(Редактируемая версия)
- Я смотрю, у вас тут в Карнате красавиц прибавилось, молодёжь подросла. А мои глаза соскучились по красоте. - Терелей решил поговорить о чём-нибудь приятном.
- Это, что! Того что мне довелось видеть, ты и во сне не вообразишь! - С жаром начал хвастаться Кенез.
- В раю побывал, что ли?
Даже посетители за соседними столиками навострили уши, жадные до необычных историй.
- О-о-ой, лучше не спрашивай! Намного интереснее, чем в раю. Уж я-то на красоту насмотрелся, уж я-то в красоте купался, как сыр в масле. Да я бы там на всю жизнь остался!
- А зачем вернулся? Тебя оттуда выгнали? Не томи, Кенез, что за место такое распрекрасное?
- А побывал я, мои дорогие слушатели, в гареме. - Все вокруг, кто слышал эту фразу, произнесённую погромче в наполненной интригой тишине, выдохнули одним вздохом "Уф!". - И прожил я там почти полгода. - Со всех сторон донеслось единогласное завистливое восклицание "А!"
- Это, я вам скажу, была чудесная награда за годы моих страданий и лишений, перенесённых в солдатских казармах. - Начал таять, как масло, Кенез под действием этих отрадных воспоминаний.
Из последовавшей повести вышло на явь, что попал он туда с парой эльфиц, которым должен был своевременно точить стилеты и прочие инструменты, но с какой целью - непонятно. Похоже, основной целью и было пребывание самого Кенеза в этом дивном месте - так по крайней мере выходило из его рассказа. Эльфицы обрядили Кенеза евнухом (и куда только смотрела дворцовая стража?) и водили повсюду за собой. Для обеспечения добродетели в стенах гарема, решили слушатели единодушно.
Кенез играл свою роль хорошо: добросовестно служил эльфицам по части обеспечения их отличным оружием, был их глазами и ушами, а каждый свободный миг не менее усердно служил развитию взаимоотношений между собой и обитательницами гарема. Покидая этот райский уголок земли, милая компания оставила несколько мастерски подпиленных решёток в ограждениях, пару тайных проходов, около десятка трупов и, что не обязательно правда, несколько потомков Кенеза среди будущих наследников шаха. Кенез долго рассказывал о роскошном дворце, о причудливых развлечениях знати, о прелестных красавицах и красавцах, томимых жаждой удовольствий, о бесконечных дворцовых интригах в замкнутом мирке дворца, за стенами которого бушевали войны, эпидемии и нищета. Но Кенез остался довольным и выразил готовность повторить экспедицию, а лучше сделать это регулярной традицией.
- Ты На самом деле хочешь туда вернуться? - Поинтересовалась Лизет. - Одного раза тебе было мало? Ты что серьёзно отправился бы снова в гарем, в качестве евнуха, будь на то оказия?
- Ах, Лизет. Ты приятельница хоть куда, но даже ты вряд-ли поймёшь по настоящему мужскую душу. Я дорожу тем, что имею здесь. А здесь я имею немало: семья, дети, друзья, достаток. Но там! Ух, это в двух словах объяснить невозможно. Ну вот представь, дорогая, тащишься ты по горячим пескам пустыни много дней, и то не по своей воле. Наконец передышка в глиняных хибарах, сгрудившихся вдоль узеньких улочек и нагромоздившихся друг на дружку в 3-4 этажа. Кругом грязь, вонь, шум-гам, мат-перемат, возня какая-то тараканья. И вдруг попадаешь внутрь недосягаемого для всех дворца. А там мрамор, гранит, позолоченные фонтаны, дорогие вина текут непрерывными ручьями, фрукты-сладости, еды, какой хочешь - досыта, ароматы драгоценной парфюмерии, по вечерам - вереница празднеств, музыка, танцы, игры и всё это в переливающемся разноцветном сиянии эльфийских фонарей в роскошных садах и парках под стенами дворца. На заре птицы щебечут, а ты плещешься в бассейне и втихаря ловишь случайные взгляды скучающих, вечно праздных женщин. Да что я вру - не ловишь случайные взгляды, а только бродишь среди праздных распутниц, как в чаще, из которой нет надежды на выход, а они, как густая трава, вьются вокруг тебя, заманивают в свои недра, спутывают твои ноги. Ты дышишь не воздухом, а их духами, смотришься в их глаза, как в зеркало, чтобы навести марафет, кормишься из их рук, как верный пёс. Ха-ха-ха, как пёс, верный всем сразу! Я там и вовсе всякую совесть потерял! Выходил по утрам из женских покоев, а чтобы стража не имела ко мне лишних вопросов, обматывался в шали и хвастался удачным приобретением. Те дураки верили! А одному из них за его излишнюю доверчивость пришлось даже перерезать горло, чтоб знал, что я хоть и евнух (временно!), но всё же мужик. Эх, Лизет, ты не представляешь, сколько там радости можно получить, если с умом!
