Обладая почти тысячью гектаров лесного массива, он все же считал себя бедным. Так и не женившись за бесчетные годы своего царствования, но обзаведясь множеством слуг, друзей и помощников, жалел о временах минувших лет, утекших в небытие размеренной жизни стремительным потоком, уступая дорогу неспокойным, шумным и подчас хлопотным годам.
С браконьерами и неопытными охотниками он давно научился расправляться: кого жестоко наказывая, а кого лишь просто прогоняя, забирая наворованную ими добычу. Лесников и местных знал и обучал многие поколения, заставляя уважать и отдавать должное. А вот новую породу странных, порой необычных людей он пока изучал, давая все новые и новые испытания и удивляясь их неугомонному нраву, постоянно ищущего адреналина. Он им новую задачку – они решают, он ловушку – они обходят, он травмы – они, замазывая зеленкой ободранные колени и привязывая к палкам сломанные руки – хохочут. «Странный народ этот туристы, - размышлял Леший, обходя в очередной раз свои владения, - думают они – цари природы и ее покорители. Кто же мать покорять будет, ироды. Непонятно только как и где познают лесную науку, проходят стремительное обучение на выживание, практически не получив ранений».
Владения его заканчивались у реки и последнее время все чаще и чаще встречал байдарочников. Они входили и на его территорию и на территорию Водяного со своими многочисленными женами-русалками. Водя давнишнюю дружбу с изрядно растолстевшим холеным лежебокой, любил обсуждать новопришельцев, куная за разговором в прохладную воду натруженные костяные ноги.
Пузатый особо не трогал этих адреналинщиков, то ли от простодушия, то ли от лени. Но вот русалки не всегда спокойно относились к отдельным личностям и частенько переворачивали байдарки симпатичных юношей, пытаясь затянуть в свои объятия и навсегда закружить в водоворотах. Женщины в туристических отрядах встречались крайне редко: довольно спортивные, накаченные, изрядно походившие на мужчин.
Но вот однажды, приехала новая группа юных байдарочников под руководством недостаточно опытного, с точки зрения Лешего и Водяного, пожилого инструктора.
- Молокососы, одним словом, - гаркнул Водяной и накрутил длинный ус на жирный палец, весь пропахший рыбой и тиной.
Вот их внимание привлекли две молоденькие стройные брюнетки, закадычные школьные подружки, беспрестанно трещавшие как сороки от том о сем.
- Ах, какие красотки, ах какие ножки, - не сдержались мистические старики. – Вот посмотрите, - обратились они к русалкам, - вам до них далеко, смердящие рыбьи хвосты, - и грубо заржали.
Русалки ничего не ответили, продолжая вычесывать песок и водоросли из своих длинных спутанных волос и затянули обворожительную песню, топя дикий гогот стариков в воду. Они сразу приметили этих двух девушек, раздасованно критикуя их внешность:
- Нет, ну ты видела, - говорила одна другой, - у нее же грудь не грудь, а так – два прыщика.
- А эта, - продолжала другая, - волосы себе отстригла и ходит, словно лысая. Срам!
Пока что их не трогали, считая, что явной конкуренции они не представляют. Однако, после обидных замечаний Лешего и Водяного, решили тайно отомстить и утопить нахалок, решивших затмить их вечную красоту.
Отряд, состоявший из тринадцати человек был сформирован в последние дни, впопыхах. Люди практически не знали друг друга, а самое главное возможности свои и товарищей. Инструктор был нудный, явно подрабатывающий на летние каникулы и взял группу студентов нехотя, заявив руководству:
- Вы что, подставить меня хотите?
Народ знакомился тяжело и на какое-то время в разбившемся на лесной опушке лагере зависло напряжение. Чтобы разрядить обстановку и сменить впечатления, Лера с Юлей решили пособирать землянику.
- Вы куда девчонки? – с восхищением смотря на них спросил рыжеволосый парень.
- Да так, по грибы по ягоды. Мы недалеко и не надолго, не волнуйся. Небось землянику то любишь? – хихикнули девчонки и стали опрыскивать длинные ноги спреем от комаров.
- Вы бы хоть брюки одели, что-ли? В шортах покарябаетесь еще, - смущенно пролепетал он, засматриваясь на голые коленки. – Кстати, меня Игорем зовут.
- А меня Юля, - сказала та, что со стрижкой.
- А я Лера.
- Очень приятно.
