Он еще никогда не забредал так далеко в своих снах. Вернее, сне. Он видел всегда один и тот же сон: вот, он идёт по старому кирпичному мосту, а затем оказывается в лесу… Деревья в том лесу были какими-то странными(по крайней мере, он в них ощущалось что-то зловещее). Сухие чёрные деревья без листьев росли вдоль дороги, по которой он шел. А потом дорога начинала сужаться… Он цеплялся одеждой за покрученные ветви деревьев и те больно царапали кожу. А дорога становилась всё уже и уже… Теперь её и вовсе не было видно, а деревья вонзали свои сухие пальцы в его кожу. Он пытался бежать, оставляя клочья своей одежды в сухих бесчувственных пальцах. А затем, всё вокруг чернело, и он ощущал, что падает. Падение казалось бесконечным… Он просыпался.
Мост. Лес. Деревья. Боль. Бег. Темнота. Падение…
Он падал всё дольше и дольше. Казалось, ничего вокруг нет: времени, воздуха, мыслей… Мрак становился всё гуще и тяжелее…
Он упал на кучу листьев. Мысленно поблагодарив того, кто сгрёб эти листья в кучу именно здесь, Роберт(а именно так его звали) пошёл дальше. Его слегка подташнивало и ужасно болела голова. Роберт осмотрелся по сторонам: это был тот же лес, только без деревьев. Вернее, здесь были деревья, но другие. Нормальные деревья, точно такие же, как те, что растут во всех парках. Скучные деревья, листья которых опадают осенью и вновь отрастают весной.
Ноги Роберта ступали по мягкому ковру из опавших листьев. Наверное, был конец октября.
В лесу было тихо. Не было слышно мелкой возни зверушек или щебетания птиц, оставшихся зимовать здесь. Но Роберт уже привык к ощущению одиночества и был рад хотя бы тому, что на него не нападают деревья.
Он шёл около десяти минут, а, может, десяти часов(времени он не ощущал), пока лес не стал редеть… Посреди поляны стояла лавочка, а на ней сидел человек с шарманкой. Он на ней не играл. На том человеке были тёмные брюки, бежевый плащ и красный цилиндр, к которому было пришпилено две игральных карты: туз треф и семёрку червей. Его волосы были угольно чёрными, а на лице играла самодовольная ухмылка.
-Подойди поближе, -прокричал Роберту человек в красном цилиндре
Роберт неспешно двинулся к нему:
-Где я? –спросил он, садясь на другой край лавочки
-А на что похоже это место? –спросил его человек с шарманкой
-На лес…
-Значит, это лес… -человек с шарманкой кивнул
-Но, я…
-Никогда раньше здесь не был?
-Да.
-А почему по-твоему ты здесь оказался? –спросил человек, поправляя свой цилиндр
-Я был в лесу, потом начал куда-то падать…и оказался здесь. Не знаю… Но я же…
-Спишь? –усмехнулся человек с шарманкой
-Откуда Вы…знаете заранее?
-Все вы задаёте одни и те же вопросы, -вздохнул человек в цилиндре, -а я даю на них одни и те же ответы. Раньше давал разные, но понял, что все они сводятся к одним и тем же вопросам…
-А вы ни на один из них не отвечаете на самом деле. Только делаете вид…
-Неужели? –человек с шарманкой рассмеялся: это был хриплый смех, эхо которого разносилось по всему безмолвному лесу, -А тебе на самом деле нужны ответы? Ты их и без того знаешь…
-Значит, я сплю. А вы вообще плод моего больного подсознания…
-Я этого не говорил, -человек в цилиндре усмехнулся
-Нет, вы только что…
-Сказал, что ты знаешь ответы. Но, это не мешает мне быть столь же реальным как и ты…
-Вряд ли, -Роберт обхватил себя руками, что бы хотя бы немного согрется: только сейчас он ощутил, что его знобит, -Мне всегда снится какая-нибудь ахинея…
-Поосторожнее со словами, молодой человек. Я могу счесть их за оскорбление… -человек с шарманкой вновь принялся поправлять свой цилиндр
-Вы умеете играть? –Роберт указал на шарманку
-Да, -кивнул человек в цилиндре, -это вообще-то моя профессия. Одна из них. Но, я не могу играть…
-Почему?
