Глава 75.
- Милое местечко! – проворчала я, осторожно вдыхая затхлый воздух. Под ногами что-то противно хрустело и шуршало, в углах копошились подозрительные тени, а с потолка тут и там капала странная жидкость, которую у меня язык не повернулся бы назвать водой.
- Сама его выбрала, - огрызнулась Эйприл, продвигаясь за мной и пытаясь рассмотреть нечто, налипшее на ее почти что новые кроссовки.
- В следующий раз выберу гостиничные апартаменты, но оплачивать их будешь ты.
Помещение старого склада выглядело изнутри еще ужаснее, чем снаружи, и, проезжая мимо него на работу чуть ли не каждый день, я и подумать не могла, что здание окажется в таком плачевном состоянии. Что ж, вот мне наука на будущее – всегда проверять предстоящее место схватки прежде, чем назначить встречу какому-нибудь колдуну.
Выбрав относительно сухой и чистый клочок пола, мы наконец остановились.
- Теперь остается только ждать. Конечно, если он клюнул, - пробормотала моя спутница, уперев руки в бока.
Ожидание продлилось недолго, ибо почти сразу же с улицы раздался шелест шин подъезжающего автомобиля.
- А я тебе говорила – езжай быстрее. Удивительно, как он не оказался тут раньше нас, - укорила я Эйприл, подталкивая ее под локоть, чтоб она поторапливалась.
Мы притаились за дверью, и девушка собралась было огрызнуться, но я сердито шикнула на нее. Еще не хватало спугнуть колдуна своими препирательствами!
- Шэннен? – вслед за окликом, в помещение вошел Кристиан Джордан, он же Рэнди, внимательно глядя себе под ноги, чтоб не дай бог не вляпаться в какую-нибудь гадость, - Шэннен, что за шутки? Дорогая, я люблю сюрпризы, но это как-то уже слишком, не находишь? – он огляделся, гадая, где же находится та, что позвала его в это мерзкое место, - Шэннен?
- Это только первая часть сюрприза, - я сделала шаг вперед, одновременно толкая дверь, чтоб отрезать колдуну путь к побегу, - Тебе понравится, обещаю.
- Вы? – попытался изобразить удивление Кристиан.
- Именно, - Эйприл встала со мной плечом к плечу и взяла меня за руку.
Похоже, Рэнди все же понял, что его раскусили и пригласили сюда отнюдь не для выяснения отношений. Бросив притворяться, колдун растянул губы в довольно неприятной и, не скрою, угрожающей улыбке. Он сделал выпад вперед, рассчитывая застать нас врасплох, однако мы были готовы – Эйприл, опередив его, взмахнула рукой, и Кристиан отлетел к стене.
- Давай, - я выхватила из кармана лист бумаги, и мы начали торопливо читать:
- Мы взываем к силе веков,
Освободи наш род от проклятья оков.
Сила леса и гор, земли и морей,
Чары злобной старухи разбей…
- Стойте! – прозвучал вдруг приказ.
Осекшись, мы оглянулись. В дверях стояла Шэннен. Вид у девушки был взволнованный и более чем решительный.
- Шэн, ты зря сюда явилась, - попыталась вразумить сестру Эйприл, - Лучше уезжай.
- Я сама знаю, что мне делать! – отрезала Прескотт-старшая.
- Как ты не понимаешь! – я схватила ее за руку. На меня начало накатывать отчаяние, потому что я видела, что разумные доводы не способны достичь сознания вошедшей в раж девушки, - Нельзя допустить исполнения пророчества!
С яростью глядя на меня, Шэннен вырвалась, и я окончательно уверилась, что образумить ее мирным путем у нас не выйдет. Поняла это и Эйприл, и потому заявила:
- Выбирай – либо ты с нами, либо против нас!
Я видела, насколько трудно ей было ставить сестру перед подобным выбором, но, как ни странно, это возымело эффект: Шэннен заколебалась. Однако увидел это и Рэнди.
- Зря, дорогая. Я на тебя рассчитывал, - с этими словами он сделал всего один жест рукой, и обе сестры полетели в сторону.
Я успела уклониться от колдовства – звериные рефлексы в который раз не подвели меня – и, метнувшись влево, подожгла пол перед колдуном, преграждая ему путь к девушкам, после чего подпрыгнула, перелетела через огонь и, приземляясь, ударила Кристиана ногами в грудь. Оба мы оказались на полу, но колдун первым поднялся на ноги и отшвырнул меня прочь. Удар о стену был весьма ощутим, но я заставила себя встать и уже приготовилась снова броситься на Рэнди.
- Ни с места! – приказал он, вытянув руку, и в ответ на его движение сестры Прескотт поднялись в воздух, хватаясь за горло, которое сдавливала невидимая сила.
