Марджи

      1.

      Зыбкое  знойное  марево. Сухое  безветрие. Даже  вечер  не  приносит  прохлады. И  только  ночь  своею  мглистой  бодрящей  свежестью  ненадолго  укрывает  землю  от  палящих  лучей  солнца.

     Выжженная  зноем  земля  без  единого  деревца. Пыльная  дорога  сброшенной  змеиной  шкурой  вьётся  меж  голых  холмов. И  только  внутри  Городка – оазис  жизни, размеренной  и  упорядоченной  днём  и  будоражащей  воображение  ночью.

     Марджи  вышла  от  управляющего  и  остановилась  в тени  остролиста.  Привлечённая  шумом, доносившимся  с  разгрузочной  площадки, она  с  любопытством  посмотрела  в  ту  сторону.

     Кто-то  из парней, закончивших  разгрузку  фургонов  с  оборудованием, вытащил  из  пожарного  крана  длинную  кишку, открыл  воду  и  направил  ледяную  струю  на  собравшихся. Крики, смех, беззлобная  брань! Сквозь  сбивающий  с  ног  напор  воды  к  шутнику  пробился  один  из  рабочих, попытался  выхватить  у  того  брандспойт, завязалась  комическая  потасовка, вызвавшая  новых  взрыв  хохота. Водяные  брызги  взметнулись  вверх, огромным  веером  полетели  в  разные  стороны.

     Марджи  инстинктивно  отпрянула, но  брызги  не  достали  до  неё – всё-таки  она  была  достаточно  далеко. В  её  испуганно  прикрытых  на  миг  глазах, как  на  фотоплёнке, тут  же  запечатлелось  мокрое  смеющееся  лицо  Майкла – она  узнала  его  в  том  шутнике – и  Марджи, невольно  поддавшись  всеобщему  веселью, тоже  тихонько  рассмеялась.

     Кто-то  всё  же  изловчился  и  выключил  воду. Парни  немного  помутозили  Майкла  и, гогоча, отправились  переодеваться – был  конец  рабочего  дня.  Майкл, с  которого  вода  стекала  ручьём  и  почти  тут  же, испаряясь, высыхала, лихо  запрыгнул  на  свой  многотонный  погрузчик  и  повёл  машину  в  ангар – она  одна  у  него  осталась  на  улице.

     Поравнявшись  с  девушкой, парень  притормозил  и  пристальным  взглядом  окинул  её  с  ног  до  головы. Из-под  тёмных  очков, что  были  на  Марджи, навстречу  парню  метнулся  не  менее  пристальный  взгляд. И  вдруг  девушка  ловко  вспрыгнула  на  низкую  подножку  погрузчика  и  оказалась  рядом  с  Майклом.

   - Привет! – весело  поздоровалась  она.

   - Привет. Что  делаешь  здесь?

   - Босс  просил  уладить  кое-какие  дела.

   - Понятно. Ну, и  как, уладила?

   - Почти. Жду  вашего  начальника…

     Они  с  интересом  разглядывали  друг  друга, и  оба  улыбались, потому  что  им  обоим  была  приятна  эта  встреча.

   - Послушай, Майкл, - сказала  вдруг  Марджи, - дай  мне  попробовать  завести  в  ангар  эту  громадину!

   - Тебе  с  ней  не  справиться, - Майкл  снисходительно  посмотрел  на  тонкие  пальчики  Марджи, уверенно  лёгшие  на  пульт  управления  рядом  с  его  руками.

   - А  ты  помоги  мне, - девушка  настойчиво  придвинулась  к  парню. Они  коснулись  друг  друга  плечами, и  машина  плавно  въехала  на  пандус.
    
     Майкл  уже  заглушил  двигатель, но  сам  сдвинуться  с  места  не  мог – горячее  плечо  девушки, замершей  рядом  с  его  плечом, не  отпускало  его  от  себя. В  полутёмной  прохладе  ангара  вдруг  сделалось  нестерпимо  жарко  и  душно. Солёная  струйка  пота  побежала  по  лбу  напрягшегося  парня, но  он  не  решился  её  смахнуть, боясь  шевельнутся. Его  всего  вдруг  охватила  неожиданно-мучительная  истома, в  голове  запульсировала  одна-единственная  мысль... Одно-единственное  желание, вслед  за  этим  возникнув  из  ниоткуда, пугало, сбивало  с  толку…

     Майкл  не  понимал, почему  Марджи  не  уходит, пока  не  осмелел  и  не  посмотрел  на  неё. Растерянность  на  лице  девушки, её  взволнованное  «ох!», глаза, мельком  поднятые  на  него  и  вновь  в  смущении  опущенные, - всё  говорило  о  том, что  с  Марджи  происходит  сейчас  то  же  самое, что  и  с  ним.

     Зычный  окрик  управляющего, зовущего  Марджи, вывел  их  обоих  из  странного  транса. Девушка  бросила  на  парня  беглый  взгляд, быстро  спустилась  вниз  и  уже  оттуда  спросила:

   - Ты  на  машине?

   - Да, - кашлянув, ответил  Майкл.

   - Подождёшь  меня, может, прокатимся  куда?

   - Идёт, - кивнул  Майкл. – Я  буду  возле  ворот…

     Минут  через  сорок  Марджи  подошла  к  машине  Майкла, устроилась  рядом  с  ним  и  протянула  ему  холодную  банку  пива.

   - Я  подумала, может  быть, ты  тоже  умираешь  от  жажды… Ужасно  жарко! Я  здесь  уже  почти  полгода, и  всё  никак  не  привыкну.

   - Куда  поедем? – отхлебнув  из  банки, Майкл  включил  зажигание  и  вопросительно  посмотрел  на  девушку. – Перекусить  хочешь?

   - Нет. А  ты?

   - Тогда  поедем  к  холмам.

     Вечерело. Машина  Майкла  неслась  по  пустынной  дороге, за  ней  серым  шлейфом  клубилась  пыль.

     Марджи  прикрыла  глаза. Горячий  воздух  развевал  её  волосы, встречный  ветер  пытался  сорвать  с  колен  подол  лёгкого  платья... Со  стороны  могло  бы  показаться, что  она  задремала.

     Майкл  на  мгновение  оторвал  свой  взгляд  от  дороги  и  искоса  посмотрел  на  девушку, на  её  запрокинутое  лицо, подрагивающие  ресницы, оголившиеся  колени. Нет, она  не  спала, - слишком  сдержанным  было  её  дыхание. Её  близость  волновала  Майкла  не  на  шутку.
   
     Тогда  он  сбавил  скорость, а  потом  и  вовсе  притормозил  и  негромко  окликнул  Марджи. Она  сразу  же  открыла  глаза, как-будто  только  и  ждала, что  он  её  позовёт. Девушка  вопросительно  посмотрела  на  него  и  неуверенно  улыбнулась. И  тогда  Майкл  приблизился  к  ней, осторожно  взял  её  за  подбородок   и  заглянул  в  её  глаза. Почувствовав, что  он  тонет, погружаясь  в  их  бездонную  глубину, Майкл  во  спасение  припал  к  её  губам…
 
     Марджи  подалась  ему  навстречу  и  не  успела  опомниться, как  оказалась  на  горячей, пахнущей  пылью  земле. Сухие, жёсткие  губы  Майкла  были  настойчивы, руки – нетерпеливы...
 
     Всё  произошло  так  быстро, что  Марджи  не  сдержалась  и  разочарованно  застонала.

     Окинув  девушку  туманным  взглядом, Майкл  виновато  проговорил:

   - Прости… Ты  здорово  завела  меня… Как  тебе  это  удалось?

   - Это  всё  из-за  жары, - Марджи  отвела  глаза, посмотрела  в  темнеющее  небо  и  вздохнула.

   - Никогда  со  мной  ничего  подобного  не  было…

   - Ничего, - успокоила  его  Марджи. Она  приподнялась  на  локте, а  затем  села. В  свете  угасающего  дня  её  бархатистая  смуглая  кожа  матово  светилась.

     Майкл  сел  рядом. Заглянув  в  её  опущенное  лицо, он  откинул  в  сторону  упавшую  на  него  прядь  волос  и  с  надеждой  спросил:

   - Простишь?

     Марджи  понимающе  улыбнулась, затем  обвила  шею  Майкла  руками  и  притянула  его  к  себе. А  он, почувствовав, что  прощён, с  радостью  стал  осыпать  её  поцелуями. Губы  его  стали  мягче, руки – нежнее, ласки – трепетней  и  проникновенней...

     2.

   - Так  ты  не  дашь  мне  расчёт? – не  оборачиваясь, переспросила  Марджи.  Она  стояла  у  окна, забранного  в  жалюзи, в  руках  у  неё  был  кувшин  с  водой – она  только  что  закончила  поливать  цветы  в  кабинете  босса.

    Цветы  босс  любил, и  их  у  него  было  множество. На  то, чтобы  их  все  окропить  водою, требовалось  немало  времени, но  зато  и  дышалось  в  его  кабинете, как  в  тропическом  лесу, и  воздух, гоняемый  кондиционером, был  там  всегда  свеж  и  пахуч.

     Раздражённо  бултыхая  остатками  воды  в  кувшине, Марджи  едва  сдерживалась, чтобы  не  выплеснуть  их  в  лицо  Теду, так  она  сейчас  была  зла  на  него. Может  быть, она  выбрала  неподходящий  момент, или  это  её  просьба  так  неожиданно  подействовала  на  него, что  он  вдруг  словно  взбесился  и  почти  что  накричал  на  неё? Так  или  иначе, вразумительного  ответа  от  него  она  не  дождалась. За  её  спиной  щёлкнула  зажигалка, и  вскоре  по  кабинету  поплыл  сладковатый  дымок  сигареты.

     Марджи  не  выдержала  и  обернулась. Тед  по-прежнему  сидел  в  своём  кресле, но  теперь  он  ещё  и  закинул  ноги  на  стол  и  совершенно  невозмутимо  курил, сосредоточив  всё  своё  внимание  на  огоньке  сигареты.

     Марджи  подошла, отодвинула  с  края  стола  бумаги, пристроилась  туда  сама  и  стала  гипнотизировать  Теда  выразительным  взглядом. Несмотря  на  все  это, Тед  спокойно  докурил  сигарету, смял  окурок  в  пепельнице  и  только  потом  посмотрел  на  свою  секретаршу.

   - Послушай, Тед, - не  дав  ему  рта  раскрыть, быстро  проговорила  Марджи, - Я  всё  равно  уеду, хочешь  ты  этого  или  не  хочешь. Мне  ведь  не  нужно  твоё  разрешение, или  ты  забыл?

   - Я  ничего  не  забыл, - жёстко  возразил  Тед. – Я  просто  не  хочу, чтобы  ты  уезжала.

   - Я  хотела  по-хорошему! – воскликнула  Марджи. – Ну  зачем  ты  так?!

   - Не  кипятись. Я  не  хочу  ссориться… Кажется, это  ты  забыла, откуда  я  тебя  выволок. Не  прошло  и  года, как  ты  срываешься  с  места  и…

   - Года! – выразительно  фыркнула  Марджи  и  резко  соскочила  со  стола.

   - Сядь! – успев  поймать  девушку  за  руку, Тед  указал  ей  на  кресло  рядом  со  своим. – Сядь  и  успокойся, - он  с  досадой  поморщился. – Должна  же  ты  понять, что  твоё  заявление  для  меня – полная  неожиданность! Хотя, я  мог  бы  догадаться  раньше… И  всё  же, объясни  мне, что  на  тебя  нашло? И  куда  это  ты  вдруг  собралась?

   - Тед! Я  больше  не  могу! Эта  проклятая  жара! Я  задыхаюсь  здесь! В  этой  глуши  можно  свихнуться  от  скуки.

   - Оно  и  видно, - хмыкнул  Тед. – Когда  ты  приехала  сюда, ты  была  рада, что  согласилась  на  моё  предложение. И  была  благодарна…

   - Тед, не  будь  так  жесток! - взмолилась  Марджи. - Я  и  сейчас  благодарна  тебе. Именно  поэтому  я  и  не  решилась  уехать, не  поставив  тебя  в  известность, не  простившись… Я  прекрасно  понимаю, чем  обязана  тебе. Но  и  ты  меня  пойми! Ну, что  мне  здесь  делать? Что  со  мной  будет  дальше? Не  век  же  мне  быть  под  твоим  крылышком!

   - Если  бы  меня  не  беспокоило, что  с  тобой  будет  дальше, не  было  бы  этого  разговора. Может, скажешь  мне, наконец, правду?

     Правду! Марджи  как  раз  и  не  решалась  сказать  ему  правду.

     А  всё  очень  просто. У  Майкла  заканчивается  срок  его  рабочего  контракта, очень  скоро  он  отбывает  на  «большую  землю»  и  настойчиво  зовёт  её  с  собой. Марджи  по  уши  влюблена  в  парня  и  не  хочет  его  потерять. Она  хорошо  понимает, что  если  не  поедет  теперь  с  ним, то  может  навсегда  заживо  похоронить  себя  здесь, в  этой  пустыне,  и  распрощаться  с  мечтой  о  большой  и  красивой  любви. С  Майклом  у  неё  есть  будущее, а  что  здесь?!

     Тед  благополучно  женат, у  него  дети, перспективная  работа, налаженная  жизнь, и  в  этой  его  жизни  нет  места  заблудшей  овечке  Марджи, по  крайней  мере, она  так  думала. И  как  она  по  началу  ни  надеялась  хоть  что-то  изменить  в  создавшемся  положении  вещей, она  была  вынуждена  с  горечью  и  разочарованием  признать, что  у  неё  вряд  ли  что  из  задуманного  получится. И  если  бы  она  не  встретила  Майкла, и  не  влюбилась  в  него… 
 
     Голос  Теда  вывел  её  из  задумчивости.

   - Что? – переспросила  Марджи, не  расслышав  его  последней  фразы, - Извини…

     Тед  внимательно  посмотрел  на  девушку, потом  покачал  головой  в  ответ  на  какие-то  свои  мысли, но  ничего  ей  не  сказал. А  Марджи  лихорадочно  соображала, как  ей  выпутаться  из  этой  щекотливой  ситуации, в  которую  она  сама  себя  же  и  загнала. А  всё  её  сентиментальность, которая  выходит  ей  боком. Нет  бы  всё  сразу  прямо  и  откровенно  рассказать  Теду, не  было  бы  сейчас  такого  напряга  между  ними. Так  нет, надо  было  всё  усложнить, не  договаривая  чего-то, о  чём-то  и  вовсе  умалчивая. Ну, что  за  натура  у  неё!..

     И  всё-таки, не  могла  она  уйти  непонятой, но  с  гордо  поднятой  головой  и  вдобавок  ко  всему  ещё  и  как  следует  хлопнуть  дверью. Тед  всегда  желал  ей  только  добра, ей  ли  этого  не  знать. Не  следовало  поступать  с  ним  по-свински.

   - Прости  меня, - неожиданно  повинилась  перед  ним  Марджи. – Если  я  не  уеду  сейчас, могу  наделать  каких-нибудь  глупостей.

   - По-моему, ты  только  этим  и  занимаешься, - недовольно  проворчал  Тед. Он  хотел, чтобы  это  прозвучало  добродушно, а  вышло  неожиданно... брезгливо.

     Марджи  тут  же  вспыхнула, подскочила  с  кресла  как  ужаленная, бросила  на  босса  крайне  обиженный  и  укоризненный  взгляд  и  выбежала  из  кабинета  вон. Дверью, правда  не  хлопнула, лишь  распахнула  её  во  всю  ширь.

     Тед  долго  потом  сидел  в  тягостном  одиночестве, невидящим  взглядом  уставясь  в  пустоту  дверного  проёма. Чего  девчонке  не  хватает? В  его  памяти  ещё  так  свежи  воспоминания  о  том  дне, когда  он  её  впервые  увидел. Ну  и  видок  у  неё  был  тогда...

     3.

