Увидеть благородство у жалкого недоумка?! От того, кто не понял, что главное – эффективность, а Запреты для дураков? Я знаю смысл Запрета, но сейчас я вам это объясню наглядно: сколько раз появлялись такие умники, а Запрет стоит. Сейчас покажу почему.
Один портал стал раскрываться: пора. Посох грубо разворотил плетение портала. Меня передёрнуло. Сейчас стенки прохода, потеряв подпитку, стали сжиматься, поддерживая своё состояние жизненной силой содержимого. Есть шанс уцелеть, создав портал внутри самого прохода и уйти… но, немногим дано умение оставаться спокойным, когда всё естество вопит от ужаса. Это умение даёт поединок, но вы же презираете честный бой? А значит вам нет спасения.
Я вонзил посох прямо в алтарный камень и создал портал. Огромный. В нём можно сражаться когортой, но камень был настолько силён, что его силы хватило даже на это чудо. Правда, остальные порталы теряли подпитку и начали рассыпаться прахом. Из прохода послышался отдалённый гул: воды моря радостно устремились в открывшийся портал. Пора уходить. Скоро тут будет холодно и неуютно, а вот городишке внизу будет совсем весело. Интересно, хоть что ни будь в нём, уцелеет? Наверное нет. Но, для вас нет Запрета, так посмотрите хоть на отблеск того, что вы хотите увидеть. Надеюсь, что вам понравится. Я открыл ещё один портал. Проход был очень узкий, но он сокращал расстояние куда сильней, чем все, что были здесь. Мой дуб был великолепным ориентиром и источником для выходного портала. Я нырнул в проход… пока волны не смыли алтарь, надо добраться до выхода…
Выход уже мелькал в отдалении, когда я понял, что портал на входе начинает схлопываться. Я коснулся дуба и повесил свой портал на него полностью. Сколько выдержит, столько и выдержит. А я припустил: успею – не успею… Как повезёт.
Я увидел сжимающийся выход. Из последних сил прыгнул вперёд.
Дуб был крепок. Голова гудела, из глаз сыпались искры. Как же мне сегодня везёт! Успел…
Глава 6
Король снова назначил аудиенцию в саду.
- Ваше Величество боится лишних ушей?
- И этого тоже. Как ваши успехи с… отчисленными?
- Замечательно. Я роздал всем членам Совета от пяти до десяти учеников. Доверенным инквизиторам досталось от двух до трёх учеников. Отчислено только двое. Ещё двадцать три погибло в боях. Я прошу для них отличий.
- Право на женитьбу?
- Да. Я думаю, их роды найдут достойных кандидатов.
- Хорошо. Я подпишу. Что ещё?
- Ещё двенадцать человек получили посохи.
- Вы хотите сказать, что за пять месяцев они настолько подняли свой уровень, что стали достойны посоха?
- Все они участвовали в боях. Самостоятельно. Бились с магами превосходящих их по уровню и численности.
- Хорошо. Это ваше внутреннее дело. Я думаю, что генеалогическая комиссия должна автоматически выдавать разрешение всем магам выше пятнадцатого уровня, прослужившими не менее десяти лет и доказавшим преданность Трону.
- Хорошо, Ваше Величество.
- А дети этого Мейклона, какого уровня достигли?
- Ваше Величество, что бы иметь детей необходимо жениться.
- Он не женат?
- Нет, Ваше Величество.
- А сколько он служит?
- В инквизиции – пятьдесят лет, а на службе Трону – девяносто три года.
- Почему? Почему он не получил разрешения?
- Это не в моей компетенции, Ваше Величество.
- Теперь – в вашей. Ладно, раз речь зашла о нём, то у меня вопрос: что там с этими вторжениями вглубь страны? Сколько их было?
- Двенадцать, Ваше Величество.
- Ну, так откуда они?
- Войска и маги перебрасывались через сеть порталов. Порталы были созданы заранее и в четырёх случаях – самим Аралоном, а в остальных – его учениками. Есть свидетели.
- Значит, всё же это заговор.
- Да, Ваше Величество. И Тайные Провинции предназначались ему.
- Выходит, Академия Боевых Магов – предатели?
- Я не уверен. Местные гарнизоны проявляли стойкость. Маги тоже. Правда, в живых остался только один. Остальные гибли. Если в Академии есть ренегаты, то далеко не все. Так что, если Вы проявите должную твёрдость, то семя зла не пробудится.
- Так как ваши успехи?
- Все атаки были отбиты. Нападавшие были истреблены. Уничтожено более сорока порталов на нашей территории. Уничтожено более ста магов противника. В том числе пятеро магов двадцатого уровня. Я думаю, что эта вылазка стоила им таких потерь, что они на долго притихнут.
- Хотелось бы… А то грозный принц Акай идёт на нас войной. Что можете посоветовать?
- Ваше Величество, я только инквизитор. Война – это не моё ремесло.
- И всё же?
- Заключить мир. Все союзники потеряны. В том числе и Подгорный Лабиринт. У нас возник новый враг – Отступники. У Эльриндера новый союзник – Гарди. Теперь, мы уязвимы для атаки вдоль реки Эльминор. Теперь Эльминор и Болотные Равнины стали не защитой, а путём для атаки. Эльрендер же не только не утратил свою мощь, но и даже прибавил: Драконий Форт снова в его руках, он имеет выход к морю, сумел побороть внутреннюю оппозицию. Так что, война для него сейчас гораздо выгоднее, чем в начале. С перемирием его усилия могут быть направлены на Итли и Отступников. Это нам выгодно. Флот Гарди и так не возможно уничтожить, так что, пусть хотя бы уничтожат Отступников.
- А как же позор поражения?
- Его можно пережить, если остаться живыми. Тем более, что территориальных потерь нет. Позор позором, а жить надо.
- У меня к Вам прямой вопрос: если Академия поднимет бунт?
- Мы уничтожим её или все погибнем. Это как получится.
- Но, у вас всего пятьдесят магов?!
- Если Ваше Величество выиграет время, то инквизиция успеет обучить пополнение.
- А вы готовы поддержать армию?
- Если на то будет Ваша воля. Но, тогда страна останется беззащитна.
- Ну, не столь радикально. Я только хочу, что бы инквизиция дала десять магов, что бы возглавить гарнизоны ключевых пунктов. На это у неё хватит сил?
- Да, Ваше Величество.
- Моя воля уже оформлена указом.
Король вынул из-за обшлага камзола свиток указа. Эргмин, почтительно поклонившись, принял свиток и поцеловал печать.
- Она будет исполнена… Ваше Величество.
- А чем опять прославился ваш змеелов?
- Он истребил двоих магов двадцатого уровня и разрушил круг порталов.
- А что это такое?
- Это место с мощным источником силы, которое поддерживает существование нескольких порталов. А заодно с Кругом и целое поселение Отступников.
- Доверьте ему Эгмину. Пусть держит ее, сколько хватит сил.
- Простите, Ваше Величество?
- Наш флот собирается запереть десант противника в реке Эльминор, отрезав выход в море. Так что, эти десять ключевых пунктов только приманки для врага. Если на каждом он потеряет хотя бы четыре дня, то всё это затянется на пару месяцев. До зимних штормов. А мы не отвлечём армию для защиты реки.
- Ваше Величество… Это уничтожит все десять городов…
- Размен: десять городов на козыри в переговорах с Кирком.
- Хорошо, Ваше Величество.
***
- Как Ваше ничего, мой Учитель?
Сухонький старичок вздрогнул и повернулся на голос, часто моргая белёсыми ресницами…
- Мейк! Мальчик мой! Достойный Литин едва доставал макушкой до подбородка своего ученика. Но, как и подобает любящему Учителю, привлёк его к своей груди… - Как ты? Не уж то решил покинуть палаты инквизиции?
- Нет, мой Учитель… Я преданно стою на страже троп страны.
- Брось их! Ты же целитель! Тебе нет равных… На что ты тратишь свой талант…
- Я помогаю слабым….
- Да… Всё Королевство больно… И эту хворь так просто не исцелить…
- Учитель! Не Вы ли учили меня, что целитель должен остановиться от оказания помощи только при наличии тяжёлого трупного запаха? А Королевство ещё живо.
- Да… Оно сожрёт всех моих учеников. Я проклинаю свой долгий век! Пусть Боги услышат мои молитвы и призовут меня тогда, когда к моей могиле сможет прийти хотя бы один ученик!
- А сколько Вам? Когда я пришёл к Вам – Вы были таким же…
- Уже перевалило за восемь сотен… Я прожил вдвое дольше того, что даровано моему народу… Брось! Вернись! Я дам тебе факультет. Любой.
- Не могу Учитель. Король назначил меня командиром гарнизона Эгмины.
- Боги! Этот безумец и вас решил спалить в своём погребальном костре…
- Ну, не всё так трагично.
- Ты совсем голову потерял?! Мои ученики и в Совете есть! Они собираются этими городами задержать принца Акая… Вас просто пускают в расход.
- Ничего… Выкрутимся. Но, вот у меня к Вам просьба: примите моих учеников.
- И сколько их?
- Пятеро. Ребята боевые, но вот тянуть их за собой я не могу и не хочу.
- Ну, твои ученики – мне как внуки. Где они?
