Горные ведьмы часть 1

Потеряшка


Горные ведьмы

Часть 1


Судьба за изгибом тропы












Глава 1

Кишки овцы висели на южной стороне кроны, а её распяленная шкура украшала ствол, приклеившись к коре намертво…
- Это овца была гигантская? – Мейклон прикинул длину шкуры… - Локтей восемь.
- Нет. – староста мрачно глянул на заезжего хлыща – мага. – Обычная. Самая обычная овца.
- И часто?
- Чуть ли не каждую неделю. То овцу, то телёнка… А месяц назад мы так же пастуха нашли… Кмала… У него жена осталась брюхатая и трое детей.
- И он тоже был…
- Да. Все… жертвы… их кожа, полностью охватывала стволы.
- Подчерк. Странный, правда. Вы её не провоцировали?
- Слушайте, молодой человек! Я что, непонятно излагаю?! Ведьма живёт в горах! А мы – в долине! Она постоянно спускается вниз и устраивает охоту на наш скот! Ясно?! И Вы должны её уничтожить! Хлыщ столичный!
- Мне это всё ясно. Только я хочу понять мотивы ведьмы.
- Мотивы?! Вы чему учились?! Злоба! Обычная злоба! Ведьмы – это наказание за грехи нашего дворянства. До сих пор не сумели разгромить мерзких отступников! Идите и выполняйте свой долг!
- Мой долг – повиноваться приказам Его Величества. А они гласят, что я должен обследовать долину, собрать свидетельства и доложить. Но, раз община отказывается сотрудничать, то я так и доложу.
- И что?
- Вам лень – нам тем более.
- Так не пойдёт.
- Ну, так поведайте её историю. Будьте так любезны.
- Так с чего начать?
- С начала. Когда появилась и как узнали?
- Весной… Пастухи наткнулись на маленький домик – грот, закрытый стенкой из камней, проконопаченных мхом.
- Она на них напала?
- Нет. Пастухи решили изгнать её. Думали, просто бродяга скрывается от общественных работ.
- И?
- Ну и развалили всю постройку.
- Вещички растащили? – маг поправил берет.
- В основном пожгли…
- А Кмал что прикарманил?
- Перстень… Серебряный. – староста зябко передёрнул плечами.
- Нашли?
- Что?!
- Перстень.
- А… Это… Нет… Не нашли.
- А ещё кто что прихватил?
- Да так, по мелочи. Топор, ножик… Ну, там чашу какую-то…
- Пусть принесут.
- Да то ж грабёж!
- А если она их так же распялит? Шкура прилипла так, что даже на пергамент не пойдёт.
- Что да, то да. А Вы что же, охотиться на ведьму не пойдёте?
- А вы знаете, что охота может и на несколько лет растянуться? При охоте на Такшинскую Ведьму за десять лет погибло более двухсот магов. И её так и не поймали! Она куда-то ушла. А если эта такая же? И сколько народа она поубивает?
- Так это не быстро?!
- А быстро только кошки родятся. Сколько не объясняй, что о ведьме надо сообщать и не провоцировать, в абсолютном большинстве пострадавшие действуют прямо противоположным образом.
- Можно подумать, что выполнение этого циркуляра помогает…
- Помогает. Такшин наладил активное сотрудничество с ведьмой. Она лечила скот, людей… Принимала роды. И даже в Совете общины заседала.
- Так что ж её-то выдали? Коли она такая благая?
- Я всей подноготной не знаю. Но думаю что кто-то испугался, что она станет главой общины. А ему, видимо, самому хотелось. Вот и накатал донос. Это конечно по закону и так надо было поступить, но самому Такшину это не принесло удачи. Из процветающей долины Такшин превратился в мёртвое ущелье. А ведьму так и не поймали.
- А зачем они вам?
- А как новых магов учить? Вот ведьм и отлавливают. Привозят на полигон или просто стадион Академии и юные адепты магии на практике постигают основы своего ремесла.
- От оно как…
- От оно эдак. Принесите вещи ведьмы. Я остановлюсь в вашей корчме.
- Ладно, скажу… Принесут. – плечи местного господаря пожухли, лицо осунулось. И он, какой-то старческой, загребающей поступью побрёл к своему подворью.


*** 


Мейклон с сомнением взвесил флягу. Что-то там ещё трепыхалось, но, судя по весу, это был очень маленький глоток, и он явно не желал покидать уютное нутро фляги. Где-то недалеко тёк ручей, но вот дойти до него было не так уж и просто. Ведьма тоже была где-то поблизости. Её магический запах он отчётливо чувствовал в этой долине. Она жила здесь или же очень часто появлялась. Мейклон сплюнул: медная чаша была так захватана, что прочитать профиль было невозможно… Так, общие черты. А по дороге он встретил минимум два различных следа… Только вот чьих? Если оба они принадлежат ведьме, то она очень опасна: профили отличалась.  Не сильно, но отличия были слишком явными. Если они, всё-таки принадлежат одной женщине, тогда она страдает разделение личности – самый опасный тип ведьм. Более того, она могла и не знать  о своих способностях, пока в какие-то моменты не появлялась вторая личность, которая ничего не знала о первой. Или в одной ведьме могло уживаться несколько личностей со своим набором свойств и умений. В этом-то и была основная проблема ведьм: они слишком часто существовали… не стабильно. Из-за этого часто даже установить причастность их к какому-то событию было сложно. По сему, их просто убивали.
Мейклон поморщился. Убивали ведьм не потому, что они могут быть опасны. Их добивали, потому что они сложны в контроле. В своё время королевский род сделал ставку на магов. Они куда проще поддаются контролю. Мейклон часто ощущал себя борзой на сворке – спустили, атакуй, а потом снова на поводок. Вот теперь его спустили и надо искать ведьму, будь она не ладна!.. Будто других дел нет. Да и солнце близится к закату. Пора возвращаться в деревню.
В корчме его ждал Лагмил. Старый друг не подвёл – привёз весь багаж. У коновязи стояло более десятка лошадей. Сам Лагмил сидел в общем зале и активно вникал в особенности местной кухни – нарезал на ломтики орех кровяной колбасы.
- У-у! Мейк! Присоединяйся!
- Как доехал? – маг устало рухнул на скамью.
- Между прочим, привет.
- Будь здоров. Так как?
- Нормально. Солдаты здоровы. Бодры и веселы. А у тебя как? Есть дичь?
- Есть.
- Какая?
- Ещё не знаю. Но, что-то тут не так.
- Поделись. Одна голова хорошо, а два дурака хуже.
- Я сегодня поднялся на верхние пастбища. Трава вымахала мне по грудь, а потрав не видно.
- И?
- Где скот? Я не нашёл ни скота, ни пастухов, ни их следов.
- Ведьма?!?
- Ты хоть раз про такое слышал?
- Ну, ведьмы воруют скот.
- Одну – две овцы в месяц. Ты представляешь размеры здешних стад?
- Сотни три?
- Тысячи три. Каждое. А их не один десяток.
- Угу!..
- Вот тебе и угу! Что-то тут не то.
- А ведьма?
- Есть. Может и не одна.
- Может?
- Может. А может и одна…
- Опять многомерная?
- Есть признаки. Профили весьма похожи.
- Охрус тебе в рог!.. Опять!
- Ну, может быть… И что ты думаешь?
- Как она начала нападать?
- Они развалили её хижину…
- Мейк, ты веришь, что они совсем тупы?
- Не очень.
- Если стада пропали, то кому это выгодно?
- Тому, кто угнал.
- А кто может прогнать стадо так, что бы его никто не заметил?..
- Местный?
- Во-от. Овца не курица. Да и ту долго не попрячешь. Их надо продать. Продать можно только на большом рынке.
- Ты к чему клонишь?
- Мейк, ты всё понимаешь в ведьмах – тут тебе равных нет. А в воровстве и разбое я разбираюсь как ты в  ведьмах. И, поверь моему опыту, если что-то где-то убыло, да ещё в большом количестве, да ещё без следов, то у кого-то крепко зазвенело в мошне.   
- Теперь объясни тупому.
- Да запросто! На сколько я понял, овец, в основном, выгоняют в горы на весь тёплый сезон?
- Ну да.
- И следят за ними только с десяток пастухов?
- Ну, примерно.
- А теперь смотри. В окрестностях появляются ведьмы.
- Я не…
- Заткнись. Примем для простоты. Они живут и никого не трогают. Тут приходит перец к её пряничному домику и съедает из стены все леденцы и глазурь. Ведьма в истерике. Они же в истерике очень мстительны и неосмотрительны?
- Ага.
- Вот. Девочки бузят и уже никто не решается сбегать на пастбища.
- Объясни, для чего?
- А для того, что бы осторожно и без спешки перегнать стада на ярмарку и продать. Пастухи тоже падут жертвами мести злобных ведьм.
- И… зачем?
- А затем, что все очень пристрастно начнут интересоваться, куда делись козлики…
- Овечки…
- Да хоть лягушки! Пастухов убьют!
- А кто получит деньги?
- Тот, кто торгует на ярмарке и кто-то в деревне.
- Не понял.
- Ты представляешь, как работают шайки разбойников?
- Ну, ждут на дороге и нападают. – Маг со вкусом откусил кусок колбасы.
- Чёрта с два.
- А как?
- В крупном постоялом дворе есть стукач. Он узнаёт кто, куда, чего, когда и как, с какой охраной везут. Стукач не один. Он передаёт сведения резиденту. Тот пытается внедрить в караван своих агентов и отправляет отчёты главарю в лес с посыльными. Тот осматривает маршрут и находит места для засад. И вот, в один прекрасный день караван отправляется в путь. В условленном месте на караван нападают. Охрана бросается в бой, а вот агенты режут возчиков и угоняют самое ценное. А главарь с бандой отступают. Теперь его задача – перебить всех свидетелей. А караван гонят на ярмарку или знакомому барыге и сбывают.
- Ничего себе…
- Вот и ничего себе. Но, руководит всем этим и получает основную прибыль не главарь банды, а тихий паучок, который всё это и организовал. Он не продаёт ворованное, не режет глотки, но он всё это организует. И что бы истребить банду надо не гоняться по лесам за ублюдками, а найти старикашку – паука. Тогда то и всё остальное можно будет распутать.
- Так, по-твоему?..
- Тут тоже завёлся такой старикашка и его надо найти. А не носиться по горам за ведьмой.
- Так что ты предлагаешь? Бросить поиск ведьмы?
- Почему бросить? Нет. Искать. Но ты будешь искать пастухов, овец и ведьму. Именно в такой последовательности… интересно, а почему никто не пытался использовать ведьм в разбое?
- Причин целых две: первая – ведьма, которая не убивала и которая убила слишком разные существа. И как она себя поведёт никому не известно.
- А вторая?
- Ими заинтересуется Инквизиция. И если от вас можно ещё спрятаться, то от нас – очень сложно…
- Значит, этот паучило свершил фатальную ошибку: им заинтересовались обе службы Трона. Эта ведьма опасна?
- Не очень – всего один убитый, да и тот вор. Украл у неё перстенёк.
- Или ему вручили его. Как плату. Ну, или как метку для ведьмы.
- Может быть и так. Так что делаем?
- Ты ищешь. Я отправляю пару ловких малых на торги. Что ни будь да найдут. Кто-то должен продавать. Я провожу опрос населения: яко бы для поиска ведьмы. Ну, про неё я тоже буду спрашивать, но и про остальное тоже. Что ни будь да нароем.
- Мне кого ни будь дашь?
- А как же. Не отпускать же тебя одного! Эй, Рэндал!
- Да, капитан!
- Возьмёшь двоих парней порасторопней и завтра же хвостиком за магом – инквизитором.
- Понял, господин. – Рэндал ушёл к драгунам.
- Вот и славно. Ты как? Пару пива?
- Нет, я спать. А то укатали сивку крутые горки…
Лагмил проводил взглядом мага.
- Рэндал!
- Да, капитан. – Вышколенный сержант опять вытянулся перед Лагмилом. Ни раздражения, ни удивления…
- Ты работал с магами?
- Никак нет! Только по разбойникам!
- Не ори. Инквизитор своё дело знает. Твоё дело – прикрывать его и помогать в поисках. Понял?
- Так точно!
- В случае драки – делай своё дело. Инквизитор прикроет.
- А если?..
- Я с ним из одной миски  три года на войне хавал. Это что-то да значит. Мейк – свой парень. Хоть и из магов. Я за него ручаюсь.
- Ясно.
- И не лезь в его дела.
- Не понял?
- Если я заподозрю, что мимо меня вы какой-то раппорт написали…
- Господин капитан… Я не посмею…
- Такие случаи уже были. И именно из-за них Инквизиция всё больше отдаляется от полиции. Паршивые сыскари всё валят на смежников, а то и просто стучат. Я у себя такого не допущу. Ясно?
- Так точно, командир…
- И в любом конфликте с ним вам понадобятся очень веские доводы, что бы я встал на вашу сторону.
- Понятно. Командир, можно спросить помиму уставу?
- Валяй.
- С чего такие наезды?
- Осенью казнили Тамлина… По доносу какого-то юного лизоблюда…
- Ну, может… Он скурвился?
- Тамлин?! Скорее я поверю, что ты продался. Тамлин не сдался, когда остался один в башне, против двух сотен пехотинцев и десятка магов. Тогда у него была прекрасная возможность сдать перевал и перейти на сторону противника. Он так выложился, что год лечился. Он мог скурвиться, но он не сдал перевал. Вот тогда нам стало бы солоно. И его обвиняет сосунок, который ещё ни одного клиента Конопляной Вдовушке не привёл!
- Я – не стукач.
- Вот в этом я и хочу быть уверен.
- Понял. Разрешите идти?
- Иди.
Рэндал развернулся как на параде и ушёл строевым шагом, всем видом давая понять, как его обидели.