     Всё  вышло  банально  до  чёртиков. В  аэропорту  Кливленда, куда  Тед  Селлерс  прибыл  на  деловую  встречу, его  обокрали. У  него  спёрли  кейс. Стащили  буквально  из-под  носа. Тед  только  что  поставил  его  на  пол  у  своих  ног, отвлёкся  на  минуту, чтобы  проверить  содержимое  бумажника – там  у  него  была  визитка, которая  могла  ему  сейчас  понадобиться – потом  нагнулся  за  ним  и  остолбенел… Кейса  не  было!

     Злой, взбешённый  Тед  широкими  шагами  мерил  полицейский  участок. Благо  бы  в  кейсе  были  деньги – соблазн  для  вора! - а  то  ведь  одни  бумаги – договора, акты, отчёты – результаты  работы  их  предприятия  за  большой  промежуток  времени, - всё  пропало, а  это  означает  отсрочку, а  то  и  срыв  подписания  намеченных  соглашений  с  фирмами-союзниками, возможными  партнёрами. Было  от  чего  хвататься  за  голову  и  злиться. Пока  ему  удастся  как-то  договориться  с  ними, пока  он  восстановит  украденные  документы, пройдёт  время, и  это  может  сыграть  на  руку  их  конкурентам, – промедление  смерти  подобно!

     Пока  Тед  Селлерс, как  зверь  в  клетке, метался  по  полицейскому  участку, один  из  копов  приволок  туда  девицу, именно  приволок, потому  что  сама  она  идти  была  явно  не  в  состоянии.

   - Эт-то  что  ещё  за  явление? – дежурный  сержант  привстал  со  стула. – Эй! Вон  туда  посади  её, Марко! Где  ты  её  подобрал?

     Появление  девицы  отвлекло  мысли  Теда  от  его  непоправимой  утраты. Он  невольно  пригляделся  к  ней, даже  подошёл  поближе  и   был  неприятно  поражен – до  чего  она  была  похожа  на  его  дочь  Эллис! Чтобы  удостовериться, что  это  не  она – надо  же  случиться  такому  совпадению! – Тед  не  без  волнения  откинул  волосы  с  бледного  лица  девушки. Нет, это  не  Эллис, слава  Богу!

   - Эй! Эй, мистер  Селлерс! – строго  окликнул  его  сержант. – Отойдите-ка  от  девчонки!

   - Да  я  и  не…

   - А  может  быть, вы  её  знаете?

   - Откуда? – Тед  послушно  отпрянул. – Я  прилетел  сюда  час  назад  и  полчаса  уже  торчу  тут  у  вас… Что  это  с  ней?

   - Накачана  какой-то  дурью  по  уши. Сейчас  медики  прибудут, займутся  ею…

   - Она, что  же, натворила  чего?

   - Не  успела. Марко  её  с  парапета  крыши  снял, ещё  бы  немного, говорит, и…

     Девушка, вызвавшая  неожиданный  интерес  Теда,  была  в  жалком, практически  бессознательном  состоянии, на  неё  было  больно  смотреть, но  её  потрепанный  вид  и  измождённое  лицо  говорили  скорее  о  том, что  с  ней  приключилась  какая-то  беда, нежели  о  её  пороке – несмотря  ни  на  что, ничего  порочного  в  её  облике  Тед  не  усмотрел. Она  была  ещё  очень  молода  и, очевидно, до  того, как  с  ней  что-то  случилось, хороша  собой  и  одета  вполне  прилично, не  вызывающе, как  большинство  девиц  её  возраста.

     Гадая, что  же  именно  могло  произойти  с  нею, Тед  невольно  сравнивал  её  с  Эллис. Как  же  она  напомнила  ему  его  дочь! Только  Эллис  было  всего  четырнадцать, когда  она  сбежала  из  дома  с  какими-то  подонками. Им  с  женой  тогда  с  лихвой  досталось  и  хлопот, и  переживаний. Слава  Богу, всё  закончилось  благополучно!

     Полон  сострадания  и  сочувствия  к  незнакомой  девушке, Тед  проводил  глазами  машину  скорой  помощи, увозившую  бедняжку, и  мысленно  пожелал  ей  поскорее  поправиться.

     А  потом  Теду  принесли  его  развороченный  кейс  и  все  бумаги, что  удалось  подобрать  возле  контейнеров  с  мусором, - всё  это  обнаружилось  на  задворках  аэропорта. Взволнованно  перебрав  найденные  бумаги, Тед  с  облегчением  выдохнул – кажется, всё  на  месте!. Кое-что  придётся, правда, заменить - на  это  есть  факс, - а, в  общем-то, могло  быть  хуже… 

     Через  пару  дней  Тед  добился  того, ради  чего  прилетел  в  Кливленд. Он  успешно  провёл  переговоры  и  даже  начал  подготовку  к  совершению  ряда  сделок  и  был  вполне  доволен  собой.

     В  один  из  дней  своего  пребывания  в  Кливленде  Тед  в  одной  из  местных  газет  наткнулся  на  заметку, точнее  сказать, одна  фотография  в  ней  привлекла  его  внимание. Он  тут  же  узнал  девушку – бедняжку, которую  он  видел  в  полицейском  участке. Прочитав  заметку  о  ней, Тед  призадумался. В  заметке  сообщалось, что  девушка  в  невменяемом  состоянии  была  доставлена  в  госпиталь  Сан-Льюис, в  её  крови  обнаружена  критическая  доза  морфина, и  сейчас  девушка  находится  в  крайне  тяжёлом  состоянии. Ещё  газета  призывала  пролить  свет  на  её  личность  и  просила  откликнуться  тех, кто, может  быть, её  узнает.

     Тед  отложил  газету  и  рассеянно  закурил. Ему  вдруг  сделалось  неуютно  в  махровом  халате, в  который  он  облачился  после  душа, в  комфорте  дорогого  номера  одного  из  лучших  отелей  города. Даже  спать  расхотелось, хотя  он  чертовски  устал  за  день.

     На  другое  утро  Тед  Селлерс  вышел  из  гостиницы, подозвал  такси  и  попросил  отвезти  его  в  Сан-Льюис.

     В  приёмном  покое  госпиталя  он  долго  объяснял  дежурной  сестре, кого  именно  он  хочет  навестить, и, пока  не  показал  ей  заметку  в  газете – её  он  предусмотрительно  сунул  в  карман  пиджака – дело  не  продвинулось. Потом  сестра  вызвала  врача, который  провёл  с  Тедом  импровизированное  дознание  и  только  этого  проводил  Теда  в  палату  к  девушке.

     Бедняжка  лежала  на  больничной  койке, почти  сливаясь  с  простынями  бледностью  своей  прозрачной  кожи. Кажется, она  теперь  ещё  более  бледная  и  измождённая, чем  тогда, когда  он  её  увидел  впервые. Запавшие  глаза  её  были  закрыты – доктор  сказал, что  она  так  и  не  пришла  в  себя – бескровные  губы  сжаты, тонкие  руки  поверх  одеяла  безжизненно  холодны. Удручающее  зрелище.

     Тед  и  сам  не  знал, зачем  он  сюда  пришёл. Чем  он  мог  ей  помочь?
Он  опустился  на  табурет  возле  кровати  и  по-отечески  накрыл  руку  девушки  своей  ладонью.

   - Доброе  утро! – тихо, с  улыбкой  в  голосе, проговорил  Тед, не  сводя  с  лица  девушки  сострадающего  взгляда. – Тебе  пора  просыпаться, детка. Если  ты  откроешь  глаза, ты  увидишь, что  утро, действительно, доброе, и  день  обещает  быть  не  хуже.

     Показалось  Теду, или  веки  девушки  дрогнули? Он  с  осторожностью  взял  в  свою  руку  вторую  её  кисть  и  слегка  пожал  их  обе. Вдруг, словно  в  ответ  на  его  просьбу, девушка  чуть  слышно  вздохнула  и… приоткрыла  веки. Тед  приветливо  и  ободряюще  кивнул  ей. Девушка  осторожно, медленно  поводила  глазами  вокруг  себя, а  потом  разлепила  сухие  губы  и  почти  не  слышно  спросила:

   - Где  я? В  больнице?.. ( Тед  согласно  кивнул.) Вы  кто? Врач?..

   - Нет, - улыбнулся  Тед, - Я  не  врач. Я  просто  зашёл  пожелать  тебе  доброго  утра. Меня  зовут  Тед  Селлерс. А  как  твоё  имя?

     Девушка  задумалась. Было  видно, что  напряжение  памяти  даётся  ей  с  большим  трудом. Но  вот  лицо  её  заметно  просветлело – она  вспомнила! – и  она  прошептала:

   - Марджи…

     Тед  пробыл  с  девушкой  ещё  какое-то  время, а  потом  в  приподнятом  настроении  покинул  больницу.

     Через  несколько  дней, повинуясь  безотчётному  велению  сердца,  он  снова  навестил  Марджи. На  этот  раз  девушка  порадовала  его  заметно  порозовевшими  щёчками  и  тихим  сиянием  голубых  глаз.

     Увидев  вошедшего  в её  палату  Селлерса, она  его  узнала, смущённо  запахнула  ворот  больничной  сорочки  и  только  потом  несмело  взяла  протянутые  им  цветы.

   - Зачем  вы?.. – Марджи  благодарно  улыбнулась  ему, с удовольствием  полюбовалась  букетом, вдохнула  нежный  аромат  цветов  и  попросила поставить  их  в  какую-нибудь  банку.

     Тед  не  нашёл  ничего  лучшего  и  пристроил  цветы  в  стакан, забытый  возле  раковины. Проделывая  всё  это, он  поймал  себя  на  том, что  очень  рад, что  девушка  узнала  его. Нет, не  похожа  Марджи  на  отчаявшегося  человека  и  она  искренне  радуется  тому, что  ей  удалось  выкарабкаться.

   - Как  ты  себя  чувствуешь, Марджи?

   - Спасибо, уже  намного  лучше. Надеюсь  скоро  выйти  отсюда.

   - А  твои… родные, они  знают, где  ты, что  с  тобой?

   - Нет, -  нехотя  ответила  девушка. - Они  далеко.

   - Может  быть, надо  сообщить  им? Они  приедут  и  заберут  тебя.

     Марджи, заметно  погрустнев, покачала  головой. А  потом  спросила Теда:

   - Кто  вы?

     Тед  Селлерс  замялся – а, действительно, кто  он? Кто  он  такой, чтобы  задавать  ей  все  эти  вопросы? Тут  и  без  него, наверняка, их  было  задано  немало…

   - Прости, - он   неловко  улыбнулся, - Не  хотел  показаться  тебе  назойливым… Я  просто  хочу  помочь  тебе, если  ты  позволишь.

   - Но  почему?.. Ведь  вы  меня  совсем  не  знаете, - её  предположение  прозвучало  как  вопрос.

   - Не  знаю, - согласился  Тед. – Этого  в  двух  словах  не  объяснить… Я  пробуду  в  Кливленде  ещё  некоторое  время. Вот  тебе  моя  визитка, это  адрес  и  телефон  отеля, где  я  остановился. Буду  рад, если  ты  позвонишь, безо  всякого… ну, ты  понимаешь… У  меня  дочь  примерно  твоя  ровесница. Кстати, вы  с  ней  очень  похожи.

   - Она  тоже  вляпалась  в  историю? – догадалась  Марджи.

     Тед  задумчиво  покивал  головой, а  потом  ободряюще  улыбнулся.

   - Поправляйся, Марджи! – с  теплом  в  голосе  проговорил  он. – И, если  что, извини.

   - Да  что  вы! – смутилась  девушка. Она  сдержанно  вздохнула  и  добавила:  - Спасибо  вам  за… всё, за  цветы – они  чудесные!

     Тед  поднялся  со  стула, тронул  девушку  за руку.

   - Ты  всё  же  позвони  мне, хорошо?

   - Не  знаю… Я  не  могу  сейчас  ничего  обещать… Я  подумаю.


     Тед  Селлерс  заканчивал  упаковывать  чемодан, когда  в  дверь  в  его  номера  осторожно  постучали. Не  оборачиваясь, он  крикнул: «Входите!». Наверняка, горничная, которая  только  что  вышла  от  него, что-нибудь  забыла.

   Дверь  за  его  спиной  открылась, закрылась  и – тишина. Тед  запер  чемодан  и  оглянулся.

     На  пороге, нерешительно  переминаясь  с  ноги  на  ногу, стояла  девушка, Тед  даже  не  сразу  узнал  её. А  узнав, не  сразу  поверил  своим  глазам – это  была  Марджи! Но  как  же  она  изменилась!

     Лёгкий  светло-серый  в  крапинку  костюм, бледно-ежевичного  цвета  блузка, миниатюрные  «лодочки»  на  стройных  ножках, светлые  вьющиеся  волосы  свободно  спадают  на  плечи, неброский  макияж, - ещё  бы  Теду  узнать  в  ней  ту  зачумлённую  бедняжку, какой  Марджи  была  в  больнице!
 
     Он  в  некоторой  растерянности  шагнул  навстречу  девушке.

     Марджи  неожиданно  легко  и  весело  рассмеялась. И  смех  этот  тоже  был  Теду  незнаком.

   - Вы  меня  не  узнали! – Марджи  склонила  голову  набок  и  покачала  ею.

   - Марджи! – воскликнул  приятно-поражённый  Тед  и  тоже  рассмеялся.. – Ох!.. Ещё  бы!.. Да  ты  просто  красавица! Проходи  же, проходи…

     Он  усадил  девушку  в  кресло, сам  присел  напротив  и, подперев  голову  руками, не  отрываясь, удивлённо  и  радостно  во  все  глаза  смотрел  на  Марджи.

     Та  от  неловкости  снова  рассмеялась.

   - Вы  окончательно  вогнали  меня  в  краску, мистер  Селлерс! - смущённо  пробормотала  девушка.

   - Прости, никак  не  приду  в  себя, - Тед  улыбался  и  выглядел  слегка  обалдевшим. Но  вот  он  взял  себя  в  руки, перестал  пялиться  на  Марджи  и  сказал: - Я  ждал  твоего  звонка, и, если  честно, никак  не  ожидал  тебя  увидеть. Уже. У  меня  самолёт  ночью. Хочу  утром  быть  дома.

   - Понятно… А  я  вот  решила  зайти. Не  вовремя, да?

   - Что  ты! Я  так  рад!.. Ты  молодец, что  зашла.

   - Хотела  поблагодарить  вас  за  поддержку, не  часто  незнакомые  люди  готовы... ну, вы  понимаете, о  чём  я...

   - Ну, что  ты!.. Я  же  ничего  для  тебя  не  сделал... А  знаешь, что? Давай-ка  мы  с  тобой  спустимся  в  ресторан, отметим  твоё  выздоровление, а  заодно  и  поговорим, хорошо?
 

   - Пойми, Марджи, я  ни  в  коем  случае  не  хочу  давить  на  тебя, но  если  ты  поделишься  со  мной  своими  проблемами, я  готов  тебя  внимательно  выслушать  и  помочь  чем  смогу. А  если  не  хочешь – твоё  право, я  не  буду  настаивать. Но  я  чувствую, что  тебе  нужна  помощь, ведь  так, Марджи?.. 
   Поверь  мне, всё  постепенно  наладится. Твоя  жизнь  ещё  вся  впереди. Всё  будет  хорошо.

   - Тед, мне  достаточно  шампанского! Не  так  сразу, я  боюсь...

   - Конечно, извини. Тогда  налегай  на  еду, - чтобы  не  отвлекать  девушку, Тед  сам  принялся  за  ужин.

     Какое-то  время  они  молча  ели, отдавая  должное  великолепной  кухне. Марджи  ещё  не  доводилось  бывать  ни  в  таких  роскошных  отелях, ни  в  таких  дорогих  ресторанах, ей  было  чуточку  не  по  себе. Да  ещё  такое  искреннее, участливое  внимание  со  стороны  Селлерса, - ото  всего  этого  немного  кружилась  голова. Утолив  голод  и  выпив  немного  шампанского, Марджи  осмелела  и  стала  с  интересом  разглядывать  зал  и  публику, что  в  нем  находилась.