- В таверне «Дырявый сапог».
- А что не сюда?
- А как я им это всё объясню?
- Ладно. Езжай. Я схожу и заберу.
- Спасибо, Учитель.
***
«Дырявый сапог» был весьма популярным заведением. Его постоянно оспаривали между собой лекари и маги. На данном этапе маги пытались выжить из «Сапога» лекарей. Но, не очень успешно – нынче лекари пошли боевитые. Правда, для посторонних был отдельный зал, куда противоборствующие группировки не допускались. Вот в нём-то и сидели пятеро молодых парней. По виду они походили на студентов, но рядом с каждым стоял посох. Пусть простой, но уже настоящий посох мага.
Я сидел в другом углу зала и ужинал. Я хотел посмотреть на учеников Мейка. Мой любимый ученик очень редко сам брал учеников, а тут сразу пятеро. Да ещё двое погибли. Пока они мне нравились: спокойные, дружные. Похожи на братьев.
В общем зале зазвенели монеты, забухали по столам кружки. Я поморщился. Последние годы маги сильно злоупотребляли вином и пивом, но что бы ещё и в учебное время!..
- Парни! Смотрите! Гости! – под пьяный гогот десяток магов ввалились в гостевой зал, оттеснив охранника.
- О, смотрите кто тут! Кимин! А я-то думал, что ты давно овцам хвосты крутишь! Чего ты тут делаешь?
- Жду Учителя.
- О! У тебя ещё и Учитель есть?! И чему он тебя учит? Мести улицы? На большее ты не способен! – маги заржали.
- Да. Только такими скотами как ты.
Гогот стих.
- Ты что сказал?! Давно не получал? Или уже накостыляли так, что палка нужна?!!
- То и сказал – отвали, пока рёбра не пересчитал.
- Ты с кем говоришь, чучело?
- С пьянью, которая не может отличить посох мага от ручки метлы. Вам, видимо, именно их и дадут. Вместо посохов. Зачем детей разочаровывать…
- У! Смотри! Полный идиот Кимин получил посох! Или скорее всего спёр его у пастуха.
- Эрмин, ты забыл, что это гостевой зал? Тут не место для разборок.
- Что?! В штаны наложил?! Мы тебя сейчас по стенке размажем!
- Эрмин, нас тут пятеро.
- А нас дюжина и я вас один уделаю!
Кимин, не вставая, подсёк ноги Эрмина и толкнул его в грудь другой ногой. Эрмин грохнулся на пол. Кимин с размаха нанёс ему копейный удар в горло, остановив его только за палец от кадыка. Следом задний конец посоха крепко впечатался в подмышку ещё одного. Колющий поддых согнул третьего пополам, а рубящий наотмашь в голову, сбил с ног четвёртого.
- Совсем оборзел! – Эрмин только сейчас пришёл в себя. В его руке затеплился рыхлый огненный шар. На него тут же рухнул защитный колпак, замкнутый на него же самого. Остальные тоже встали и подняли посохи.
- Всем стоять! Инквизиция! Убью любого, кто тронет хоть нить узора! Эрмин из рода Даурон! Вы арестовываетесь за попытку применения магии в общественном месте. Вы будете доставлены в суд ректоров для вынесения Вам наказания! Попытка сопротивляться будет пресечена силой! Встать!
Эрмин с трудом поднялся с пола…
- Вы в инквизиции?!! Кто вас туда взял?.. брось заливать…
- Заткнись! Мы – личные ученики Мейклона Змеелова. И он лично вручил нам посохи. Так что, только рыпнись! Пришибу как мокрицу!
Грозное имя моего ученика оказалось ещё действенней, чем навыки парней или слава инквизиции. Личные ученики были на правах детей, так что, последствия конфликта могли оказаться более чем серьёзными. Конфликт учеников мог привести к конфликту учителей. А даже этим сорвиголовам не хотелось подставить своих наставников под грозный посох Змеелова.
- Кто ещё жаждет?
- Ладно, ладно. Мы уходим!
- Я сказал стоять!
Маги замерли: инквизиторы имели право убить на месте при сопротивлении аресту.
- Подходим по одному! Руки перед собой.
- Вы что, сдурели?! Нас – связывать?! Да вы же ещё недавно учились с нами!
- Закон одинаков для всех. Подходим.
Маги мрачно подходили к парням и те весьма ловко вязали их.
Вскоре вся дюжина была упакована и мрачно вышла в дверь под насмешливые взгляды набившихся в зал медиков. Пришлось шикнуть:
- Вы почему не в аудиториях? Приключений захотелось?! А ну, марш!.. Отседова! Приду – устрою внеплановый зачёт!
Медики притихли и споро покинули «Сапог» с просветлёнными лицами. Ещё бы - враг нарвался и теперь притихнет. Пока я вышел, инквизиторы уже преодолели чуть не всю площадь. Пришлось прибавить шагу – надо же успеть к финалу этой комедии.
***
- Это что за ерунда! – дежурный магистр едва сдержался от нецензурщины, но всё таки сдержался. – Вы откуда взялись?
- Мы – личные ученики Мейклона Змеелова. Он пришёл посетить Учителя, а мы с ним.
- И что?!
- Эти задержанные устроили драку в «Сапоге» и пытались применить магию.
- Да пошли вы! Сопляки! Тоже мне – инквизиция!
- Тогда мы доставим их в магистратуру. Выходим.
- Стоять! – дежурный магистр взмахом руки распустил путы на руках одного из задержанных. И тут случилось то, чего он явно не ожидал: два посоха нырнули ему подмышки и заломили ему руки. Оба зажали ему шею. Ловкая подсечка и магистр грохнулся на пол от удивления выпучив глаза на мои сапоги: я только и успел полюбоваться его великолепными, выпученными глазами…
- Что такое? А, Мэритор? Удобно?
- Достойный Литин! Помогите! – Маритор хрипел от ужаса.
- Надумал скандалить с инквизицией? А что тут происходит, когда приходит стража? А? Мальчики, поднимите этого… воина.
Надо сказать, что Мейк их здорово натаскал. Несчастный Маритор взлетел вверх, но контроль рук не ослабел ни на миг. И теперь он стоял на коленях.
- Так что за ерунда? Мне уже на тебя жаловалась стража. Решил, что умнее всех?!
- Достойный! Простите! Больше так не будет!
- Не будет. Я думаю, и посоха у тебя тоже больше не будет. Так, раз уж тебя развязали – бегом в ректорат и тащи начальство. Я своей властью снимаю его с поста и заключаю под стражу. Этих тоже в кутузку. Посидите до утра. А утром будет вам уже не суд Ректоров, а Городской суд… чего стоите?
Стражники университетского городка вытянулись в струнку.
- В камеру этого. В двадцать шестую.
- За что?
- За стражника, который летел на заднице через всю площадь! А этих в общую. Этот ловкач явится – его туда же.
Стражники увели арестованных. Юные инквизиторы ошалело смотрели на произведённый ими же эффект.
- А вы молодцы. Чувствуется выучка Мейка. Он и в университет пришёл бравым драчуном.
- А Вы?
- Я – Литин. Его Учитель.
Парни разом преклонили колени. Редкостная почтительность. Что не отнять у инквизиции, так это субординации. Вроде, вольные птицы, месяцами начальства не видят, но подчиняются беспрекословно. Скажи им и они отвернут голову любому нахалу, а скажу – и будут защищать его же до последнего. Одним словом, магическая стража внутренних дорог. Инквизиция.
- Мейк просил меня взять вас на обучение. На время его отсутствия.
- Учитель?! Где он?!
Подобрались. Только скажи направление и рванутся следом.
- Он приказал вам заниматься под моим руководством.
- Почему? Мы разве плохо работали?
- Он вами очень доволен. Но, у него сейчас личное поручение Короля и нет никакой возможности взять вас с собой. Так что, пару месяцев поживёте у меня. Ну, а что бы не теряли навыков, будете служить в Страже Университета.
- Да, господин.
Блажен учитель таких учеников…
Глава 7
- Капитан, если я не окосел, то это наш маг-инквизитор.
- Один? Рэндал, ты не ошибся?
- Нет, капитан. Один.
- Они совсем спятили. Ну, пошли встречать. Надо же обрадовать его твоим новым чином?!
- Думаешь, он помнит? Кто я ему?
- Он – эльф. Его память хранит массу того, что ты сам забыл. И он – маг. Он как-то рисовал мне несколько узоров заклинаний. Говорил, что это очень простые. Это такая мешанина линий!.. Да рядом с этим запомнить корнета Рэндала проще простого.
Они стали спускаться с башни к западным воротам.
Кроме них одинокий всадник привлёк внимание только часовых. Но те, увидев его посох, вытянулись «на караул»
Рэндал и Лагмил встретили его в воротах.
- Рады приветствовать, Мейк!
- Я вас тоже! Рэндал! Поздравляю.
- Спасибо, Ваша Милость.
- Да уж.
- Нас ждёт мэр. На совещание.
- А кто тут главный?
- Пока – он.
- А ты?
- Я жду приказа, а пока подчиняюсь ему.
- Забавно. Ну, поехали. А как далеко противник?
- Дня через два его передовые отряды тут будут. Они взяли Тарнику. Теперь от неё движутся сюда.