-Она сломана…
-Значит, шарманщик со сломанной шарманкой. В духе моих снов…
-Ничего, у меня в запасе еще полно занятий..
-Например? –Роберт забрался на лавку с ногами и натянул на них свой дырявый свитер
-Я торговец желаниями, -вновь усмехнулся человек в цилиндре, вот только теперь его усмешка стала какой-то горькой, -Раньше это была очень почитаемая профессия. А теперь… Теперь о нас попросту забыли. И я могу предлагать своих услуги разве что во снах, -он тяжело вздохнул, -Считается, что шарманка заработает, как только я осуществлю желание, которое на самом деле принесёт счастье… Тогда я смогу прекратить свою работу и спокойно уйти в небытиё.
-Осуществите? Почему, Вы тогда торговец? –Роберту казалось, что с каждой секундой становится всё холоднее…
-Когда твоё желание сбывается таким способом, ты отдаёшь частичку своей души. Твоя душа раскалывается… А если человеческую душу расколоть, он не может быть по настоящему счастлив. Вот, в чём вся загвоздка. Какая ирония… -человек со сломанной шарманкой вновь рассмеялся хриплым смехом полным боли и досады
-А какая вам польза…от тех осколков?
-Я считал, что частицы чужих душ сделают меня сильнее. Нет-нет, я не хотел поднимать дома или лошадей. Я хотел не ощущать душевной боли, быть счастливым в одиночестве… Думал, что если сделать себе душу из осколков других, она будет гораздо сильнее простой душонки и с лёгкостью сможет противостоять такой мелочи, как боль… Не судьба. Так еще хуже… Я могу всё. Практически… Вот только боль чувствую в сотни, а, может, даже в тысячи раз сильнее обычного человека.
Роберт не знал, что сказать. Он никогда не знал, что говорить во сне:
-Вы всем это рассказываете?
-Нет. Обычно на этом моменте они начинают спрашивать, не могу ли я исполнить их желание, или что-то на подобии…
-И Вы исполняете… А они раскалывают свою душу. Пусть даже во сне…
-Да, но по-моему их это не смущало… -человек с поломанной шарманкой улыбнулся
-А это больно?
-Что?
-Раскалывать душу…
-Никогда не пробовал… И ты задаёшь слишком много вопросов.
-У меня есть еще один. Последний, пожалуй.
-А чего вы хотите?
Шарманщик впервые за время разговора(да и ,наверняка, за долгие годы) замялся. Он не знал, что ответить. Он не хотел ничего… Боль – единственное, что у него осталось. Не чувствовать её, значило бы оборвать последнюю нить, связывающую его с жизнью.
-Чтобы шарманка заиграла, -ответил он
-А это возможно?
-Ты знаешь ответ, -шарманщик поднялся и стал отряхиваться от листьев, которые нападали на него пока он сидел, -Правила моего этикета вынуждают меня задать встречный вопрос. Чего хочешь ты?
-Не провалится в яму… Как в моём сне.
-Самое искреннее желание из всех, которые я когда-либо слышал. Думаю, можно устроить…
-В обмен на кусочек моей души?
-Нет. Ты не заключаешь со мной сделки. Впервые в жизни, я сделаю что-то просто так… -торговец желаниями вздохнул и принялся за работу: свободной от шарманки рукой он порылся в карманах своего пальто и вытянул красную пуговицу. Стукнув по ней указательным пальцем, он вручил её Роберту, -В ней твоё желание. Береги её…
Роберт положил пуговицу в карман штанов – она была тёплой(по крайней мере, теплее тела Роберта).
-И всё? Никакой магии?
-А чего ты хотел? –спросил человек в цилиндре, -Светящихся шаров? Пыли эльфов? Фейерверков над твоей головой?
-Нет, -замялся Роберт, -Но…сноп искр вполне бы сгодился за магию
-Надо будет над этим подумать, -торговец желаниями улыбнулся, -А теперь закрой глаза и сделай глубокий вдох…
Роберт повиновался.
Он проснулся. На часах было 05:30. На нём не было свитера, но в руке Роберта была зажата пуговица, которая всё еще была теплее его руки. Больше он не упадёт… Не важно, куда. Он знал это.
Шарманщик удалялся вглубь леса, играя на старой шарманке какую-то давным-давно забытую мелодию. Теперь он волен идти куда угодно…