Глава 2


Рэндал рухнул на камень и устало утёр пот со лба. Даже шаровары были мокрыми от липкого пота. Солдаты были вымотаны до предела и с трудом перебирали ногами. Рэндал поискал глазами ненавистную спину мага: тот уже забрался на хребет. Тощий и лощёный маг оказался ловок и вынослив аж до неприличия. Даже двужильный Рэндал последние два часа держался только на гордости и обиде, но даже этого уже не хватало. Придётся просить привал… Но, его гордость спасла судьба. Маг сел на камушек на самой горбушке и застыл, созерцая красоты гор. Это дало возможность Рэндалу отдышаться и привести себя в порядок. Где-то через час подтянулись взмыленные драгуны. Рэндал оглядел их строгим командирским оком: 
- Привал! Инквизитор соизволил отдыхать. Так что, привести себя в порядок и ждать дальнейших распоряжений.
- Есть! – парни облегчённо рухнули на камни около тропы.
- А я пойду с благородием побеседую.


*** 


- Ну и как виды окрестностей? – Рэндал решил, что стоять глупо и стоит хотя бы заговорить, может начальство и не обидится.
- Да, весьма познавательно…
- И что нового узнали?
- Да мен тут Лагмил объяснял как, по его мнению, тут овец воруют.
- Ну, всем стадом угоняют на ярмарку и продают всем гуртом.
- Вы там это всем отрядом обсуждали?
- Это обычная практика. – Рэндал сел рядом с инквизитором и снял колпак. Инквизитор на это даже внимания не обратил.
- Серьёзно? – инквизитор искоса взглянул на собеседника.  Странно, вот не скажи ему капитан. Что он маг – инквизитор, не за что бы не подумал. Нормальный парень. Приятно с ним сидеть и чесать языком…
- Ну, так часто делают.
- Да вон там стоит пастуший домик. – Маг ткнул в какое-то пятно на противоположном склоне. – Но за час, я не увидел там ни какого движения.
- Ну так ведь день. Они на выпасе, наверно.
- Пастухи всегда оставляют кашевара, а его нет. И смотри – на лугах трава выше меня.
- Ну, не выше.
- Да, только овца съедает всё чуть ли не до корней. А пасти удобней именно у дома. А такой трава растёт не меньше месяца.
- Значит, тут их нет месяц.
- Примерно. Придём туда, скажу точнее.
- А можно?
- Можно. Теперь смотри вон туда – маг ткнул на щербину в профиле гор. – Там наверняка перевал. Если куда и угонять – то туда.
- А где деревня?
- Вон там. – Маг махнул рукой направо. Так что, никто из деревни не увидят. Да и сторожка тут стоит именно по той же причине.
- А-а. Так вот зачем кашевар…
- И это тоже.
- А Вы откуда так много про овец-то знаете?
- Я вырос с ними.
- Вы?!
- А что?
- Ну… маг… Он житель городской… Книги, опыты…
- До десяти – тринадцати лет ни кто не знает, маг он или так, рядом проходил.
- А наследственность?
- Она важна, но маги рождаются везде. И у меня двенадцать братьев, а магов только я и Каймин. Вот так. Магия – это как уродство. Так же непредсказуема. А кто будет кормить за просто так тринадцать дармоедов?
- Но, Ваш отец – маг…
- Маг. И дед и прадед… И ещё много предков. Но все они начинали с нашей родовой башни и с детства возились с овцами: окот, стрижка, забой… Выгон, верхние пастбища, пригоны… Заколка… Перегоны. Ну и мы со всеми.
- То-то я гляжу, как архар рысачите. А парни у меня – с севера. Там равнины.
- Извините, я как-то не подумал. Постараюсь помедленнее.
- Ничего. Пусть тренируются. Я отправлю их проверить перевал.
- Ну, а мы тогда проверим пастуший балаган. А потом сами двинемся за ними.


*** 


Избушка странно пахла. То, что там есть разлагающаяся органика было понятно уже за сотню шагов – тошнотворно-сладковатый запах пропитал всё вокруг. Но, к нему примешивалось ещё что-то… Что вызывало тревогу.
- Рэндал! Осторожней. Там что-то живое есть.
- Понял. – сержант вынул меч. Пригнулся и перестал затыкать нос манжетой…
Мейклон попробовал прощупать домик. Результат был неожиданным6 несколько огненных бичей хлестнуло в разные стороны. И тут же из домика выскочили три грилта.
- Рэндал! Режь их! Они живучие, как восставшие мертвецы!
- Знамо, видели…
Рэндал ушёл от удара огромного корча и хлестанул одного из грилтов по колену. И снова стремительно разорвал дистанцию. Глянул на инквизитора – на того насело сразу двое, значит пока надо рассчитывать только на себя. Отпрыгнул с пути гудящей дубины, рубанул поперёк груди. Снова отпрыгнул назад, уходя от очередного взмаха. Рубанул по шее… На землю скользнула какая-то грязная ладанка. Инквизитор держался молодцом: один грилт уже не успевал за легконогим магом, а второй был весь в длинных ранах от секущих ударов. Надо продержаться. Опять ушёл от удара, рубанул и оступился. Успел рубануть по ноге. Последнее, что он увидел – опускающаяся прямо в лицо пятка грилта, а потом всё померкло в чёрной вспышке.


*** 


Его разбудил запах жареного мяса. Желудок недовольно завозился и забурчал. Рэндал решился открыть глаза. В начале он не заметил разницы и тоскливо застонал – неужели ослеп?!!
- Вставай, сержант… Жрать уже пора.
- Глаза…
- Ночь уже. Так что не дрейфь. К утру всё будет пучком. Давай, ползи на запах.
Рэндал поозирался вокруг и заметил сбоку что-то белое…
- Рука?
- Рука, рука. Сейчас помогу.
Кто-то ухватил его за руку, помог подняться. С трудом удалось встать. За то вдали различил рдеющие угли.
- Да не ослеп ты.
- А что это было?
- Ты был слишком близко к этому куску мяса. Боялся тебя задеть.
- А потом?
- Тут уж было не до выбора. Он тебе чуть башку не раздавил.
- Не уж то жалко? Я ж сермяжная суконка…
- Ты – солдат. Я тоже. Это воевать мы уходим за короля, а умираем друг за друга. На держи. Я тебе тут пару шампуров зажилил.
- Спасибо… - Рэндал с упоением вгрызся в сочный кусок. – слушай, а это что?!
- Не грилт…
- А … Откуда?
- Серну сбил. Не уж-то решил, что я могу тебя этой падалью накормить?
- Нет… Но тут подумал, откуда мясо?
- Ясно. Грызи. И на боковую. С утра чешим к перевалу.


*** 


Рэндал осмотрел туши убитых грилтов. Про себя отметил, что ударчик у инквизитора дай Боги каждому. Раны больше ладони глубиной, а там где клинок прорубил между рёбер – ещё глубже. Судя по всему, достал до сердца. Видимо, от этого удара грилт и скончался. Второй погиб явно от колющего в глаз. От его монстра остались одни ноги и немного выше. Инквизитор вынырнул из домика.
- Глядите, господин маг, что это у нас здесь? Я тут на шеях этих ублюдков нашёл какие-то ладанки. И ещё я вспомнил, что такая же штука упала с шеи моего.
- Знал бы, я б его по-другому уничтожил.
- А что это?
- Да что-то вроде шипованного ошейника у волкодава. Только против магов.
- Это как?
- Да просто рассеивает удар по защитной сфере.
- А-а. Я сейчас поищу. Сдадим по команде.
- Лучше себе возьми.
- Сколько?
- Все. Только вешай их не на шею, а в кармане гнилым шнурком привяжи.
- Зачем?
- Затем, что их позвать можно. И заставить сжаться тоже.
- Весело…
- Вот именно поэтому и существует инструкция, что ВСЕ магические предметы – сдавать в обязательном порядке. Не потому что они нам очень нужны, а потому, что ещё не известно как оно сработает и как его можно заставить сработать.
- А как же я?
- Я объяснил, как пользоваться и я же и передаю.
- Спасибо. А что он может?
- Отбить удар талисмана. И то не каждого. Ну и так, помаленьку, чего ни будь. 
- И всё?!
- И всё. Если кому потребуется – пробьют любую защиту.
- Понял…
- Молодец. Я не хочу, что бы тебе отвернули башку только по тому, что ты потерял осторожность.
- Спасибо. А что там в доме?
- Расчленёнка. Три овцы, серна, архар и два человека. В смысле эльфа.
- И давно?
- Одна овца минимум месяц.
- Тогда воняет мало.
- Так там, в основном, кости. Эти  гориллы сожрали.
- А что с людьми?
- Недели две как мертвы. Я не некромант, так что призвать души не могу.
- А как будем опознавать?
- Восстановлю облик, а потом уже ваша проблема.
- И когда?
- Да вечером. Процедура не сложная, но очень затратная.
- А на сколько достоверно?
- Когда как. Но обычно опознают. А по параллельному опознанию по иным признакам около восьмидесяти процентов.
- А почему у нас этот метод не применяется? Ведь удобно!
- Удобно. Только это доступно магу шестого уровня, а их даже в инквизиции не хватает.
- Ясно… А что ещё?
- Делал это маг из гномов. Среднего уровня. Где-то здесь ранней весной открывали портал. Маг был тут около двух недель назад. Тогда же погибли люди. Пока всё. Вечером восстановлю личности. После этого их можно опознавать.
- А как это будет выглядеть?
- Как голова статуи.
- Тогда отошлём их в деревню с парнями.
- А сами куда?
- За перевал сходим. Там же кто-то должен был видеть отары.
- Логично.
- Ну, так пообедаем вчерашним и в путь?
- Можно и так. Пошли отсюда. Не люблю трупную вонь.


*** 


- Чего жаждут достойные господа? – трактирщица была весьма любезна, но вот подобострастия  в её голосе не чувствовалось ни капли. Дорога была хоть и проезжая, но господа тут не ездили, так что с чего бы ей мести пол хвостом? За это же ни гроша не добавят!
- Достойные господа жрать хотят, хозяюшка!
- Борщ с солониной вас устроят?
- Ага. И по кружке пива.
- Значит, будет вам борщ с солониной и пиво. Сорок грошей с носа!
- Да будет так.
- Выкладывай вперёд, служивый.
- Ух, какая мы суровая!!! – Рэндал выложил лар.
- А поменьше никак? А если он фальшивый?
- Ну, можем и договориться. Мы не только вчетвером ужинаем ,но и завтракаем. Да ещё и ночуем.
- Это всего-то по сто грошей с носа! Где я вам ещё шесть сотен найду?
- Хозяйка, можно Вас? – Мейклон решил, что пора ему подать голос.
- Да. И что у вас есть без сдачи?!
- Вот, посмотрите на эти бюсты. – Маг выложил на стол получившиеся реконструкции черепов.
- Ну и что? Вы бродячий скульптор?
- Вроде того.
- У нас нет дураков менять деньги на куски глины!
- Они заказали мне портреты. Я их теперь ищу.
- А мне какое дело?
- Ну, если Вы мне поможете их найти, то оставьте сдачу себе.
- А… - женщина задумалась. – Они Вам должны?
- Нет. Заказ был оплачен заранее. Но, я уезжаю и хочу отдать заказ.
- А они и впрямь похожи… Даже очень. Только волосы у них немного другие.
- Ну, я делал это по памяти.
- Вот это  - Дайкимин, а этого зовут – Рыжий Хайли.
- А чем они занимаются?
- Да они перегоняют копленый скот для купца Иргмана в Озёрной Долине.
- Это ярмарка?
- Это город. Но там большой скотный рынок. Но, Иргман сам покупает скот. Он поставляет продукты для армии.
- Ясно. А эти парни закупают для него овец?
- Ну, закупают или нет – не знаю. Но гоняют они постоянно. Только если Вы их ищете, то зря идёте вниз – они ушли туда ещё две недели назад.
- А они не могли уйти другим путём?
- Ну, Вы же идёте из Шушкарей?
- Да.
- А тут только два пути: либо через нас, либо через Шушкари.
- А что, других дорог нет?
- Ну, есть две, но там даже контрабандисты не ходят – очень крутые тропы.
- Ясно. Спасибо за помощь.
- Ну, за такие деньги это всегда пожалуйста. Я отправлю вам ужин, а сама постель вам постелю.
- Вы нас сильно обяжете…


*** 


- Ну и что скажешь? – Мейклон вытянулся на охапке соломы покрытой дерюгой.
- Ну, не зря сгуляли. Нашли два трупа, опознали их. Узнали заказчика перегона…
- Узнали, что он работает на военное ведомство. Так что надо будет быть осторожней…
- Тоже хлеб. И у меня есть рабочая версия. Этот Иргман закупает скот. Договорился со старостой и тот с существенной скидкой продал ему овец. Они убивают пастухов и забирают стада.
- В эту версию не вписываются маг, грилты, ведьмы и даже убийство перегонщиков…
- Не вписывается.
- Для чего там грилты?
- Ну…
- Для атаки на магический поиск.
- Хочешь сказать это ведьмы?
- Ты представляешь себе гнома, ведущего дела с женщиной?
- С трудом.
- А тем более незаконные. Торговля грилтами запрещена в Подгорном Лабиринте.
- А им они зачем?
- Для войны? Так что это – оружие.
- Нет… Похоже маг сам что-то спрятал здесь.
- Где?
- Где-то в районе балагана. Зуб даю. Надо вернуться и Вам поискать.
- Надо. Но, если маг вместе с торгашом, то почему же убили перегонщиков? А если он не с торгашом, то для чего же надо было выставлять этот пост из грилтов? И что он тут вообще делает?
- Господин… Я думаю, он охотится на ведьм.
- И для чего они ему?
- Вот это вам лучше знать. Но что-то своё прятать и ставить такую охрану, это всё равно, что зарыть клад и поставить над ним памятный камень с надписью «Здесь мой клад! Не трогать!» Ведь Вам не составило особого труда с ними справиться?
- Ну, я не самый последний маг…
- Зато можно слабому магу собрать с десяток воинов и спокойно перебить этих тварей. А потом найти клад.
- Хочешь сказать, этот домик и овцы не связаны?
- Ну, а для чего они здесь? Для чего такие расходы?
- Господин… Нам надо туда. Срочно.
- И зачем?
- Они поставили их в качестве охотничьего номера. А сам ищет ведьм и постарается её на них выгнать.
- Тогда там делать нечего. Хозяин должен почувствовать гибель засады.
- И?
- И он рвёт сюда. Более того, где-то дальше должен ждать ещё один ловец. А тот, кто загонял – идёт сюда.
- А Вы откуда это взяли?
- Так охотятся на ведьм. Только вместо грилтов мы используем специальные сигнальные амулеты.
- Тогда надо вернуться.
- Зачем?
- Должно там быть что-то, что привлечёт мага. Это ловушка для мага.
- Посмотрим. Я расставил амулеты. А теперь всем спать.