   - Марджи! – оторвал  её  от  этого  занятия  Тед. Он  отложил  приборы, промакнул  губы  салфеткой  и  терпеливо  ждал, пока  девушка  сосредоточит  на  нём  своё  внимание, а  когда  она  с  улыбкой  обратила  на  него  свой  взгляд, продолжил: - Я  могу задать  тебе  прямой  вопрос?

     Марджи  не  сразу, но  кивнула  и  враз  посерьёзнела.

     Тогда  Тед  откашлялся  и  спросил:

   - Скажи, Марджи, тебе  есть  на  что  жить?

     Вопрос  был  в  десяточку. Марджи  задумалась, как  бы  поточнее  на  него  ответить, и  надолго  задумалась, а  Тед  решил  было, что  она  не  поняла, о  чём  он  спрашивает, и  хотел  уже  переспросить  её, но  тут  она  подала  голос:

   - У  меня  есть  родители. Они  уже  не  молоды, но  до  недавнего  времени  помогали  мне...

     Видя  её  нерешительность, Тед  перебил  девушку.

   - Марджи! – мягко  возразил  он  на  все  её  возможные  сомнения. – Не  знаю, что  именно  ты  сейчас  подумала, но... если  тебя  здесь  никто  и  ничто  не  держит, я  могу  предложить  тебе  работу  у  себя. Это  далековато, правда, зато  взбодрит  тебя. Смена  обстановки  и  всё  такое?..

   - Я... не  знаю, мистер  Селлерс, - растерянно  пробормотала  Марджи. – Это  так  неожиданно  и... У  меня  есть  время, чтобы  подумать?

   - У  тебя  есть  время, - Тед  кивнул  головой, посмотрел  на  часы  и  с  улыбкой  прибавил: - Чтобы  собраться.

     Марджи, осмысливая  услышанное, взволнованно  и  несколько  недоверчиво  смотрела  на  Теда. Кто  знает, что  на  самом  деле  скрывается  за  его  дружеской  улыбкой?

     Словно  прочтя  её  мысли, Тед  понимающе  и  успокаивающе  похлопал  её  по  руке.

   - Просто  поверь  мне. И  я  ничего  не  требую  взамен, запомни  это... Ну, как  ты, согласна?


     Уже  через  пару  дней  Марджи  приступила  к  своим  обязанностям  в  офисе  Селлерса, сначала  в  общем  отделе, а  потом  в  приёмной  своего  босса. Перемены  в  её  жизни  были  так  кардинальны  и  так  стремительны, что  у  неё  даже  не  было  возможности  хорошенько  подумать  о  том, что  именно  и  зачем  она  это  делает, - она  полностью  положилась  на  Провидение  и  вверила  себя  Теду.

     Поначалу  Марджи  всё  понравилось – уединённость, отдалённость  Городка  от «большой  земли», с  которой  его  связывали  полотно  железной  дороги  и  воздушный  транспорт – собственность  нефтедобывающей  компании, новые  места, новые  люди, новая  работа, - впечатлений  было  предостаточно, и  все  они  несли  в  себе  позитив, что  не  могло  её  не  радовать, особенно  после  того, что  ей  довелось  испытать. Марджи  с  приятным  волнением  окунулась  в  совершенно  новую  для  неё  жизнь, упорядоченную, размеренную, такую, которой  у  неё, по  существу, и  не  было  после  того, как  она  выпорхнула  из  родного  гнезда.

     До  конца  прочувствовав  позитив  произошедших  в  её  жизни  перемен, Марджи  не  смогла  придумать  ничего  лучшего, чтобы  выразить  переполнявшую  её  благодарность  Теду, как  в  один  прекрасный  день  стать  его  любовницей – она  сама  на  этом  настояла! А  Тед... А  что  Тед? Тед – тоже  мужчина. И  хотя  он  долго  сопротивлялся, видя, каким  образом  решила  отблагодарить  его  девушка, устоять, в  конце  концов, не  смог. Марджи  была  так  одинока, и  мужское  плечо  ей  сейчас  было  гораздо  нужнее, чем  отеческое - так  он  себя  успокаивал.

     Так  продолжалось  до  тех  пор, пока  Марджи  не  встретила  Майкла  и  не  влюбилась  в  него. То, что  было  у  неё  с  Тедом, даже  с  натяжкой  нельзя  было  назвать  романом, не  то, что  с  Майклом, который  вызвал  в  дремлющей, успокоившейся  душе  Марджи  целую  бурю  противоречивых  чувств. Её  буквально  разрывало  на  части  между  страстью  к  нему  и  чувством  долга  по  отношению  к  Теду, которое  она  продолжала  культивировать  в  себе. Майкл, как  почти  все  в  городке, включая  жену  Теда  Дору, знал  о  связи  босса  со  своей  новой  секретаршей, но  осложнений  в  своей  жизни  не  хотел, а  потому  поначалу  старался  держаться  от  Марджи  подальше. Но  ведь  она  ему  нравилась  и  ещё  как! Так  и  ходили  бы  они  вокруг  да  около, пока  не  закончился  бы  у  Майкла  его  контракт  и  не  уехал  бы  он  на  «большую  землю», не  подвернись  тот  случай  на  базе, когда  девушка  осмелилась  сделать  первый  шаг  ему  навстречу...

    4.

    Бесконечная  слепящая  глаза  водная  даль... Живой, огромный, тяжело  дышащий  и  что-то  бормочущий  океан... Размытая  синева  бескрайнего  неба...
     Марджи  стояла  на  палубе  огромного  океанского  лайнера, уносившего  её  в  неведомые  дали, и, облокотившись  о  поручень, блаженно  прикрыла  глаза  и  подставила  улыбающееся  лицо  бодрящему  солёному  ветру – ни  с  чем  не  сравнимые  ощущения!

     Марджи  вдохнула  полной  грудью  и  замерла, чувствуя, как  наполняется  её  тело  новой  живительной  силой, и  будто  бы  крылья  расправляются  за  спиной! Она  даже  повела  плечами, проверяя, а  вдруг  и  вправду? Крыльев, конечно  же, не  было, но  иллюзия  была  полной. Марджи  невольно  тихонечко  рассмеялась. А  потом, спохватившись, огляделась. Но  пассажиры, загорающие  на  палубе, были  слишком  заняты  собой, чтобы  обратить  внимание  на  девушку, чему-то  смеющуюся  в  одиночестве. Но  нет, не  правда, она  была  не  одна!

    Марджи  поискала  глазами  Майкла, валяющегося  в  шезлонге  возле  бассейна, помахала  ему  рукой, привлекая  его  внимание, и  снова  устремила  распахнутый  взор  в  океанские  просторы.

     Огромный  лайнер  плавно  скользил  по  волнам, мощным  носом  рассекая  тяжёлую  водную  гладь. Марджи  тронула  янтарную  каплю  на  своей  груди  и  невольно  погрузилась  в  воспоминания. События  последней  сумасшедшей  недели  в  Городке  перемешались  в  её  голове  как  в  калейдоскопе, следовало  провести  ревизию  и  разложить  всё  по  полочкам.

     После  того  разговора  с  Селлерсом, когда  Марджи  сообщила  ему  о  своём  отъезде, а  потом  выбежала  то  него  в  слезах, она  проплакала  почти  всю  ночь. Вспоминала  свою  недолгую, сумбурную  жизнь  и  ревела. Жалела  себя, родителей  и  снова  ревела. Заснула, вымотанная  плачем, только  под  утро. На  работу  пришла  с  опухшим  лицом  и  красными  глазами.

     Тед  появился  в  офисе  только  под  вечер, едва  кивнул  на  приветствие  Марджи  и  скрылся  за  дверью  своего  кабинета.

     Марджи  терпеливо – хотя, конечно  же, совсем  не  терпеливо! – ждала, когда  босс  наговорится  по  телефону  и  вызовет  её  для  того, чтобы  уточнить  распорядок  дел  на  завтра, и  нервно  перекладывала  с  места  на  место  папки  с  бумагами. Селлерс  явно  не  спешил  звать  её  к  себе.

     Но  вот  включился  селектор.

   - Марджи, что  там  у  нас  есть? – услышала  она  усталый  голос  босса.
 
   - Иду! – коротко  бросила  в  ответ  Марджи, подхватила  бумаги  и  шагнула  в  «клетку  с  тигром».

     Пока  Тед  просматривал  документы, Марджи  могла  беспрепятственно  «любоваться»  тёмными  кругами  у  него  под  глазами  и  неброской  сединой  в  его  шевелюре.
 
     Неожиданно  Селлерс  поднял  голову  и  поймал  грустный  взгляд  девушки. Он  отодвинул  от  себя  бумаги  и  заговорил  так, словно  они  только  что  прервали  разговор.

   - У  тебя  было  время  подумать, Марджи.

   - Да, Тед.

   - Я  вчера  погорячился. Извини.

   - Ничего. Наверное, ты  по-своему  прав.

   - Мне  будет  не  хватать  тебя, - он  сказал  это  так, что  у  Марджи  в  носу  защипало, потом  поднялся, подошел  к  ней, приподнял  её  опущенный  подбородок  и  с  нежностью  заглянул  в  её  увлажнившиеся  глаза. – Надеюсь, ты  меня  простишь, - с  тихим  вздохом  проговорил  Тед. – Я  же  всё  понимаю, детка... Я  догадывался, что  у  тебя  кто-то  появился. Почему  ты  мне  раньше  ничего  не  сказала?.. Ты  совсем  не  умеешь  притворяться, и  лучше  бы  тебе  этого  не  делать. Ну-ну, не  раскисать! А  то  я  подумаю, что  ты  решила  остаться. Вытри  нос  и  посмотри, что  у  меня  для  тебя  есть...

     Марджи  послушно  напоследок  шмыгнула, промокнула  глаза  и  нос  салфеткой  и  робко  улыбнулась  Теду. А  он  достал  из  кармана  пиджака  крохотную  бархатную  коробочку  и  протянул  её  девушке.

   - Я  никогда  ещё  ничего  тебе  не  дарил, - сказал  Тед. – Я  не  думал, что  ты  сбежишь  от  меня  так  скоро. Пусть  это  будет  у  тебя  как  память.

     Удивлённая  и  обрадованная, Марджи  осторожно  раскрыла  футляр  и  просияла – в  коробочке  была  изящная  золотая  цепочка  с  янтарной  подвеской  в  виде  причудливой  капли  в  филигранной  оправе.

   - Ой! Как  красиво, Тед! – восхищённо  воскликнула  она, порывисто  обняла  его  и  благодарно  поцеловала  в  щёку. – Разве  я  тебя  когда-нибудь  забуду? – затем  с  лёгкой  укоризной  пробормотала  она.

     В  ответ  Тед  по-отечески  поцеловал  девушку  и, мягко  отстранив  её  от  себя, спросил:

   - Сможешь  завтра  передать  дела  миссис  Роуз? (Марджи  кивнула.) Тогда, до  завтра...


     Резкий  крик  чайки  над  головой  заставил  Марджи  очнуться. Она  ещё  какое-то  время  постояла  у  борта, а  потом  отправилась  к  своему  спутнику.

     Майкл, прищурившись, смотрел  на  приближающуюся  девушку  и  думал  о  том, как  ему повезло. Скажи  ему  кто-нибудь  ещё  пару  месяцев  назад, что  Марджи  станет  его  девчонкой, - не  поверил  бы. Да  и  теперь  ещё  не  очень  верится, что  она  согласилась  уехать  с  ним. Боже, как  она  хороша! И  за  что  только  ему, Майклу  Степлтону, такое  счастье?!

     Марджи  присела  на  краешек  его  шезлонга, заслонив  собой  солнце  и  щекоча  Майкла  своими  длинными  волосами.

   - Ты  и  так  почти  чёрный, может, хватить  загорать? – улыбаясь, поинтересовалась  она.

   - Вот  прибудем  в  туманную  Англию, ещё  вспомним  это  пекло.

   - Ты  что  же, хочешь  солнца  в  себя  впрок  впитать?

   - А  что, думаешь, не  получится?- она  всё-таки  заставила  его  подняться!

   - Не  получится! – рассмеялась  Марджи. – Пойдём  лучше  искупаемся.

     Идея  именно  плыть, а  не  лететь  в  Англию, пришла  в  голову  Марджи. Узнав, что  Майкл  собирается  туда, она  высказала  своё  пожелание  с  таким  мечтательным  выражением  лица, что  Майкл  невольно  заразился  её  мечтою. В  конце  концов, они  могли  себе  это  позволить! Путешествие  на  роскошном  океанском  лайнере, до  этого  виденном  ими  обоими  разве  что  в  рекламных  проспектах, превратилось  для  них  в  поистине  сказочное  приключение.

   - У  нас  с  тобой  настоящие, первоклассные  каникулы! – словно  мальчишка  радовался  Майкл, и  Марджи  счастливо  улыбалась  ему.

     Погода  стояла  что  надо, океан  был  в  меру  спокоен. Чего  ещё  можно  было  желать?

     Зачем  же  они  плыли  в  Англию?

     Ещё  год  назад  там, на  далёкой  родине  предков  Степлтонов, скончалась  древняя  тётушка  Клара. Старушка  завещала  всё, что  у  неё  было, своим  внучатым  племянникам  Кевину  и  Майклу, другой  родни  у  неё  не  осталось. Кевин  был  родным  братом  Майкла, на  шесть  лет  старше  его, но, как  утверждал  Майкл, ближе  и  роднее  их  с  братом  никого  на  целом  свете  не  было.

     Слушая  рассказы  Майкла  о  его  семье, о  том, как  они  с  братом  росли  и  что  вытворяли, будучи  детьми, Марджи  начинала  потихоньку  ревновать  своего  возлюбленного  к  неведомому  братцу, с  которым  ей  вскоре  предстояло  познакомиться. Дело  в  том, что  и  Кевин  тоже  должен  был  прибыть  в  Англию  к  назначенному  сроку, чтобы  на  месте  решить  судьбу  свалившегося  на  их  с  братом  плечи  тётушкиного  наследства.

     5.

   - О, дьявол! – вырвалось  у  Майкла, когда  такси  остановилось  возле  обшарпанных, покосившихся  ворот. Ограда, в  которой  они  располагались, была  не  менее  ветхая.

     Майкл  умаслил  водителя  щедрыми  чаевыми  сверх  установленной  платы, чтобы  тот  согласился  отвезти  их  с  Марджи  из  Риддтча  в  этакую  даль. Здесь  же  никто  не  живёт  ближе  двух-трёх  миль  в  округе! Да, забрались  когда-то  их  предки  в  этакую  глушь!..

     Рядом  с  воротами  была  такая  же  ветхая  калитка. Майкл  с  осторожностью – как  бы  не  развалилась! – отворил  её, огляделся, недоуменно  пожал  плечами  и  кивком  головы  пригласил  Марджи  следовать  за  ним.

     За  оградой  был  сад – не  сад, парк – не  парк, - нечто  неопределённое, но  весьма  запущенное. По  обе  стороны  заросшей  травой  дорожки  простирались  настоящие  джунгли. В  надвигающихся  сумерках  в  таком  месте  было  жутковато.

     Майкл  взял  Марджи  за  руку, и, хотя  она  бодрилась  и  пыталась  шутить, но  так  оно  было  спокойней.

   - А  что, если  твой  брат  ещё  не  приехал, и  нас  здесь  никто  не  ждёт? – остановившись, спросила  Марджи. – Куда  мы  пойдём  на  ночь  глядя?

   - Ну, дом-то, во  всяком  случае, где-то  здесь  должен  быть! – успокаивая  девушку, Майкл  притянул  её  к  себе  и  поцеловал.

   - Вот  именно, где-то! – проворчала  Марджи. – Вопрос  в  том – где?..

     Волоча  за  собой  чемоданы, они  двинулись  дальше.

     Дом  возник  перед  ними  внезапно, огромные  кряжистые  дубы  до  последнего  скрывали  его  от  путников. Майкл  даже  присвистнул. Это  был  не  просто  дом, это  был  внушительных  размеров  домище, прямо-таки  замок  какой-то! Его  тёмная  громадина  по  самый  шпиль  на  высокой  башне  была  сплошь  увита  диким  виноградом, сквозь  который  с  трудом  угадывались  чёрные  впадины  окон  и, к  немалому  обоюдному  облегчению  путников, некоторые  из  них  в  верхнем  этаже  были  освещены.