- Стоп! Ещё раз - где находится этот райский уголок? - Перебил Кенеза Терелей.
- Я тебе адресок на бумажке напишу! - Расхохотался Кенез. - Ты там стражнику крайнему справа от меня привет передавай! Вот молодёжь пошла! Им бы всё на халяву.
- Да я постарше тебя буду! - Недовольно воскликнул эльф.
- Тем более: седина в бороду, а бес в ребро. - Продолжал насмехаться Кенез.
- Да эльфов туда вообще запускать нельзя, как я понимаю. Правда, Кенез? - Проявила свою солидарность мадам Трюфо.
- Так я ж туда не надолго собираюсь. Одна нога там, другая уже здесь. Так, чтоб незаметно.
Сделалось весело. Все смеялись и шутили друг над другом и вспоминали только весёлые истории. Когда вечер вплотную подкрался к ночи и пришло время заканчивать посиделки, Кенез с серьёзным видом вынул из кармана небольшую вещицу, аккуратно завёрнутую в бархат и придвинул её по столешнице к эльфу. Терелей глянул на товарища и, усмехнувшись, развернул свёрток. Он с первого же момента догадывался, что это может быть и не обманулся. Перед ним лежал небольшой стилет в ножнах - великолепное изделие. Завитки украшений на тёмном металле отражали свет фонарей, от чего предмет казался сделанным из кружева. Терелей взял его в руки и залюбовался.
- Но с какой стати, Кенез, ты хвастаешься этим замечательным оружием? Хочешь толкнуть втридорога? – Спросил, наконец, удивлённо задирая одну бровь.
- Э-э нет, продавать я его не стану. А вот хвастаюсь им перед всеми и с удовольствием, это правда.
- А в чём фишка, я чего-то не улавливаю.
- Не буду ходить вокруг да около. Это чудесное оружие изготовил мой сын. Есть чем хвастаться, правда?
- Серьёзно, что ли? Твой старший совсем пацан. Да ты и сам ещё пацан!
- А фишка заключается в том, что это не старший, а средний, Закар, ваяет. Ему на днях 15 годков стукнуло.
- Да ну! Удивляешь ты меня, братец. Качество этого стилета вряд-ли уступает твоим изделиям.
- Вот то-то и оно. Если уже сейчас он такие вещи делает, что же вычудит, когда опытным станет? Меня, честно говоря, гордость за него распирает!
- Не удивительно - превосходно, когда можешь заслуженно гордиться своими детьми. - Эльф подумал, что это ещё не всё и не ошибся.
Не заостряясь на родительской гордости, Кенез продолжал с лёгким волнением:
- Он мечтает получить у вашей королевы должность оружейника.
Над ними повисла тишина. Терелей очень строго и пристально глядел в глаза Кенеза, а тот старался выдержать его взгляд, всё же начиная терять самообладание. Госпожа Трюфо замерла почти не дыша, широко раскрыв глаза и бесконтрольно приотвесив нижнюю челюсть.
- Ты рехнулся? - Внятно, негромко и с недоверием прозвучал простой вопрос, заданный эльфом.
- Я нет. Это его идея. Но я, в общем, его поддерживаю.
- Больше не поддерживай. А до моего возвращения постарайся выбить ему это из головы.
- Но...
- Не нокай, сам знаешь, почему. Я тебе это объяснять должен? - Отчитал эльф своего друга. - Хорошо, объясню. Будь любезен, вникай. Во-первых, его никто не примет на постоянную службу, пока он не достигнет двадцати пяти лет. И это хорошо, потому что у парня есть достаточно времени, чтобы протрезветь от глупых мыслей, потому что в его случае служба окажется тяжким испытанием. Во вторых, пойдя к эльфам на постоянную службу, он утратит свою личную свободу. Ты желаешь ему такого счастья? Ты и сам всё прекрасно знаешь. Если он и сможет покидать остров, то лишь в составе армейских отрядов в военных целях. Он постоянно будет находиться под чьим-то наблюдением. Он вряд-ли сможет жениться на человеческой женщине и не факт, что ты дождёшься от него когда-либо внуков. Ты сам-то хотел бы прожить всю свою жизнь в нашем лесу, как бы прекрасен он ни был? Ты почему парня хочешь загнать в ловушку на всю жизнь?
- Но это престижно, он станет богатым, а детишек сможет приделать и эльфийской девушке.
- Ага, ты не знаешь эльфийских девушек? Они далеко не так просты, как очаровательны.
- Вот именно! - вырвалось у мадам Трюфо.
Эльф согласно кивнул.
- Послушай мудрую женщину, она тебе наверняка расскажет что-нибудь интересное об эльфицах.
Мадам Трюфо кивнула и хитро улыбнулась, опуская взгляд.