*** 

Мага с перевала я почувствовал с рассветом: тот нагло пёр, сверкая поисковыми заклятьями, и даже не пытался скрываться.
- Парни! Быстро подняли задницы! Есть клиент!
- А завтрак? – Рэндал проснулся мгновенно и уже успел вскочить  и оправить одежду.
- После. Он уже близко. Так, распределяю роли: вы играете обычный передвижной пост. Проверяете перемещение лиц. Это гном, так что он сильно не должен насторожиться. Обычная проверка документов. Я буду изображать досматриваемого. Когда он пристроится на лавку, ты, как самый молодой, поинтересуешься у сержанта звать ли для этого инквизитора? Рэндал ответит, что этого и так видно, так что пусть инквизитор спит. Отдашь мне этот вот посох, вроде с ним всё в порядке и попросишь у гнома документы.
- А дальше?
- Дальше не ваше дело. Как хоть что-то начнётся  - все в стороны.
- Всё ясно, Ваша Милость.
- Тогда бегом, по местам.


*** 

Когда гном вывернулся из-за поворота дороги, Рэндал старательно осматривал посох мага. С ним и вправду было что-то не так, но вот что он никак не мог понять. Он бросил взгляд на сгорбившегося под необъятным плащом мага и впервые посочувствовал ведьмам: как же им солоно живется, коли на них охотятся такие… Он готов был поклясться, что в жизни не видел этого человека. Точнее эльфа. Если рядовой инквизитор может так играть, то, что могут более опытные?!..
- Полицейская служба Трона. Рядовой второго драгунского полка Мирош. Предъявите документы.
- Купец Трамон. Из Подгорного Лабиринта. А в чём дело?
- Обычная проверка документов.
- Хорошо. Смотрите.
 Гном протянул футляр для свитков.
- Господин сержант! Гном. За инквизитором идти?
- Пусть Его Милость спит. Этот-то точно гном.
- Подойдите к сержанту.
- Хорошо. – Гном достаточно почтительно протянул свои свитки сержанту.
Рэндал ещё раз взглянул на посох и протянул его инквизитору.
- Держи свой посох! Что-то с ним не то. Подожди, мы проведём личный досмотр.
Трамон скользнул взглядом по скрюченной старостью фигуре и отвернулся. Посох старика взметнулся вверх и пережал горло гнома. Вторая рука укрепила скрёстный захват, а ноги подрубила жёсткая подсечка. Гном рухнул в пыль, а сверху на него свалилось тело инквизитора.

*** 


- Ваша Милость! Он очнулся! – Мирош чуть не прыгал от счастья. Захват мага представлялся ему несколько иначе, а тут скрутили как обычного карманника.
- Не ори так радостно! Иди, позови Рэндала.
- Есть!
- Имя?
- Трамон. Я требую объяснений Ваших действий!
- Вы обвиняетесь в пересечении границы по подложным документам, незаконном ввозе оружия и двойном убийстве.
- Подложные документы?! Я их оформил в вашем же вонючем консульстве!
- В них ни слова о том, что вы – маг. Эта категория населения обязана декларировать свои  способности. В  ваших документах об этом ни слова. Данное  правонарушение –  основание для депортации и запрещении въезда, а при совершении преступления – отягощающее вину обстоятельство. При двойном убийстве – это казнь. Так что скажете?
Гном задумался.    
- Сколько? Спросил он через пару минут тяжёлых раздумий.
- Для начала, зачем Вы их убили?
- Я не убивал. Это они сами ввалились к грилтам.
- На лопатках скелетов следы оплавления. Кроме того, я нашёл место убийства.
- Давай договоримся? Ты маг, я маг…
- Я – инквизитор. Охочусь на магов. Так что, я – лиса, а ты – кролик.
- Зубки не обломай! У меня двадцатая категория!
- Ну, после кумалы – она никакая. И потом, ваш верховный маг имеет двенадцатую, а его безвестный подданный – двадцатую? Не парь мне мозги. Или желаешь познакомиться с палачом?
- А зачем палач, Ваша Милость?.. – Рэндал вошёл в сарай и плотно прикрыл дверь. – Позвольте, я сам – по-солдатски?
- Я – иностранный подданный!
- А мы скажем, что мочканули Вас при задержании. Вы же маг двадцатой категории!
- Останови его! – гном с ужасом смотрел, как Рэндал вяжет на тонкой верёвочке один за другим узлы.
- Так зачем?
- Они проболтались, что торгуют крадеными овцами.
- Кто заказчик?
- Иргман. Он организовал это предприятие.
- Хорошо. А как об этом узнал Иргман?
- К чему вы клоните?! – гном в ужасе взвизгнул.
- К тому, что у перегонщиков и купца слишком разные круги общения. Так что ,при такой утечке придётся устранять слишком обширный круг знакомых. Тем более, что даже при таком варианте нет никакой гарантии, что всех устранят…
- Я – маг! Я могу…
- Изгадить воду во пруду… Сержант, вот на этого типа можно будет списать все висяки.
- Вы о чём?!! Зачем?!!
- Ну, за каждого покойника Подгорный Лабиринт должен будет выплатить денежную компенсацию. А тот сдерёт её с твоего клана. А клан серьёзно поговорит с твоими наследниками…
- Так чего же вы хотите?!! Вы и так уже навещали мне виселицу!
- Ну, виселицу ещё надо заслужить…
- А что?!
- Ну, в совете по исполнению наказаний большие затейники сидят.
- Что Вам надо?!!
- Правду. За что убили этих придурков? Не думай, что я поверю в эту ерунду с болтовнёй. Я не маг, я инквизитор. Я учился именно на инквизитора. А это значит, меня учили расследовать преступления с использованием магии. Так что, не парь мои бедные мозги. И так жарко. А то ведь отправим тебя к магу – дознавателю. Там узнаешь, что такое настоящее дознание. Правда, потом под себя гадить будешь, но это издержки поиска правосудия! Тем более доказанного хватает уже сейчас. А если уж очень припрёт, то я и сам смогу из тебя всё вытрясти. Колись.
- Ингмар решил прервать цикл и заметает концы…
- И твой домик – могила для всей команды?
- Да.
- Эти двое – первые?
- Да. Спаси меня… Я не хочу к дознавателям…
- Посмотрим на твоё поведение. Сержант, свяжи его и пошли обедать. Мы это заслужили. Этих поставь на пост, потом их сменим.
- Да, Ваша Милость.


*** 

Рэндал с наслаждением растянулся на сене и изучающе уставился на инквизитора. Кажется, тот был в благодушном настроении.
- Ваша Милость, а что такое дознаватель?
- Маг. Это его специализация.
- А как он это делает?
Инквизитор скривился в саркастической усмешке:
- Хочешь под сурдинку выведать заклятье Истины?
- Я не настолько глуп, что бы не понять, что без мага оно не сработает. Если оно вообще есть.
- Есть. Можно сделать амулет, который наложит заклятье на существо.
- И тот скажет правду?
- Может скажет, а может и нет.
- Не понял?
- Правда – вещь субъективная. А нам нужно подобие истины. Или, объективное знание событий.
- Но ведь я знаю, что было.
- Уверен?
- Ну, почти.
- Смотри.
Мейк вытащил из сена приличной толщины соломину. Маленьким ножичком очистил её. Достал из той же охапки метёлку ковыля.
- Соломина. Обычная. Вставляем ковылину. Сгибаем. Смотри – дёргаем за один конец, за другой. Перерезаем. Складываю её и…
Инквизитор грациозным жестом выдернул целую метёлку из руки.
- Ясное дело. Вы же маг!
- Вот и я о том же. Теперь смотри, что было.
Он опять отрезал кусок соломины.
- Смотри, ты думаешь, что я её просто очищаю. Я, конечно, это делаю, но ещё и осторожно надрезаю трубку с одного конца вдоль по стволику. Теперь вставляю туда метёлку. Сгибаю и потягиваю концы. Теперь метёлка прошла через разрез и опустилась ниже. Но, я её закрываю пальцами и режу я только соломину. Теперь я складываю их и вытягиваю целую метёлку, которую никто не резал. Понял?
- Не совсем.
- Свидетель может рассказать только то, что он видел. Но то, что он видел, не всегда соответствует тому, что было. А ещё он может что-то забыть, не обратить внимания, не так понять. Потом всё это переосмыслить и ещё выдать тебе разные варианты.
- Ничего себе…
- Но в отличии от нормального допроса, ты не сумеешь направить его воспоминания вопросами и уликами. Более того, часто нельзя провести повторный допрос.
- Почему?
- Некого допрашивать.
- И зачем же это было придумано?
- Для допроса пленных. Для этого же и создаются амулеты истины.
- А что потом… с пленным?
- Ничего. Его больше не будет. Одно тело. Но, живое.
- Боже правый… Так это правда?!
- Правда.
- Но, если это так, то зачем?
- То, что интересует разведку не правильно понять сложно. Но, чаще всего это  использует контрразведка.
- Почему? Ведь нельзя пытать без веских доказательств вины?! А тут такое… Это же хуже казни.
- Хуже. Но, это война. И там известен враг. Самое отвратительное начинается тогда, когда эти варлаганы начинают думать, что они всё могут. И приходят в службу Трона. 
- А они могут?
- Могут. Если правильно составили картину действий. А это не так уж и просто. Вот у меня, по этому делу, есть уже четвёртая. И не уверен, что окончательная. И если ты начал трясти, то пути назад нет. Ты почти теряешь возможность проверить другие версии. Но, эти варлаганы знают об этих проблемах. И они, даже вступив на эту скользкую дорожку, ещё, более менее, соображают и поэтому их ошибки малозаметны. А вот те, кто не знает, но насмотрелся на этих лихачей, начинают повторять их методы.
- А всё таки, как это? Парни много разных глупостей рассказывают. Я же всё равно не смогу повторить. Как же дознаватели выпутываются из иллюзий?
- Устраивают очную ставку.
- Кого с кем?
- Как тебе сказать… В человеке много разных личностей. И все они немного по-разному оценивают происходящее. Искусство дознавателя заключается в том, что бы найти наиболее разные личности, закрепить их и сравнить их воспоминания.
- Это немного не то, что Вы описывали с амулетом.
- Не то.
- Так значит, клиент не превращается в овощ?
- Нет. Но, после этого личности теряют связь между собой. И тогда меняются непредсказуемо или закрепляется одна, наиболее устойчивая.
- И как это выглядит?
- Либо ржот без остановок, либо тоскует. Бывает в петлю лезет. А бывает даже и на это сил не хватает и он просто сидит и… всё. Самое страшное – смотреть им в глаза. Там такая тоска! А ещё хуже сделать и ошибиться.
- А исправить?
- Ещё ни у кого не получилось. Не удаётся даже на время вывести из состояния вселенской тоски.
- А Вы так… ошибались?
- Да.
- И что расследовали?
- Покушение на короля.
- Вы были во внутренней охране?!
- Тише. Наши парни идут… Загоняли мы их. Надо их с гномом отправить к Лагмилу, а мы сами посетим Ингмара.  Пора посмотреть на этого умника.
- У нас на него ничего нет, кроме слов гнома.
- При нашем составе преступления и этого хватит. Но, мы его как свидетеля опросим – его же люди погибли.
- А-а… Тоже можно. В конце концов, можно будет его загрести за дачу ложных показаний.
- С этим может и не прокатить. Но, с другой стороны, он это не всегда может знать. Только головы скопирую, а с подлинниками отправим парней.