    Держась  за  руки, Майкл  и  Марджи  поднялись  по  выщербленным  каменным  ступеням  крыльца. Майкл, не  найдя  привычной  кнопки  звонка, неуверенно  потянул  на  себя  потемневший  от  времени  шнур  с  литым  металлическим  набалдашником  на  конце. Раздавшийся  вслед  за  этим  звук  тоже  мало  походил  на  переливчатый  мелодичный  звон, но  был  достаточно  громок, чтобы  его  наверняка  могли  услышать  в  самом  дальнем  уголке  дома.

     Молодые  люди  весело  переглянулись – всё  это  было  весьма  забавно. Они  не  слышали  шагов  за  дверью, и  когда  она  внезапно  и  тихо  отворилась, они  невольно  отпрянули.

   - Майкл! – раздался  из  полумрака  прихожей  радостный  возглас. Появившийся  оттуда  парень  стремительно  сгрёб  Майкла  в  охапку  и  оторвал  его  от  пола.

   - Кевин! – хохоча, Майкл  повис  на  шее  брата, затем  энергично  похлопал  его  по  спине. – Сколько  же  мы  не  виделись?!.

   - Ах, ты, бродяга!

     Парни  так  шумно  и  искренне  радовались  долгожданной  встрече, что  Марджи  на  какой-то  миг  вдруг  почувствовала  себя  тут  лишней. Но  вот  братья  отцепились  друг  от  друга  и  Майкл, взяв  Марджи  за  руку, подвёл  её  к  Кевину.

   - Вот, это  Марджи, - с  гордостью  представил  он  брату  свою  девушку  и  внимательно  посмотрел, как  тот  примет  её.

     Кевин, словно  только  теперь  разглядел  Марджи, до  этого  словно  прятавшуюся  в  тени. С  приветливой  и  чуточку  удивлённой  улыбкой  он  обеими  руками  взял  протянутую  девушкой  ладошку  и  сердечно  пожал  её. Глаза  его  красноречивей  всяких  слов  говорили, насколько  он  одобряет  выбор  брата.

   - Может  быть, впустишь  нас  в  дом? – с  довольной  усмешкой  поинтересовался  Майкл  и  плечом  подтолкнул  брата  к  двери.


     Утром  Марджи  проснулась  с  неясным  и  отчего-то  тревожащим  её  чувством  беспричинной  радости. Она  прислушалась  к  своим  ощущениям  и  недоуменно  пожала  плечами. Может  быть, ей  сон  какой-нибудь  приснился, а  она  уже  успела  его  забыть? Радость, идущая  откуда-то  изнутри  неё, была  ни  на  что  не  похожа, она  распирала  Марджи, просилась  наружу! Надо  было  срочно  что-то  с  ней  делать. Марджи  захотелось  немедленно  вскочить  с  постели, распахнуть  во  всю  ширь  окно  и  выкрикнуть  какую-нибудь  сентиментальную  глупость, вроде  того, что: «Люди, я  люблю  вас!»

     Она  так  и  сделала, встала, подошла  к  окну, распахнула  его  и... с  наслаждением  вдохнула  прохладный  утренний  воздух. Он  был  так  свеж  и  пах  чем-то  очень  приятным  и  знакомым!.. Птицы  вовсю  заливались  в  густой  зелени  деревьев. Небо  было  синее-синее, высокое  и  безоблачное, и  только  где-то  далеко-далеко  одиноким  брошенным  белым  пёрышком  распушился  след  от  самолёта.

     Сквозь  птичий  гомон  до  Марджи  вдруг  совершенно  отчётливо  донёсся  шум  мотора. Она  торопливо  набросила  на  себя  халатик  и  опрометью  кинулась  вниз. 

     Она  едва  не  налетела  на  Кевина, вышедшего  из  кухни  со  стаканом  молока  в  руке.

   - Эй! – он  успел  отставить  руку  со  стаканом  в  сторону, а  другой  рукой  придержать  девушку. – Что  случилось? – весело  спросил  он  у  неё.

   - Уф-ф!... – Марджи  выпустила  пар, - Вы  ещё  здесь! А  я  подумала, хотите  уехать  без  меня.

   - Да  нет, - поспешил  успокоить  её  Кевин. – Майкл  всё  ещё  возится  с  тётушкиной  развалюхой, её  и  машиной-то  назвать  нельзя.

   - А  что  же  ты  ему  не  помогаешь? – поинтересовалась  Марджи.

     Кевин  с  добродушной  усмешкой  покачал  головой.

   - Никогда  ничего  не  понимал  в  автомобилях, - сказал  он, - Хотя  всю  жизнь  на  них  езжу. Это  Майкл  у  нас  в  этом  деле  дока.

   - Понятно, - протянула  Марджи. Она  уже  никуда  не  спешила  и  была  не  прочь  поболтать  с  Кевином. Она  ещё  не  успела  понять, что  за  брат  у  Майкла. А  Кевин  в  свою  очередь  тоже  с  интересом  смотрел  на  неё.

   - Если  через  час  выехать  не  удастся, - сказал  он, сам  думая  совершенно  о  другом, - никуда  не  поедем, поздно  будет. Неизвестно  ещё, как  добираться  до  этого  Реддитча... Молока  хочешь? Вчера  ездил  в  деревушку  неподалёку, закупил  кое-каких  продуктов…

   - Ездил? – переспросила  Марджи, брови  её  удивлённо  поползли  вверх.

   - На  велосипеде, - хохотнул  Кевин, - Нашёл  в  сарае. Вполне  ещё  ходкая  машина.

     Марджи  неожиданно  легко  рассмеялась, представив  парня  на  древнем  велосипеде. Глядя  на  неё, рассмеялся  и  он  сам.

     Майклу  удалось-таки  оживить  старый  тётушкин  «пежо». Вдвоём  с   Кевином  они  уговорили  Марджи  остаться  в  доме, пообещав  ей  вернуться  не  позднее  пяти.

     Проводив  братьев, Марджи  заперла  за  ними  ворота  и  не  спеша  побрела  назад  к  дому. При  свете  дня  старый  сад  уже  не  казался  ей  таким  мрачным, как  вчера. Неухоженным, запущенным – да, но  совсем  не  мрачным.  Видать, тётушке  Кларе  в  последние  годы  пришлось  туговато. Сюда  бы  парочку  хороших  садовников!.. Да  и  дому  тоже  не  помешал  бы  капитальный  ремонт.

     С  интересом  осматривая  сад, Марджи  обнаружила  заросшую  травой  клумбу  низкорослых  бледно-жёлтых  роз. Полюбовавшись  ими, она  сорвала  несколько  цветков  и, вернувшись  в  дом, поставила  их  в  старую  фарфоровую  вазу.

    Вчера  вечером  Марджи  мало  что  видела  в  доме, зато  сейчас  он  был  полностью  в  её  распоряжении, и  она  не  преминула  утолить  своё  любопытство. Ей  всё-всё  было  интересно! Ведь  она  ещё  ни  разу  не  была  в  таких  старых  поместьях. Как  жили  здесь  люди  сто, двести  лет  тому  назад? Чем  занимались? О  чём  мечтали?..

     Устав  бродить  по  дому, Марджи  решила  заняться  обедом. Что  там  Кевин  говорил  насчёт  продуктов?

     Ей  никогда  ещё  всерьёз  не  приходилось  ни  о  ком, кроме  себя, заботиться, и  не  потому, что  она  не  хотела  или  не  умела, просто  раньше  такой  необходимости  не  возникало. А  теперь  возникла. Мысли  о  двух  усталых  и  голодных  мужчинах  в  пути  придали  Марджи  вдохновения. Она  нашла  в  кладовой  овощи, яйца  и  большущий  окорок  и  с  воодушевлением  принялась  за  стряпню. Увлёкшись  готовкой, Марджи  тихонечко  мурлыкала  себе  под  нос  какую-то  популярную  песенку. Оказывается,  в  этих  непритязательных  домашних  хлопотах  тоже  может  быть  какое-то  удовольствие. Представляя  себе  братьев, с  аппетитом  уплетающих  всё, что  она  им  приготовит, Марджи  мечтательно  улыбалась…

     До  чего  же  они  оказались  похожи  друг  на  друга! Причём  не  столько  внешне, хотя  сходство  меж  ними  просто  поразительное. Но  ещё  и  голоса  у  них  похожи - тембр, интонации, - так  удивительно! Не  видя, кто  именно  говорит, можно  было  бы, пожалуй, и  ошибиться. Хотя  Марджи  ещё  так  мало  общалась  с  Кевином. Может  быть, позже, когда  она  попривыкнет  к  нему, начнёт  видеть  и  слышать  разницу  между  ними, которая, безусловно, есть.  А  пока  они  чуть  ли  не  кажутся  ей  близнецами, если  такое  возможно – один  младше  другого  на  шесть  лет!

     Кевин  немного  выше  Майкла  и  чуточку  более  поджар, черты  его  лица – жестче  и  правильней, и  он – брюнет, тогда  как  Майкл – шатен  и  носит  волосы  почти  до  плеч, у  Кевина  же  короткая  стрижка. Но  вот  глаза  у  них  обоих  абсолютно  одинаковые – один  и  тот  же  разрез, один  и  тот  же  цвет – серо-зелёный - и  даже  ресницы  у  обоих  одинаково  длинные  и  загнутые, позавидовать  можно.

     В  приятных  хлопотах  и  с  приятными  мыслями   время  для  Марджи  пролетело  незаметно. Когда  у  неё  уже  почти  всё  было  готово, часы  в  гостиной  пробили  пять. Она  прибралась  на  кухне, привела  себя  в  порядок  и  вышла  в  сад.

     Пока  она  управлялась  с  обедом, погода  заметно  испортилась. До  вечера  было  ещё  далеко, а  уже  смеркалось, небо  затянуло  серой  пеленой, ласточки  порхали  почти  у  самой  земли. Марджи  зябко  поёжилась – после  тепла  кухни  на  улице  ей  показалось  даже  холодно. Она  вернулась  в  дом, натянула  на  себя  тёплый  джемпер  Майкла – он  был  такой  уютный  и  длинный, как  платье, и  Марджи  он  очень  приглянулся – и  снова  вышла  в  сад. Ей  казалось, что  если  она  будет  стоять  в  ожидании у  ворот, братья  вернуться  скорее. Но  сколько  она  не  вглядывалась  в  даль, всё  было  напрасно, - дорога  была  пустынна.

     Марджи  устала  стоять  и  ждать, но  и  уходить  ей  не  хотелось. И  тогда  она  обогнула  дом  и  устроилась  на  скамейке, одиноко  стоящей  на  краю  лужайки. Наверное, когда-то  давно  эту  лужайку  выкашивали, как  газон, в  погожую  погоду  выносили  из  дома  столы  и  стулья, принимая  гостей, на  ней  резвились  дети, а  попасть  на  неё  можно  было  прямо  из  гостиной  через  стеклянные  двери, спустившись  по  широким  каменным  ступеням...


     Братья  приехали  уже  в  начале  восьмого, поставили  машину  в  гараж, вошли  в  дом  и  многозначительно  переглянулись – пахло  обедом  и  пахло  здорово!

   - Марджи, мы  дома! – крикнул  в  глубину  дома  Майкл, но  ему  никто  не  ответил. – Марджи!.. – он  стал  торопливо  подниматься  наверх, но  тут  его  окликнул  Кевин.

   - Она  в  саду, - сказал  он  брату. – Взгляни  в  окно.

     Марджи, как  видно, задремала  на  скамейке  и  не  слышала, как  они  приехали. Майкл  поспешил  в  сад, а  Кевин  остался  у  окна  в  гостиной. Он   смотрел, как  Майкл  пересёк  лужайку  и  склонился  над  девушкой. Вот  она  шевельнулась, обрадовано  обвила  шею  Майкла  руками, а  тот  легко  подхватил  её  на  руки  и  понёс  в  дом.

     Кевин  с  улыбкой  встретил  их  в  дверях. Марджи  вдруг  смутилась  от  его  взгляда, выскользнула  из  рук  Майкла  и  скороговоркой  проговорила:

   - А  я  ждала  вас, ждала. Что  случилось? – девушка  переводила  взгляд  с  одного  брата  на  другого  и  растерянно  улыбалась.

   - Ничего  серьёзного, - ответил  Майкл, - На  обратном  пути  машина  заглохла. Провозились  с  ней  часа  два, не  меньше, и, всё  равно  еле-еле  до  дома  добрались. Ничего, завтра  я  с  ней  ещё  повожусь. Ты  нас  накормишь, Марджи? 
   
     Пока  братья  приводили  себя  в  порядок, Марджи  поставила  подогреться  жаркое  и  успела  переодеться. В  этом  старом, похожем  на  замок  доме  хотелось  быть  леди. Марджи  надела  изящного  покроя  шерстяное  платье  цвета  какао  с  длинным  рукавом  и  закрытым  горлом - его  она  нашла  в  тетушкином  шкафу  и  оно  на  удивление  оказалось  ей  по  фигуре - и  распустила  стянутые  в  узел  волосы.

     Когда  девушка  вошла  в  столовую  с  блюдом, на  котором  в  окружении  жареного  картофеля  красовался  румяный  запеченный  окорок, оба  брата  привстали, чтобы  помочь  ей, и  обменялись  красноречивыми, восторженными  взглядами. И  Марджи  было  неважно, по  поводу  чего  именно  это  переглядывание, - она  была  очень  довольна  собой.

   - Э-э, Марджи, - кашлянув, заметил  ей  Кевин, - Ты  не  предупредила, что  у  нас  не  просто  обед. Мы  с  Майклом (Братья  с  улыбками  быстро  переглянулись.) даже  неловко  чувствуем  себя  без  смокингов.

     Все  дружно  посмеялись  шутке, а  Марджи  поразилась  про  себя, как  Кевин  угадал  её  настроение.

   - Не  надейтесь, - с  нарочитым  вызовом  сказала  Марджи, - если  у  вас  нет  смокингов, заставить  меня  сменить  это  платье. (Братья  с  деланным  испугом  замотали  головами – и  не  надо!) И, если  не  возражаете, давайте  обедать, я  умираю  с голоду, - Марджи  улыбнулась, тронула  пальцами  янтарную  каплю  на  своей  груди  и  села  на  стул, услужливо  подвинутый  Майклом.

     За  обедом  они  распили  бутылочку  рейнвейна  и  воздали  должное  кулинарным  стараниям  Марджи. В  приятной  для  всех, непринуждённой  обстановке  они  засиделись  допоздна.

     Майкл  начал  зевать  первым. Когда  бороться  со  сном  ему  стало  совсем  невмоготу, он  предложил:

   - А  не  пора  ли  нам  спать? – и  выразительно  посмотрел  на  Марджи. – Сегодня  был  нелёгкий  день.

     Марджи  натянуто  улыбнулась. Спать  ей  совсем  не  хотелось. Они  так  хорошо  сидели, и  Кевин  оказался  таким  замечательным... собеседником. Но, тем  не  менее, она  сказала:

   - Конечно, Майкл, - и  опустила  ресницы.

     Майкл  поднялся, тронул  Марджи  за  плечо  и  кивнул  брату.

   - Спокойной  ночи, Кевин!- проговорил  он  и  неторопливо  вышел  из  комнаты.

     Марджи  взглянула  на  Кевина, поймала  его  дежурную  улыбку  и  потухший  взгляд  и  почувствовала  лёгкую  досаду  на  Майкла. Ну  почему  бы  им  не  посидеть  ещё  немного? Марджи  поднялась  следом  за  Майклом, ещё  раз  взглянула  на  Кевина  и  вдруг  поймала  себя  на  мысли, что  хотя  он  и  ждёт, что  она  вот-вот  уйдёт, но  ему  этого  явно  не  хочется. Марджи  сдержанно  вздохнула, пожелала  в  свою  очередь  Кевину  спокойной  ночи  и  отправилась  наверх. А  что  ещё  ей  оставалось  делать?