Леший старался вовсю: раздвигал ветки, затаптывал буйно растущую крапиву, цыкал на свернувшихся в клубок гадюк и подбирал самые красивые ягоды и самые крупные грибы. Ему доставляло огромное удовольствие держать красавиц у себя сколько можно дольше, выглядывая из-за кустов, и поглаживая и хмыкая в заросшие усы.
Болтушки перескакивали с кочки на кочку, бродили по откуда непонятно взявшимся тропинкам и не заметили как начало смеркаться.
Бережно охраняя глупых простушек, Костяной вывел их к лагерю только когда стало почти темно.
- Где вы ходите, - набросился на них инструктор. – Вы что, совсем обалдели? Отходить от стоянки больше чем на шесть часов! Тут вокруг сплошные топи да болота. Никогда не смейте больше уходить так надолго и никого не предупредив. Слышите, а? Я чувствую с вами будут одни проблемы, - обреченно заключил он.
- Да что вы, Максим Леонидович, - мы только здесь около лагеря по опушке ходили. Смотрите какие мы вам ягоды и грибы насобирали, - виновато-задорно заулыбались девушки, картинно захлопав длинными ресницами.
Вечером, сидя у костра и закусывая только что собранными ягодами горькую водку, все наконец перезнакомились. Студенты были из разных вузов, но их объединяла общая наклонность в точные науки: физики, химики, инженеры, экономисты.
Оказалось, что все-таки было о чем поговорить, посплетничать и рассказать веселые забавные истории из беззаботной студенческой жизни.
Наконец, Игорь достал гитару и запел. Кто слушал, кто подтягивал и догадывал незнакомые слова, путаясь в неизвестном мотиве.
- Божественно, - расплылась в чарующей улыбке одна из русалок с серебристыми как луна локонами.
- Ну хватит о грустном, - сказал один из накаченных ребят, зовущий себя Синяком, теперь давай наши, студенческие. И с новыми оживленными ударами по струнам все начали горланить лихие, немного пошловатые, но со своим правдивым смыслом песни.
Леший, заткнув уши, ушел спать восвояси в самые дебри, а русалки, увлекая раззевавшегося Водяного вглубь и заманивая кокетливыми обещаниями, скрылись под водой.
К утру, как только подоспел грузовик с семью двухместными байдарками и провизией на две недели, проверив еще раз исправность необходимого походного снаряжения, собрав палатки, и изрядно загадив на прощание затоптанными в траву окурками и другим мелким мусором нежную поляну, начали сплав.
- Вот ироды, прямо же ироды, - только и сказал Леший.
Слаженности в команде пока не было. Ребята хоть и прошедшие пробные уроки в тренажерных залах, гребли впопыхах и плыли невпопад. Инструктор просто выбился за день из сил, пытаясь устеречь от встречных потоков, избежать глупых столкновений, опасных поворотов и только что начинающихся порогов.
Но все пока обошлось.
- Может еще и проскочим, - вытирая залипший с грязью пот с лица, - думал он.
Так, проходя неспеша и с огромным надрывом для инструктора по тридцать километров в день, прошло четыре дня. Разбивали палатки только на ночевку и недолгие костры, служили теперь для приготовления пищи.
Нетренированные походники просто валились с ног и спали уже до заката.
Леший начал переживать, что так мало видит своих очаровательных любимец и даже нарычал на Водяного, завидуя большему с ним времяпровождению».
- Да ты что, старый хрен, - возмутился пузан, - мне поспать бы днем от моих ночных утех с русалками, а ты понапраслину гонешь на друга. Зря, корявый, зря.
Русалки же специально изводили по ночам брюхатого, чтобы днем, пока тот дремлет вместе с раками, осуществить план мести. Пока что все их коварные попытки перевернуть лодку девчонок оставались безуспешными, везло им что-ли или охранял кто? Но вот на пятый день сплава, тогда, когда внезапно хлынул сильный ливень и реку затянул сплошной туман брызг, все же смогли немного вынырнуть и зацепить руками борт байдарки. Теперь напряглись, толкнули рывком и вот уже лодка шла вниз по течению кверху дном.
Они хватали подруг за руки, тянули за волосы, рвали одежду, тянув с силой на дно.
Растерявшийся инструктор скомандовал всем срочно причаливать к берегу и не сразу заметил, что байдарка с выпендрежницами, как он их нелюбя называл, перевернулась.
Он шел в паре с Игорем и закричав: «Греби к берегу», - прыгнул в воду.