Глава 3


- Мастер, вас спрашивает драгун из службы трона. – Слуга склонился в почтительном поклоне. Иргман неторопливо сел в роскошное кресло. Оправил камзол.
- И что ему надо?
- Говорит, что хочет опросить Вас как свидетеля.
- Свидетеля?
- Да. – слуга осторожно выпрямился, но склонил голову и держал глаза долу.
- Он один?
- С ним какой-то гражданский. Видимо лекарь.
- Зови. Но перед этим зайди к Лакину. Он мне нужен.
Низкий поклон. Почтительный слуга – верный слуга. Это отец говорил с самого детства. От слуги ждут службы, а не дружбы. Друзья – это слишком дорого.
Слуга ушёл. Иргман задумчиво перебирал звенья толстой золотой цепи… Снова открылась дверь и в неё вошёл Лакин. 
- Звали, Мой Господин?
- Да, входи. Ты мне нужен.
- Что случилось, Господин? – Лакин осторожно приблизился к возвышению, на котором стояло кресло.
- Пришёл какой-то сержант из службы Трона. К чему бы это?
- Сейчас узнаем.
- Я хочу знать и то, чего они не договаривают.
- Они?
- Да. Слуга сказал, что с ним какой-то гражданский. Похож на лекаря.
- Лекарь? Тогда, скорее всего, нашли какой-то труп. И они решили, что Вы можете его опознать.
- А почему они так решили?
- Вот это-то нам и надо узнать. Кажется, идут. Я слышу топот драгуна.
Дверь открылась. В неё вошли двое: королевский драгун и штатский.
- Я – Иргман. Чем обязан?
- Я – Рэндал, сержант Его Величества второго драгунского полка на службе Трону. А это лекарь Эймейт. Из службы трона.
- Рад приветствовать службу Трона в своём доме! Что привело вас сюда?
- Служба Трона обнаружила два трупа. Расследование убийства привело к тому, что… В общем не важно. Мы установили личности жертв. Это некие Дайкимин и Рыжий Хайли. Свидетели утверждают, что они перегоняли для Вас скот.
- Да. Я подтверждаю, что эти люди перегоняли для меня купленный скот.
- Тогда Вам необходимо опознать слепки.
- Слепки?
- Посмертные маски. Везти сюда тела было бы слишком… далеко. Это всё одно не помогло бы делу. Посмертные изменения на такой жаре слишком изменили их черты за четыре дня.  – Лекарь вынул объёмную сумку из-под плаща.
- Четыре дня?!! – Иргман попробовал вскочить. Верный Лакин удержал его за руку.
- А что-то не так?
- Они ушли от меня всего пять дней назад.
- Это они? – лекарь вытащил увесистые бюсты его перегонщиков. Какая тонкая работа – парни были очень похожи.
- Да. Это они. У вас хороший скульптор.
- Спасибо. Я передам ему Вшу похвалу. Вам надо подписать протокол опознания и дать пояснения по поводу их обязанностей.
- Зачем?
- Следствию и суду надо знать причины их появления на месте преступления. Они сами проводили закупки?
- Да.
- То есть, у них была с собой крупная сумма денег?
- Да.
- Вам стоит дать собственноручные показания.
- Лакин – мой секретарь. Он всё напишет, а я подпишу.
- Спасибо, мастер Иргман. – лекарь поклонился. Изысканно. У него слишком хорошие манеры для судебного лекаря. – Идите. Лакин вас проводит. Вы, наверное, голодны? Скоро обед я предлагаю вам разделить его со мной. А Лакин за это время подготовит все документы.
- Я рад. – Лекарь опять поклонился. Завернул свои головы и двинулся к двери. Лакин пошёл вслед за ищейками.
Иргман погрузился в тревожные раздумья.

*** 


- Ну и сто скажешь?
- У нас проблема… Попытка избежать риска поставила нас в сложное положение.
- Я одного не пойму: гном доложил, что убил их ещё две недели назад, а лекарь говорить о четырёх днях.
- И маг говорит о том, что он их скормил своим обезьянам…
- Тут что-то не так.
- И я о том же, мастер.
- Что скажешь про лекаря? По мне у него слишком хорошие манеры. Вот сержант – тот прост, как и положено драгуну.
- Я и в драгуне сомневаюсь. Слишком они разные. Нельзя показать того, чего у тебя нет, но можно скрыть то, что имеешь. – Иргман задумчиво теребил звенья цепи.
- Что будем делать?
- Где гном?
- Ещё не появлялся.
- Плохо. Как с ним связаться?
- Я скажу Верину. Радует одно: гном их убил не магией.
- Почему?
- Иначе тут уже рыскала бы инквизиция. И они бы разговаривали по-другому.
- Значит бывает и в глупости благо. Думаешь, всё спишут на грабёж?
- Может и спишут. Но, надо подчистить следы.
- Как?
- Надо съездить в тот очаровательный домик.
- Если только его не нашли. Наш друг должен был где-то держать своих зверей.
- Тогда этим может заняться служба охраны. А то и внутренняя охрана.
- Ты думаешь, это так плохо?
- Эта служба имеет особые права. С правом использования дознавателей без королевского рескрипта. Так что ,надо действовать быстрее.
- Бери лучшего коня и езжай. Возьми денег.

*** 


- Ваша милость, чего мы ждём? Вонища-то… – я содрогнулся от отвращения.
- Гостей. – Инквизитор как-то странно скривился.
- Каких? Даже волки и крысы поостерегутся лезть в эту вонь! – у меня было ощущение, что я тону в зловонной жиже, а она облепляет всё вокруг.
- Не переживай. Кто-то в паре вёрст есть. Так что, не зря мы коней гнали.
- Думаете, Иргман клюнул?
- А куда ему деваться? Связь с иностранным магом. Это уже епархия внутренней охраны, а они вытрясут всё без церемоний. Главное, что бы он не успел кого-то нанять через посредников.
- Не должен. Времени уж очень мало.
- Мог и заранее. Но будем надеяться, что с заморочками шпионов он не знаком. Но вонь ещё та… - Инквизитор устроился в кресле у входа, а я у единственного окна.
До заката было ещё пара часов, но в комнате было сумрачно – окно выходило на восток.  Теперь и я услышал шуршание чьих-то шагов по тропе. Гость был один. Шёл очень тихо. Он, скорее всего, смог бы подойти ещё ближе. Не уж-то старею? Посмотрим. Дверь скрипнула. По стене поползла тень – кто-то пытался осторожно войти в домик. Я взглянул на инквизитора. Тот сидел, как истукан. Ждал. Я приготовил свою дубинку – надо брать поганца живьём. Гость вошёл и двинулся к камину. Это был Лакин. В руках у него был настоящий посох мага.
- Что-то ищем? – Дверь закрылась.
- А, лекаришка!.. Так значит, вы нашли загон для зверушек?
- Да. И думаю, Иргману придётся отвечать.
- Не думаю. Убейте их!
В окно запрыгнул какой-то варнак. Да ловко-то как: сгруппировался, погасил инерцию. Я ему сапогом в рыло выразил одобрение. А потом – по хребту дубинкой! Знай драгун! Я и не таких окладом брал. Мельком глянул на инквизитора. Ну, этот умеет о себе позаботиться – один уже лежал грудой тряпья у него под ногами, а второй сползал по стене.
- На улицу! Там ещё трое! Если не сможешь взять – убей!
- Будет сделано! – Как же, убей! Сейчас все трое лягут, а там хоть заклятье истины используйте.  Я прыгнул в окно.
- Я маг девятой категории! Не вставай у меня на пути! – Это плохо. Если у инквизитора всего шестая, то ему будет солоно. Надо быстрее свинтить уродов и на подмогу. У моего инквизитора и посох-то дорожный. А ведь всем известно – маг без посоха – не маг. 
- Ой, ти, госпидя! – Но держится молодцом: сколько насмешки в голосе! Может, продержится. В домике что-то сверкнуло.
- А ну, стоять! Выродки! Служба Трона! Все арестованы! Мать вашу!
Варнак махнул тесаком. Блок дубиной в обратном хвате. Сапогом в пах, а теперь кулаком в морду и иди в объятия второго! А я третьему локтем да, опять же, в харю сразвороту! А теперь, «вся смерть в кулаке»! И иди обниматься со вторым. Упал родимый?! А я тебе сапогами по роже, а ещё раз?! В домике опять что-то грохнуло. А ведь держится инквизитор! Нас так просто не сожрёшь! Я ухватил камень и с ноги вышиб дверь. Лакин  как-то суетно топтался у камина. Да и не до него – я от души запустил в него камнем. Не попал, но здорово отвлёк. Инквизитор скользнул вперёд, на развороте прихватил посох. Лакин вылетел из угла и грохнулся на бок посреди комнаты. Только сейчас я заметил у него за спиной меч в ножнах. Мой маг вихрем подлетел и обрушил вырванный посох парню на спину. Ножны, меч, прибор – всё брызнуло щепками и осколками. А инквизитор сдурел – ещё раз замахнулся. Убьёт же клиента. Я рыбкой нырнул вперёд и закрыл Лакина собой. Посох скользнул по спине, зацепил бляшку ремня и ушёл вверх. Я осмелился поднять голову и увидел глаза инквизитора.
- Спасибо… Извини.
- Да не за что, Ваша Милость… - Только сейчас я понял, что ремень порван. Ведь точно бы убил, таким-то ударом. – Вяжем?
- Вяжем. И уходим. Я дурею от этой вони!
- Да и мне тут не по нраву. Тем более, там кони, так что и тащить их не надо.


Глава 4

 
- Мэйк! Рад видеть ваши рожи!
- И мы твою. Как там мой гном?
- Сидит в погребе и матерится. А что?
- Да, похоже, ведьмы тут вообще нет.
- Не понял?
- Может, для начала пожрать дашь?
- Да всенепременно! Ты кого опять привёз?
- Пять наёмников и мага.
- Опять маг? А не слишком ли их тут много?
- Вот уж не знаю.
- А, ладно. Пошли в корчму. Там сейчас одно пиво и сосиски. Но, если навернуть их штук этак по десять, то мириться с отсутствием остальной еды много. Как там мой сержант? Он меня не слишком опозорил?
- Что-то ты стал заноситься. Это лучший напарник за всё время.
- Не считая меня?
- Считая.
- Даже так? Так, хозяюшка! Нам по десятку сосисок и по кружке пива! Рассказывай, что узнал.
Инквизитор принял блюдо с сосисками.
- Спасибо, дорогуша. Нам больше ничего не нужно.
Хозяйка мило улыбнулась, но по выражению её лица было видно, что она была бы очень не против погреть уши. Свежие сплетни всегда высоко ценились.
- Так как тебе видится история?
- Начнём с того, что я сильно сомневаюсь в наличии ведьмы или ведьм. Шкуры овец, телят, погибшего пастуха – носят следы магии гнома. Причём настолько чёткие, что казни ему не избежать уже даже за это. Он же убил двух перегонщиков и скормил их грилтам.
- Пять убийств. Доказанных. Это по вашим понятиям как?
- Много. Казнь пятого уровня. Но, это ещё не всё. Весной он открывал портал и через него протащил грилтов. Он, вместе с перегонщиками, убивал пастухов и они угоняли отары. Для некоего купца Иргмана. Его советника Лакина мы захватили и привезли.
- Дело раскрыто?
- Нет.
- Почему?
- Мне непонятно, зачем нужен был портал и грилты.
- Почему?
- Портал требует много сил и легко  обнаруживается. Что бы его замаскировать –  нужен второй маг. Им был Лакин.
- Он тоже маг?!
- Да. Аралоновская выскочка… Аж девятого уровня. С посохом Темлина…
- Сочувствую. Что ещё?
- И вот, два мага прилагают массу усилий для того, что бы протащить в долину грилтов. Зачем? Что бы угонять овец? А не проще ли одному магу не изображать ведьму, а паре головорезов не угонять овец?
- Проще.
- Вот именно. Значит, это не объясняет кража овец.
- И что думаешь?
- Думаю, надо допросить магов и обследовать другие места закупки. Но, скорее всего, это отдельная история.
- И для чего Иргману совмещать банальный разбой и сложные магические заморочки?
- Вот и мне непонятно. Похоже, маги сами мутили что-то за спиной Иргмана.
- И что?
- Не знаю. Надо допросить.
- Ну, вот завтра этим и займемся. Я возьмусь за наёмников, а ты магов.
- Хорошо…

***


Рэндал был в конюшне. Кормил морковкой своего Гнедыша.
- Вы хорошо поработали… Куда лучше нас.
- Спасибо, господин капитан. – сержант вытянулся в стойку «смирно».
- Отставить. Ты же знаешь, не люблю я эти ритуалы вне службы.
- Инквизитор меня сильно ругал? – старый друг снова стал другом, а не подчинённым. В конце концов, то что я капитан, а он по-прежнему сержант виновато не моё усердие, а его происхождение.
- Он? Он сказал, что лучшего напарника у него ещё не было. Даже я хуже.
- Простите, капитан. Я не хотел.
- За что прощать-то? Тебе, наконец-то дадут корнета.
- Вы думаете? Это же только частная беседа.
- Уверяю тебя. Мейк это наверняка отразит в рапорте.
- Капитан, простите за любопытство. А какой прок в магическом посохе? Ведь без мага – это просто крепкая палка.
- Крепкая. Я видел, как от ударов такой палки мечи разлетались словно стеклянные.
- Я вчера тоже видел. Причём разлетелся он вместе с ножнами.
- Мейк же без посоха!
- Он отобрал его у Лакина. Тот орал, что он маг девятого уровня. Ну, я и сильно испугался за нашего-то. Тем более он без посоха.
- А потом?
- Ну, я свинтил трёх варнаков и в домик, запулил в Лакина камнем. Наш-то как-то лихо подскочил, вырвал посох, ну и Лакина по хребту. А там меч был. Так он разлетелся брызгами.
- А-а. Так вот, значит, где посох Тамлина был… Ох, Иргман и влип… Для мага посох – это что-то типа рессиверного колпака для домны. Он стабилизирует поток их силы. Вырвать посох у противника – это у них высшая доблесть и выражение презрения к ничтожности врага. Куда чаще они посох просто ломают. А этот идиот решил пользоваться посохом Тамлина.
- А что такого?
- Это символ того, что он убил прежнего владельца или стал его наследником.
- Вы же говорили ,что его казнили?!
- А магов казнят не топором, а с помощью магической дуэли. Только вместо одного против казнимого выставляют сразу несколько магов. И посох тогда достаётся тому, кто нанёс последний удар.
- Я бы не рискнул…
- У магов не принято пользоваться посохами казнённых. У Мейка хранятся десятки посохов, погибших в схватках с ним.
- А почему он сам без посоха? Коли уж он так для них важен…
- А он ими вообще редко пользуется. Он же не боевой маг.
- А кто?! Я вообще перестаю его понимать.
- Он по образованию и, наверное, по призванию – целитель. Мне тогда всю правую сторону черепа камнем размозжило. Так он собрал, хотя наши медикусы меня списали в расход. Наши это быстро смекнули и всех особо тяжёлых волокли к нему. Никогда не отказывал. На чём он специализировался, не знаю, но он до сих пор у ректора Академии Целителей как рана на сердце. Я, как уникальный экспонат, к нему попал, так тот в открытую плакал, что такой целитель пропал!.. Он же мне и поведал его историю.
Нашего Мейка, как самую большую зануду, выбрали в Совет по надзору. Он занимается разбором косяков медикусовской братии. Ну, самим лечить им запрещено. Наш пострел защитил диссертацию по свойствам психо и сомо активным  веществам.
- Это что?
- Наркотики и яды. И, как специалист по ядам, попал во Внутреннюю охрану. Там вся эта дворцовая шушера и взвыла: то всё списывалось на ошибки медикусов, и их под шумок регулярно казнили,  а тут наш зануда стал находить виновных. И королю Арамиру не пожалуешься –  карьера Мейка как раз началась с поиска исполнителей отравления короля. Так что, наш инквизитор с трудом расследует кражу, но вот в поиске ядов ему нет равных. Уж что там реально было, я не знаю, но между Мейком и Аралоном пробежала чёрная кошка. Мейк плюнул в рожу Аралону, а тот не решился на поединок.
- Аралон?! Сам великий глава Академии Боевой Магии?!!
- Он самый.. после этого Мейк ушёл в инквизицию. Видимо, Арамир посчитал Аралона более значимым.
- Боги-заступники… Так какой уровень-то у нашего инквизитора?
- Был двадцать четвёртый. У Тамлина был двадцать восьмой. Только они никогда не стремились выяснить кто же из них сильнее.
- А сколько их всего, уровней-то этих?
- Тридцать. Им обладал только легендарный Бертальд. И, судя по описанию – королева Ариер.
- Бедный Лакин.
- Да уж. Он за друга ему устроит сладкую жизнь…