***
Ратуша стояла на рыночной площади. Здание возвышалось среди зажиточных домов на два этажа, и отличалась вычурным убранством фасада. Только вот вход был с боковой улочки.
- Ладно, что не с задов.
- Не гунди. Просто во время бунта разнесли весь фасад. Вот и оставили только два боковых. Проходи…
Кабинет мэра тоже отличался роскошной обстановкой. Огромный стол красного дерева был окружён двумя дюжинами резных стульев. И против каждого стояло по два шандала. Несколько десятков бра украшали резные панели стен.
- Богато живёте…
- Наш город богат! И король отправил вас защищать нас! – мэр был преисполнен решимости принудить этих болванов выполнить свой долг. – Где мотаются остальные войска и маги?
- Войск больше не будет. И магов тоже. – Мейклон по хозяйски уселся во главе стола и кивнул своим сопровождающим. – Садитесь, парни.
- Вы хотите сказать, что полк этих недоносков и вы – это вся наша защита?!!
- Не недоносков, а королевских драгун. Так что, попридержите язык, а то арестую и посажу под замок.
- Я высшая власть в городе!
- Теперь – я. Именным указом я назначен командиром гарнизона и городским комендантом. Прошу всех присутствующих доложить обстановку. Лагмил, что у тебя?
- Семьсот драгун и тысячи полторы городского ополчения. Цеха обещали к завтрашнему утру ещё человек семьсот собрать.
- Ясенно, что кисенно. А что скажет наш городской маг?
- А что я могу сказать? Я и двое моих учеников в полном вашем распоряжении. Ну, и все мои запасы, естественно.
- Сколько лет ученикам?
- Четырнадцать и шестнадцать. Пятый и четвёртый уровень.
- А Вы что скажете? – Мейклон повернулся к бывшему главе обороны города.
- В смысле? Что вы хотите знать? Состояние казны? Счета? Что? – мэр раздражённо вскинул голову.
- Что Вы сделали для эвакуации населения.
- Эвакуации?! Вы не собираетесь защищать город?!! Это – измена!
- Хватит блажить. Противник взял Тарнику. Крепость, которую защищали восемь тысяч гарнизона, шестьдесят магов и тридцать кораблей. И сделал он это менее чем за две недели. А теперь прикиньте наши силы. Нам приказано продержаться четыре дня. Далее город может быть сдан. И, в свете сегодняшних обстоятельств, я не вижу смысла подвергать жителей опасности штурма. Более того, его, скорее всего, сравняют с землёй. Так что, Вам, как мэру, необходимо принять все меры по эвакуации населения, архивов и имущества.
- Что?!! Это – измена! Вы обязаны сохранить имущество коммуны!
- Я обязан выполнить приказ короля. Если к обеду не будет доложено о результатах, то я Вас арестую. Понятно?
- Да что вы себе позволяете?!!!
- Значит понятно. Марш исполнять. Военный совет закрыт для посторонних.
- Да… - мэр весь ощетинился и попытался вновь повысить голос.
- Стражу позвать или мне самому вас выкинуть? Или может лучше собственными ножками?
- Я буду жаловаться королю!.. – но всё-таки пошёл к выходу.
- Жалуйтесь. Стража! Закройте дверь!
- Ваша милость… Он весьма влиятелен…
- Достойный… - Мейклон вопросительно посмотрел на своего коллегу-мага.
- Нокман…
- Так вот, собрат, учитывая наше положение, думать о делах, которые возникнут более чем через неделю – непозволительная роскошь. Так что, забудьте.
- А вы оптимист, собрат!..
- Моя оптимистическая идея такова: выдвигаемся как можно дальше от города, вплоть до соприкосновения с противником. Налёт – отход с засадой нашим ополчением. И изматываем их. Пока нас не прижмут к городу. И тут уж даём последний бой. Пока не подтянутся превосходящие силы противника. Тогда мы оставляем город и отступаем выше по реке. Те, кто останется.
- А мои ученики?
- Пока отступаем к городу – пусть будут с Вами. А потом – пусть уходят.
- Спасибо…
- Не за что. Я своих даже сюда не взял. Так что, одно дело мы, а другое – они. Кто-то должен остаться после нас.
***
- Ваше Высочество, гонец. Сверху. – Куруль за этот год здорово похудел и вместо рыхлого Пухлячка рядом с Акаем стоял подтянутый красавец – блондин. Но, кличку Боги ему приклеили крепко. Да и вообще – имя кораблю не меняют.
- Это плохо. Значит, натолкнулись на серьёзное сопротивление. Пошли вниз.
Лошадь гонца тяжело поводила боками и роняла пену с удил. Сам гонец жадно пил разведённое вино. Подошли ещё шестеро магов.
- Коновод, почему лошадь не обихожена?! – Акай подошёл к гонцу. – Что у тебя?
- Рапорт от Тамала.
- Ясно. Иди отдыхай. Ответ повезёт другой.
Акай сломал печать и, развернув свиток, пробежал его глазами.
- Что? – Куруль почувствовал как напрягся принц.
- Как я и говорил, натолкнулись на серьёзное сопротивление. Погибло семеро магов. Ещё трое ранено. Тут приписка Сейрема… Он пишет, что сопротивление организовал член Совета Инквизиции. Что это за зверь такой? Чем Инквизиция отличается от прочих магических орденов?
- Это в начале была магическая стража. Они боролись с партизанами и их магами. Практически всегда действовали маг, пара его учеников и несколько воинов. Потом стали бороться с преступлениями с применением магии. Ну и преследовали ведьм.
- Умелые, сильные, инициативные и смелые?
- Да.
- Может, проще купить?
- За все века ни кто не смог подкупить члена Совета Инквизиции. Просто инквизиторов – подкупали. Но, подкупить члена Совета… Это нереально.
- Что так?
- Это – фанатики. Они спокойно жертвуют собой, своими учениками… никогда не просят пощады… Договориться с ними невозможно. Таких надо просто убивать.
- Весело… Собирайте магов. Надо выручать, а то останемся без авангарда.
***
- Мейк, тебе не кажется, что они слишком долго стоят лагерем?
- Не кажется. Они ждут подкрепления. Как там твои?
- Подтянулись цеховые ополчения.
- То есть, ждать больше нечего?
- Да.
- Значит. Сегодня ночью атакуем.
***
Лагерь Эльриндера лежал внизу, как на ладони. Инквизитор оглядел притихших ополченцев.
- Там – враг. Вы до вечера должны набрать камней. Вечером вы начинаете закидывать этими камнями лагерь. Тут локтей двести – вам опасаться нечего.
- А маги? – кто-то тихо высказал всеобщий вопрос.
- Маги будут заняты мной. Я оставляю с вами корнета Рэндала. Он будет руководить всеми вами. После того, как вы начнёте закидывать лагерь камнями, мы атакуем лагерь вдоль реки. Убедившись, что бой завязался, вы спускаетесь вниз по тропе и ждёте, пока противник не начнёт нас преследовать и пройдёт мимо. Вы атакуете его в тыл. После этого вы нанесёте достойный урон врагу, отходите и проваливаете к своим семьям. Всё это мы должны провернуть на закате и закончить до захода луны. В ночи вас ни кто не то что не найдёт, но даже и искать не будет. Вопросы?
- А вы не собираетесь оборонять город?
- Нет. Там внизу идёт тридцать тысяч человек обученной армии и более сотни магов. Они снесут город и вас заодно. Наша задача – задержать продвижение противника. И только.
- А город?
- Они его с собой не унесут. А вы будете целы и сможете вернуться к своим очагам. Ещё вопросы?
Ополченцы промолчали.
- Нет вопросов. Удачи…
***
Лагмил напряжённо ждал сигнала для атаки. Это был последний шанс наравных сразиться с врагом. А Мейклон чего-то ждал.
- Ну, и чего ждём?
- Рэндал должен подать сигнал, что он готов.
- Зачем он тебе? Они и так отвлекут внимание.
- Там два юных мага. Пусть потренируются взрывать камни. А я не хочу, что бы мы попали под этот кордебалет. А вон и он блестит!
- Ну, слава Богам!
С горы полетели камни, срывая со склонов ещё десятки и сотни своих собратьев и, обрастая этой грозной свитой, они обрушивались на лагерь противника. Эльриндерцы, поставив лагерь в дефиле, пытались избежать охвата и диверсий на путях снабжения. Но теперь это сделало уязвимым западное крыло для такой атаки. И вот некоторые камни стали разлетаться веером камней. Противник в спешке бросился из атакованного крыла. И только теперь инквизитор взялся за свой посох. В лагере рванулись в небо четыре пыльных столба.
- Что это?
- Это маги. Были. А теперь вперёд!
Под взмахом его посоха вздыбились в небо валы и частоколы лагеря. Драгуны рванули в пролом…
***
Лагерь походил на жировку кабанов. Палатки, тела, жерди, камни – всё было перемешано с землёй. Его территорию пропахали десятки борозд, глубиной больше пары локтей…
- Не успели… - Акай мрачно осматривал следы ночной битвы. – Ну и что скажешь, Куруль?
- Знатная драка.