     Кевин  остался  в  одиночестве. Он  погасил  в  комнате  свет  и  подошёл  к  окну. Когда  это  успел  начаться  дождь? Кевин  только  сейчас  услышал  его  тихий  мерный  шелест, увидел  бегущие  по  стёклам  тоненькие  струйки  воды  и  удивился.
 
     Он  долго, задумчиво  смотрел  в  черноту  наступившей  ночи. Неясные, беспокойные  мысли  лезли  ему  в  голову, он  упрямо  гнал  их  прочь, но  они  возвращались.

     Перед  его  мысленным  взором  стояла... Марджи. Её  смеющееся  лицо... Он  не  мог  себе  объяснить, почему  эта  девушка  так  волновала  его. Едва  только  он  впервые  увидел  её, он  вдруг  почувствовал  какое-то  беспокойство. Подумал  вначале, что  это  от  естественной  неловкости  при  знакомстве, но  "неловкость"  не  проходила... И  ещё, откуда  у  него  такое  чувство, что  они  были  когда-то  давно  знакомы? Как  тут  не  вспомнить  гипотезу  о  прошлых  жизнях! Быть  может, всё  дело  именно  в  этом? А  то  как  ещё  объяснить  это  дежа  вю?

     Кевин  решительно  стряхнул  с  себя  неуместное  наваждение  и  тоже  надумал  пойти  спать.

     Возле  спальни  брата  Кевин  невольно  приостановился – из-за  двери  отчётливо  донесся  какой-то  глухой  звук, как-будто  упало  что-то  тяжёлое. Зачем-то  Кевин  прислушался. А  потом  вдруг  отпрянул  и  быстро  прошёл  в  свою  комнату. Хоть  и  с  опозданием, но  он  всё  же  догадался, что  за  шум  за  дверью  и  что  именно  может  происходить  в  спальне  Майкла, и  эта  догадка  неожиданно  неприятно  поразила  его. Вот  ещё! Он  что  же, вдруг  пуританином  заделался? Не  догадывался, чем  двое  влюблённых  могут  наедине  заниматься?

     В  своей  спальне, через  стенку  от  спальни  брата, Кевину  было  сейчас  что-то  не  комфортно, жарко, душно  и... вообще. Затаив  дыхание – как-будто  тем  двоим  есть  до  него  какое-то  дело! – Кевин  снова  вышел  в  коридор, ужом  проскользнул  мимо  их  комнаты  и  быстро  скатился  вниз  по  лестнице. Он  почти  что  промчался  по  тёмному  коридору, при  этом  умудрившись  ничего  не  зацепить, отпер  входную  дверь  и  выскочил  в  ночь.

     Поставив  горящее  лицо  под  холодные  капли  дождя, Кевин  побрёл  наугад  по  мокрой  траве. Что  на  него  нашло?! Он  не  узнавал  сам  себя. Ну, занимаются  люди  любовью, разве  он  сам  никогда  ничего  подобного  не  делал? Ребячество  какое-то, остывая, рассуждал  он. И  нечего  мокнуть, надо  возвращаться  в  дом  и  лечь  в  постель, уговаривал  он  сам  себя, понимая, что  заснуть  будет  непросто. А  всё  потому, что  он  сейчас  один. И  вообще, у  него  давно  никого  не  было, в  смысле  ничего  серьёзного, вот  как, например, у  Майкла. Было  видно, что  эти  двое  просто  обожают  друг  друга. А  Кевин  просто  от  зависти  одурел. Стоп, сказал  он  себе. Когда  это  он  завидовал  брату?! Да  у  них  и  не  заведено  это – завидовать, не  завидовать! Бред  какой-то…

     Когда  Кевин  почувствовал, что  мокнуть  под  дождём  на  нём  уже  нечему  и  начал  зябнуть, он  вернулся  в  дом, сбросил  у  порога  хлюпающие  ботинки, стянул  через  голову  джемпер  вместе  с  рубашкой, в  кухне  над  раковиной  отжал  из  них  воду  и  развесил  на  стульях  для  просушки. Затем  он  нашёл  в  буфете  остатки  бренди  в  пыльной  бутылке, понюхал  зачем-то  и  отхлебнул  изрядно  прямо  из  горлышка.

     Спасительное  тепло  заструилось  по  телу, зубы  перестали  отбивать  морзянку. Вот  теперь, пожалуй, можно  и  спать. Кевин  ещё  раз  глотнул  из  бутылки, посмотрел  на  свет – почти  ничего  не  осталось – и  залпом  влил  в  себя  оставшееся...

     Кевин  отлепился  от  стены  и  сквозь  шум  в  ушах  услышал  шаги  в  коридоре. И  тут  в  кухню  вошла  Марджи  в  тапочках  на  босу  ногу  и  в  едва  запахнутом  халатике.

   - Кевин! – удивлённо  воскликнула  она. Марджи  смутилась - Кевин  был  по  пояс  голый. – Ты  разве... не  спишь? А  я  подумала – свет  забыли  выключить, - девушка  растерянно  умолкла, поплотней  закуталась  в  халат  и  поправила  волосы.

     Кевин  молча  смотрел  на  неё  ничего  не  выражающим, совершенно  непроницаемым  взглядом.

   - Ужасно  хочется  пить, - наконец  объяснила  Марджи  своё  появление  на  кухне. Она  налила  себе  воды, быстро  выпила, налила  ещё  и  тут  снова  внимательно  посмотрела  на  Кевина. – Почему  ты  мокрый? – спросила  она.

     Кевин  очень  неохотно  ответил:

   - Я  гулял... под  дождём.

   - Гулял? – переспросила  Марджи, - Ночью?.. Ты  с  ума  сошёл. Ты  же  можешь  заболеть.

     Кевин  показал  ей  пустую  бутылку  и  усмехнулся:

   - Не  заболею.

   - Всё  равно… Тебе  надо  поскорей  переодеться.

   - Мне  надо  поскорее  лечь  спать, - пробормотал  Кевин  и  стал  расстегивать  брюки. - Отвернись, - попросил  он  Марджи, - брюки  тоже  сырые...

     Марджи  захлопала  ресницами  и  с  подозрением  поинтересовалась:

   - С  тобой  всё  в  прядке, Кевин?

     Оставив  затею  немедленно  снять  брюки, он  приблизился  к  ней  настолько, что  почти  что  дышал  ей  в  лицо, и  хотел  было  что-то  ей  сказать, но, видимо, передумал, и  только  лишь  внимательно-внимательно, словно  изучая, смотрел  на  неё.

     У  Марджи  вдруг  перехватило  дыхание. Кевин  был  так  близко, и  ей  вдруг  показалось – на  какую-то  долю  секунды! – что  он  вот-вот  её  поцелует! Вот  ведь... Такое  странное  выражение  у  него  на  лице  было. Марджи  стояла, замерев  от  неожиданности. Но  тут  Кевин  выпрямился  и  глухо  с  нажимом  проговорил:

   - Мне  надо  снять  брюки  здесь, наверху  они  не  высохнут.

     Марджи  вспыхнула, словно  только  сейчас  поняв  его, бросила  на  Кевина  испуганный  взгляд  и  поспешно  скрылась  за  дверью. Поднявшись  к  себе  в  спальню, она  ничком  упала  на  кровать  и  даже  не  подумала, что  может  потревожить  спящего  Майкла.

     Что  за  наваждение, спрашивала  себя  Марджи. Она  могла  бы  поклясться, что  Кевин  хотел  её  поцеловать, но  что-то  его  остановило. Что-то?!  Марджи  тихо  застонала. Всё  дело  в  том, что  она  сама (!) на  какой-то  миг  захотела  вдруг  того  же! С  ума  можно  сойти! Господи, ну  почему  они  с  братом  т а к  похожи?! Или  у  неё  двоится  в  глазах, и  нет  никакого  Кевина, а  есть  только  Майкл?..

     6.

     В  последующие  дни  все  были  заняты  описью  тётушкиного  имущества. Дом  решено  было  выставить  на  продажу. Из  Риддтча  приедет  агент,  чтобы  оценить  всё  то, что  братья  отберут  для  предоставления  на  аукцион. В  доме  было  полно  всякой  старины, которой  могут  заинтересоваться  антиквары, а  им  самим  всё  это  ни  к  чему. Так  что  работы  предстояло  много, и  причём  увлекательной  работы.

     Ни  Кевин, ни  Майкл  ничего  не  хотели  брать  с  собой, за  исключением  некоторых  совсем  уж  семейных  реликвий, которые  не  оставишь  чужим  людям. Марджи  охотно  помогала  Кевину  разбирать  вещи  в  то  время  как  Майкл  то  и  дело  увиливал  от  этого  занятия  и  большую  часть  времени  проводил  в  гараже.

   - Кевин, - сказала  как-то  Марджи, - тебе  нисколечко  не  жаль  продавать  этот  дом  и  всё, что  в  нём  есть? Ведь  это  не  музей  с  экспонатами, это  ваш  дом, здесь  ваши  корни.

     Кевин  отложил  в  сторону  рукописную  хозяйственную  книгу  начала  века  и  не  без  сожаления  произнёс:

   - Знаешь, Марджи, здесь, действительно, наши  корни, и  я  с  большим  интересом  копаюсь  во  всей  этой  старине, но... Наш  дед, брат  тётушки  Клары, уехал  отсюда  совсем  молодым. Отец  наш  родился  уже  в  Америке, так  что... Здесь  было  бы  неплохо  провести  какое-то  время, если  что-то  подремонтировать, но  жить  здесь?.. Мы  выросли  в  другой  стране. Майкл  здесь, вдали  от  техники, не  найдёт  себе  занятия, да  и  у  меня  неплохая  работа  в  Кливленде.

   - В  Кливленде? – удивлённо  переспросила  Марджи. – Разве  ты  живёшь  там?

   - Да. А  разве  Майкл  не  говорил  тебе?

   - Не  помню, - быстро  ответила  Марджи. – Нет, не  говорил. Я  бы...

   - Что  тебя  так  удивило? Ты  была  в  Кливленде?

   - Нет, то  есть  была, проездом, так  что... - Марджи  развела  руками  и  решила  сменить тему. – Кевин, можно  тебя  спросить?.. Почему  ты  до  сих  пор  не  женат?

     Кевин  усмехнулся, прищурился, и  в  уголках  его  глаз  появились  симпатичные  морщинки.

   - А  почему  ты  об  этом  спросила? – поинтересовался  он.

   - Не  хочешь, не  отвечай, - Марджи  пожала  плечами, - Только  я  первая  спросила.

   - Ладно, - Кевин  рассмеялся  и, наклонившись  к  девушке, заговорщически  прошептал: - Вообще-то  это  большая  тайна, но  так  и  быть, тебе  я  скажу…

   - Да? – подыгрывая  ему, лукаво  улыбнулась  Марджи. – И?..

   - Знаешь, - вдруг  посерьёзнев, проговорил  Кевин, - Я  как-то  до  сих  пор  вполне  обходился  без  жены.

   - До  сих  пор? И  что  же, у  тебя  и  девушки  не  было?

   - Почему  же? Была  девушка. И  не  одна.

   - И - что?

   - А  то, что  я, кажется, встретил... ту, на  которой, к  сожалению, вряд  ли  смогу  жениться, - он  нарочито  грустно  вздохнул. - Так  и  придётся  всю  жизнь  прожить  холостяком.

     Марджи  с  недоверием  смотрела  на  Кевина. Шутит, да? Но, продолжая  подыгрывать  ему, поинтересовалась:

   - Она, что  же, замужем  или  такая  бессердечная?

   - Не  знаю. И, боюсь, никогда  этого  не  узнаю, - Кевин  посмотрел  на  Марджи  так, что  она  напряглась  в  ожидании  подвоха. Глаза  его, кажется, готовы  были  пробуравить  в  её  мозгу  скважину. Марджи  стало  не  по  себе, она  смутилась.

   - Понятно, - отведя  взгляд, протянула  она. Хотя  что  уж  тут  понятного!

   - Неужели? – с  усмешкой  спросил  Кевин, продолжая  испытывать  её. А  потом  вдруг  совершенно  другим  тоном  добавил: - Майклу  здорово  повезло, у  него  есть  ты.

     Это  его  заявление  было  так  неожиданно, что  Марджи  совсем  уже  растерялась. Но  зачем-то  спросила:

   - Почему  ты  так  думаешь?

   - А  разве  это  не  так? Майкл  даже  подумывает  о  женитьбе. Он  говорил, что…

   - Ещё  ничего  не  решено! – неожиданно  вспыхнула  Марджи, - Майкл  не  понимает, насколько  это  серьёзный  шаг – обзавестись  семьёй, он  ещё  сам  ребёнок.

   - Большой  ребёнок, - согласился  с  ней  Кевин, а  потом, помедлив, добавил: - Странно… Странно  это  от  тебя  слышать.

   - Почему  же? Просто  я  рассуждаю  здраво, а  не…

   - А  ты  всегда  рассуждаешь  здраво?

   - К  сожалению, нет, но…

     Кевин  снова  приблизился  к  Марджи  настолько, что  она  перестала  дышать, боясь  коснуться  его.

   - Ты  очень  красивая  девушка, Марджи, - неожиданно  глухо  произнёс  он. – Почему  ты  прячешь  глаза?

      Марджи  из-подлобья  взглянула  на  Кевина.

   - Потому  что  ты  смущаешь  меня, - сердито  буркнула  она. - Ты  делаешь  это  нарочно. Это  доставляет  тебе  удовольствие, да?

   - Марджи!! – удивлённый  Кевин  взял  девушку  за  плечи, казалось, удивление  это  искренне. – Я  и  не  думал! Что  ты!.. – начал  было  оправдываться  он, но  Марджи  вывернулась  от  него  и, не  желая  продолжать  этот  разговор  и  сославшись  на  то, что  забыла  вынуть  из  холодильника  цыплят, ушла  на  кухню, может  быть, слишком  поспешно.

     Дальше  Кевину  пришлось  в  одиночестве  разбирать  тётушкино  наследство. Ну, и  чего  он  добился, напирая  на  девушку  своим  «коварством»! Кевин  в  сердцах  выругался. Ещё  подумает  о  нём, бог  знает  что!..

     В  этот  день  они  больше  не  работали  вместе  и  так, чтобы  это  не  бросалось  в  глаза, слегка  избегали  друг  друга. Вообще-то, как-то  странно  складывались  их  отношения. Они, как  одинаково  заряженные  частицы, до  определённой  черты  ещё  могли  сосуществовать  вместе, но  стоило  им  подойти  к  этой  самой  черте, как  их  неминуемо  отталкивала  друг  от  друга  какая-то  неведомая  сила. Марджи  не  хотела  задумываться, что  это  была  за  сила, но  она  всё  время  напоминала  ей  о  своём  существовании. И  это, к  её  большому  сожалению, добавляло  весомую  ложку  дёгтя  в  бочку  мёда  её  теперешней  жизни.


     Случилось  так, что  Степлтоны  изменили  своё  решение  относительно  продажи  поместья. Им  предложили  сдать  его  в  долгосрочную  аренду. Одна  пожилая  супружеская  пара  заинтересовалась  поместьем  и  вознамерилась  создать  в  нём  оздоровительный  пансионат  для  стариков. Мистер  и  миссис  Вуд  пришли  в  неописуемый  восторг, когда  приехали  и  воочию  убедились  в  том, что  это  место  и  этот  дом  им  действительно  подходят. А  то, что  поместье  прилично  удалено  от  больших  городов, - это  даже  ещё  и  лучше. Чудесный  воздух, пастораль  деревенского  пейзажа – это  было  просто  идеальное  место  для  их  задумки. Они  тут  же  начали  что-то  подсчитывать, делать  какие-то  наброски...

     Приятно  поражённые  деятельным, молодым  энтузиазмом  пожилой  пары, братья  Степлтоны  колебались  недолго. На  самом  деле, лучшего  использования  старого  английского  поместья  не  придумать. Обговорив  в  общих  чертах  условия  будущего  договора, братья  поручили  довести  дело  до  ума  своему  поверенному  и  решили  по  этому  поводу, а  также  по  поводу  их  возвращения  в  Америку, устроить  небольшой  званный  ужин. Дело  по  «сбыванию  с  рук»  тётушкиного  наследства, казавшееся  по  началу  очень  хлопотным, неожиданно  легко  разрешилось, к  обоюдному  удовольствию  сторон, - это  надо  было  как  следует  отметить!