***

- Ну, и как дела, купец Трамон?
- Пока не плохо. – Гном поправил кандалы и уселся поудобнее, наблюдая, как Мейклон осторожно раскладывает различные предметы.
- Посох знаком? – Откуда инквизитор его вынул гном так и не понял.
- Лакина убили…
- Вы оба ещё дурнее, чем я думал. Взяли.
- С целым посохом?! У него же девятый уровень…
- Досточтимый коллега… Вам ли не знать, что сила – это далеко не всё. И случись драка, то Лакин со своим девятым уровнем и замечательным посохом мог и не одолеть Ваш третий.
- Вы кто?!! – Гном с ужасом посмотрел на инквизитора.
- Мейклон Змеелов. Служба Внутренней охраны. С правом применения дознания без рескриптов и правом давать дозволение на дознание и приведение приговоров в исполнение.
- Я не знал, что Вы во Внутренней охране… Когда я читал Вашу диссертацию, то думал, что Вы – лекарь.
- И где же Вы её читали? Мне самому надо оформить допуск, что бы взять её в библиотеке Академии Боевой Магии.
- Это издание весьма популярно… В некоторых кругах.
- Я позже ещё займусь этим.
- А чей посох?
- Тамлина.
- Ох и идиот… Это фактически сознаться в убийстве… Да, вляпался…
- Вот, теперь Вы поняли, как глубоко Вы вляпались. Приступим. Так что же у нас было на самом деле?
- Ну,  я убил этих перегонщиков… - Гном затих под тяжёлым взглядом инквизитора. - …Меня убьют…
- После дознания – это благо. Для чего ты припёр грилтов?!!
- На откорм…
- Чего?!!
- При забое остаётся много требухи. Ну а самкам надо много есть – они в тягости. А потом малышам надо на воле резвиться.
- При каком забое?!
- Иргман не торговал ворованным мясом – его счета всегда в порядке.
- А что вы делали?
- Мы продавали мясо гильдии магов.
- Через портал?!! А мясо не золотое будет?
- Нет. Мы его отправляли по реке.
- А что делали с порталом?!
- Им нужны ведьмы…
- Ведьмы?
- Да. Они хотят создать расу магов.
- И много вы так ведьм выловили?
- Пока, две дюжины.
- А в обмен?
- Магические артефакты. Пока Аралон был жив – торговал он. А теперь уж кто остался… ну, золотишко немного.
- Ты знаешь, что за контрабанду артефактов?
- Не больше чем за «Пустынную кобру»! а стоят они куда дороже. Да и магические лекарства в цене. Свободный маг может создать многое, что пользуется спросом!
- Многое. С кем в деревне делились за баранов?
- Со старостой. Больше не с кем. Тут он вообще сам предложил. За пятину.
- Ясно. А кто расплачивался?
- Лакин.
- Чудненько. Да, а местных ведьм поймали?
- Нет. Хитрые, курвы и сильные…
- Ладно. Живи.
- Спасибо…


Глава 5


- Ну и как у тебя?
- Ты давай, наворачивай, а то скоро у тебя останутся одни глаза, да и те будут парить над ушами.
- Ладно. Давай я буду есть, а ты поведай, что тебе напели наши птички.
- А. – Лагмил махнул рукой. – Скучно. Парни занимались забоем овец. Коптили, солили, закатывали мясо в бочки. Потом грузили в телеги и везли в Тукмин. Там грузили всё это на баржи. Потроха оставляли здесь. Ну, там головы и прочее… Шкуры тоже солили, сушили. И тоже увозили. Но, где-то четверть они все-таки перегоняли Иргману. Вот и вся история. Что у тебя?
- У меня лучше. Со старостой рассчитывался Лакин. У Иргмана должны быть подписанные этим умником договора. Его теперь есть чем прижать. Ну и пусть расплачивается.
- Хлеб. Убийства?
- Гном. Его профиль. Полностью. Тут я могу спокойно закрывать дело и писать отчёт.
- А ведьм нет.
- Говорят – есть. Более того, они на них охотились.
- Ничего себе…
- Более того – через портал ввозили магическую контрабанду.
- Иргман?
- Знал. Так что, ему шею точно свернём.
- Слушай, да ведь это заговор! Получается, что Отступники сохранили связи и активно ими пользуются!
- Ещё бы! Аралон умудрился везде расставить своих сторонников. Но, вот для чего они лезли в инквизицию, было не понятно.
- И что, есть идеи?
- Гном говорит, что им они нужны для селекции.
- А это возможно?
- Ведьма  вполне может родить мага.
- Ладно, спрошу по другому. Рождаться они будут чаще или сильнее? Или всё вместе?
- Нет.
- Почему?
- Потому что маг магу – рознь.
- И почему? И вообще, почему я не маг, а ты маг?
- Завидуешь?
- Ну, положим.
- Не проси того, что не дадено – что не дадено, не по силам вынести.
- Хочешь сказать, я тоже мог бы стать магом?
- Мог. Да и теоретически – можешь.
- А в чём дело?
- Ни в чём. Купи амулет и можешь стать магом.
- Не смеши. Там же просто законсервированное заклинание.
- Там узор, который надо наполнить, а наполняешь его – ты.
- Не понял.
- Мировая энергия делится на слабую и сильную. Слабая отнимает что-то от мирового узора, а сильная – добавляет. В каждом существе движется эта самая система сил по двадцати шести каналам. И соотношения их, качество сил и создают уникальный профиль. В одних людях больше силы, в других меньше, но она есть везде. Поэтому, любое живое существо можно использовать как  резервуар – источник силы.  Но, часто значимая потеря силы означает смерть существа. На этом свойстве основаны многие проклятия. Сила проклятого идёт на наполнение самого проклятия, а само существо гибнет. Особенно забавны в этом смысле заклятия щитов. Человек успешно отбивает мощные удары, не получая никаких повреждений, а потом умирает, не успев восстановить потерянные силы.
- Так значит, защитный амулет…
- Может быть орудием убийства. А может и просто способом мошенничества. Продадут лихим парням такие цацки и радуются все. Недели две – три. А там парни либо сами дохнут, либо в очередной драке гибнут. И не придерёшься – амулет-то работает.
- Ничего себе…
- Но, есть существа, которые постоянно или в определённых ситуациях производят энергии намного или немного больше, чем потребляют.
- Например?
- Например истерики и психопаты. Буйно помешанные. Сексуально озабоченные. Эти выдают очень много. Но, из-за изменённого сознания психики им сложно её контролировать. Но, это потенциальные маги. А есть люди, которые просто выдают её много. Во это-то и есть самый ценный материал для обучения – источники. Они могут выдавать силу без потери логического контроля. И даже, если сами они слабы, но, используя внешние источники, могут делать вещи, недоступные куда более сильным.
- А почему?
- В любом существе много личностей. Вплоть до того, что смена настроения это тоже смена личности. Есть стабильные, а есть их сочетание, которые и образуют этот спектр богатых личностей. Среди стабильных есть одна ведущая. Она-то и руководит этим сборищем. А среди стабильных есть личность, которая руководит производством и управлением силой. Если она связана с ведущей личностью, то это источник, а если с сексуальностью или неконтролируемым сбросом эмоций – психопат.
- И?
- И, обычно, это все-таки связано с  сексуальностью или жаждой смерти.
- Две движущие силы мира.
- Да. И самые мощные естественные источники силы.
- А у магов?
- У источников? Да по разному. Тут много движущих сил. Желание помочь, навести порядок, жажда мести, справедливости, власти, жадность… И это плохо.
- Почему?
- Если у сексуальности и жажды убийства есть природные регуляторы, то с этими зверями надо бороться самому. Так что, Магия – это не дар. Это уродство. И всё зависит от тебя, как ты с ним будешь жить.
- Весело… А дальше?
- Дальше? Дальше может быть не одна ведущая личность, а несколько. И меняться они могут как спонтанно, так и нет.
- Это как?
- А вот так. Это классическая ведьма. Представь себе: нормальная, умная девушка, не обладающая никакими способностями, при мощном стрессе может изменить личность и выйдет на ведущие роли ведьма-психопатка. И стабилизировать этот процесс очень сложно.
- Стресс – это изнасилование в храме Татми?
- И оно тоже. Ей мало того, что нарушают стабильность психики, так ещё и дают вброс энергии. Вот она и проявляет себя.
- И их убивают?
- Обычно на них тренируются. Сильных ведьм – единицы.
- Так вот почему за изнасилование или совращение непосвящённой – смерть?
- А представь себе, выберется в город обиженная ведьма? Да посильней? Хотя, магам разрешают и самим инициировать служанок. Тут куда проще заметить изменения профиля. Да и в случае выявления всё проходит намного проще.
- А как с мужчинами?
- А у мужчин ведущая личность может взять под контроль магическую. И тогда получается сказочный маг-скволыга.
- Или?
- Или эта личность проявляется только после ритуала или набора действий-ключей. Это и есть скрытый маг. Любимое детище школ шпионов. Они сложно выявляются. Но, это состояние не стабильно и он либо слетает с  катушек  и  гибнет – мужской вариант ведьмы, либо ведущая личность берёт магию под контроль.
- А источники?
- Источники? Обычно они начинают как медики. Там чаще и стабильней идёт отбор. Да и желание помочь формирует более социально-приемлемую личность. Так что, сексуальность, культивируемая в начале, очень быстро подчиняется эмпатии и с ними меньше всего эксцессов. А после того, как источник набрал силу – он начинает учиться ею пользоваться. 
- А ты из источников?
- Да.
- Слушай, а, правда, что с тяжёлыми больными… ну… того?..
- Иногда. Но, обычно это просто служанка.
- Боги светлые… Без них никуда…
- Скорее всего, они вообще когда-то начинали как ученицы, а то и ведьмы.
- Не понял.
- Маг может объединить усилился с другими. Простейший вариант – маг и источник. Более того, можно собрать несколько человек и вместе они гораздо сильнее, чем по отдельности. Так что, объединение ведьмы и мага было весьма продуктивным. И ведьма в присутствии мага стабилизируется.
- Так почему?..
- Их тиранят?
- Да.
- Ну, маги в таком варианте слишком уж независимы. Да и стабильность ведьм – понятие относительное.
- А почему их просто не выявляют по белым волосам?
- Белые волосы – это редкость. Более того, они-то как раз самые стабильные. Это не ведьмы, а маги. Так что их убивают только что бы не подрывать мужского монополизма. Но, у ведьм есть и ещё один сюрприз: магия бывает двух видов. Обычно все знают одну только один аспект: магию – Силы. Она считается мужской. Но, это полная ерунда – ведьмы тоже прославились именно этой магией. Но, есть ещё одна магия – Тёмная. Если магия Силы прогибает узор мира, то тёмная его меняет. Магия Силы добавляет, а тёмная меняет то, что есть. Поэтому её очень сложно выявить.
- И это женская магия?   
- Считается так. Но, это ерунда. Более того, Тёмная магия куда чаще проявляется у всех. Вспомни везунчиков.
- Это что, тоже магия?!
- Магия. И она так же связана, обычно, с бессознательным. Но и эта способность, проявленная в женщине,  и есть именно ведьма. Настоящая. Но ,поймать такую – большая проблема. И даже найти. Но, она самая опасная. А тех, кого мы ловим… Это не ведьмы. Это просто несчастные больные.
- Так как же меня-то можно сделать магом?
- А, ты опять об этом…
- Ага. Любопытно же! Вот ты – можешь?
- Могу. Только тебя это не обрадует.
- Почему?
- А тебя не будет. Это процедура вроде дознания: надо найти твою часть, что отвечает за распределение силы и всунуть её в основную личность.
- И как это будет выглядеть?
- А как запереть тебя в клетке с медведем.
- Это как?
- А вот так. Твоя основная личность, твоё «Я», гуляет по зверинцу. В клетках сидят твои чувства, желания, страсти. Время от времени они тебя когтят и тебе ужасно больно. Ты страдаешь, пьёшь, куролесишь… А это будет как зверь, который прикован к тебе.
- Весело… А ты откуда знаешь, что так можно?
- Не важно.
- Погоди… Это та история с твоей сестрой?..
- Да… - Инквизитор тяжело вздохнул и посмотрел в окно, словно стараясь что-то скрыть от взгляда друга. – Один аралоновский ублюдок поставил эксперимент: в больницу вошла приличная женщина, беременная третьим ребёнком… А с родильного стола встала… ведьма. А тот паразит, что это вытворил, сбежал. Она там разнесла всё. Выскочила на улицу, разнесла с десяток домов, городские ворота…
- И?!!
- И я её убил. Сам. Из неё вышла очень сильная и хитрая ведьма… Только опыта было мало… Племянник погиб… Я потом вызвал на поединок ублюдка, а вот вызвать самого Аралона не получилось.
- Ну, в конце концов есть… и обходные пути.
- Я не могу. У меня мой страж всегда со мной. Аралон сбежал. И знаешь, я даже благодарен тому, кто его удавил… Такая насмешка: маг, мнящий себя самым умным и могучим, погиб о  того, что полудохлый телохранитель попросту удавил его цепью! Как дурака в подворотне… необученная ведьма разнесла всю его школу и всю армию… Воистину, не мни себя выше всех – больнее будет падать.
- Так вот что за кошка между вами пробежала…
- Нет. если бы только это – я бы смирился. Аралон подмял под себя Академию. Он считал, что сила – это всё. И ввёл такие методы обучения, что все слабые просто гибнут. Он считает, что это нормально.
- А это не так?
- Нет. слабые – они более искусны. Да, сила важна. Многое без определённого уровня невозможно. Но, ум, хитрость, изворотливость – так же важны в магии, как и в фехтовании. Похоже. Ты же не будешь утверждать, что более сильный всегда победит?
- Нет. Обычно наоборот.
- Вот. А Академия сейчас штампует силачей. А вот эльриндерские маги стали ещё изворотливей. И активно используют связки магов. С разной силой, с разными навыками. Мне особенно запомнилась одна четвёрка: источник, лекарь, обороняющийся и нападающий. У всех был только второй уровень. Но, они уложили два десятка наших силачей с седьмым – двенадцатым уровнями! И как! Красиво, изысканно. А они только год обучались. А эти дуболомы семь лет. Убили в схватках с полсотни своих товарищей, с полсотни ведьм. И пали от сетей практически детей!
- А почему они послали в бой детей?
- Их никто не посылал. Они приехали на каникулы, а попали под рейд. Двенадцать часов они отбивали село, пока их самих не убили. Только за это время подтянулись регулярные войска с подразделением боевых магов.  И так вставили нашим умникам!..
- Герои.
- Дети эти, может до последнего не верили, что могут умереть насовсем. Да что там говорить! Я и сам в пятнадцать лет не верил, что могу умереть. В юности смерти не существует…
- Всё равно герои. Не важно что они там думали. Главное – сделали.
- Вот такой у нас противник. А мы всё привилегии делим, да кичимся. Ладно. Пошли спать. Завтра будем трясти старосту, а потом – к Иргману.
- Хорошо бы всё за завтра вытрясти…