- Еще шаг – и им конец, - предупредил Кристиан, не скрывая злорадной улыбки.
Я замерла. Я была искренне уверена, что сумею справиться с колдуном, какое бы колдовство тот ни применил, но вот захват заложников в мои планы никак не вписывался – это был удар ниже пояса.
- На этот раз вы проиграли, ведьмы, - ухмыльнулся парень, - Проклятье сбывется, и вместо одной я получу сразу трех ведьм. Неплохой куш!
- Черта с два! – я шагнула к нему. У меня уже созрел новый план.
- Эй! – предупредил Кристиан, поведя рукой, и обе девушки взмыли к самому потолку, - Имей в виду, я прикончу их. Рискнешь их жизнями? – он расхохотался, очевидно, уже считая себя победителем. Напрасно.
- Валяй, - я пожала плечами и сделала еще один шаг, - Они не мои сестры, так что можешь рискнуть сам.
Колдун попятился. Такого поворота он, видимо, не ожидал.
- Ты просчитался, - продолжая говорить, я сосредотачивала все силы, готовя себя к решающему броску, - Твой план был бы идеальным, но ты не знал одного: я – не просто ведьма.
Не давая ему опомниться, я одним махом перекинулась в животное и прыгнула вперед. Стоило мне повалить Кристиана, как где-то за моей спиной сестры Прескотт с криком рухнули на пол. Я дала волю своим когтям, но все же прекрасно понимала, что только лишь грубой силой мне его не одолеть. Оглушив колдуна в достаточной, как мне показалось, степени, я кинулась к девушкам, на ходу вновь возвращаясь в человеческий облик. Рэнди все же сумел соскрести себя с пола и попытался последовать за мной, но я, обернувшись, метнула огненный взгляд, и пламя вокруг Кристиана сомкнулось в кольцо и взметнулось вверх, преграждая ему путь и заставляя закрываться от обжигающих языков.
Пользуясь полученной передышкой, я помогла сестрам подняться. Обе они выглядели не лучшим образом, но оставались в сознании, а этого было более чем достаточно для завершения начатого дела. Взяв их обеих за руки, я сунула лист с заклятьем в ладонь Шэннен, и обе сестры хрипло вторили мне, когда я начала читать:
- Мы взываем к силе веков,
Освободи наш род от проклятья оков.
Сила леса и гор, земли и морей,
Чары злобной старухи разбей.
Пусть ветер пророчество злое развеет
С юга на запад, с востока на север…
- Шэннен! – взревел Кристиан в последней отчаянной попытке подчинить себе старшую Прескотт, но та, глядя на него невидящим взглядом, закончила уже окрепшим голосом вместе с нами:
- … Пусть магия ведьм вновь воскреснет,
Пусть злой колдун испарится на месте!
И тут случилось то, о чем магическая энциклопедия забыла нам поведать. Возле Рэнди возник силуэт девушки – тот самый призрак, которого мы трое видели во сне. Айша, как я догадалась из описания Мелиссы Прескотт, мертвой хваткой вцепилась в завопившего от ужаса колдуна и утянула за собой в пламя. Над огненным кольцом на миг взметнулось облако пепла, но всепожирающее пламя тут же поглотило его.
Переведя дыхание, я взглянула на Шэннен. Не видя никого вокруг себя, девушка скомкала лист с заклинанием, швырнула его в огонь и направилась к выходу, не оборачиваясь и оставив заклятие догорать вместе с тем, во что превратился колдун, им же уничтоженный.
Глава 76.
Я сидела на кухне, пила кофе и читала утреннюю газету, что, впрочем, выходило довольно плохо. Мысли разбегались, я никак не могла сконцентрироваться на статье о вчерашнем пожаре на заброшенном складе. Вот уже полчаса я тупо смотрела на третью страницу, а размышления мои находились одновременно везде и нигде.
- Доброе утро! – подобно урагану, в кухню влетела Эйприл, плеснула себе кофе и, бесцеремонно выхватив у меня газету, уткнулась в нее.
Не успела я даже осознать, что только что произошло, когда вслед за сестрой в кухню вошла Шэннен. Глаза у нее не были красными, однако лицо выглядело сероватым.
- Привет, - я встретилась с ней глазами, - Как самочувствие?
- Я в порядке, - она спокойно выдержала мой взгляд и направилась к чайнику.
Я проводила ее глазами. Каюсь, я все еще рассчитывала, что ее чувства к Рэнди были лишь последствием какого-нибудь колдовства, к которому прибегнул Кристиан, чтоб завладеть одной из сестер Прескотт. Однако пока что я не находила ни единого подтверждения своей теории, и, не скрою, меня это угнетало. По всему выходило, что Шэннен успела влюбиться в него, а значит, несмотря на то, что она всячески старалась крепиться, эта потеря не пройдет для нее бесследно.