Игорь сразу понял что случилось. С самого начала как только он увидел Леру, не сводил с нее глаз и при каждой возможности, поворачивая голову, искал любимый силуэт.
Не долго раздумывая, он сиганул за инструктором и они вместе, бросив уплывающую байдарку спешили на помощь красоткам.
Юлю вытащили первой и она вместе с инструктором поплыла к берегу.
Лера уже теряла сознание, как вдруг увидела странные очертания женщины с хвостом, открыла еще больше от ужаса и удивления глаза и получила сильный удар чем-то в спину.
- Вот тебе, гадина, - процедила злобно русалка и отряхнула от напряжения хвост, как будто испачкавшись в вонючей грязи.
Лера пошла ко дну.
Игорь продолжал нырять и почти уже захлебнувшуюся девушку стал тащить на поверхность.
- Ах вы неугомонные куртизанки, - то ли ободряюще, то ли в гневе вскричал Водяной, узнав о происшедшем, и пошлепал для острастки волосатой рукой по пухлым попкам продолжавших резвиться русалок.
Леший сначала расстроился, потом воспрянул духом при мысли, что теперь-то подружки будут долго на его территории и он сможет узнать их поближе.
Сделав Лере искусственное дыхание и подождав пока ту вырвет, немного смущенный Игорь стал в спешке разводить костер.
Инструктор сидел молча, схватившись за голову руками, приговаривая:
- Какой черт дернул меня пойти в этот раз? И маршрут этот я толком не знаю.
Наконец, придя в себя, он стал молча раскладывать под дожем палатку, куда и перенесли еще не пришедшую в себя Леру. Ошарашенные туристы затихли в ожидании: кто курил, кто доставал фляжки с водкой и спиртом, кто помогал инструктору с Игорем.
Юля долго и судорожно щелкала промокшей зажигалкой, безуспешно пытаясь прикурить.
Когда Лера открыла глаза, был уже вечер и изнывая от боли в спине зашептала:
- Что-то с позвоночником… Не могу пошевелиться… Нужно в больницу…
- Как же это возможно? Вроде бы никаких валунов или других больших камней здесь не было, - испуганно залепетал Инструктор. Он невидяще водил пальцем по карте, пытаясь уже целый час решить что делать дальше. Но на уме свербила все та же мысль: «Я пропал, меня подставили…»
Игорь сидел у реки, сливаясь с бесконечно красным закатом и, глотая водку, приходил в себя. Вдруг стремительно, как коршун срываясь со скалы в пропасть навстречу ветру, налетел на инструктора и почти что захрипел:
- Я пойду утром через лес напрямик, должна же здесь быть поблизости какая-нибудь деревня.
- Деревня есть, в пятнадцати километрах, - оживился на миг инструктор, но кругом одни топи и болота, - договаривал он уже мрачно, - никому н пройти. Есть только один выход – оставить Леру здесь с подругой и еще двумя добровольцами, все равно две байдарки потеряли, а с другой половиной группы сплавляться еще три дня вниз по течению. Там поселок. Вызовем помощь.
- Она не протянет так долго. Сейчас еще шок, но через некоторое время боли ее будут невыносимы, закричал Игорь, стуча кулаком себе по лбу и пнув с размаху близлежащую корягу.
С рассветом, Игорь с небольшим рюкзаком за спиной исчез из лагеря.
Проснувшись, все остальные безуспешно искали его несколько часов, звали, кричали, наконец, инструктор, проронив скупую слезу отчаяния, разделил отряд на две группы и отправился с большим количеством народа дальше вниз по реке.
Леший радостно кружился возле палатки с Лерой, предвкушая как долго он сможет разглядывать ее прекрасное лицо и гладить пушистые волосы. Юля тоже была ничего, но с обрезанной косой и вдобавок курила, а этого скверного запаха он не переносил и хватал ее за стройные ноги каждый раз, как та бросала сигарету. Даже по заднице разок хлобыстнул длинной лапой ели, чтобы проучить дурочку.
Игорь шел в быстром темпе километров так уже пять и изрядно устав, ободрав в кровь лицо и руки, раздвигая непроходимые чащобы, присел на кочку. Вдруг он услышал шуршание в кустах и подумав, что птица, заторопился дальше.
Корявый загораживал ему проход елями, пытался проткнуть глаза палками, ставил ловушки в виде образовавшихся в земле глубоких ям и трещин, присыпанных ветками, иголками и листьями. Посылал бешеных гадюк ему под ноги, но пару раз поранив зубы о солдатские сапоги, они со свистом и шипением уползали. Даже закружил парня на час в одном месте, но не рассчитал что у того есть волшебный прибор под названием компас.