Глава 6 

Домик старосты чернел на фоне светлеющего неба.
- Рэндал…
- Да.
- Ты и ещё трое – на прикрытие инквизитора. Раз уж он так тебя хвалил…
- Ясно…
- И без эксцессов. Никаких оправданий.
- Понял.
- Вы заходите открыто.
- Ясно.
- Мы – организуем оклад. Таир – организует обыск, а ты хвостом за Мейком.
- Да понял я, понял.
- Тогда, с Богами и молитвой.
- Ясно. – Рэндал рысью бросился к воротам. Вслед за ним бросились ещё трое.
Мейклон уже стоял у ворот. И как-то очень не деликатно колошматил в запертые створки.
- Эй! Кто там?! Сейчас собак спущу!
- Открывай! Это инквизитор! – На этот раз он был с посохом.
- И что господину надо? – Староста явно занервничал.
- Мне нужен староста. Открывай.
- А мне недосуг!!!
- Я предупреждал.
Ворота разлетелись веером щепок. Рэндал бросился к старосте распластавшегося по мощёному торцами брёвен двору. Ошалевший от такого оборота староста только-только стал шевелиться. Инквизитор, степенно постукивая посохом, подошёл к стоящему на коленях старосте.
- Вы что себе позволяете?!
- Я же предупреждал. Вы же решили, что можете не выполнить просьбу инквизитора.
- Ваше дело – ловить ведьму!
- Ведьмы – нет. А вот похищенные стада – есть. И у купца, купившего у Вас овец, есть контракты с вашим отпечатком пальца. Ну, грабёж и мошенничество – это по части жандармерии. А вот убийство магом троих человек по Вашему заказу – это уже моё. Плюс ложные показания инквизиции. Так что, только по моим обвинениям Вас ждёт виселица, а вот жандармерия уж от себя добавит.
- И что мне терять?
- Сколько Ваших домочадцев и родственников мы повесим. А кроме виселицы есть и иные способы казни.
- Чего Вам надо?!
- Не ори. Всё подворье окружено, а оба лаза я  ещё ночью обрушил. Я предлагаю добровольно выдать документы и преступно нажитые средства.
- А если нет?
- Я всё одно найду. Не забывайте, инквизиция – подразделение внутренней охраны.
- Не пугай… На Иргмана руки коротки! А без него и меня не тронете.
- Не хорохорься. Уж кого-кого, а тебя-то можно будет подвергнуть и пыткам, а то и чего побольше… Отвечать будете?
- Нет!
- Тогда всех вяжите. Приглашайте понятых. Будем искать!


***

Десяток свидетелей напуганным выводком жались к капитану королевских драгун. Приближаться к магу ни кто не хотел. А тот не обращая внимания на зрителей бродил по двору. Драгуны с ломами и лопатами ждали приказов мага. Инквизитор встал и постучал посохом несколько торцов.
- Так… Здесь. Копайте. Тут полость.
- Вперёд! – Лагмил махнул своим. Инквизитор снова стукнул по нескольким плашкам и очертил посохом кусок двора. 
- Здесь края перекрытий.
Драгуны лихо вскрыли брусчатку и споро стали выкапывать грунт. Где-то на глубине трёх локтей наткнулись на перекрытие. Ломами вскрыли.
- Есть! Что-то вроде погреба!
- Факел и верёвку! – Лагмил в восторге заглянул в яму. – Там никого?
- Никого. А вот за дверью кто-то есть. Ещё живой!
Двое драгун осторожно спустились в пробитую дыру. Все напряжённо затихли. Из ямы были слышны глухие удары. Потом всё затихло. Что-то грохнуло. Потом в проёме появился драгун.
- Тяните!
Двое наверху вытянули на верёвке грязного и тощего мужчину. Потом следом ещё пятерых. Все были худые, заросшие…
- И кто это?
- Да то ж наши пастухи… Падла! – Одна из понятых выхватила тесак у драгуна и бросилась к старосте. Увернулась от двоих служивых и натолкнулась на инквизитора. Тесак напоролся на посох и отлетел в сторону. – Уйди! Убью! Глаза выцарапаю! – Баба билась в цепких руках инквизитора. Она кусалась, царапалась, но инквизитор упорно держал её. И тут она завыла в голос и ослабла. Инквизитор осторожно опустил её.
- Всё хорошо. Живы же…
- Да ведь краше же в гроб кладут! За что?!! За что?!!
- Тихо, тихо… Всё будет хорошо…
- Правда?..
- Правда… Давайте-ка их в корчму. Закончим обыск, я ими займусь.
- Займись! То же мне, коновал! Это тебе не девок тискать на сеновале! – Староста с надрывом орал, с ужасом глядя в  глаза односельчан. – Этот олух говорит, что ведьмы нет!..
Инквизитор, на развороте, хлестанул посохом по бедру. Староста подавился воздухом, рухнул на брусчатку и тонко, жалобно завыл.
- И не надейся. Ты у меня доживёшь до суда. Я тебя не дам растерзать. Так просто не отделаешься.
Инквизитор обвёл мрачным взглядом собравшуюся толпу. Колья сами собой попадали из ослабевших рук. Вдруг они зашевелились и поползли. Селяне в ужасе смотрели на своё оружие. Колья собрались вокруг старосты и стали сплетаться в хитроумную сеть. Через минуту у сети завернулись края, и староста оказался внутри огромного кошеля.
- Вот теперь сиди. А вы учтите, я – Мейклон Змеелов. Маг двадцать четвёртого уровня. Следователь службы внутренней охраны Трона! Обладаю правом судить и выносить приговоры! Так что, любой умник, вздумавший творить самосуд, получит на орехи. Я ясно выразился?! Верёвок хватит на всех. Мне надоели эти подковёрные драки! Капитан! Продолжайте обыск!
- Есть… Ваша Милость…


Глава 7

Лагмил наконец решил, что Мейклон достаточно остыл и решился подъехать и поговорить. После обыска Мейклон занялся лечением освобождённых. Все они сумели встать и уйти своими ногами, хотя сам Лагмил уже прикидывал сколько надо копать могил. Инквизитор был вежлив, но что-то было такое в его облике, что без особой нужды никто не решался ни подойти, ни, тем более, заговорить. И вот теперь, на пол пути к Иргману, капитан решился.
- Ну как, остыл? – Мейклон отвлёкся от своих мрачных мыслей и перевёл тяжёлый взгляд с горизонта на друга.
- Я и не грелся.
- Ну, ты показал цирк! Все как пришибленные ходили. Да я и сам такого никогда не видел.
- Ну, если надумают убить арестованных, то увидят много интересного.
- Зачем так пугать? Они же люди… Только люди.
- А ты хотел, что бы они бросились вперёд и смяли вас? А мне пришлось бы их по стенкам размазывать? Из-за этих скотов? Лучше пять раз напугать, чем один раз убить.
- Ну, про твою должность во внутренней охране даже я не знал…
- Я ещё член тайного Совета Инквизиции и эксперт Королевского Совета. Член Медицинской Академии и академического совета магов… Может ещё чего-то есть. Сейчас не помню.
- Но ,можно было бы помягче…
- Лаги… Я давал клятву оберегать страну, народ и Трон любым способом, а не щадить их самомнение.
- Ну, а если они попробуют сжечь эти кошели?
- Они убегут. Так что, их ждёт новый трюк.
- А это сложно сделать?
- Не знаю. Я его могу сделать. Сил не очень много требует, но узор сложный.
- На месте что будем делать? А то как-то не понятно… да и ты, вроде, главный.
- Вы – блокируете дом. Я обследую его и прилегающую территорию. Потом вы кукуете до утра, а я иду в местную управу, поднимаю гарнизон и инквизицию.
- Ты думаешь, всё так серьёзно?
- Там минимум четверо магов и надо встряхнуть местную тину: бесхозные маги на службе у купца! Полная безалаберность! Ну или что-то ещё. Надо их проверить.
- А если они скурвились?
- На глазах друг друга не рискнут. А если и отважатся, я им всем голову сверну.
- А справишься?
- Справлюсь. Не переживай. Если что – весь дом разнесу. На войне как на войне.
- Не могу поверь .что всё на столько серьёзно…
- А ты как думаешь, откуда у них сведения о ведьмах? Это могла слить только инквизиция. И не один раз. Они их постоянно ловят и обменивают на контрабандные магические побрякушки.
- Так чего ты злишься?
- Чего?!!  Ты совсем не понял?!!
- Не злись. Так что случилось такого особенного?
- Маги предали! Ты можешь это понять?! Маги, давшие клятву! Аралоновских ублюдков понять можно – они давали клятву верности лично Аралону. Но, местная инквизиция… Эти давали клятву стране, народу и Трону. Продались…
- Все продаются…
- Лаги… Магов даже не пробуют вербовать. Их внедряют. А эти… Эти даже не предали… Они попросту скурвились…
- И что?
- Маги – опора трона. И эта опора тоже зашаталась.
- Мейк… Ты во сколько старше меня?
- А тебе сколько?
- Тридцать пять.
- В три с хвостиком.
- Вот! А до сих пор наивен, как птенец. Молчи! – Лагмил положил руку на плечё понурому инквизитору. – Дай я скажу всё, а потом психуй.
- Говори.
- Опора трона – не маги, а такие как ты. Тебе более сотни лет. Ты служишь трону дольше, чем я сумею прожить при самой долгой жизни. У меня уже шестеро детей, а ты до сих пор не женат – не заслужил.
- Не мне…
- Заткнись и слушай. Я не знаю, что ты делаешь, когда меня нет рядом, но я могу видеть. Твоего друга оклеветали и казнили. Какая-то сволочь искалечила твою сестру и ты её убил. Да, я в ужасе – я бы никогда не сумел. Пусть всё горит огнём, но ни одна клятва меня не заставит этого сделать. Да и тебя тоже. Тебя заставил твой долг. Долг перед теми жалкими…
- Я никогда!..
- Заткнись… Перед жалкими и завистливыми горожанами, которые льстиво лыбятся тебе в лицо, а стоит тебе отойти за угол, плюют тебе вслед. И ты со своими умениями всё это видишь и не можешь этого не понимать. Но, ты ни разу им не отплатил. Даже килы не навесил. И ты пошёл убивать дорогое для тебя существо, что бы спасти их жалкие и никчёмные жизни. И спасал их ты, а не твоя клятва. И когда пошли слухи о вашей с Аралоном ссоре, то все делали ставки на то, сколько ему осталось жить. Я сделал целое состояние, поставив на то, что Аралон не умрёт от яда Мейклона Змеелова. Мне никто не верил, что такой асс в ядах, не приберёг несколько особых для личных нужд. И оставила тебя не твоя дурацкая клятва, а ты сам. Так же как ты сам стал лечить нас, хотя ни кто и не знал, что наш маг – может лечить. Тебя ничего к этому не обязывало. И как я узнал – тебе это даже запрещалось. Ты же ведь тогда был в комиссии по расследованию ошибок. Так что, опора трона – это не маги и дворяне, горожане и селяне, а ты, я, Рэндал… И так было всегда. Телега нашего королевства давно вязнет. И это даже по твоим меркам. Только это мало заметно, пока её волокут ослы, вроде тебя. А стоит паре таких осликов отбросить копыта – всё. Кризис и крах. Пока новые не впрягутся. Так что, не нервничай. Так было во все времена. Скурвились? Сверни им шеи, зашвырни в болото и тяни дальше. Свинья с воза – ишаку легче.
- И что ты предлагаешь?
- Нашёл скота? Удави. И живи дальше. Только больше цирк такой не устраивай. Мои и то напуганы.
- Они что, мага не видели?
- Видели конечно, но такой фокус им знаком только по сказкам. А когда прутья и палки свиваются в сети – это вообще уже история про Райли.
- И чем там кончилось?
- Эти кошели, в которых заключили негодяев, разорвали всех жителей города. А маг Райли ушёл в их сопровождении.
- Они испугались древней сказки?
- А почему бы и нет? Райли тоже был старательным чиновником, пока он не убил весь город – ни кто не знал, что он маг. А гнев его вызвала казнь его друга.
Мейклон внимательно посмотрел на товарища.
- Но ведь они знали, что я маг…
- Обычно инквизиция – удел либо бездарей, либо опальных. Никто не знал, что знаменитый Мейклон Змеелов – это ты. Рэндал вообще думал, что Лакин сильнее тебя. Тем более – ты без посоха.
- Так вот с чего он тогда рванул назад…
- Да, он бросился спасать Мейклона, спасшего его. Но, даже он был напуган, когда под плащом его друга Мейка оказался жуткий зверь – Мейклон Змеелов!
- Почему зверь? Хотя… инквизитор…
- Нет. Мейк инквизитор – хороший парень. А вот Мейклона Змеелова…
- Что? Говори, раз уж начал…
- Все считают, что Мейклон Змеелов выполняет наказы короля.
- Наказы?
- Все считают, что неугодные королю умирают от твоих рук.
- Я никого, кроме мышей, не отравил за всю жизнь.
- Я верю, потому что десять лет знаю Мейка-инквизитора. И они поверили. С трудом, но поверили. Но вот жители – они в ужасе. Они считают себя приговорёнными к смерти. Я бы не хотел, что бы тот же ужас рвал сердца жителей Тукмина. 
- Хорошо. Пусть страх рвёт сердца местных инквизиторов. Раз уж у меня такая репутация… Тогда и Иргман будет меньше ерошить свои пёрышки. Поехали.
- Ты правда не знал, что за тобой такая слава?
- Я даже не был в фаворе у короля. Я раскрыл несколько покушений на придворных. У них там завелась милая привычка подсиживать друг друга. Но, с самим королём я встречался только на общих приёмах. Я не чист от крови, но от яда из моих рук ни кто не умер. Ну, кроме мышей. Опыты с ядами я проводил только на них.
- Я верю. Моему другу – верю. Так что, хватит хандрить. Жизнь прекрасна! А всё остальное исправим!