- Эй, гляньте-ка! – подала голос Эйприл, - Сегодня открывается ежегодная летняя ярмарка. Может, сходим, раз уж мы задерживаемся в этом городе?
Вчера никто из нас не горел желанием обсуждать этот вопрос, но все мы понимали, что теперь, когда проклятье снято и дух Айши обрел покой, волей-неволей придется решать вопрос о том, что делать с Прескотт-хаус. Работа, друзья, да и вся жизнь сестер Прескотт были не здесь, а в другом городе, и я думала даже, что им будет легче забыть и пережить все, что случилось за последние дни, если они уедут отсюда и выкинут все из головы. Впрочем, пока что ни у кого из них не было сил на то, чтоб принять окончательное решение относительно фамильного особняка, а я не собиралась их торопить.
- Думаю, нам это не помешает, - в конце концов одобрила я предложение Эйприл, но Шэннен возразила:
- Идите без меня.
Я догадывалась, что она намеревалась делать в наше отсутствие - забиться в угол и горевать о своей утрате. Я уже открыла было рот, чтоб объяснить девушке, что именно ей этот поход на ярмарку был нужен в первую очередь, чтоб немного развеяться, но мне помешал телефонный звонок.
- Уговори ее, - шепнула я Эйприл, снимая трубку.
Звонок был от Курта. Милдред собиралась делать репортаж об открывающейся ярмарке, но плотный рабочий график не позволял ей самой вырваться на это мероприятие, так что она нашла весьма оригинальный выход: решила послать туда мужа и сына, рассудив, что отдохнуть им не помешает, особенно с пользой для дела. И вот теперь Курт звонил, чтоб пригласить меня, а заодно и сестер Прескотт, присоединиться к ним, добавив, что Джеймс, которому Курт уже успел поведать о моих новых знакомых, выразил желание пообщаться с девушками. Я заверила парня, что мы обязательно приедем, и распрощалась.
- Похоже, теперь тебе не удастся отвертеться, - улыбнулась я Шэннен, отключая телефон.
- Это еще почему? – вздернула бровь Эйприл, - Ты собралась ее загипнотизировать и тащить с нами?
- Нет, все куда проще. Кое-кто хочет с вами познакомиться, - видя недоумение на лицах сестер, я улыбнулась, - Не бойтесь, о существовании маги они знают не понаслышке. Но будет невежливо, если вы откажитесь, потому что я уже пообещала, что мы там будем. Так что собирайтесь.
Глава 77.
Не прошло и получаса, как сестры Прескотт были готовы к выходу, что для Эйприл можно было считать настоящим рекордом. Когда на улице раздался автомобильный гудок, мы спустились вниз. Курт и Джеймс ожидали нас около машины.
Пока отец и сын обменивались с девушками рукопожатиями, я внимательно наблюдала за их реакцией – все же мнение Дугласов было для меня очень важно. Если я верно все оценила, то на Джеймса девушки произвели хорошее впечатление, Курт же попросту пришел от них в восторг. Эйприл по достоинству оценила его радостное возбуждение и тут же принялась строить парню глазки, а вот Шэннен вела себя куда как более сдержанно. Ее целью, кажется, было завоевать доверие в первую очередь Дугласа-старшего.
Наконец, когда официальная часть была закончена, мы сели в машину, но всю дорогу в салоне не было и минуты тишины. Курт и Эйприл взахлеб обсуждали какие-то музыкальные новинки, о которых я даже не слышала, а Шэннен и Джим вели беседу на более серьезные темы вроде мировой экономики, и все четверо то и дело интересовались моим мнением по поводу того или иного вопроса, заставляя меня буквально разрываться между этими двумя парочками. Не знаю, как долго я могла бы выдерживать этот гвалт, но, к счастью, мы наконец подъехали к ярмарке, и внимание моих спутников переключилось с меня на разноцветное великолепие.
Ярмарка и вправду поражала своим разнообразием и яркостью, так что я на какое-то время даже ощутила себя ребенком. То и дело кто-то из моих спутников издавал радостный возглас, привлекая внимание всей компании к приглянувшемуся зрелищу или вещице, так что у меня уже начали разбегаться глаза и побаливать шея, ибо приходилось без устали ею крутить.
- Смотрите, какая милая! – по-детски восторженно воскликнула Эйприл.
Мы дружно обернулись в указанном ею направлении. К нам приближался индус в каком-то немыслимом пестром наряде и с обезьяной на плече. Именно питомец и вызвал у Эйприл такую реакцию. Животное было разодето почти так же, как и его хозяин, и едва не сгибалось под тяжестью огромного количества золотых украшений, нацепленных на него.