- Ну держись, - сказал напоследок, - и заманил в топи.
Игорю случалось проходить по болотам, когда он еще служил в армии, но тогда рядом были друзья, товарищи, а здесь он один и это было явно гиблое место. Взяв в руки длинную палку и проверяя устойчивую поверхность, осторожно и несмело он начал идти. Сначала ноги чавкали, утопая по щиколотку, затем по колено, и вот уже бредя по пояс в воде, каждые пять минут проверяя направление, он продвигался все дальше. Лешему надоело ждать, когда же он споткнется сам и пихнул его толстой корягой в бок.
Нога Игоря соскользнула с кочки и он плюхнулся во что-то вязкое и затягивающее все глубже и глубже.
- Ну, счастливого пути, - помахав ему рукой воскликнул лохматый и взъерошенный старик и заторопился обратно в лагерь.
Днем боли девушки стали ужасными и Синяк, оставшийся за главного частенько зажимал уши, чтоб не слышать эти душераздирающие крики. Другие тоже пытались отвлечься, но спиртного осталось мало и старались приберечь хоть сколько для неистово вопившей больной.
Леший никак не ожидал такого исхода и представив как совершенное тело подают белые жирные черви словно труп зайца или оленя, задумался: «А стоит ли гноить такое милое создание? Ведь разъеденный череп и кости н вызывают желания, а этот безумный вопль так некстати в моей лесной тишине».
Еще через минуту он рванул к уже утонувшему Игорю и немедленно вытащил его из болота, положив еще живое тело на мох через километр, пристроив постоянно падающую голову на сухую кочку. Еще через час вернулся с лесником, показав тому еле дышащего парня, невинно развел руками и сказал:
- Ну прям и не знаю как это получилось, Петрович, - и вместе, погрузив на еловые втки юношу, потащили в сторожку.
Там, дыхнув нашатырного спирта, Игорь открыл глаза и зашептал:
- Девушка… Лера… Перелом позвоночника… Срочно вертолет…
Быстро вызвав по рации спасателей, лесник дал парню какой-то мерзкий и противный отвар.
- Фу, гадость какая, - крякнул Игорь, опрокинув железную кружку. А водки нету?
- Природное пейте богатство, а не народное зло, молодой человек, - нравоучительно закашлял лесник, но водки все-таки налил.
- Не понимаю, как я жив-то остался? – удивлялся парень, - ведь помню уже глаза от вонючей жижи разъедало и пузыри воздуха, идущие вверх.
- Так… Не бери в голову… Удача… Ангелу Хранителю своему спасибо скажи, - перекрестился старик и вышел из сторожки.
На улице он о чем-то беседовал с Лешим, кивал, угукал, хмурил брови и ехидно хмыкал в кулак, стараясь придать вид серьезности. Потом похлопал по плечу старого знакомого и проводил до опушки.
Вертолет уносил Леру в больницу, а за Игорем приехала покоцанная Нива.
Лежали они в соседних палатах и Игорь никак н хотел выписываться, даря нелепые обещания медсестрам и глупо улыбаясь средних лет безмерно располневшей врачихе. И как только было возможно, мчался к Лере, утешая и рассказывая пошлые веселые истории.
Так прошло две недели и на исходе третьей, его все же вытурили из больницы, намекнув, что он козел.
Лерин доктор был съежившийся суховатый и колкий на язык старичок, но великолепный хирург, можно сказать от рождения. Через три месяца, ее выписали, и у больницы с огромным букетом полевых ромашек, со множеством спрятавшихся в них муравьев, стоял Игорь. Вызванные Лерины родители, дневавшие и ночевавшие возле кровати единственного ребенка, устали он надоедливого спасителя и охотно выдали за него замуж наследницу, ставшую теперь инвалидом.
х х х
Через несколько лет, однажды перед сном, Лера, снимавшая с трудом, но сама свитер, прошептала в ухо мужу:
- Ты знаешь, я давно тебе хотела сказать, только не смейся. Это русалки меня тогда искалечили.
- Я так и думал… Я тоже их видел… Одна с серебристыми как луна локонами в первую же ночь похода, когда я решил искупаться пьяным, под воду к себе чуть не утащила…
- Пить меньше надо.
- Ага.
И они, обнявшись, грустно засмеялись…