- Это я и без тебя вижу. Что делать будем? Этого безобразия нельзя больше допустить. Этот фанатик уж очень дорого берёт.
- Что-то случилось – отец скачет.
- Ну, хуже чем есть – не будет.
Главный Королевский Маг Карамор осадил коня.
- Ваше Высочество, принц… Прошу на совет магов.
- Что случилось?
- От города идёт маг с зелёной веткой.
- И что это значит?
- Он вызывает нас на поединок.
- Вот змей пушистый…
***
- Мейк! Ты чего делаешь?! – Лагмил перегородил выход из Ратуши. – совсем нас без помощи хочешь оставить? Там толпа магов!
- Я вызываю их на поединок.
- И что им помешает тебя просто ухлопать?!
- Они не пойдут на это. Отказаться от поединка – это одно, а напасть толпой – совершенно другое.
- А если ты проиграешь?
- Уходите. Вам тут и так больше делать нечего. Они нас по любому сомнут. Пискнуть не успеем.
- А так?
- Так? Поединок длится до смерти вызвавшего мага. По одной схватке в день. Проигравшая сторона может отойти и до следующего утра их никто не будет преследовать. Схватки четыре я выдержу, а там, как Боги дадут.
- Мейк…
- Так надо. Нельзя нарушать Запрет. Но, Запрет на то и Запрет что бы дать шанс даже слабым. Проводи меня до ворот. А потом встретишь.
- Возвращайся…
***
- …Кого всё же пошлём? Куруля первым посылать нельзя. Это сразу же покажет наш страх.
- Господин! Можно я… Даже если я паду, то это будет не такой потерей, как гибель Куруля или Вас.
- А вообще оказаться от поединка нельзя?
- Нет, мой Принц. Это не закон, а обычай. Отказаться можно, но это проявление трусости и только укрепит дух врага.
- А каковы условия поединка?
- По одному магу с каждой стороны. Бой идёт до гибели одного из магов. Потом обе стороны воздерживаются от боя до следующего утра.
- Что бы войска проигравшей стороны могли отойти?
- Обычно да. С древних времён это шанс спасти свои войска для более слабой стороны.
- Хорошо. В конце концов они сражались более чем достойно и заслуживают того, что бы с честью отойти. Тем более, такой противник готов рискнуть всем. Так кто идёт?
- Арматин. Он сильный маг. Источник. Если что, он его просто вымотает.
- Удачи тебе.
- Спасибо, принц.
Глава 8
Поединок шёл уже второй час. Инквизитор оказался очень осторожным и ловко отбивал все атаки Арматина. Куруль напряжённо вглядывался во все элементы заклятий противников.
- Что скажешь? – Принцу не нравился этот затянувшийся поединок, хотя на эту красоту высыпали посмотреть обе стороны.
- Арматин проигрывает…
- Вижу. Почему, не пойму?
- Видимо, опыт. Инквизитор умудряется сплетать остатки узоров в новые, а Арматин этим искусством владеет плохо. Они почти равны в уровне, но инквизитор свёл практически на нет его большую выносливость.
- Противник опасный?
- Очень… Ему сразу даже я бы проиграл.
- Куруль?!! Ты сознаёшься, что кого-то слабее?!
- Я и до этого знал, что есть те, кто меня сильнее. Например, Ариер.
- Ну, этот ей не ровня.
- За то он искусен как ты.
- Предлагаешь мне выйти?
- Нет. Тогда проигрыш этого поединка равен проигрышу всей войны. Охрус!..
***
… Глаза уже слезились. Поединок был тяжёл. Ещё ни разу не было так тяжело. Этот инквизитор был силён и умел. Пусть не говорят, что жуткая инквизиция горазда только женщин пытать. Этот дрался как истинный боец. А ведь прошлой ночью он разнёс наш лагерь. Боги светлые, так как же было бы сражаться с ним, будь он полон сил?! Мои узоры плелись не так, как должно и стоило не малых сил самому не попасть под их удар. А он как огурчик: стоит, улыбается. Тут я заметил брешь в его защите и вложил в атаку всё, что осталось. Серебристое копьё стремительно влетело в брешь и… и его свернуло в замысловатый узел. Посох разлетелся веером щепок…
Вот и всё… Проиграл… Посох инквизитора тронул руку… Надо бы сопротивляться… Но не было ни сил, ни желания… Чего он тянет?
- Иди к своим. Я детей не убиваю. Повернулся и пошёл в город…
***
- …Арматин, сынок! Что он сказал?
- Что он детей не убивает… - слова с трудом выходили из горла.
- Как он, Карамор?
- Жив… Даже не надорвался… но, он тянет время.
- Как?
- Теперь мы обязаны завтра выставить нового бойца! Он выиграл целый день.
- Там у них ничего нет…
- Ваше высочество?
- Вверх по реке ничего нет. Там такие же заслоны. Они бросили лучших магов, которые должны тянуть время. Видимо, надеются, что они нас задержат до зимних штормов. Пошлите гонца к Ларику. Пусть выгружает корабли и идёт в свободный поиск. Флот противника должен быть обнаружен и уничтожен. Пусть ищут себе зимнюю стоянку.
- Хорошо, Ваше Величество.
- Куруль, иди завтра ты. Подари ему место в легенде. Он этого достоин. Я был бы рад видеть его на нашей стороне, но раз нет, значит нет. Дадим ему купить ещё день и жизнь своим солдатам. Но, выиграй!
- Да, мой принц!..
***
…Сегодня инквизитор начал с атаки. Десятки снующих между защитным плетением игл обрушились со всех сторон. Я едва ушёл от атаки. А моя прошла мимо. Он просто ускользнул от удара. И только теперь я понял, что же такого странного ускользнуло от моего внимания вчера: он – целитель! Эта мысль была настолько дикой, что я бы в неё сам и не поверил, но эта атака из их арсенала. Боги светлые! Целитель – убийца! Так вот почему вчера проиграл Арматин! Кто лучше целителя может использовать источник?! Он просто позволил Арматину выплеснуться! Ну, держись. Я и тебе преподнесу сюрприз! За Короля!..
***
…Этот был куда опаснее вчерашнего. У него и сил было больше, а плёл он как слабый. Самое страшное сочетание – изворотливость женщины и сила героя! Искусник быстро выплетал сложнейшие узоры, да такие, что некоторые и мне были в новинку. Уже дважды я лишь чудом уходил от неожиданных атак. Хватит рисковать! Мне нужен ещё один день!
Грубый узор моего заклятья уродливой строчкой лёг на прихотливое плетение искусника и полыхнул огненной стеной. Даже обжечь нельзя, но если не готов, то может ослепить. И искусник поддался на эту уловку. Пару секунд он стоял, ошалело хлопая глазами, а вокруг бушевали сверкающие пыльные вихри, скрывшие нас от всех сторонних глаз. И я от души приложил его навершием своего посоха. А потом ещё пару раз, пока он не рухнул мне под ноги. Пыль наконец-то улеглась. Я гордо постоял над телом поверженного и пошёл в город. В голове плясали разноцветные всполохи. Но нельзя показать слабость – мне нужен ещё один день!..
***
- …Сынок! Как ты?.. – голос отца с трудом пробивался сквозь вату.
Мутило жутко… Но ещё хуже было ощущение, что меня обвели, как дурака на ярмарке. Я пропустил атаку, которая шла под прикрытием «Огненной стены». Но, я так и не мог понять, какой же узор прошёл сквозь защиту. Но, отец тряс немилосердно. Надо ответить, а то не отстанет.
- Я жив… Папа…
- Хвала Богам…
- Отец, ты видел? Чем он меня?
- Посохом… У тебя на голове три шишки с хороший кулак. Да и на спине несколько иссиня-чёрных полос.
- А я всё думал, как же я пропустил узор… Он – целитель.
- Он – боевой маг. Может и был когда то целителем, но сейчас он опасен как коралловый аспид. В лагерь пришёл мэр этого идиотского города. Говорит, что это сам Мейклон Змеелов.
- Достойный противник. Кто завтра идёт?
- Я.
- Отец, тебе нельзя…
- Некому. Я и то только чуть тебя сильнее. А обычай требует, что бы следующий противник был сильнее предъидущего. А иначе нам отступать придётся: не смогли одолеть поединщика…
***
- Капитан, с магом что-то не то…
- Устал он. Даже не поел, спать грохнулся.
- Он завтра не переживёт… Достойный Нокман, какие там у вас мысли?
- Он и сегодня не должен был пережить. У противника минимум двадцать восьмой уровень. Он сильнее нашего. Хотя, есть шанс – могут не найти более сильного.
- А если найдут?
- Я преклоняюсь перед Его Милостью, но ещё один бой он не выдержит. Он устал. Устал смертельно. И держался только на своей воле. Но, даже с таким же, как этот противник её уже не хватит. Не бывает столько упрямства...
- А мы можем вмешаться в бой?
- Нет. Тогда они имеют все права, что бы истребить всех нас. Его жертва будет напрасной.
- А если они?
- Вмешаются?
- Ну да…
- Тогда да! Обычай на нашей стороне!
- Ну, им же будет жалко такого мощного мага. На сколько можно подходить?
- Сто локтей. Не ближе.
- Хорошо. Вы сможете хоть не пару минут закрыть нас?