- Какая прелесть! – Эйприл потянулась погладить обезьянку, а та неожиданно издала воинственный вопль и совершила в воздухе сальто, ловко приземлившись обратно на плечо хозяину.
Дугласы засмеялись, а индус протянул своему питомцу угощение в виде кусочка печенья. Обезьяна вновь закричала и внезапно, звеня украшениями, прыгнула на шею Шэннен. От неожиданности та вздрогнула и, как-то странно ойкнув, стала оседать на землю. Джеймс едва успел подхватить девушку, предотвратив ее падение.
- Прошу прощения, - поспешно залепетал индус на ужасном английском, - Чита не хотела никого напугать, Чита выполняла фокус…
- Ничего страшного, - заверила я, - Это, наверно, все от жары.
Шэннен слабо застонала, приходя в себя, и мы повели ее к кафе под открытым небом, усадили за пластиковый столик, и я послала Курта принести стакан воды. Эйприл заботливо откинула с лица сестры разметавшиеся волосы и участливо поинтересовалась:
- Ты как, сестричка?
Похоже, Шэннен пришлось сделать над собой усилие, чтобы осознать, что обращаются именно к ней, потом она попыталась сесть прямо и сдавленно отозвалась:
- Вроде нормально.
Судя по цвету ее лица, едва не сливавшемуся с зеленой газонной травой, я бы не торопилась с подобными утверждениями, однако не это занимало меня сейчас больше всего.
- Что это было? – присев рядом, спросила я.
- Я не знаю, - честно призналась старшая сестра, - Когда обезьяна прыгнула, я вдруг почувствовала… как тогда, когда Рэнди поднял меня в воздух, - Она судорожно сглотнула, невольно потирая горло, - Что-то плохое… Как будто вспышка, боль… а потом… Ничего не помню.
Эйприл недоверчиво покосилась на меня.
- Думаешь, все дело в обезьяне?
- По-вашему, тут что-то нечисто? – уточнил Джеймс. Он, как и Эйприл, не очень-то верил, что причиной недомогания Шэннен могло быть дрессированное животное, но все же старался не забывать об осторожности.
- Есть только один способ это узнать, - я встала, - Пойду потолкую с этим милым созданием.
- Считаешь, это удачная идея? – нахмурилась Шэннен. Она все еще не пришла в себя, однако от участия в обсуждении отказываться не собиралась.
- Я буду рядом. На всякий случай, - успокоил Джим.
Велев Эйприл присмотреть за сестрой, я отыскала глазами в толпе фигуру индуса и двинулась к нему.
- О, черноокая леди снова осчастливила нас своим присутствием! – гремя многочисленными браслетами, дрессировщик сложил руки в учтивом приветствии, - Как себя чувствует Ваша подруга?
- Спасибо, ей лучше, - улыбнулась я, - Она немного перегрелась на солнце.
- Чита не хотела ее напугать, - индус щелкнул пальцами, и его питомица отвесила что-то вроде поклона, - Мы оба просим извинить нас.
- Считайте, что все забыто, - заверила я и протянула руку погладить обезьянку.
Стоило мне коснуться животного, как по моим пальцам побежал холодок и склизкое чувство омерзения. Мартышка излучала отнюдь не дружественную энергию, и оставалось лишь удивляться, как ее хозяин мог носить ее на плече без желания скинуть зверя с себя. Или же дело было не в ней?..
Я пригляделась. Среди прочих украшений на шее Читы болтался золотой медальон с замысловатым узором. Едва я дотронулась до украшения, как ощущение холода усилилось, и для меня стало очевидно, что источником той самой энергии является именно эта побрякушка.
- Милая обезьянка, - пользуясь тем, что вокруг нас уже собралась толпа детишек, и индус норовил рассмешить и подзадорить каждого, я, через силу сохраняя на лице улыбку, нащупала коченеющими, непослушными пальцами застежку медальона.
Услыхав похвалу, дрессировщик расплылся в довольной улыбке и пустился в длинное описание способностей и родословной своего питомца. Я не слышала ни единого его слова, полностью сосредоточившись на замочке украшения, который никак не хотел открываться. Я уже перестала чувствовать собственную руку к тому моменту, когда мне удалось-таки справиться с упрямой застежкой. Зажав медальон в руке и мучительно превозмогая настойчивое желание отбросить его подальше, я вновь фальшиво улыбнулась индусу и, наскоро распрощавшись с ним, поспешила к Дугласам и сестрам Прескотт.
- Поехали, - скомандовала я, не дав им вставить ни слова. Медальон уже покоился у меня в кармане, но самочувствие мое от этого вовсе не улучшилось, - Расскажу по дороге.
Уже усаживаясь в автомобиль, я услыхала возмущенные вопли индуса, который, очевидно, обнаружил пропажу побрякушки с шеи своей любимицы.