На рассвете охотники, не теряя времени, стали налаживать переправу. Из сухостойных лесин срубили и связали тальниковым лыком плот. Через реку переправились довольно удачно. Плот спрятали в прибрежной осоке.
- И на кой леший мы там, на плато, через ущелье перелаз строили. Надо было до этих мест вдоль ущелья шагать. Здесь бы переправились. И Софья бы в бездну не упала.
- Эх, Коля, давно известно, что задний ум всегда острее переднего. Кабы знать, где шею свернешь, сторонкой бы обошел. Мы, по незнанию, еще не мало дров наломаем. Надо бы поменьше, да уж как получится.
Смешанный лес радовал глаз, вселял надежду на удачную охоту. Изредка попадались звериные следы и даже тропы. Но первый день удачи не принес. Ужинали луковицами растений, запивая чаем из корней шиповника. На сладкое сошли перезимовавшие ягоды брусники.
- Коля, мне кажется, что мы опять не ладно делаем. В этом направлении шагать – недолго и к зоне притопать. Как бы опять с охранниками не столкнуться.
- Я о том же думаю. Береженого - бог бережет. Надо бы поостеречься. А то и правда, мы слишком близко подошли к опасным местам.
На рассвете повернули в обратном направлении. Прошли около километра. Федор внезапно встал, подал знак другу и тихо выругался:
- Про волка речь, а он встреч. Чтоб ему пусто было. Смотри – охранники. Идут, гады, по нашему вчерашнему следу. Эвон, какой верзила. От земли глаз не отрывает, вынюхивает. Похоже, что разведчик. Остальные в кустах выжидают.
Друзья затаились. Отступать было поздно. Невольно приходилось вступать в драку. Николай приготовил свой стреляющий нож. Федор сжимал во вспотевших руках топорище. Охранник, опасливо озираясь, приближался.