- Вы что задумали?
- Спровоцировать их. И вытащить Мейка. Пусть они нарушат обычай…
***
…Я с трудом стоял в сотне локтей от поединщиков, опираясь на посох. Меня трясло от потери сил, а инквизитор стоял прямо, будто и не вышел на третий поединок за три дня. Аспид. Нет, не коралловый. Тот переливается всеми цветами, показывая свою опасность, красуясь своей силой. А этот сер и неприметен… Как обычная болотная гадюка. Или тайпан. Красив… Очень красив… Правильное лицо, золотые волосы… Под простой чёрной туникой бугрятся мощные мускулы… В руках чёрный посох с филином. Но, ничего не говорит о том, что этот маг не жалкий ремесленник, а величайший мастер.
На сей раз, солдаты противника тоже толпились у круга поединка. Все их потомки будут слушать рассказ о великом Змеелове, победившем двух магов и погибшего в схватке с третьим… Или убившего третьего?.. Я вздрогнул: отец был прекрасным магом, но противник был полон сюрпризов. А ведь никто не запрещает магам использовать кроме своего искусства ещё и мечи! Правда, у инквизитора меча нет, но тяжесть его посоха я вчера испытал на собственной шкуре. Сердце тревожно сжалось. Я ещё раз оглядел его, ища приметы усталости… и не нашёл их! Неужели он сумел восстановиться… И тут, я с ужасом понял, что он мало того, что целитель, он ещё и источник!!! Он сам вынослив как Арматин. Боги! За что?!!
***
Инквизитор начал бой первым. Вихри заклятий рвали защиту отца и он с трудом держался. Теперь это снова был уже не тайпан, а коралловый аспид. Он красовался своей силой и умением. Сложные, виртуозно сплетённые заклятья, наполненные огромной силой, даже не пробивая защиту, били… Били! И отец терял дыхание, концентрацию… С трудом держал защиту, не в силах ответить на этот ураган атак! Пыль, прах сожжённой травы кружились вокруг бойцов, скрывая их от взглядов наблюдателей. Я внимательно следил за узорами… Отцовские разлетались под ураганом вражеских ударов…
- Мейк! Сломай ему шею! Чего ждёшь?! –
Этот вопль капитана драгун ударил по нервам огненной плетью. Перед глазами встал отец, беспомощно бьющийся в могучих руках инквизитора, медленно сворачивающего ему голову.
- Нет! – я бросился вперёд.
Моему примеру последовали ещё трое учеников отца. Я успел пробежать чуть ли не все сто локтей, когда мне на плечи рухнул капитан драгун, выбил посох и приставил мне к горлу нож. Учеников отца, так же как и меня держали на прихвате.
- Не рыпайся! На твою глотку меня хватит! – капитан шипел, как разъярённая эфа.
Какой же я олух! Я отвлёк отца!.. и теперь инквизитор действительно зажал ему шею посохом… Идиот…
К месту схватки галопом нёсся принц Акай. Стыд вспыхнул как земляное масло. Какой я олух!.. Как меня провели…
- Что за свалка?! Мать вашу за ногу… И головой об угол!
Капитан прихватил мне сонную артерию и приподнялся:
- Принц! Твои маги бросились на помощь твоему поединщику! Предлагаю: мы отпускаем твоих магов и уходим.
- А если я прикажу остальным атаковать?
- У нас двое твоих самых сильных мага и ещё трое попроще. Да, вы нас сотрёте, но их мы прирежем. Неужели жизнь полусотни драгун и одного мага стоит размена на жизнь пятерых и позор попранного поединка?!!
Принц насмешливо посмотрел на меня, и стыд вспыхнул с новой силой.
- Согласен. Отпусти моих.
- А гарантии?
- Слово Акая.
- Поверю. – нож отпустил шею. Я с трудом встал, подобрал посох и побрёл к принцу.
- Простите меня, Ваше Величество… Вся вина на мне…
- Не переживай. Теперь ты видел, что может сделать дружба и преданность.
- Что?
- Да они это с самого начала задумали. И сделали… Инквизитор, тот вообще молодец, но его солдаты, те просто герои…
Подошёл отец…
- Моя вина, Мой Принц…
- Не переживай. Нам достался совершенно целый город. Мы знаем, что дальше тоже такие заслоны. Я утром отпустил мэра. Тот поднимет панику вверх по реке. Ну, не убили Мейклона Змеелова! Но ты бы не переживал, если бы погиб такой герой?
- Он мог бы и меня доконать. Я едва держался.
- Да нет. Он едва сумел уйти. Он пуст. И теперь я знаю, что такое инквизиция.
- И что?
- То, что ещё не сгнило под Арамиром. Если с кем и договариваться, то с ними. А то, что мы его не убили, только добавит им желание договориться. И, что-то подсказывает мне, что у них вражда с Академией Боевых Магов. Так что, всё получилось даже лучше, чем я думал.
- И как Вы будете договариваться?
- Да очень просто. Отправлю Змеелову письмо, где сообщу, что мы далее третьего города не пойдём, но заслугу в этом они могут приписать себе.
- И для чего нам такие жертвы?
- Да не жертвы. Мы удержим устье реки, и оставим давление на коммуникации Арамира, а сами займёмся морским побережьем. И парализуем его морскую торговлю. Это ослабит центральную власть и подорвёт влияние Академии Боевых Магов. И те могут поднять бунт, а инквизиция останется едва ли не единственной силой, что будет верна трону.
- И что?
- А то, что Арамир попробует её ослабить.
- Зачем?
- Что бы они власть не взяли. А мы с ним заключим мир. Ему надо много сил для внутренних разборок.
- И?
- Я думаю, тут либо династия сменится, либо страна развалится. А может и то и другое разом. Так что, не переживайте: всё куда лучше, чем я даже мечтал.
Глава 9
- Ваша Милость! Достойный Литин!
Перед ректором Академии Целителей на коленях стояли двое драгун.
- Что вам, служивые?
- Мы привезли Мейклона Змеелова.
- Что с ним?
- Он слёг после поединка. Он горит. Бредит. Мы гнали паланкин три дня. Теперь он лежит в «Дырявом сапоге».
- С кем был поединок? – Литин подобрал полы плаща и бросился бежать с «Сапогу»
- С Курулем, его отцом, забыл как его. А до них ещё с каким-то магом. Все поединки были больше двух часов.
- Ясно. Ему давно плохо?
- Он сутки ехал сам, потом у него начался жар, мы его в паланкин и к вам.
- Понятно. Бегом, парни. Так, ты помоложе, марш в Палаты Инквизиции. Тащи оттудова Главу Совета. И ещё кого ни будь.
- Уже бегу! – Рэндал рванулся к серо-кирпичному зданию инквизиции.
Литин распахнул двери студенческого зала. Постоял пару минут, успокаивая дыхание и оглядывая притихших студентов.
- Марш по аудиториям! Почему в учебное время балду гоняем?! Давно зачётов не было?! Бездельники! Всем будет счастье!
Студенты встрепенулись. На ректора иногда находило, и он устраивал внеплановые проверки успеваемости, и тихо исчезли из кабака. К ректору выскочил хозяин:
- Где он?!
- В комнатах. Неужели мне жаль комнату?
- Веди.
- Да-да… Сейчас. Проходите.
***
…Мейклон лежал под тремя одеялами, но, не смотря на это, его трясло. Литин положил руку ему на лоб – действительно горит.
- Разведи вино.
- Да, господин.
- И тряпки с уксусом!
Литин повернулся к Лагмилу.
- Беги в ректорат моей Академии. Скажи, что я хочу видеть Нарла. Пусть прихватит настой галазарии.
- Понял.
Мейклон зашевелился и открыл глаза.
- Это Вы, Учитель, или я брежу?
- Я.
- Уже легче. Я надорвался?
- Похоже, что нет. Но, тогда ты переходишь сразу на несколько уровней. У тебя какой был?
- После двадцать четвёртого было даже не интересно. Так что, даже мерить не пытался.
- Ясно. Тогда спи.
- Я как сюда попал?
- Твои драгуны приволокли. А, слышу топот Эргмина. Это Вы, мой собрат?
- Я. Где он?
- Тут. И даже в сознании.
- Ну, хвала Богам. Как жизнь, Мейк?
- Бывало и лучше.
- Ну! Совсем орёл! Я тебя обрадую. Мы тебя женим.
- Это что, вместо кинжала милосердия?
- Ну, невеста у меня для тебя совсем… компактная.
- Это как? Лягушонка в коробчёнке?..
- Ну не всё так трагично. Помнишь Синичку?
- Помню.
- Вот. Её тогда осматривали. Она вполне достойная девушка. Ну, вот тебя на ней и женим.
- Это что, сам поймал – сам женись?
- Ну, можно и так сказать. Но мы исходим немного из другой формулы.
- А её подруг уже сплавили?
- С чего бы это? Их не удалось вписать ни в одну генеалогию.
- Ясно. Ждут своих принцев.
- Не ждут. Они сказали, что с тобой смирятся и с участью служанок. Ты их так поразил своей тёмной магией, что они ну просто жаждут у тебя учиться.
- А если я ещё с полсотни поймаю?