     Званный  ужин  прошёл  «на  высшем  уровне», легко, весело, непринуждённо. Кажется, все  остались  довольны – братья, супруги  Вуд, поверенный  Эрдсли… Одним  словом, вечер  удался.

     Степлтоны  рассчитывали, что  гости  заночуют  у  них, но  пожилая  пара  настояла  на  том, чтобы  их  отвезли  в  Риддтч, Эрдсли  показалось  неудобным  оставаться  одному, и  он  тоже  вознамерился  поехать  с  ними. Повёз  их  в  город  Майкл, кто  же  ещё!

     Марджи  и  Кевин  остались  вдвоём. Они, не  сговариваясь, убрали  со  стола, перемыли  груду  посуды, а  потом  расположились  в  гостиной  возле  догорающего  камина, который  разожгли  по  случаю  гостей.

     Кевин  подбросил  в  затухающий  огонь  парочку  поленьев, налил  им  с  Марджи  вина. Устроившись  в  креслах, потягивая  вино, они  приготовились  к  ожиданию  Майкла. Говорить  ни  о  чём  не  хотелось, чувствовалась  лёгкая  усталость – денёк  выдался  хлопотливый, столько  дел  пришлось  переделать! Возможно, это  их  последний  вечер  в  старом  доме, похожем  на  маленький  замок. По  крайней  мере, т а к о й   в е ч е р. Завтра  уже  надо  будет  готовиться  к  отъезду.

     Они  молчали, по  глотку  пили  вино, каждый  думал  о  своём. Марджи, не  отрываясь, как  заворожённая, смотрела  в  догорающий  огонь, Кевин – на  неё. Марджи  чувствовала  его  взгляд, но  головы  не  поворачивала. Она  думала  о  том, чтобы  поскорее  вернулся  Майкл. Ложиться  спать  без  него  она  не  хотела, всё  равно  не  уснёт, будет  ждать… А  ещё  она  думала  о  том, что  её  ждёт  по  возвращении  домой. Домой!.. Где  теперь  будет  её  дом? Они  ещё  не  решили. Это  не  так  уж  и  важно, когда – вдвоём, а  они  с  Майклом -  в д в о ё м ! Они  обязательно  что-нибудь  придумают, просто  у  них  ещё  не  было  времени  на  это.

     Марджи  продолжала  чувствовать  немигающий  взгляд  Кевина, а  ещё  ей  становилось  всё  не уютней  и  не уютней  рядом  с  ним. Он  её  почему-то  раздражал. Нет, он  её... волновал. Вот! Так  некстати!.. Она, наконец-то, призналась  себе, что  Кевин  её  не  просто... раздражает - оказывается, причина  совсем  в  другом.

     А  Кевин, словно  мысли  её  читал, вдруг  обратился  к  Марджи  с  вопросом, удивившим  её.

   - Марджи! – негромко  окликнул  он  девушку, - Скажи  мне, насколько  я  тебе  неприятен?

   - Что? – Марджи  вздрогнула  и  выронила  из  рук  опустевший  бокал, тот  покатился  по  ковру, и  она  проводила  его  тоскующим  взглядом, но  поднять  не  спешила. А  потом  она  посмотрела  на  Кевина. – Почему – неприятен? – переспросила  она.

   - Я  не  знаю. Ты  так  сдержанно  ведёшь  себя  со  мной, как-будто  тебе  приходиться  всё  время  следить  за  каждым  своим  словом  или  жестом.

   - Да? – снова  удивилась  Марджи. – Это  так  заметно? – она  попыталась  небрежно  улыбнуться  Кевину, но  у  неё  это  не  очень  получилось, хмель  брал  своё. Сколько  они  уже  выпили?.. - Наверное, ты  прав. Хотя  и  не  совсем. Ты  мне  н е  неприятен, Кевин. Я  рада, что  у  Майкла  оказался  такой  старший  брат. Да  нет  же, Кевин, ты  мне  нравишься! Правда! Просто, мы  ещё  мало  знаем  друг  друга, оттого  и…

   - Ты  в  самом  деле  так  думаешь? – пытливо  вглядываясь  в  лицо  девушки, спросил  Кевин, и  Марджи  снова  смутилась.

   - Да, конечно, - она  отвела  глаза  и  сдержанно  вздохнула. Она  не  хотела  никакого  выяснения  отношений - к  чему  это  всё  может  привести?.. – Я, пожалуй, пойду  лягу, - сказала  она  затем, поднялась  с  кресла  и  неуверенной, пошатывающейся  походкой  вышла  из  комнаты.

     Кевин  проводил  её  тяжёлым  взглядом  и, запрокинув  голову  на  спинку  кресла, невидяще  уставился  в  потолок...

     Марджи  поднялась  наверх  и, не  зажигая  света  и  не  раздеваясь, упала  на  кровать. Голова  приятно  кружилась, а  перед  глазами  всё  плыло – смеющееся  лицо  Майкла, задумчивое – Кевина, Тед  почему-то  в  докторской  шапочке, ещё  какие-то  смутные  образы, которые  хотелось  поскорей  выбросить  из  своей  памяти, а  они  почему-то  всплывали  вновь  и  вновь, не  суля  своим  «всплытием»  ничего  хорошего.

     Сквозь  мучительную  полудрёму – и  засыпать  не  получалось, и  бодрствовать  уже  не  было  сил – Марджи  вдруг  почудилось, что  она  слышит  шум  подъехавшей  машины. Наконец-то, Майкл! Она  поспешно  подскочила  на  постели, с  усилием  прислушиваясь, потом  спрыгнула  на  пол  и  кинулась  к  двери, но  тут  вдруг  второпях  запнулась  и  плашмя  рухнула  на  пол. Падая, она  неожиданно  пребольно  ударилась  обо  что-то  затылком, но, что  было  потом, уже  не  помнила...

     Сильные, крепкие  мужские  руки  подняли  Марджи  с  пола  и  заботливо  уложили  на  кровать. Марджи  пришла  в  себя  от  резкого  запаха, бьющего  в  нос. Она  поморщилась, закашлялась  и, не  открывая  глаз, попросила  выключить  свет, режущий  даже  сквозь  веки. Её  спаситель  с  такой  нежностью  обнимал  её, гладил  по  волосам, с  такой  осторожность  прикладывал  к  вздувшейся  на  голове  шишке  лёд, так  тихо  и  проникновенно  ей  что-то  нашёптывал, успокаивая, утешая, что  на  глазах  у  Марджи  выступили  слёзы  то  ли  благодарности, то  ли  умиления. Девушка  потянулась  к  нему, наугад  обвила  его  склонённую  шею  руками  и  поцеловала  куда  пришлось. Её  спаситель  тихо, сдавленно  выдохнул: «Марджи…» Девушка  крепче  обняла  его  и  стала  осыпать  поцелуями...

   - Как  долго  тебя  не  было! – пробормотала  она  и, найдя  его  губы, с  таким  жаром  припала  к  ним, что  её  спаситель  потерял  голову...

     А  руки  девушки  меж  тем  пытались  на  ощупь  расстегивать  пуговицы  на  его  рубашке, они  очень  торопились, а  сама  Марджи  при  этом  тихонько  поскуливала.

     Рубашка  вскоре  была  отброшена  в  сторону, пришла  очередь  платья.

   - Марджи?!. – горячо  шептал  ей  на  ухо  её  спаситель. – Марджи!..

   - Иди  же  ко  мне, - пролепетала  девушка, немного  досадуя  на  то, что  он 
не  спешит  так, как  спешит  она, - Я  так  люблю  тебя, Майкл!..

     Её  спаситель  вдруг  резко  отпрянул  от  неё, но  Марджи  было  не  остановить, и  тогда  он  кинулся  сам  целовать  её  исступлённо, неистово...


   - Я  люблю  тебя!.. – чуть  позже  пробормотала  совершенно  счастливая  Марджи, засыпая, - Ты  был  бесподобен, как  ни-ко-гда!..

     Кевин, зажмурился  и  до  боли  стиснул  зубы, изо  всех  сил  сдерживая  готовый  вырваться  из  груди  крик.

     А  потом  почувствовал, как  из  глаз  его – пугая  и  безмерно  удивляя – покатились  по  щекам  слёзы. Он  был  потрясён. Он  был  полон  раскаяния. И... полон  любви.


   - Доброе  утро, Кевин! Ты  уже  встал? Рано  ещё... - взъерошенный  Майкл, позёвывая, присоединился  к  брату, в  одиночестве  пьющему  на  кухне  кофе.

   - Доброе  утро, Микки.

     Майкл  удивлённо  посмотрел  на  Кевина - давненько  тот  не  называл  его  этим  именем, пожалуй, со  школы.

   - Что  с  тобой? – он  ещё  более  внимательно  посмотрел  на  брата. – Что-то  ты  неважно  выглядишь.

     Кевин  пожал  плечами, отодвинул  от  себя  пустую  чашку  и  тихо  проговорил:

   - Мне  надо  тебе  что-то  сказать… - но  продолжать  не  торопился.

     Видимо  разговор  будет  не  из  приятных, догадался  Майкл, а  потому  он  как  можно  беспечней  сообщил:

   - Марджи  спит  как  убитая, не  мог  её  добудиться.

     Кевин  быстро  глянул  на  брата  и, кашлянув, словно  прочищая  горло, заметил:

   - Она  вчера  немного  перебрала, уже  когда  вы  уехали.

   - Марджи? – хохотнул  Майкл. – На  неё  не  похоже. Ей, что, было  плохо, да?

   - Нет, но  она... Она  упала.

   - Как  упала? – Майкл  подался  ближе  к  Кевину, потому  что  тот  уж  что-то  слишком  тихо  говорил. – Где?

   - Наверху. Наверное, с  кровати  упала. Я  не  знаю, что  там  у  неё  произошло, но  я  услышал  грохот  и  прибежал  на  шум... Она  лежала  на  полу  и  была  без  сознания... Я  попытался  привести  её  в  чувство, потом  обнаружил  у  неё  на  голове  шишку, сбегал  за  льдом...

     Майкл, посерьёзнев, поднялся  из-за  стола.

   - Вот  как... Я  пойду  к  ней, - озабоченно  проговорил  он, но  Кевин  его  жестом  остановил.

   - Сядь, Микки!

     Это  было  сказано  таким  тоном, что  Майкл  понял, что  будет  лучше, если  он  послушает  брата. Он  снова  сел  за  стол, а  Кевин  продолжил.

   - Я  думаю, с  ней  всё  в  порядке, - успокоил  он  брата. – Хотя  вчера  я  здорово  за  неё  перепугался.

   - Кевин, - вдруг  перебил  его  Майкл, - Скажи, почему  у  тебя  такой  вид, как  будто  случилось  что-то... ещё?

   - Я  не  закончил.

   - Значит?..

   - Да, случилось! – неожиданно  сердито  воскликнул  Кевин. – Не  перебивай  меня, а  то  я  никогда  не  доберусь  до...

   - До  чего? Да  что  ты  всё  тянешь?!.

   - Я  не  тяну. Просто  не  знаю, как  тебе  об  этом  сказать... Было  темно. Когда  Марджи  пришла  в  себя, я  был  рядом, и  она  вдруг  потянулась  ко  мне  с...   поцелуем. Я  думал, она  понимает, что  делает!..

     Майкл  не  мог  смотреть  на  брата. Кевин, выворачивая  себя  наизнанку, был  сейчас  неожиданно  жалок.

   - Я  был  на  взводе. А  Марджи... она... Было  темно!.. Когда  она  назвала  меня  Майклом, я  готов  был  сквозь  землю  провалиться - она  приняла  меня  за  тебя!.. - казалось, Кевин  всё  ещё  недоумевает  по  этому  поводу. Он  растерянно  смотрел  на  брата, словно  ища  у  того  поддержки. - Я  хотел  сказать  ей  об  этом… Я  хотел  уйти!.. Но  я...  не  смог!.. - голос  Кевина  вдруг  сорвался.

     Какое-то  время  братья  пожирали  друг  друга  глазами. Наконец  Майкл  неуверенно  проговорил:
   - Ты  хочешь  сказать?.. Ты, что,  с п а л  с... Марджи?.. – а  потом  он  взвился: - Ты  что?! Зачем?!. – Майкл  вскочил, сжав  кулаки, грудь  его  ходила  ходуном, лицо  побагровело. Но  вдруг  он  как-то  сразу  весь  обмяк  и  потерянно  переспросил: – Зачем? Зачем  ты  всё  это  мне  рассказываешь?..

     Кевин  сцепил  на  столе  руки  и  опустил  на  них  голову. Вся  его  поза  выражала  величайшую  скорбь  и  самое  искреннее  раскаяние.

   - Не  знаю, - не  поднимая  головы, совершенно  несчастным  голосом  проговорил  он, тяжко  вздохнул, а  потом  осмелился  взглянуть  на  брата. – Если  бы  не  сказал, ты  бы  всё  равно  как-то  узнал. Марджи  невольно  выдала  бы  себя. А  ведь  она  ни  в  чём  не  виновата. Один  я  виноват. Она  приняла  меня  за  тебя, а  я...
   - Бред!! – Майкл  взъерошил  пятернёй  волосы  и  закружил  по  кухне. – И  что  прикажешь  мне  теперь  делать?!

   - Не  знаю.

   - А  кто  знает?!.

   - Можешь  убить  меня, если  тебе  от  этого  станет  легче.

   - Чёрта  с  два, легче!..

   - Да  она  любит  тебя! – воскликнул  Кевин, - Тебя!.. Делай  со  мной, что  хочешь, но  пойми, то, что  произошло  вчера – случайность, нелепая, непростительная, но  случайность, Марджи  даже  не  догадывается  о  ней, я  уверен! Не  собирался  я  с  ней  спать, хочешь  верь, хочешь  не  верь... Но  ты  должен  её  простить, Микки...

   - Простить… - с  горечью  повторил  за  братом  Майкл. – А  ведь  я  и  права-то  не  имею  прощать  или  не  прощать, Марджи  мне  не  жена…

   - Вернёмся  в  Америку, и  я  исчезну  из  вашей  жизни.

   - Зачем? Разве  ты  перестал  быть  мне  братом? Или  перестанешь  им  быть  когда-нибудь?

   - Майкл!..

   - Подожди! Ответь  мне  только  на  один  вопрос, Кевин. Ты  выпил  лишнего  и  просто  поддался  искушению  или  ты… влюблён  в  Марджи?

     Кевин  долго, внимательно  не  мигая  смотрел  на  Майкла, не  решаясь  признаться.

   - Мой  ответ  что-нибудь  будет  значить  для  тебя? – осторожно  поинтересовался  он. Майкл  хмуро  кивнул. И  тогда  Кевин  сказал: - Так  уж  получилось… Да, я  влюблён  в  неё. Вот  так  вот, Микки… Но  ей  об  этом  лучше  не  знать.

     Когда  Майкл  поднялся  наверх, Марджи  уже  встала, из  ванной  доносился  плеск  воды. Майкл  огляделся. Что  он  надеялся  или  чего  боялся  сейчас  увидеть? Он, пожалуй, и  сам  не  знал. Он  уселся  в  кресло  возле  окна  и  стал  ждать, когда  появится  девушка.

     Странное  у  него  сейчас  было  ощущение. Он  не  испытывал  к  Кевину  той  бешеной  ревности, которой  тот, по-видимому, опасался. Майкл  разозлился  на  брата, потому  что  ему  пришлось  всё  это  выслушать, был  раздосадован  на  то, что  вспылил  сам. Ну, поорали  они  друг  на  друга, было  в  их  перепалке  что-то  петушиное, но  это  больше  от  раздражения, что  Кевину  приходиться  так  унижаться, оправдываясь, а  ему, Майклу, принимать  эти  дурацкие  объяснения. Чёрт! Вот  ведь  угораздило! Что  теперь  прикажете  ему  делать?

