Из древесной коры Владимир устроил вместительный и теплый балаган. Перенес туда бесчувственного Василия. Наступал вечер. Солнце ушло за вершины деревьев. Вокруг все стихло и как-то поблекло. Умолкли суетливые пичуги. На одинокой березе съежились едва пробившиеся листики. Свернули лепестки вездесущие лютики. «Ночью будет мороз»- сделал вывод Владимир. Из лесу, еще днем, приволок пару срубленных им еловых бревен из сухостоя. У входа запалил жаркий костер. Спать пришлось ложиться на голодный желудок.
В балагане было тепло и ночь прошла спокойно. Перед рассветом он выбрался наружу и плотно заслонил вход щитком из бересты. На траве серебрился иней. Поеживаясь от легкого морозца, сделал разминку. Быстро развел костер и, поворачиваясь к огню то спиной, то лицом, стал греться. На поляне, освещенные пламенем жаркого кострища, виднелись прибитые заморозком головки ранних цветков. Где-то в кустах попискивала одинокая пичуга. На востоке занималась полоска ранней зари. Из шалаша выползла заспанная, со всклокоченными волосами, Алена.
- Вовка, я есть хочу, - заныла она капризно, протирая ладошкой заспанные глаза.
- Придется потерпеть. Сейчас пойду к реке, постараюсь наловить рыбешки. Испечем, тогда и поедим.
- Я не могу терпеть. Я есть хочу! – упрямо твердила Алена.- У тебя в мешке есть еда, а ты не даешь. Издеваешься надо мной.
- Да ты что, в своем уме? – Обиделся он. И тут же развязал и вывернул наизнанку тощий мешок. – На, смотри! Здесь только два кубика белкового концентрата. Держу на всякий случай, для больного Василия.
- Давай съедим их. Ваське сейчас не требуется. Он все равно без сознания.
- Нельзя, Алена. Нельзя. – В душе у него все кипело от неуместного предложения девчонки. Но он понимал, что в ней говорит не разум, а душевный надлом. – Вот очнется Василий, мы разведем эти кубики в кипяточке и накормим его. Бульончик для него – это первая помощь. Я быстро вернусь. Рыба сейчас хорошо ловится. Только никуда не отлучайся. Здесь недолго и до беды. Кругом опасности. – Прихватив удочки, заспешил к реке. Алена, надув губки, уползла в балаган.
Через час взошло солнышко. Вокруг все заискрилось и заиграло. Засверкал капельками растаивающий иней. Многоголосно распевали пичуги. Алена снова выбралась из балагана. Зевнула и сладко потянулась. Огляделась. На минуту задумалась и, развязала мешок. Долго смотрела на два маленьких кубика, размером чуть больше грецкого ореха. Встряхнула на ладони и вслух развеяла все сомнения:
- Должен же он понять, что я всего лишь слабая женщина. И мне это простительно. А Василию… сам же сказал, что скоро рыбы наловит.- Она решительно, один за другим отправила в рот бледно-серые кубики концентрата.
Еда не насытила. И больше разожгла аппетит. Очень хотелось есть:
- Пока он там рыбачит, тут с голоду сдохнешь. Пойду, поищу луковиц саранки. Видела, как их мужики выкапывали. Чем я хуже. - Взяв тесак, отправилась к лесу.
На быстрине, у переката, то и дело всплескивали и танцевали хариусы, жадно хватая летающих над водой насекомых. Клев был жоркий. К восходу солнца на кукане красовалось два десятка серебристых рыбин. « На пару дней хватит. Наберем черемши, саранки, дикого луку. Перебьемся.» -Размышлял он. «Надо как следует заняться Васькой. Сегодня еще раз схожу за корнем, сделаю перевязки. Девицу тоже к делу нужно приобщать. Хватит на дармовщине кантоваться. За Васькой совсем не ухаживает. Странная у них любовь – однобокая. Ну, бог им судья»- размышлял он на ходу, торопливо шагая к стоянке.
Костер у балагана прогорел.- «Все еще спит, красотка. Однако, пора поднимать. Пусть рыбу чистит».
- Алена, проснись. Хватит спать.
Не дождавшись, ответа заглянул в шалаш. Там, раскинув руки, в жаре, метался больной. Он, с трудом шевеля запекшимися губами, что-то бессвязно бормотал. Владимир раздавил ложкой ягоды брусники, собранной на обратной дороге с рыбалки. Развел холодной водой и стал понемногу поить больного. Умыв из фляжки лицо друга, вышел наружу.
- Куда же эта маркиза подевалась? Может, в кусты по нужде ушла?
В душу закрадывалось беспокойство. Осмотрелся. Второго тесака на месте не оказалось.- Неужели, с дуру в лес убрякалась?
Прикрыв заслонкой вход, обошел по кругу. На влажной траве четко отпечатались маленькие следы. Они вели в лес. Он торопливо зашагал туда.
На небольшой луговине обнаружил свежие земляные лунки. «Ага, саранку копала»- догадался он. И встревожился: « Как бы козонка не наелась. Ведь его луковицы, даже по вкусу, очень похожи на саранку. Не дай бог, он же - как белена!»
Перейдя перелесок, на соседней поляне увидел беглянку. Она, стоя на коленях, ухватившись обеими руками за рукоять тесака, неумело ковыряла землю. « Давай, маркиза, давай. Не научила труду мама – нужда научит» - порадовался он.