Глава 8 

В дверь молотили немилосердно. Так что толстенная дубовая створка, окованная просечными накладками, ходила ходуном, как хлипкая загородка хлева.
-    Кто там?! Мать твою за ногу!
- Открывай, пока не вынес.
- Ты не ошибся часом? Это инквизиция, а не публичный дом! – Армитвиль сбросил засов и открыл дверь. За ней стоял высокий человек в чёрном тяжёлом плаще, с посохом, сияющим белизной.
- Нет. Я – Мейклон Змеелов. Остальные регалии нужны?
- Нет, господин. – Армитвиль склонился в поклоне. – Я знаю Вас. Только не знал, что Вы снова взяли в руки посох. Вы славитесь умением использовать в качестве посоха своих врагов.
- Это посох Тамлина. Не хотелось бы оставлять его в недостойных руках. Может, впустишь?
- Да, Ваша Милость. Для меня это честь. Чем могу служить?
- Исполнением своего долга. Я тут нашёл четверых магов, занятых контрабандой и грабежом. А вы тут спите.
- Но ваши таланты не сравнимы с нашими.
- Поднимай своих лодырей. Гарнизон уже поднят.
- Гарнизон?!
- Да. у меня есть основания подозревать, что кто-то из силовиков сотрудничает с ними. У меня есть желание узнать кто: инквизиция или гарнизон.
- Ваша Милость! Инквизиция верна Трону!
- Вы, как минимум, упустили контрабанду.  И это ставит вас под подозрение. А то, что они торговали через порт – гарнизон. И я намерен узнать правду и покарать виновных. Через час жду вас у дома Иргмана.
- Да, Ваша Милость…
Мейклон развернулся и ушёл в темноту.

*** 

- Пришёл Мейклон Змеелов.
- Сам? – Тинар недоверчиво посмотрел на Армитвиля. – Сам Карающий Перст?!
- Сам. И он готов пустить в ход свои зубы. Он что-то пронюхал про дела Иргмана.
- Мы сумеем с ним справиться? У Иргмана восемь магов. Нас четверо. Двенадцать магов. Одолеем?
- Не уверен. У Змеелова страшная слава. Даже Аралон снёс плевок в лицо, что бы только не принимать вызов. А если мы хотим напасть – то это открытый бунт. Тем более Иргман не знает.
- А что делать? Мы не можем не прийти или это равносильно бунту. А если мы придём, то, как это воспримут Иргман и его люди?
- Когда пошла такая пьянка – надо спасать свои шкуры.
- А дальше? Он умеет вести следствие.
- Он – не некромант.
- А откуда нам это знать?
- И что ты предлагаешь?
- Ворваться в дом Иргмана и объединить силы с магами и уничтожить Змеелова. А потом уходим к Отступникам. У нас другого пути нет. если мы поможем ему захватить Иргмана и тут же окажемся под арестом. Наше спасение – только его смерть.
- Хорошо. Поднимай остальных. Я подготовлю всё что можно. Из хранилища.

***

- Рэндал!
- Да, Ваша Милость?
- Раздай всем нашим эти амулеты.
- Что это?
- Это? Магические латы.
- Те, что приносят смерть?
- Нет. На одну ночь. И скажи, что можно верить только своим.
- А Вам?
- И мне тоже. Вас убьют без меня, а меня без вас. Так что, наши судьбы связаны.
- Хорошо, ваша Милость.

*** 

- Рота! Подъём! Боевая тревога! Для отражения штурма строиться! – Комендант орал как будто враг уже ворвался на улицы города.
- Что случилось? – Дежурный офицер был поражён полночной тревогой.
- К нам заявился следователь из Внутренней охраны. Мейклон Змеелов. Злой, как пустынная кобра. Приказал выдвигаться.
- Что случилось?
- Он говорит о государственной измене. Равняйсь! Смирно! Выдвигаемся к дому купца Иргмана! И поступаем под командование капитана королевских драгун Лагмила, будь он не ладен… Приказ понятен?.. Тогда бегом марш!
- Так что же все-таки случилось?
- Он прознал про мелкие шалости Иргмана.
- Шалости?
- Нам тоже достанется…
- А если не подчиниться? У нас восемьдесят человек.
- У него сорок драгун. А за это время ты успеешь всем парням объяснить, почему мы должны напасть на драгун? Нет. Он нам просто не дал времени связаться ни с Иргманом, ни с инквизицией. А без их помощи он нас один сотрёт в порошок.
- Так что делаем?
- Спасаем свои шкуры. Подчиняемся королевской страже.
 
***

- Комендант! Ломайте ворота! Ваша задача – нейтрализовать стражу. В дом мы входим сами.
- Будет исполнено, капитан…
Ворота затрещали под топорами городской охраны. Кто-то вскрикнул в доме. Во двор высыпала охрана… Замелькали факелы, загремело оружие.
Мейклон прислушался к шуму у парадных ворот.
- Кажется, началось… - инквизитор осмотрел четвёрку нахохлившихся коллег. – Ну что, братья, ваш выход. Вы сносите заднюю дверь, нейтрализуете охрану, а я снимаю охранные заклятья. Далее по обстановке. Вперёд.
- Да свершится воля Трона!
- Именем его!
Мейклон стянул в узел всю сеть охранных заклятий одним невесомым движением. Тинар вздрогнул: то, что он с надрывом создавал в течении полугода было сметено, как картина из цветного песка – легко и невесомо. Только сейчас он понял, на сколько самонадеян он был, когда предлагал напасть. Он влился в общее заклятье. Задняя дверь разлетелась щепками. Тинар почувствовал, как всколыхнулись маги внутри дома. Они пытались понять, что же произошло и почему не сработали заклятья охраны и откуда вообще пришло нападение. Он попытался коснуться их, что бы увидеть и услышать мир вместе с ними. То же самое попробовали сделать и другие его товарищи. Тьма развеялась, он увидел зеркало в котором отражались свечи и чьё-то напуганное лицо и теперь понял, какую они совершили глупость: заклятья охраны, собранные в узел, рухнули многопудовым молотом на объединённое сознание магов. Свечи полыхнули сотнями полуденных солнц и сожгли своим сиянием подлунный мир.

*** 

- Многие лета вам, мастер Иргман.
- Вот уж не думал, что так скоро свидимся… - Купец сохранил самообладание, не смотря на все превратности ночи.
- Дела позвали.
- Но, в прошлый раз Вы входили в дом более традиционным способом.
- С тех пор многое изменилось. Вы садитесь.
- Спасибо. – Купец сел на стул, поставленный по середине комнаты. – Но сомневаюсь, что дела изменились так сильно. Так что Вам придётся сильно постараться, что бы обосновать свои действия.
- Это будет после. А пока Вам придётся отчитаться в своих действиях.
- Я всегда готов. Вы в этом могли убедиться ещё в прошлый раз.
- Какое отношение имеет к вам некий Лакин?
- Он мой советник.
- Вам известно, что он маг?
- Да.
- А как быть с тем, что маги не имеют права наниматься на постоянную службу к частным лицам?
- Я арендую его у муниципалитета. Он бедный студент.
- А так же ещё пятеро бедных студентов – магов?
- Ну… да.
- Вы это не отрицаете?
- Это глупо. Ведь они живы?
- Живы. А так же как вы объясните, что сотрудники инквизиции устанавливали защиту на Ваш дом?
- Виноват. Но это же можно уладить?
- Можно. Годами десятью каторги. Они же это делали не даром?
- Нет, конечно.
- Закон трактует это как взятку. Уж им-то платят достаточно, что бы они не испытывали нужды.
- Ну, можно отделаться штрафом…
- Им? Им грозит минимум ссылка. Если других обстоятельств не будет.
- А они есть?
- Есть. Некий гном Трамон утверждает, что тоже работал на Вас.
- Ну, найм иностранцев…
- Магов. Знаете, Вы наняли восемь магов и ещё четверых подкупили. Это больше, чем гарнизон крепости.  Вы кого-то боитесь?
- Я торгую. Они ездят с караванами.
- Есть королевская служба охраны, в которую Вы и обязаны обращаться за соответствующими разовыми услугами.
- И почему такие строгости?
- А потому, что Трамон уличён в контрабанде.
- Да?
- Ага. И, поскольку он у Вас на службе, то и Вы тоже…
- Негодяй… Я не знал.
- А то, что Лакин его подельник, Вы тоже не в курсе?
- Конечно.
- Вот для этого и запрещён найм магов. 
- Ну, в следующий раз я непременно…
- Следующего раза не будет. Кроме указанных деяний Вы обвиняетесь пока в организации трёх убийств и покушении на убийство представителей власти. В организации контрабанды магических артефактов, оружия и торговле с Отступниками. Ну, естественно, без налоговых отчислений. Это только по моему ведомству. Там у службы трона по охране территорий к Вам организация грабежей, похищения, мошенничество с налогами, ну и чего они там ещё накопают. Плюс сопротивление власти – Ваша магическая защита тоже по этой статье. Таким образом, уважаемый, меньше чем на виселицу с конфискацией не вытанцовываете.
- А если договориться?
- Виселицу без конфискации?
- Помилование с частичной.
- Ну, всё в Ваших устах. Мне интересней раскрыть заговор, чем свернуть Вам шею. Хотя, и это я сделаю с удовольствием. Буду трясти всю Вашу шарагу, пока всё не вычерпаю.
- Да кто вы такой?!!
- Я – Мейклон Змеелов. И Ваш паршивец-недоучка надумал покушаться на мою целостность и сохранность. И это для меня – тяжкое оскорбление. Более того, эти недоноски – инквизиторы, надумали объединиться с вашими магами. А это – бунт. А Ваш недоносок ещё и надумал гулять с посохом моего убитого друга. Так что, думайте.
Мастер Иргман закрыл лицо руками и сидел неподвижно не меньше часа. Наконец, он отнял руки от лица.
- Я согласен сотрудничать.
- Я знал, что Вы мудрый человек. Начнём. Вот перо, чернильница, бумага. Излагайте. Я прочитаю, уточню.


Глава 9


- Ваша Милость, перевал. – Рэндал тронул инквизитора, спящего в конфискованной телеге, за локоть.
- Я же просил в деревне…
- Ну, это и есть деревня. Так и называется – Перевал.
- Ладно. Где тут у нас трактир?
- Мы в его дворе стоим.
- Тогда сними мне комнату, а пока не кантовать!
- Понял…
Инквизитор опять рухнул спать.
- Чего это у вас лекарь такой замученный?
- Да он две недели только и делал, что бегал. – Рэндал потянулся. – А как на счёт комнаты? А остальным ещё и пожрать бы надо!
- Ну, таким клиентам не откажешь! А что, в городе эпидемия?
- Нет. Мы расследовали несколько убийств. А лекарь пытался узнать, кого же всё-таки убили.
- Вечно городские мельтешат, словно из ума выжили: скандалят, вздорят… А кто сегодня умер?
- Купец Иргман.
- А-а. Большой человек. И кто же поднял на него руку?
- Лакин. Советник. Он ограбил Иргмана и убил его и нескольких слуг.
- А. Печально.