     И  всё  равно. Он  слишком  любит  брата, чтобы  как  следует  на  него  разозлиться, не  то, чтобы  слепо  приревновать  его  к  Марджи. Сам  виноват, не  надо  было  позволять  им  столько  времени  проводить  вдвоём.

     С  тоской  погрузившись  во  все  эти  размышления, Майкл  не  услышал, как  из  ванной  вышла  Марджи. Он  обернулся, когда  она  уже  подошла  к  нему.

     Девушка  завернулась  в  большое  мохнатое  полотенце, с  влажных  волос  её  на  пол  падали  тяжёлые  крупные  капли. Улыбаясь  Майклу, она  потянулась  к  нему  губами  и, попав  в  полосу  солнечного  света, падавшего  из  окна, смешно  сморщилась. Майкл  невольно  тоже  улыбнулся  и  принял  её  в  свои  объятья.

     Марджи  устроилась  на  его  коленях  и  обвила  его  прохладными  руками. Майкл  прижался  к  ней  лицом, вдохнул  аромат  её  душистой  кожи  и  на  какой-то  миг  замер  так, прислушиваясь  к себе.

     Марджи  была  такой  же, как  и  раньше, прелестной, милой, безыскусной, ни  какого  кокетства, ни  притворства. Он  поднял  на  неё  глаза  и  как  можно  мягче  спросил:

   - Как  ты?

      Марджи  сначала  поцеловала  его, и  только  потом  ответила:

   - Нормально. Голова  немного  болит, а  так  всё  в  порядке. Потрогай, какая  шишка! – она  взяла  его  руку  своею  и  приложила  её  к  больному  месту. – Видишь?

   - Обо  что  же  это  ты  так?

   - Не  знаю, - девушка  в  недоумении  огляделась, обо  что  тут  можно  было  так  удариться, но, не  поняв, пожала  плечами. – Не  знаю. Не  помню  ничего. Кажется, я  вчера  немного  лишнего  выпила. Но  ведь  ты  не  сердишься  на  меня?

   - За  что? – встрепенулся  Майкл.

   - Доставила  тебе  хлопот...

   - Может  быть, тебе  лучше  снова  лечь? – поспешил  перебить  её  Майкл. – Вдруг  у  тебя  сотрясение  мозга?

   - Нет  у  меня  никакого  сотрясения, - рассмеялась  Марджи. – И  ложиться  я  не  буду, столько  дел  сегодня. Ты  не  забыл, завтра  у  нас  самолёт?

   - Я  помню, - улыбнулся  одними  губами  Майкл. – Но  я  беспокоюсь...

   - У  меня  всё  хорошо!

     Марджи  спорхнула  с  его  колен  и  отправилась  сушить  волосы.

   - Я  спущусь, приготовлю  что-нибудь  на  завтрак, - крикнул  ей  вслед  Майкл  и  вышел  из  комнаты.

   - Ужасно  хочется  есть! – вскоре  вслед  за  Майклом  появившись  в  дверях  кухни, весело  заявила  Марджи. Она  подошла  к  столу. – Какой  ты  молодец! – похвалила  она  Майкла. – Нажарил  гренков!

   - Это  не  я, - Кевин.

   - Значит, Кевин  молодец!
 
     У  Марджи  было  замечательное  настроение, не  то, что  у  Майкла. Она  уселась  за  стол, налила  себе  сока, с  удовольствием  отпила  из  стакана, а  потом  стала  намазывать  гренок  гусиным  паштетом  из  банки.

   - У  нас  остались  сосиски? – откусив  и  прожевав  кусок  бутерброда, поинтересовалась  Марджи.

   - Сварить  тебе?

   - А  ты  сам  будешь?..

     Они  заканчивали  завтракать, когда  в  кухню  вошёл  Кевин. Он  сухо  поприветствовал  девушку, перебросился  парой  фраз  с братом  и, уходя, уже  в  дверях  небрежно  спросил:

   - Как  ты  себя  чувствуешь, Марджи?

     Девушка  удивлённо  посмотрела  на  него, потом  переглянулась  с  Майклом  и  снова  взглянула  на  Кевина.

   - Спасибо, всё  хорошо. Майкл  успел  тебе  всё  рассказать?

     Майкл  поперхнулся  недопитым  кофе, закашлялся, торопливо  поднялся  из-за  стола  и  быстро  вышел  из  кухни.
 
   - Попей  воды! – крикнула  ему  вдогонку  Марджи. Она  проводила  его  встревоженным  взглядом  и  обратилась  к  Кевину, застывшему  в  дверях:

   - Ты, случайно, не  знаешь, что  с  ним  такое  сегодня?

     Кевин  ничего  ей  на  это  не  ответил, он  словно  насквозь  прожёг  её  своим  выразительным  взглядом – знать  бы  ещё, что  именно  он  выражает! - и  вышел  вслед  за  братом.

     Марджи  задумчиво, в  полном  одиночестве  допила  свой  кофе. Что  случилось  вдруг  с  братьями  Степлтонами? Может  быть  она, Марджи, их  чем  ненароком  обидела? За  что  они  оба  на  неё  дуются? А  ведь  дуются  же...

     7.

     Огромная  стальная  птица, дрожа  от  нетерпения, поднялась  в  воздух, оставив  за  собой  зелёную, подёрнутую  белёсой  лёгкой  дымкой  тумана  землю. Марджи  смотрела  в  иллюминатор  до  тех  пор, пока  она  совсем  не  исчезла  из  виду.

     Вот  и  закончились  их  каникулы. Марджи  вздохнула. Немного  грустно, как  и  всегда, когда  кончается  что-то  хорошее. А  его  в  этот  раз  было  столько, что  ей  иногда  казалось, что  оно  отпущено  ей  авансом.

     Кевин  с  Майклом  поднялись  со  своих  мест, как  только  самолёт  набрал  высоту, и  отправились  в  бар, оставив  Марджи  одну. Она  попросила  не  будить  её  до  Бостона, где  у  них  будет   дозаправка, устроилась  поудобней  и  прикрыла  веки. Ей  было, о  чём  подумать  перед  возвращением  «домой», ведь  Кевин  предложил  им  с  Майклом  попробовать  найти  работу  в  Кливленде, он  даже  вызвался  помочь  брату, если  тот  надумает  заняться  собственным  бизнесом. Что  могла  на  всё  это  возразить  Марджи? Что  её  пугает  перспектива  возвращаться  туда, откуда  она  год  назад  едва  выбралась? Если  бы  не  Тед, где  бы  она  была  сейчас?..

     Но  ведь  у  неё  теперь  есть  Майкл, и  всё  плохое – в  прошлом!

     У  Майкла  Степлтона  была  мечта – открыть  свою  мастерскую  по  обслуживанию  и  ремонту  автомобилей. И  ему  повезло. Он  быстро  нашёл  то, что  искал. К  юго-западу  от  города, невдалеке  от  оживлённой  магистрали, он  наткнулся  на  полузаброшенный  гараж  на  десять  машин. Хозяином  гаража  оказался  не  очень  молодой  и  не  очень  удачливый  Боб  Гарднер, афроамериканец  по  наружности. Майклу  даже  не  пришлось  его  долго  уговаривать, чтобы  вложить  в  его  хиреющее  «предприятие»  свои  деньги  и  свою  энергию.

     Через  несколько  дней  всё  было  улажено, и  Майкл  с  Марджи  перебрались  в  своё  новое  жилище.

     Над  гаражом, помимо  служебных  помещений, располагалось  несколько  неопределённого  назначения  комнат, и  Майкл  задумал  превратить  их  в  полноценную  квартирку – гостиная, спальня, кухня  и  ванная, - на  первое  время  им  с  Марджи  хватит. Марджи  одобрила  его  затею, и  они  с  воодушевлением  взялись  за  ремонт.

     Что-то – что  полегче - они  сделали  сами, для  всего  остального  были  наняты  рабочие, и  в  удивительно  короткие  сроки  всё  было  приведено  в  наилучший  вид, и  они  дружно  справили  новоселье.

     Параллельно  обустройству  жилья  шла  реконструкция  гаража, работа  кипела. Майкл  загорелся  своей  идеей  так, что  невольно  заражал  ею  всех  вокруг, даже  старый  Боб  Гарднер  выпрямил  сутулую  спину, приободрился, помолодел, в  глазах  его  появился  потерянный  было  интерес  к  жизни, и  он  с  готовностью  кидался  выполнять  любое  поручение  Майкла.

     Помимо  рабочих, нанятых  Майклом  для  переоборудования  старого  гаража  в  оснащённую  современными  техническими  средствами  мастерскую, там  трудились  ещё  и  те, кому  потом  предстояло  работать  со  всем  этим. Команда  подобралась  из  молодых  и  таких  же, как  Майкл, энергичных  парней. Дело  продвигалось  быстро.

     Оказавшись  единственной  женщиной  в  этой  разноликой  мужской  компании, Марджи  поневоле  была  вынуждена  взять  на  себя  обязанности  хозяйки. Она  готовила  мужчинам  еду  и  взбадривала  их  одним  своим  появлением. Марджи  понравилось  быть  в  центре  внимания, понравилось  принимать  благодарные  улыбки  и  щедро  расточать  вокруг  себя  заботу  и  обаяние.
 
     Майкл  был  словно  заново  очарован  ею. Видя  в  ней  такую  отзывчивость, такую  самоотверженность  и  поддержку, он  не  мог  не  нарадоваться, что  судьба  подарила  ему  встречу  с  этой  девушкой.

     Но  по  вечерам, когда  они  оставались  наедине, Марджи  с  милой  улыбкой  напоминала  Майклу  о  том, что  к  роли  домохозяйки  она  ещё  не  готова, ей  хочется  чего-то  большего. Марджи  пускалась  в  рассуждения,  чего  бы  именно  она  хотела, а  Майкл, ни  в  коем  случае  ей  не  переча, засыпал  на  её  плече, такой  усталый, но  такой  счастливый.

     Кевин, как  и  обещал, чем  только  мог, помогал  брату  и  изредка  наведывался  к  ним  посмотреть, как  идёт  работа, но  чаще  всего  он  просто  звонил.  Марджи  всегда  искренне  радовалась  и  его  звонкам  и  его  визитам. Теперь, когда  им  не  приходилось  слишком  часто  и  слишком  близко  быть  друг  с  другом, они  и  не  искрили  по  поводу  и  без  оного, а  просто  мило  и  с  удовольствием  общались.

     Когда  они – это  было  так  нечасто! - все  вместе  сидели  вечером  в  их  маленькой  гостиной, Марджи  чувствовала  себя  так  спокойно, так  счастливо, потому  что – она  вынуждена  была  в  этом  себе  признаться – они  оба, и  Майкл, и  Кевин, были  здесь, с  нею  рядом, и  оттого  счастье  её  казалось  ей  более  полным, что  ли... Надо  ли  говорить, что  Марджи  всё  же  иногда  скучала  по  Кевину?

     Однажды, когда  мастерская  Майкла  уже  заработала  и  уверенно  набирала  обороты, Кевин  позвонил  и  пригласил  их  с  Марджи  на  вечеринку. Разговаривая  с  ним  по  телефону, Марджи  немного  растерялась – Кевин, и  вдруг  вечеринка? – и  забыла  поинтересоваться, по  какому  именно  поводу, а  когда  она  сообщила  о  приглашении  Майклу, тот  хлопнул  себя  по  лбу  и  воскликнул:

   - Какого  числа  вечеринка?.. Марджи, я  совсем  забегался  и  забыл - у  Кевина  день  рожденья! Ну, я  хорош  братец, нечего  сказать!... - он  покачал  головой, а  про  себя  подумал: когда  это  Кевин  последний  раз  устраивал  вечеринку  в  честь  своего  дня  рождения? Подумал-подумал, да  так  и  не  вспомнил. Может  быть, они  просто  давно  живут  врозь, и  Майкл  чего-то  о  брате  не  знает?

     Прошло  какое-то  время, прежде  чем  Майкл  перестал  думать  о  том, что  случилось  со  всеми  ними  в  старом  английском  поместье, по  крайней  мере  он  упрямо  гнал  от  себя  горькие  мысли, возникающие  при  этом. Он  поверил  в  то, что  Марджи  ни  в  чём  не  виновата, но  и  на  Кевина  долго  злиться  не  мог. Майкл  видел, как  тот  страдал, полон  раскаяния, и  стал  после  случившегося  заметно  избегать  оставаться  с  Марджи  наедине. Сейчас  здесь, в  Кливленде, это  было  не  сложно, вполне  уместно  и  объяснимо – у  каждого  были  свои  дела. Та  общность, что  поневоле  сблизила  их  всех  в  Англии, осталась  в  прошлом, жалеть  об  этом  или  не  жалеть, - занятие  праздное  и  не  приносящее  ничего, кроме  досады  и  уныния. А  у  Майкла  сейчас  столько  дел, требующих  от  него  полной  отдачи, что  не  остаётся  ни  сил, ни  времени  предаваться  чему-то  подобному. Оно  и  к  лучшему, - жизнь  продолжается, и  в  ней  должно  быть  как  можно  меньше  грусти.

     8.

     Кевин  снимал  роскошные  для  холостяка  апартаменты  в  самом  фешенебельном  районе  Кливленда. Марджи, до  этого  ни  разу  у  него  не  бывавшая, поразилась  увиденному. Одна  гостиная  чего  стоила! Она  не  уступала  по  размерам  танцевальному  залу  в  школе, где  училась  Марджи, и  теперь  была  заполнена  самой  разношерстной  публикой, какую  только  можно  было  себе  представить. Здесь  были  и  изыскано  одетые  дамы, и  девицы  с  парнями, все  обтянутые  кожей, и  неопределённого  пола  и  возраста  существа  прибогемного  круга  вращения, - все  они  хаотично  перемешались  между  собой, казалось, не  ощущая  при  этом  никакого  дискомфорта, а  даже  наоборот, получая  от  непринуждённого  общения  определённое  удовольствие.

     Марджи  немного  опешила  от  пестроты  гостей, собравшихся  в  гостиной  Кевина. Она  растерянно  оглянулась  на  Майкла  и  увидела, что  он  улыбается  во  всю  ширь  своего  белозубого  рта. Такого  дурацкого  выражения  у  него  на  лице  Марджи  видеть  ещё  не  доводилось. Вряд  ли  он  сможет  ей  объяснить, что  тут  происходит.

     Пока  они  с  любопытством  оглядывались, к  ним  подошёл  виновник  торжества. У  Марджи  даже  дух  захватило, так  он  был  сегодня  хорош! В  тёмно-сером  с  отливом  костюме, белоснежной  рубашке  с  рубиновой  бабочкой  и  таким  же  платком  в  кармане  пиджака, с  тщательно  уложенными  волосами, подтянутый, бодрый, сияющий, - он  был  просто  великолепен! Кевин  радостно  поприветствовал  вновь  прибывших, и  Марджи  не  могла  не  заметить  его  не  менее  восхищённого  взгляда.

     Она  так  готовилась  к  вечеру, так  старалась, и, кажется, её  старания  не  пропали  даром. Марджи  выбрала  для  себя  длинное, до  полу  платье  искрящегося  тёмно-изумрудного  цвета, а  к  нему  украшения  из  чернёного  серебра  с  изумрудами, которые  только  специалист  мог  бы  отличить  от  настоящих. Когда  она  в  этом  наряде  предстала  перед  Майклом, он  даже  рот  разинул, так  был  приятно  удивлён.

     Поздравив  Кевина  с  днём  рожденья, Марджи  поцеловала  его  в  душистую, гладко  выбритую  щёку  и, пока  братья  обменивались  любезностями, успела  немного  успокоиться. А  потом  Кевин  повёл  их  знакомиться  с  другими  гостями  и  показал  им  свою  квартиру.
 
     Оказалось, он  заодно  решил  отметить  и  своё  новоселье – он  только  недавно  въехал  сюда, таким  образом  закрепив  за  собой  статус  преуспевающего  бизнесмена - вице-президента  компании, где  начинал  простым  менеджером  всего  лишь  десять  лет  назад. Да, это  был  серьёзный  повод  устроить  такую  шикарную  вечеринку.