- Не поймаешь. Тебе с пол года лечиться. Даже если ты переходишь на другой уровень. Интересно, а какой он будет, когда всё закончится?
- Клянусь, что померим. Ну, а теперь хоть кто ни будь, даст галазарии? Я ведь правда чуть жив… Пожалейте меня, бедного…
- У меня только с напёрсток – для экстренной помощи.
- Ну, дайте хоть напёрсток! Горит же всё!
- Но, тебе этого мало. Может лучше за раз?
- Дай. Переживу и два, и три. Это всё одно лучше, чем терпеть.
Литин достал заветную склянку. Там переливалась ядовито-оранжевая маслянистая жидкость.
- Готов?
- Да. Только последний вопрос: как мои?
- Замечательные парни. Учатся. Работают в страже университета. Не пьют, не прогуливают.
- Тогда всё. – Мейклон одним глотком опорожнил склянку.
Обоих магов передёрнуло. Оба знали, что сейчас будет. Мейклон успел поставить склянку прежде чем его скрутила жестокая судорога. Пальцы гнуло к тыльной стороне. Змеелов упёр их в бока не давая выгибаться. На шее вздулись жилы, тянущие шею назад. Литин дал проглотить настой и ловко всунул ему в зубы ивовую палочку, а челюсти стянул ремнём. Вместе с Эргмином они пригнули Мейклона к коленям и двумя ремнями привязали к ним шею. По всей спине надулись бугры мышц.
- Икры! Тяните! – Мейклон с трудом сипел.
- Чего стоишь?! Помогай!
- Как? – Лагмил с ужасом смотрел на эти странные манипуляции.
- Навались ему на спину! Здоровый кабан!
Они втроём едва удержали инквизитора и сумели вытянуть ему одну ногу. Портупея Лагмила пошла на то, что бы привязать её к спинке и боковине кровати. Тут в комнату ввалилось ещё двое магов.
- Воротник вам из манжеты! Это что за… - Рэндал без сомнений выхватил тесак.
- Рэндал! Отставить! Помогай!
Рэндал бросился к кровати.
- Держи ногу! Помогай разогнуть!
- Что с ним?!!
- Да снадобье какое-то. Его теперь ломает!
Драгуны с трудом вытянули вторую ногу, и тоже примотал её к кровати.
- Всё?
- Держите пальцы! Мы староваты для этого. А у вас силы молодые…
Драгуны с трудом свели пальцы больше похожие на стальные прутья.
- И надолго так?
- Где-то с пол часа. Дальше он спать ляжет. – Литин с трудом добрался до кресла и рухнул в него. Лагмил сейчас остро осознал, насколько стар этот маг.
- Так что с ним? – Рэндал мрачно нашёл взглядом брошенный тесак. Он явно подозревал магов в какой-то пакости.
- Если маг отдаст свои силы быстро, то он переходит на следующий уровень силы.
- А если не быстро?
- То он надорвётся и упадёт на несколько уровней. Или вообще лишится дара.
- А это как? – Рэндал тревожно глянул на мычащего Мейклона.
- Как тебе лишиться глаз. Или рук… Жить можно, но весь предыдущий опыт ничего не стоит.
- А он надорвался?
- Раз его так ломает – нет.
- А если я это выпью?
- Умрёшь. Это яд.
- А если бы он надорвался?
- То потерял бы сознание сразу. Правда, почти наверняка, остался бы жив.
- Он знает об этом?..
- Конечно. Это старое средство.
- А зачем оно?
- Мальчик, Мейк мне как любимый сын. Я ему никогда не сделаю зла. Просто. Если ему не дать этот яд, он будет болеть несколько лет. И тогда может не хватить выносливости тела. Чем выше уровень – тем дольше болезнь. Так что, это средство позволит ему не умереть от истощения. Обычно принимают сразу много, но сильному магу может не хватить одного раза. Вот и всё, мальчик. Развязывайте его!
Все бросились распутывать ремни. Мейклон стал мокрый, как после хорошей бани, но тело утратило бронзовую твёрдость и снова стало мягким, человеческим. Глаза были закрыты.
- Он спит?
- Спит. Теперь он отоспится и можно будет перенести его в мои покои.
- А потом?
- Потом ещё раза три так…
- Боги, а я ещё завидовал магам!
- Всё ведь так красиво? – Литин грустно улыбнулся.
- Красиво…
- За всякой красотой стоит труд, пот и кровь. Больше не хочется быть магом?
- Нет, не хочу. Если за эту красоту надо так платить…
- А иначе она сожрёт нас сама изнутри. Это как с необъезженной лошадью: либо ты её подчинишь, либо она тебя убьёт. Но уйти от неё нельзя.
- Я уже понял.
- Мальчики, вы тут посидите. Вместе с Нарлом, а у нас дела. Вечером мы придём. А там, может и заберём его. Если что – зовите хозяина.
- Мы посидим. Мы не бросим нашего мага в беде…
***
…Я увидела его. Своего спасителя и пленителя… Он лежал бледный, в поту, на мокрых простынях. Спутавшиеся сальные волосы… Жуткий инквизитор был беспомощен как новорожденный… И мне стало его жалко… Да-да, страх и ужас уступили место обычной жалости. Я собрала простыни к нему, застелила свежую и попробовала перевалить его на другую сторону. Боги! Какой он тяжёлый! Я навалилась всем телом, но он даже не шелохнулся. И я заплакала от бессилия и жалости к себе. То же мне – жена! Не может даже сдвинуть его тушу на кровати! Я упала ему на грудь и залилась горючими слезами. Их ручейки текли и текли по лицу моего супруга. И вдруг он вздрогнул и открыл глаза.
- Синичка?!..
***
…Что-то текло по лицу. Горячее, мокрое… Эти потоки смыли жуткий кошмар. Наконец-то я смог вздохнуть свободно и открыть глаза. Кто-то плакал у меня на груди. И этот кто-то был мне, кажется, знаком.
- Синичка?!.. – кажется именно та сопливая девчонка, за которой бегали те дурашлёпы - студенты второго курса Академии Боевой Магии, возомнившие себя настоящими боевыми магами… на задании.
- Ты жив?
- Жив. Просто болею.
- Врёшь ты всё! И тогда, в пещере, врал.
- А там-то что?
- То, что ты их немного старше! Я думала, что тебе лет двадцать…
- А-а. Ясно. А как узнала, что сто десять, то всё – возненавидела?
- А знаешь, как было обидно! Только привыкла, что меня не тронут. А тут ты появляешься… Моих врагов связываешь, а потом играючи ещё и с моими сестрами справился. Знаешь, как я тогда перепугалась?!
- Знаю. И от этого испуга ты стала инициироваться.
- Погоди… Так для этого… Храм не нужен?
- Совершенно. Любая ситуация, когда жизнь оказывается в опасности, а справиться привычными средствами не получается, может привести к пробуждению дара. А вот реакция на это может быть разной. Кто-то впадает в отчаяние, кто-то ломается, кто сходит с ума. А у кого-то просыпается дар. Ну, или усиливается. За одну ту ночь твоя Мейдин поднялась на пару ступеней. Не сгибаемая девица.
- Так за что нас?
- Не знаю. Видимо, что бы маги больше зависели от короля. Да и женщины – маги менее практичны…
- Практичны?!
- Их поведение сложнее контролировать. Мотивы женщин более разнообразны.
- Ясно. Дай я сменю тебе простыни. Сколько раз ты ещё будешь пить эту гадость?
- Какую?
- Ту самую! От которой тебя корёжит! Теперь я знаю, почему инквизиторы так жестоки! Человек, способный так издеваться над собой – не способен на сострадание.
- Это не гадость, а лекарство.
- Это им делают из человека инквизитора?
- Нет. – я даже попытался улыбнуться. – Это средство для преодоления ступеней.
- А как же я?
- Ну, до пятнадцатого уровня – это всего навсего как недельная простуда. А чем дальше, тем хуже. И не дай Боги отдать всё.
- И?
- А тут два выхода: либо надорвёшься и если совсем не потеряешь дар, то выносливости почти не останется, либо перелетишь пару уровней, заплатив за это тяжёлый лихорадкой. Которую можешь и не пережить. А галазария даёт возможность сделать её периодической и между приступами можно хоть немного отдохнуть. Ну и вместо года метания в бреду – всего-то два – три таких сеанса и пара месяцев болезни.
- А потом ты снова пойдёшь убивать ведьм?
- Мне бы это пережить, а потом ещё с год нельзя будет перенапрягаться. Видимо, придётся остаться тут. Литин обещал кафедру.
- Обещал – обещал! – я вздрогнул. Я не услышал, как идёт Литин! Совсем раскис. – Как самочувствие?
- Живу.
- А-а. Это хорошо. Я всю ночь за тобой следил. Ты начинаешь наполняться.
- Что-то я ничего больше не чувствую.
- Ничего. Скоро всё вернётся. А так, у тебя приятные хлопоты – вон, жена молодая, кафедра хирургии.
- А почему хирургия-то? Можно подумать, я был хотя бы неплохим хирургом?!
- В инквизиции – не жаловались. Да и так я слышал, как люди хвастались, что ты лихо кости собирал.
- Учитель, но это – магия. А Вы мне предлагаете учить именно хирургов. С ножами… и вилками.