- Кенез, ты всегда был одним из лучших и уважаемых наших оружейников, ходил с нами наёмником в походы. За выполнение наших заказов получал свою плату вовремя, а твои жена и дети находятся под нашей защитой и опекой, пока ты выполняешь наши поручения. А если с тобой что случится, твоя супруга останется под нашим покровительством навсегда, а дети до достижения ими зрелого возраста. Я не знаю всего о твоей жизни, но уверен, что ни твои права, ни права твоих родственников не были нарушены на земле эльфов.
- Это правда - согласно кивнул головой Кенез.
Ненадолго воцарилась зыбкая тишина. Кенез задумчиво нахмурил брови и рассматривал стилет, изготовленный сыном. Эльф снова заговорил:
- Такое дело, как постоянная служба у нас, связана с доступом к нашим секретам. А эльфы строго стерегут свои тайны. Зачем загружать мальчишку чужими тайнами? Пусть поживёт свободно, порадуется жизни. А когда ему перевалит за сорок пять, пусть приходит, если ещё захочет. А пока ему незачем даже думать об этом! Я же тебе не враг, я тебе дело советую. Ты о себе-то подумал? Вот доживёшь до полтинника, да и приходи к нам на службу. Твоё мастерство нам пригодится, да и тебе на старости разнообразие полезно будет. А сына пока отговори. Я вернусь и мы с тобой ещё перетрём эту тему. Обещай мне, Кенез!
- Да, надо всё обдумать. Хоть я, например, и так живу тут безвылазно. Да меня никуда и не тянет как-то. Я ведь по миру путешествовал только с вами, по службе. А с женой выбрались лишь пару раз, да и то недалеко, за пролив и обратно.
- Всё равно, отговори пока своего пацана, дай ему право чувствовать себя свободным и не обременяй его ответственностью слишком рано.
- Наверно, ты прав, остроухий, - усмехнувшись, произнёс Кенез. - Дети не должны лезть в пекло раньше батьки. Вот, леший косматый, я ведь о себе и в самом деле не подумал. А я смог бы поселиться там у вас вместе с моей Солитой? Я без неё никуда.
- А я вот расскажу ей про все твои геройства в гаремах! - Шёпотом, но угрожающе воскликнула Лизет.
- Ха-ха, здорово! А я помогу! - Обрадовался Терелей и продолжал - ну, вообще-то ты и так уже давно поселился у нас вместе с нею и не только на нашей земле, но и в некоторых наших сердцах. - Эльф утвердительно покивал головой, наблюдая улыбку своего друга, растянувшуюся до ушей и открывшую два ряда белоснежных зубов, сверкнувших в свете фонаря. - Если всё сложится удачно и твоя Солита вместе с тобою возьмёт на себя определённые обязательства, думаю, проблем не возникнет.
Приятели подняли тост за будущее. Мадам Трюфо начала выдумывать, в какие наряды начнёт наряжаться Солита, когда поселится среди эльфов. Кенез рассказал о том, что он прежде не раз мечтал о такой возможности в своей жизни, но никогда не думал об этом серьёзно. На что эльф поведал:
- Кенез, мне кажется, что постоянная служба у эльфов и жизнь среди нас - это твоё сокровенное желание, которое ты решил воплотить в судьбе своего сына.
Кенез замолк и вытаращился на эльфа, не зная, что сказать.
- Ну, я... Возможно...
- Возможно, возможно, - подтвердил Терелей. - Теперь я вижу, что это очень даже возможно.
Поздним утром следующего дня Терелей присоединил к своему багажу новенький, выторгованный подешевле, стилет, аккуратно завёрнутый в бархатную тряпицу и внушительных размеров кулёк со сладостями. Самодовольно улыбаясь сел в седло и выехал из Карната на дорогу окутанную лёгким маревом тумана. Что делать со сладостями - известно: угощаться самому и потчевать всех, кого заблагорассудится. А вот зачем ему понадобился дополнительный стилет, эльф не знал. Не особо вникая в движения своей души, просто решил купить его во чтобы-то ни стало - толи в память о замечательно проведённом вечере, толи для того чтобы лишить Кенеза возможности в ближайшее время серьёзно размышлять над отправкой сына к эльфам на службу. А возможно попросту хотелось обладать вещицей, которая стала первым творением будущего гениального оружейника (в том, что так и будет, Терелей не сомневался). По большому счёту это не так важно. Важно то, что весь этот нехитрый багаж несёт в себе частицу тепла тех, кого он любит. Он вдруг подметил за собой, что ему мало пообщаться с кем-то в приятной атмосфере, но он обязательно находит причину, которая заранее предполагает продолжение этих взаимоотношений. А сверх того он ещё и собирает памятки о приятных встречах. Эльф сразу смекнул, что это отличная идея для того чтобы придать особое значение своему путешествию, которое он заранее считал мало примечательным, а тем более интересным, хоть и достаточно важным.