*** 

- Спишь? – Лагмил сел на кровать в ногах.
- Сплю. – Мейклон натянул одеяло на самый нос.
- Ну, раз ты ответил на один вопрос, ответь и на второй. Что ты задумал?
- Отдохнуть. Как следует отдохнуть.
- Мейк… Не ври. Что задумал?
- Мне надо доделать дело.
- Какое дело? Почему без меня?
- Потому, что от вас там никакого прока.
- Так что ты хочешь. И когда?
- Послезавтра. Отступники откроют портал.
- Откуда?
- Иргман…
- Ясно. И сколько их там?
- Обычно семеро.
- И ты жаждешь захватить семерых Отступников? В одиночку?
- Уничтожить. Захватить столько магов – слишком самонадеянно.
- А почему без нас?
- Ты умеешь драться с магами в портальном проходе?
- Нет. Я и в портале-то не был.
- Так какие вопросы?
- Какова вероятность выиграть этот бой?
- Процентов семьдесят.
- А если ты проиграешь?
- Я уничтожу канал контрабанды и портал. Ну и несколько предателей.
- А оно того стоит?
- Стоит. Портал – это тот же перевал, который ни кто не охраняет. Его сложно сделать, но открыть его куда проще. Любой портал должен охраняться.
- Ты же говорил, что портал делал гном!
- Гном. Но, не Трамон. У него не хватит ни сил, ни умения. Да и с другой стороны должен быть сильный маг.
- Для чего? Неужели, что бы привозить магические побрякушки?!!
- А для чего они разорили целую долину?
- И?
- И зачем они привезли грилтов?
- Так зачем? Я не понимаю.
- Они собирались оставить их здесь. Что бы они отгоняли случайных посетителей долины. И разорили долину, что бы изгнать жителей. Они сделали всё, что бы долина стала необитаемой и не посещаемой. А в ней широкий портал.
- Боги милостивые! Это же путь для вторжения!.. Они собирались вернуться.
- Они собираются вернуться. Они покупают ведьм, что бы те рожали им магов…
- Но это же… Откуда ты это узнал?
- Иргман спасал свою жизнь. Он рассказал, что его маги должны послезавтра передать ведьм. Ключом к порталу служит посох Тамлина. Так что, если я разрушу портал, то сильно им насолю. Они долго будут разбираться, что тут случилось. Им надо будет узнать кто, как, сколько и почему узнал. Есть ещё четыре таких же. Вот здесь описание этих мест и порталов. Это – ключи к камням. Отдашь всё это инквизитору Райнуру. У меня есть преимущество: им нельзя терять контроль над четырьмя другими порталами. Так что, не отговаривай. Мы клялись защищать народ, страну и трон. И наша жизнь рядом с этим не стоит ни гроша. Так что, не отговаривай. Мы уже видели, что бывает, когда Отступники получают хотя бы немного власти. Может наш король и не совершенный правитель древности, но он куда лучше, чем Аралон и уж тем более, лучше чем эти прихвостни.
- Мейк, я, чем могу помочь?
- Уходи. Оставь мне коня и уходи. Если мне Боги улыбнуться, то я вернусь,  если  нет – то это дело других. Тех, кто не забыл свой долг.
- Хорошо. Если не встретимся, то прощай.
- Прощай. Но я сделаю всё, что бы сказать тебе «здравствуй».
- Буду ждать.


Глава 10

…Рана горела нестерпимо. Даже в горячечном бреду я чувствовала эту боль. Нестерпимые волны жара сменялись ознобом и я лежала, обливаясь липким и холодным потом. Неимоверная боль терзала мою плоть, а дикий крик тонул в глубинах моей груди, которую сжимал страх тисками. Но вот во мраке моих мучений взошло солнце. Его ласковые лучи прогнали холод и страх. И я смогла вернуться в мир и открыть глаза.
- Очнулась? – мой Учитель сидел в изголовье моей кровати.
- Да ,господин… Как Вы меня нашли? Мы же хорошо прятались.
- Ты ранена. И ранена магией. А значит, можно найти тебя по следу, что оставила рана.
- Господин… Пощадите нас… Мы ни кого не убивали. Клянусь!
- Я знаю. А вот и твои подруги…
…Мои названные сёстры ворвались в пещеру, готовые защитить меня даже от богов и моего Учителя…
- Оставь её! Грязный палач! Сражайся с нами!
- Какие боевые девчонки… - Учитель посмотрел на трёх моих сестёр и улыбнулся. Только спустя много лет я поняла как же наивны и беспомощны мы были перед ним. Но мои сёстры были воодушевлены нашими победами над преследовавшими нас магами. Но Учитель не стал нас разочаровывать. Он сказал нам.   
- Я пришёл за помощью.
- Инквизиторы приходят, что бы убивать! Ты же инквизитор?!
- Инквизитор…
- Убийца! Сколько сестёр ты убил?
- Больше сотни. В том числе и свою родную… - Учитель был спокоен и безмятежен.
- Убийца! Более сотни невинных!
- Я убиваю только тех, кто убивал сам.
- А мы?! Мы никого не трогаем! А твои прихвостни уже с весны преследуют нас! Мы ни в чём не виноваты! За что?!!
- Они не инквизиция.
- А кто?! Кто?! В чём наша вина?!
- Ни в чём. И я, как инквизитор, предлагаю вам выход.
- Какой?! Повеситься?!
- Нет. Вы помогаете мне разобраться с вашими преследователями, а я помогаю вам уйти.
- В мир иной?!
- В Эльриндер. Там вас никто не тронет. Ваша психика устойчива. Вы ни кого не убили. Вы довольно сильны.
- Насколько? – Хагира опять попалась на своём любопытстве.
- Ну, лично у тебя что-то между пятым и шестым уровнями. Ты в два раза сильнее того гнома, что преследовал вас.
- А почему я его не убила?
- Знаешь и умеешь мало. Да и нет в тебе склонности к боевой магии.
- А к чему?
- Судя по тому, что я вижу – вы все целители.
- Так как мы Вам можем помочь?
- Мне нужны ваши силы. Я научу вас их объединять. Мы войдём в портал, я разберусь с теми, кто желал вас заполучить, и там вы уходите.
- Зачем это Вам?
- Я хочу разрушить портал. Но у меня нет желания убивать вас. И я не хочу вашей смерти. А по этому я хочу, что бы вы остались по ту сторону портала.
- А если мы не согласимся?
- То останетесь здесь, а тут будет расследование и вы точно попадётесь. Так что, выбор у вас невелик.
- Нам надо посовещаться.
- Совещайтесь. А я пока займусь её ранами.
- Инквизитор умеет лечить?! И для чего убийце нужно это умение?
- Не важно. Идите наружу и совещайтесь.
Мои сёстры вышли, а учитель коснулся моего лба рукой и я впервые увидела Плетение: то, что до этого только смутно ощущала. Я увидела как он сплёл заклятье вокруг моей раны и немилосердная боль, что уже несколько недель терзала моё тело, покинула его. Я огляделась… Плетение  мира было восхитительно. Я ничего прекраснее не видела никогда в жизни. Я увидела плетение сестёр – как детские стежки на искусной вышивке мастерицы. То, что нас так восхищало, было так убого на фоне плетения мира. А вот плетение Учителя, исцелившее меня, я так и не нашла. Только спустя много лет я поняла, что это была Тёмная Магия. Он просто восстановил нарушенный узор, а не наложил заплату на прореху. Вернулись мои сёстры.
- Мы согласны. Я рад что вы приняли такое решение. Теперь ложитесь спать.
- А Вы что будете делать?
- Тоже стоит отдохнуть.
- Вы не боитесь?
- Вас? Нет.
- Почему? Мы же сильнее того гнома?!
- Я и того гнома не боюсь. И ещё многих. Так что, отдыхайте.

***

Учитель стоял перед порталом, опираясь на посох. Теперь мы все четверо стояли у него за спиной, сцепив руки.
- Ну что, красавицы, готовы?
- Да.
- Скоро портал откроется. Там будет несколько магов. Нам надо их победить.
- Мы поняли.
- Закройте глаза. Сейчас всё будет. И всё решиться.
Мы закрыли глаза и снова я увидела плетение мира. Я увидела сияющий бутон портала, который стал раскрывать лепестки.
- Пошли. – Учитель шагнул в портал.
Мы последовали за ним. Сияющий проход вёл нас в неизвестность. Но мы шли вслед за Учителем. Любой путь имеет конец. Пришёл конец и этому. Мы вышли из такого же цветка портала, но там нас встречали двадцать магов. От ужаса я открыла глаза, но увидела, что картина мира  и плетение, что скрыто за ней, явлены мне воочию. Передо мной стояли двадцать рыцарей, закованные в тёмные доспехи из Властолюбия, Корысти и Злобы, а им противостоял мой Учитель в сияющих латах Служения. Его посох сиял грозно, как молния в бурю. 
- Сразу четыре? Мы больше чем на двух не рассчитывали. Да какие ладные. Ты не против. Если мы рассчитаемся в другой раз?
- Против. Именем службы Трона вы все арестованы. Сложить посохи!
- Инквизиция… Как эта падаль сюда попала?
- Сдавайтесь! В противном случае я не гарантирую вам ни правый суд, ни достойного погребения.
- Чего он бормочет?
- Он обещает нас убить.
- Он в своём уме? Нас – двадцать!

*** 

Я посмотрела на наши сцепленные руки… Оказывается мы держим огромную чашу, в которой пылал огонь.
- Вставайте в круг, девушки. – Учитель зачерпнул из чаши огонь и швырнул два огненных комка в тёмных рыцарей. Огонь объял их и обратился в огромное подобие клетки…

*** 

- Мать твою! Что это?
- Не знаю! Похоже на защитное заклятье.
- Он наложил на нас защиту?! Зачем?
- Хватит трепаться. Она поглощает и наши удары. Надо её снять!
Учитель ещё зачерпнул огня и снова швырнул ещё несколько сгустков в клетку. Рыцари внутри пытались что-то сделать, но клетка сжималась всё сильнее…

***

- Армайд! Снимай эту защиту! Он нас удавит ею!
- Помогайте! Я нашёл её слабые точки, но у меня не хватает сил!
- Так какой же у него уровень?!!
- Он объединился с ведьмами!
- Инквизитор? С ведьмами?
- Да давите же! Давите!

***

…Клетка защиты начала разрываться в нескольких местах, от неё отвалился кусок и из прорехи вывалились трое рыцарей. Их латы были покорежены, все в пробоинах, а сеть защиты вновь стянулась. Учитель снова швырнул огонь из нашей чаши, подпитав её. Затем вынул из земли посох и шагнул вперёд к рыцарям.
- Ну и как? Сдаётесь? – Инквизитор был свеж и бодр, будто и не устроил эту страшную ловушку.
- Я свободный маг! Мне король не указ! – я попробовал защититься мечём, но посох инквизитора скользнул мимо моей защиты и рухнул, как коршун с небес…

***

Учитель шагнул к рыцарям.
- Сдаётесь?
Но рыцарь вскинул меч для защиты. Учитель крутанул посох и брызнула кровь. Рыцарь рухнул, а две других так и не смогли подняться. Учитель сплёл новый узор и со всех сторон к нему поползли ветки и травы. Они сплелись вокруг поверженных рыцарей в подобие гнёзд ткачиков. А защитная сеть всё сжималась и сжималась. Учитель посмотрел ещё немного и одним жестом снял могучую броню. Освобождённые рыцари походили на сусликов, которых вылили из норы: мокрые, растрёпанные и такие же беспомощные. И снова призвал Учитель травы и ветви. И снова спеленали они поверженных. Учитель снял заклятие, объединившее нас, и я почувствовала, что суха как зола в печи.
- Ну что, красавицы, как ощущения?
- Сил нет. А мы сможем сами объединиться?
- Сможете. Вообще, вам вон туда. – Учитель ткнул посохом в сторону перевала. – там спуститесь. Внизу должен быть городок. Там пойдёте в ратушу и скажете, что хотите от их города учиться в Академии.
- А им зачем?
- За тем ,что каждому городу за каждого студента выше четвёртого уровня – доплачивают.
- Я поняла.
- Про себя скажете, что Мейклон Змеелов сказал, что у тебя, - Учитель указал на меня. – выше пятого уровня, у тебя, - он указал на Хагиру. – чуть-чуть не хватает до шестого. Ну а эти крошки чуть выше четвёртого.
- Мейклон Змеелов такое бы никогда бы не сказал.
- Почему?
- Потому что его жестокость повергает в ужас самих инквизиторов. Он женщин вообще ненавидит. Видимо его привлекают мужчины. Так что, он нас просто убил бы и не тратил времени на нас.
- Это откуда такие сведения, интересно?
- Все знают про этого убийцу! А Вы хоть и инквизитор, но у вас душа есть.
- Спасибо. Но я и есть Змеелов. А в качестве подарка вам оставляю этот посох. Раньше он принадлежал моему погибшему другу Тамлину.
- Спасибо…
Хагира с восторгом и ужасом смотрела на Учителя.
- Посох заберёте минут через сорок, как я уйду.
- Мы можем и позже…
- Дольше – не надо. Я уничтожу портал. Всё же я стою на защите безопасности страны.
- Да. Мы поняли.
- Прощайте.
Учитель сплёл ещё один узор и гнёзда, ожерельем огромных бусин, стали втягиваться в цветок портала. За последней бусиной ушёл и учитель. С тех пор мы его больше не видели…
- Матушка Наставница…
- Да, дитя моё?
- А Вы можете нам показать мировой узор?
- К сожалению нет. Я так и не достигла уровня Учителя. Так что, не самой его полностью увидеть, ни другим показать не могу. Наставники  в Академии знали о такой возможности, но сами тоже этого сделать не могут. А по сему, Отцами Основателями нашей школы являются мудрый Мейклон Змеелов и Тамлин Отважный, чей посох является самой ценной реликвией. Мой или моя наследница будет с гордостью носить его, как символ старшинства и мудрости… время историй закончилось. Приступаем к занятиям. Мельенетта, поведай нам о токах силы по телу человека.
- Да, мать Наставница! Сила, что составляет основу мирового узора делится на сильную и слабую или избыточную и недостаточную…





Конец первой части.