- Юморист. Твои способности к тебе вернутся. Начнётся где-то через неделю. Ну дайте хоть фармакопею! Я по ней защищался!
- Вот именно. Во-первых, тебе надо подтянуть именно не магические практики. А во-вторых, твои орлы занимаются именно хирургией. Так что, тебе туда. И в-третьих, я хочу что бы ты стал ректором.
- Учитель! Да ни один Учёный совет не пойдёт на это! Инквизитор – ректор Медицинской Академии!
- Учёный Совет – не твоя беда. Я с ними сам разберусь. Тем более, что с твоим здоровьем ты, кроме совещаний, в инквизиции больше ничего делать не сможешь. И Эргмин мне рассказал о ваших делах.
- Не понял?
- Ты думаешь, что старый Литин вообще из ума выжил? И что я в этой милой девочке не увижу ведьму? Ах, да! Ей девять лет! Это ты можешь этим идиотам из Академии Боевой Магии говорить, но не мне. У неё классическая задержка полового созревания магов. И ей лет четырнадцать – шестнадцать. Но, самое весёлое – она пробуждается. Я чуть ли не в первый раз спокойно могу изучить этот процесс. Ну и что нового?
- Да всё. Если эти пробуждаются с перегревом в центральных протоках, то эта – всё равномерно. Но сила её идёт не от горла или сердца, а от низа живота. И если сравнивать её поле с нормальным сердечным мужчины…
- То уровень её пробуждения будет где-то между седьмым и восьмым. И она идёт стабильно. Нет психических срывов.
- Стервец. Я-то думал!
- Я её сам ловил. Видел.
- Ах, вот оно как. А я думал, что это – шутки.
- Ну, это нет.
- А вот её подруги идут по обычному мужскому типу.
- Потому, что они маги, а эта – ведьма.
- Погоди, эта твоя тёмная магия – это и есть нижний котёл?
- Он самый.
- А я-то всё думал, что там у тебя за магия такая особая! Ты что же молчишь?
- Ну, есть такое. Ещё я думаю, что это не совсем задержка.
- Почему?
- Потому, что в остальном-то развитие идёт как положено, а часто и быстрее. Просто то, что у нормального подростка идёт на развитие либидо, у мага – в котлы.
- Думаешь, это признак? А ведь верно: большинство источников вовсе не испытывают влечения.
- Если только какой урод с кривыми руками не попадётся.
- Да уж… Тогда держись.
- И юношеский псих, и жестокость, и перепады настроения, и влечение ко всему, что шевелится, и неконтролируемые магические эксцессы.
- Но, при этом его ёмкость падает. В разы. А мощные маги до пятого десятка могут оставаться детьми.
- Надо подумать. А тебе куда проще будет лечить и скрывать ведьм в хирургии. Там магов нет. Никто туда не шастает. А девок – много. Так что, будешь спокойно учить их. Вот и всё.
- А Макиан знает?
- О ведьмах? Знает. Он же и предложил этот вариант. Так что, он остаётся научным руководителем, а ты будешь огребать все шишки. Вот такая красота. Лепо?
- Лепо, Учитель, лепо. Прямо по самые уши вляпался.
Глава 10
- Достойный Эргмин, я восхищён. Ваши инквизиторы сумели остановить наступление противника. Что нельзя сказать о боевых магах. Наш военный флот разгромлен. Всё побережье захвачено. Нам с трудом удалось заключить относительно выгодный мир. Это даст нам возможность навести порядок внутри страны.
- Если Трону нужны наши услуги, то мы готовы всегда.
- Замечательно. Я хочу, что бы ваши достойные доверия маги в нескольких городах организовали свои школы. С тем, что бы через несколько лет их ученики могли образовать костяк гарнизона.
- Но, это ослабит и без того не могучую нашу организацию. Эти несколько членов Совета не смогут достойно выполнять свои обязанности, обучать учеников и руководить гарнизоном. А мы и без этого с трудом справлялись.
- Я ценю усилия инквизиции. Мужество и преданность ваших магов. Но, королевству необходима опора в борьбе с внутренними настроениями. Я должен быть уверен, что ключевые пункты в надёжных руках. Кроме того, инквизиция будет отбирать учеников сразу после Академии Целителей. А так же отбирать всех отчисленных. Я опасаюсь бунта Академии Боевой Магии...
- Ваша Воля будет исполнена.
Эпилог
- Достойный Эргмин! – старику пришлось напрячь память, что бы вспомнить имя этого молодого мага – Райн. Ученик Калрина. Уже инквизитор. Как быстро летит время! Уже прошло семьдесят четыре года со дня окончания последней войны с Эльриндером. И бунта Академии Боевой Магии.
- Да, сын мой.
- Арамир погиб. В бою. Его убил Кентармир, сын Акая.
- Иди к секретарю. Скажи, что я собираю срочный Совет.
- Да, достойный.
- Иди.
***
Я завидовал Литину. Быть столь бодрым в его возрасте я и не рассчитывал. Да и дожить, если честно, тоже. Но вот его бодрости я по-доброму завидовал. Как и бодрости его учеников. Во всех них энергия била через край. А я ощущал себя старой развалиной. Хотя, кем я ещё мог быть на седьмой сотне лет? Но, Литин старше меня на полторы сотни лет…
В зал стали входить члены Совета. Среди них Риана… Ученица Мейклона… Ученика Литина… Его жена. Кто бы мог подумать об этом ещё лет двадцать назад?! Женщина – инквизитор… Но ведь стала. Сильная… Умелая… Беспощадная… Теперь у неё свои ученицы. И теперь было видно, на сколько дальновиден был Мейклон, предложив взять под защиту ведьм, готовых принять клятву верности. До своего введения Риана и её ученицы сошлись в бою с отрядом отступников. Они сумели продержаться почти сутки, пока к ним на помощь не прорвался Мейклон, создав портал в тылу Отступников. Три десятка магов сдались… И только тогда они узнали, что им противостояло всего двадцать ведьм. Тогда же Риану ввели в Совет Инквизиции.
Вошли Кимин из рода Бадрит и Эмин из рода Кантикин. Два неразлучных ученика Мейклона. Оба члены Совета. У Кимина отсутствовала нога – попал под заклятье «Зелёной вьюги» и теперь его деревянный протез глухо отстукивал ритм его шагов. У Эмина остатки лица скрывала маска. Он в одиночку защищал сторожевую башню на перевале Халет. Полностью выложившегося мага Отступники жестоко пытали, пока не подоспела помощь в виде отряда Кимина, где тот и потерял ногу. С того дня они оба неразлучны.
Я оглядел собравшихся и содрогнулся. В зале Совета почти не было тех, кто заседал в нём двадцать лет назад. Зал заполняли новые лица. Вместо степенных и благообразных магов зал заполняли… калеки. Большая часть членов Совета Инквизиции были жестоко искалечены. А сколько их погибло за эти годы? Я посмотрел каждому из них в глаза и только сейчас у меня отлегло от сердца: в них светилось знакомое спокойствие, преданность и готовность исполнить Клятву. Фанатизм инквизиторов.
Все ждут.
- Братья и сёстры… - последнее сорвалось с губ легко и душу окутала уверенность в своей правоте. Даже если я сейчас умру, страна и народ в надёжных руках. Мы отстоим их. Пусть рухнул Король, но есть мы. И мы готовы биться до конца. И пусть придёт тот, кто готов заплатить за это зрелище своей кровью. – Я собрал вас для того, что бы сообщить печальную весть. В бою с Кентармиром, принцем Эльриндера, пал наш король Арамир. Боги избавили нас от необходимости поднимать руку на Владыку Трона. Нам предстоит тяжёлая работа. Мы должны суметь отстоять страну. Да, у нас мало сил, что бы сохранить её целостность, но мы должны не дать лордам передраться между собой и свести к минимуму потери в войне с Эльриндером.
- Да, достойный. Мы готовы.
- Кимин, Эмин, Арикин, вы назначаетесь на южное направление. У вас самые многочисленные школы. Вам передаются все военные части, преданные инквизиции. Вы должны уничтожить Отступников. Теперь мы уже не можем позволить себе, что бы они влияли на будущий баланс сил: изменники не могут принять участие в создании новой страны, а уж тем более захватить власть.
- Да, достойный. Ваша воля будет исполнена.
- Калинор, Риана, Зармина, Ранкл. Ваши школы на востоке. Они имеют укреплённые замки. Они единственная наша надежда остановить Эльриндер.
- Да, достойный.
- А остальные должны взять контроль над ключевыми городами и долинами. Мы не можем позволить лордам думать в ущерб стране и народу.
- Да, достойный. Мы все в воле твоей.
- Наши планы обсуждались всеми десятки раз. Тогда каждый мог высказать своё мнение. Теперь – время действовать. И я молю Богов дать мне сил увидеть благие результаты наших дел. Так что, поторопитесь: мне не так много осталось.
***
- Мейк, там к эльриндерцам пополнение прибыло. Просыпайся, милый. – Риана осторожно трясла меня за плечо.
- Сейчас…
Я с трудом вынырнул из бредового сна. Открыв глаза я натолкнулся на сочувственный взгляд Рианы. Посмотрел на себя в зеркало. Да, рожа как у покойника. Хотя, чего ещё ждать-то? Уже три недели держим город. А к противнику маги всё прибывают и прибывают.
Мы вышли на боевую площадку башни. Да, в лагере противника флагов прибавилось. Вон, появились даже королевские штандарты. Значит всё. Игра закончена. Мы – последние.
- Сладенькая, собирай всех в главном зале.
- Хорошо. А ты?
- Я ещё постою, посмотрю, подумаю.
***
Город был последним в списке целей. Но, заштатный городишко оказался резиденцией школы магии. И она стояла насмерть. За три недели мы стянули все освободившиеся силы, но город стоял, дразня распахнутыми настежь воротами. Только вот решившихся войти в них, среди наших магов и солдат, находилось всё меньше.
- Ну как, Куруль, возьмём? – Кентармир оглядел нахохлившихся магов осаждающих. – Тут, как местные говорят, верховодит твой старый знакомец – Змеелов.
- Не знаю, Ваше Высочество. Это хитрая лиса.
- Да уж. Отец не раз приводил мне его в пример. И то, как он от вас в прошлый раз вывернулся.
- Ваше Высочество!..
- Куруль! Ты же знаешь как ценил тебя отец. Мне его так не хватает… - принц тяжело вздохнул.
- Мне тоже. С ним любая ноша была невесомой.
- Ну а ты что скажешь, мой возлюбленный братец? – Кентармир положил руку на плечо своего брата Айрилана. Как говорили, он пошёл в мать – обладал большой магической силой и с огромным усердием перенимал искусство отца. Хотя, в опыте он сильно уступал тому же Курулю. Но его мнение старший брат ценил высоко. Самому Кентармиру Боги в магическом таланте отказали. Совсем.
Айрилан не спускал глаз со стен городка.
- То, что из замка открыли портал. Будем ломать?
- Нет… Пусть уходят. Будет не по совести убить такого достойного врага. Он всегда воевал по законам чести.
- Кто-то всё одно останется. Портал надо держать, а в замке нет источника силы.
- Значит подождём.
***
- Учитель! Дозвольте мне остаться! – преданный взгляд собаки, которую убивает хозяин. Можно купиться – сопляк сам хочет! Но, у каждой жертвы должен быть смысл. И у каждого свой шанс умереть со смыслом. Сегодня этот шанс – мой.
- Нет. Марш в проход! Я и так удивляюсь, почему они ещё не засекли проход. А ты слишком слаб. Твой увидят и мы все погибнем. Вперёд!
Теперь взгляд ребёнка, обиженного любимой матерью. И вопящего о том, что ему легче умереть чем жить с такой обидой. Но, подчинился. Иди. Со временем ты поймёшь, что умереть самому всегда легче, чем видеть, как умирают другие.
- Сохрани мой посох.
- Да, Учитель. – дрожащие губы с трудом отпускают слова, а холодные пальцы с трудом удерживают посох. Но держат.
Микир уходит за поворот прохода. Я ещё немного подождал и закрыл портал. Я взял первый попавшийся посох. Кажется, Лаина – он погиб вчера в схватке у южных ворот, и подошёл к двери башни. Всё, пора. Они уже вышли – мой посох пересёк выходной портал. Я расплёл нити узора и стал сплетать новый. Открыл двери и степенно побрёл к восточным воротам. Узор, выплетаемый мной, был сложный, а для его наполнения нужна жизнь создателя. Сейчас мне ошибиться никак нельзя: попытка-то одна. Второго шанса уже не будет…
***
- Из башни кто-то вышел! – голос дозорного звенел от напряжения.
- Я же говорил, что надо просто подождать. А это кто там?
- Это личная стража мэра! – Айрилан, прищурившись, смотрел из-под руки на разворачивающееся действие у ворот замка.
- Брат! Я хочу увидеть глаза этого героя.
- Я понял. Он будет жив.
- Я им кишки на шею намотаю, герои будуаров.
***
Эти шестеро выскочили из переулка уже на пол пути к воротам. Но, узор был готов. Так что, какая разница когда? Я даже не стал пытаться их убить.
Воины налетели, сбили с ног и зашвырнули посох в сточную канаву. Но убивать не стали. Только связали руки и поволокли куда-то. Ну что же, чем ближе король, тем быстрее проклятье наполнится силой и обрушится на его род со всю своею мощью и беспощадностью.
***
Шестеро гвардейцев мэра волокли связанного мага.
- Кажется, это сам Змеелов… - Куруль был потрясён таким зрелищем. Маг равнодушно возлежал на двух копьях, соединённых верёвками и поясами.
- Он жив?
- Жив. И даже не ранен. Так, общая усталость. – Брат как всегда угадывал мои не высказанные вопросы.
- А?..
- Не знаю… - похоже, он сам недоумевал, почему Змеелов не повторил свой легендарный бой у стен Эгмины.
К пленному бросился мэр с мечом в руках.
- Я сразу знал, что тебя надо истребить, как собаку!
Но брат снова не подвёл. Мэра скрутили невидимые путы. Меч вылетел из рук и отлетел далеко в сторону.
- Это что? - я впился взглядом в плещущие ужасом глаза.
- Я Ваш верный подданный! Я мстил за обиды нанесённые Вам!
- Ты решил вершить суд в моём присутствии?
- Но он убил многих Ваших людей. Я лишь выразил всеобщую скорбь!
- Ты пытался убить человека на моих глазах. И то, что попытка не дошла до деяния, заслуга моего брата. Позор этого убийства пал бы на корону Эльриндера. Накарн, что по законам предков за убийство в присутствии свидетелей?
- Виселица, мой принц.
- Так будет исполнен Закон!
- Нет! – магическая петля захлестнулась на шее мэра и рванулась вверх. Несколько конвульсивных движений и он затих.
- Убери… Мне не нравится падаль у самой морды.
Я подошёл к магу. Его лицо было безмятежно.
- Ну, здравствуй, Мейклон Змеелов.
- Здравствуй, принц. Как твой батюшка? Многие лета ему.
- Отец умер этой зимой. – лицо мага дёрнулось.
- Как?
- Мать попала под обвал. Отец никак не показал своё горе, по просто сгорел душой. Теперь тяжесть Короны легла на меня и братьев. И только теперь я понял, какую ношу он нёс. И это только добавило мне уважения к нему.
- Жаль. Я тоже уважал Вашего батюшку. Ну, так будь мужчиной и закончи это гнилое дело. Не будь трусом.
Я выдавил кривую усмешку.
- Отец всегда приводил Вас, как пример достойного человека. Я молод и неопытен и посему должен опираться на опыт других.
- Ну, так что? Хочешь увидеть поединок магов? Твой брат кажется не плохим бойцом.
- Мейклон… Отец для меня – высший авторитет. Он мог быть злым, добрым, нетерпеливым… Но, в нём был несгибаемый стержень. Он готов был пожертвовать всем, даже нами, для блага Эльриндера. Когда-то меня это обижало. Но, это было давно. Я гляжу на тебя и вижу в тебе тот же стержень. Ты готов на всё ради блага своего народа. Так что, ты как родной брат моему отцу. А разве достойно мне поднимать руку на своего дядю? Нет. Более семидесяти лет назад отец не отнял у тебя жизни. И всё это время ты был для меня примером – отец постоянно на тебя ссылался. Поэтому ты – мой Учитель. Более того, у меня в Эльриндере есть три школы, которые числят тебя отцом – основателем. И они не придут в восторг, узнав, что я казнил тебя. Твоя смерть не принесёт мне славу, а только беды. Я сделаю то же, что и мой отец, ещё до моего рождения – я отпущу тебя с миром и почётом. Только я хочу услышать от тебя одну клятву.
- Какую? – Мейклон скривил губы в усмешке.
- Ты сделаешь всё для блага своего народа. – усмешка сползла с его губ.
- И всё?
- Да. Мне больше ничего не надо. Ваш король погиб. Вам предстоит борьба за власть. Но, я не желаю гибели твоему народу. А для этого я должен оставить в живых тех, кто думает о его благе больше, чем о себе.
- Я клянусь, что ничто не будет для меня слишком, если это будет во благо моему народу.
- Развяжите его.
Четверо личных телохранителей принца бросились исполнять приказ.
- Брат, твой посох. – мой брат, как всегда понял меня. Боги, спасибо вам за такого брата! И передал посох Мейклону.
- Проводите достойного Мейклона Змеелова до его дома. И следите, что бы его жизнь была вне опасности. – маг наконец-то решился взять свой посох.
- До встречи, король.
- До встречи, маг. Надеюсь, следующая доставит нам куда больше удовольствия.
Мой брат пристально следил, как Мейклон идёт к городским воротам.
- Как ты узнал?
- Что?
- Что он задумал.
- Я так и не понял, чего он хотел. Но, его смерть нам стратегически не выгодна. А его жизнь – нам на пользу. А что?
- Я только сейчас понял, что за узор он сплёл: посмертное проклятие на весь род. Ты спас нас.
- Милосердие – это не слабость. Слабость ведёт к жалости к недостойным. Милосердие – сила того, кто её достоин. Ладно, брат, пора домой. У нас есть куда более интересные занятия, чем казнь достойнейшего пленного…
Конец второй части.