     Для  Майкла  и  Марджи, занятых  в  последнее  время  своим  поднимающимся  на  ноги  «детищем»  и  ничего  об  этом  не  знающих, это  было  поистине  сюрпризом. Хотя  сюрпризы  должен  был  получать  сегодня  именно  Кевин. Но  он  радовался  их  радости  за  него  и  радовался  искренне. У  него  у  самого  в  жизни  всё  было  замечательно, и  у  них  тоже, чем  же  это  не  повод  для  радости!

     Разговоры  среди  собравшихся  становились  всё  оживлённей, официанты  разносили  напитки  и  закуски. У  Марджи  всё  никак  не  получалось  спросить  Кевина, что  за  публика  здесь  у  него  собралась, - его  буквально  разрывали  на  части, и  он  пытался  одновременно  находиться  сразу  в  нескольких  местах, расточая  улыбки, шутки  и  комплименты  гостям. Никак  не  получалось  завладеть  его  вниманием  на  подольше, задержавшись  возле  Майкла  с  Марджи  на  пару  минут, он  извинялся  и  перемещался  куда-то  дальше. Что  тут  можно  было  поделать! Марджи  с  улыбкой  следила  глазами  за  его  передвижениями  и  переговаривалась  с  Майклом.

    Вдруг  музыка  стихла, погас  свет, и  в  зал  вкатили  большущий  торт  с  зажженными  на  нём  свечами. Собравшиеся  начали  скандировать: « С  днём  рожденья!», Кевин, смеясь, задул  все  свечи, подали  шампанское, и  веселье  пошло  полным  ходом.
   
      Всё  это  Кевин  затеял  только  с  одной  целью – порадовать  Марджи. Он  видел, как  она  устала, работая  наравне  с  Майклом  и  его  командой, хотя  виду  не  показывала. Это  Майкл, занятый  раскруткой  своего  бизнеса, ничего  вокруг  себя  не  замечал, а  Кевин  видел, что  Марджи  держится  из  последних  сил. Она  была, как  и  прежде  приветлива  и  внешне  весела, но  под  глазами  у  неё  всё  больше  наливались  тёмные  круги, она  похудела, побледнела  и  вообще, выглядела  в  последнее  время  неважно. Ей  надо  было  бы  дать  передышку, но  Майкл, как  заведенный, сам  не  знал  покоя  и  отдыха  и  думал, что  все  вокруг  него  тоже  из  железа  и  стали. Вон  и  компаньон  его  Боб  Гарднер, и  тот  не  выдержал  темпа  работы  и  попросил  недельный  отдых, что  уж  говорить  о  Марджи – ей  просто  необходима  была  хоть  какая-то  пауза. Вот  Кевин  и  надумал  устроить  эту  вечеринку, чтобы  и  Марджи, да  и  сам  Майкл  хоть  немного  отвлеклись  от  работы, развеялись, повеселились – оттянулись, одним  словом, нельзя  же  совсем  без  отдыха. Они  и  так, наверное, уже  успели  забыть, что  на  свете  существуют, помимо  дел, ещё  и  развлечения.

     Конечно, Кевин  не  собирался  поражать  воображение  девушки  чем-либо, но, видя, как  она  восторженно  принимает  всё  происходящее, в  душе  радовался  как  мальчишка.
    
     Оставив  Майкла  одного, Марджи  вышла  в  холл  и  поискала  глазами  «дамскую  комнату». Кевин, показывая  им  свои  апартаменты, говорил, что  в  квартире  вроде  бы  две  ванные  комнаты, так  где  же  хотя  бы  одна  из  них?..

     Марджи  остановилась  у  зеркала  поправить  причёску  и  вдруг  услышала  до  боли (!) знакомый  голос:

   - Марджи, неужели  это  ты?! Глазам  не  верю!

     Марджи  похолодела  и  медленно-медленно  повернулась. Ей  понадобилось  какое-то  время  и  вся  её  выдержка, чтобы  совладать  с  собой, а  потом  она  сухо  произнесла:
 
   - Джек?.. Вот  уж  не  думала, что  встречу  тебя  когда-нибудь  снова.

   - Я  вижу, ты  не  рада? – к  ней  враскачку  подошёл  низкорослый  крепыш, стриженный  под  бобрик, неприятно  ухмыляясь  и  откровенно  разглядывая  девушку. – А  ты  здорово  изменилась, Марджи! Кого  из  этих, - он  кивнул  в  сторону  гостиной, - ты  себе  отхватила? – не  дождавшись  от  неё  никакого  ответа, парень  прищурился  и  со  знанием  дела  изрёк: - Выглядишь  на  весь  миллион  долларов!.. Ты  стала  неразговорчивой.

   - Хорошо, - Марджи  смотрела  на  него  с  откровенной  неприязнью, но  его  это, по  всей  видимости, нисколько  не  смущало. – Давай  поговорим. Ты-то  здесь  что  делаешь?

   - Я-то?.. Я  здесь  в  роли  охранника. Знакома  с  Грегом  Дилоном? Нет? Я  его  личный  водила  и  телохранитель  по  совместительству. Труслив  как  кролик, - Джек  хохотнул, - После  того, как  было  покушение  на  его  зятя, большого  человека, решил  и  себя  обезопасить. А  кому  он  нужен? Хотя  я  не  жалуюсь, он  для  меня  неплохое  прикрытие...

   - Мне  не  интересны  твои  делишки! – с  неприязнью  перебила  его  Марджи.

   - Ну, вот, а  сказала, поговорим, - Джек  прислонился  к  стене  возле  девушки. – Делишки! – хмыкнул  он  и  тут  вдруг  потянулся  к  ней, словно  бы  намереваясь  обнять.

   - Убери  руки, Джек! – испугано  вскрикнула  Марджи  и  шарахнулась  от  него  в  сторону.

   - Тише! Что  ты?..

     Тут  Марджи  увидела  вышедшего  в  холл  Кевина  и  с  облегчением  метнулась  ему  навстречу.

   - Что-нибудь  случилось, Марджи? – настороженно  взглянув  на  незнакомого  парня, спросил  Кевин. – Кто  этот  человек?

   - Всё  в  порядке, Кевин, - поспешила  успокоить  его  девушка. – Это  человек... Грега  Дилона, он  спрашивает, где  здесь  можно  перекусить.

     Кевин  ещё  раз  внимательно  взглянул  на  парня  и  кивнул  в  сторону  кухни.

   - Идите  туда, там  вас  накормят, - бросил  он  ему, подхватил  Марджи  под  руку  и  увлёк  за  собой.

     Марджи  перевела  дух. Кажется, всё  обошлось. Она  на  какую-то  долю  секунды  благодарно  прижалась  к  плечу  Кевина, а  потом  улыбнулась  и  сказала:

   - Ты  такой  милый, Кевин!

   - Я  знаю, - пожав  плечами, вздохнул  тот  и, увидев  Майкла, передал  ему  Марджи  с  рук  на  руки.
 
     Девушка  упорхнула  к  возлюбленному  и, возбуждённо  улыбаясь, заговорила  с  ним  о  чём-то, Майкл  заулыбался  в  ответ, а  Кевин  стал  шарить  глазами  по  кучкам  гостей, решив  переговорить  с  Дилоном, человек  которого  явно  напугал  Марджи.

     9.

     Возле  ремонтной  мастерской  под  броской  вывеской  «Автосервис. Гарпер  и  Степлтон»  остановился  новенький  «порше»  кирпичного  цвета, из  него  выбрался  упакованный  в  кожу  крепыш  с  сигаретой  в  зубах. Он  обошёл  свою  машину, придирчиво  оглядывая  её  сверкающие  на  солнце  бока, затем  постучал  носком  ботинка  по  передним  покрышкам, потом  зашвырнул  окурок  в  кусты  у  дороги  и  только  потом  поднял  глаза  на  вывеску  и  вразвалочку  направился  к  распахнутым  воротам.

     Навстречу  ему  вышел  пожилой  негр.

   - Чем  могу  вам  помочь, мистер?..

   - Э-э… Могу  я  переговорить  с  мистером… э-э… Степлтоном?

   - А  вы  уверены, что  вам  нужен  именно  мистер  Степлтон? Мы  сами  могли  бы  посмотреть  вашу  машину.

     Крепыш  заглянул  в  мастерскую  через  плечо  старика  и  увидел  двоих  парней  в  рабочих  комбинезонах, копошащихся  возле  помятого  пикапа.

   - Вы  не  поняли, - снова  обратился  он  к  старику, - Где  я  могу  найти  самого  мистера  Степлтона? С  моей  машиной  полный  порядок. Он  нужен  мне  совсем  по  другому  делу. Так  что?..

   - Ну, тогда... - старик  колебался. – Он  должен  быть  дома. Обойдите  мастерские  вон  с  той  стороны, там  поднимитесь  по  лестнице  и...

   - Спасибо.

     Квартирка  Майкла  Степлтона  была  далеко  не  такой  шикарной, как  у  братца, зато  здесь  чувствовалась  заботливая  женская  рука. С  самодовольной  ухмылкой  Джек  Ральф  остановился  посреди  комнаты, в  которую  попал – дверь  оказалась  не  запертой. Из  соседней  комнаты  доносились  невнятные  звуки  негромкого  разговора.

     Пока  он  с  любопытством  озирался  по  сторонам, в  дверях  показалась  Марджи  и  застыла  с  каменным  выражением  на  лице. А  ведь, кажется, только  что  улыбалась. Следом  за  ней  появился  Майкл  и  легонько  подтолкнул  её  вперёд, но  тут  и  он  заметил  непрошеного  гостя  и  в  недоумении  остановился.

   - Вы  кто? – удивлённо  поинтересовался  Майкл. – Что  вам  здесь  нужно?

     Джек  Ральф  скользнул  по  нему  равнодушным  взглядом  и  беззастенчиво  уставился  на  девушку. Майкл  обернулся  к  ней  с  вопросом:

   - Ты  знаешь  его, Марджи? Кто  этот  тип?

   - Скажи  своему  дружку, Марджи, скажи! – усмехнулся  Ральф.

   - Ты  его  знаешь? – Майкл  не  понимал, почему  Марджи  молчит. И  такого  лица  он  у  неё  никогда  раньше  не  видел. – Марджи?!

   - Это... Джек  Ральф, Майкл, - насилу  выдавила  она  из  себя, - Мы  вместе... учились  в  колледже.

   - Ага, учились! – неизвестно  чему  обрадовался  Ральф. – Только  я  вот  не  доучился, правда, Марджи? Это  ты  у  нас  была  большая  умница...

   - Послушай! – перебила  его  Марджи. – Может  быть, хватит  паясничать?

   - Во-о-от! А  я  что  говорю!

   - Марджи, что  происходит? – встрял  Майкл. – Что  ему  нужно?

   - Я  не  знаю.

   - Может, для  начала  предложите  гостю  сесть? – не  дожидаясь  позволения, Ральф  плюхнулся  на  диван  и  широко  улыбнулся. – А  вы  тут  неплохо  устроились. Марджи, может, плеснёшь  мне  чего-нибудь  со  свиданьицем? Как  ни  как  больше  года  не  виделись.

   - Обойдёшься.

   - Что  так  вдруг?!. А  я  искал  тебя, Марджи. Это  он  тебя  тогда  увёз? Нет?.. Видите  ли, мистер  Степлтон, - обратился  Ральф  к  Майклу, хмуро  наблюдающему  за  происходящим, - у  нас  с  Марджи  давняя... школьная  дружба. И  кое-какие  незавершённые  дела.

   - Чёрта  с  два! – не  выдержав, вдруг  зло  выкрикнула  Марджи. – Я  больше  не  желаю  иметь  с  тобой  никаких  дел! Убирайся!

     Джек  Ральф  подался  вперёд, противно  осклабившись, и  вдруг  не  менее  зло  выпалил:

   - Ты  думаешь, твой  дружок  сможет  защитить  тебя?!

     Майкл  тут  же  двинулся  в  его  сторону, но  Марджи  решительно  преградила  ему  путь. Она  сама  подошла  к  Джеку, нагнулась  к  нему  и  в  упор  прошипела:

   - Что  тебе  ещё  нужно?!. Не  ты  ли  говорил, унося  отсюда  свои  поганые  ноги, что  сжёг  за  собою  все  мосты?

   - Не  все, Марджи, не  все…

   - Ты!!! – взорвалась  Марджи, и  Ральф  невольно  отшатнулся  от  неё. - Ничтожество!.. Если  ты  думаешь, что  меня  можно  запугать  как  раньше, ты  сильно  ошибаешься! Я  уже  не  та  дурочка, которую  тебе  когда-то  удалось  прибрать  к  рукам. Той  Марджи  больше  нет, она  умерла, по  уши  накаченная  наркотиком  и  брошенная  подыхать  в  аэропорту!..
    Я  уже  почти  благополучно  забыла, в  какое  дерьмо  с  твоей  помощью  тогда  вляпалась. Спасибо, напомнил!.. Что  тебе  теперь  нужно? Снова  моя  жизнь? – Марджи  зло  рассмеялась. – Испугал! Убирайся  ко  всем  чертям, тебе  там  самое  место!!!

   - Замолчи! – Ральф  вскочил  с  дивана, глаза  его  бешено  сверкали. Он  забегал  по  комнате. Майкл, страшно  побледнев, стоял  наготове, он  никогда  ещё  не  видел  Марджи  такой... - Не  нужна  мне  твоя  паршивая  жизнь! – орал  Джек, - Она  и  тогда  мне  была  не  нужна!.. Ты! Ты  сама  во  всём  виновата! Не  стоило  испытывать  моего  терпенья, и  ничего  не  случилось  бы!

   - Твоё  терпенье! – передразнила  его  Марджи  и  неожиданно  зло  и  истерично  захохотала. - Ну, конечно! А  как  же  моё?.. Ты  столько  лет  тянул  из  меня  жилы! А  когда  я  осмелилась  сказать  тебе  «нет», ты  взбесился. Ещё  бы! Дойная  коровка  отказалась  давать  молоко! Слыханное  ли  дело?!. Ты  же  выжал  из  меня  всё, что  смог, ты  оставил  меня  почти  что  голой, нищей, умирающей! И  о  каком  терпении  ты  смеешь  мне  говорить?!
\
   - Замолчи, Марджи! Замолчи... - Ральф  подскочил  к  девушке, неожиданно  с  силой  вцепился  в  её  плечи  и  встряхнул  её  так, что  у  неё  голова  дёрнулась. И  вдруг  он, оглушённый  сзади  страшным  ударом, навзничь  рухнул  к  её  ногам.

     Марджи  испуганно  попятилась. Оторвав  взгляд  от  поверженного  Джека, она  подняла  глаза  и  увидела  бледного  как  мел  Майкла  с  деревянной  подставкой  для  обуви  в  руках. Долгую, тягостно  долгую  минуту  они, тяжело  дыша, округлившимися  глазами  смотрели  друг  на  друга, потом  Майкл  отбросил  подставку  в  сторону  и, приблизившись  к  Марджи, дрожащими  руками  осторожно  обнял  её.

   - Майкл!.. - тихо  простонала  Марджи, уткнувшись  носом  ему  в  плечо.

   - Успокойся, малыш...

   - Ты  убил  его, Майкл?

   - Не  знаю. Не  думаю... Ты  можешь  мне  объяснить, что  происходит?

     Они  присели  на  краешек  дивана  и  какое-то  время, потрясённые, просто  смотрели  на  неподвижного  Ральфа.

   - Ох, Майкл!.. – нехотя  заговорила  Марджи. Она  никогда  раньше  и  словом  не  обмолвилась  о  своей  прошлой  жизни, а  Майкл  и  не  настаивал, быть  может  зря?.. - Если  б  ты  только  знал, что  мне  пришлось  пережить... - она  судорожно  всхлипнула, но  быстро  справилась  с  собой  и  продолжила: - Все  годы  учёбы  в  колледже  и  потом  ещё... этот  подонок  занимался  наркотиками. Он  и  меня  втянул  в  это  дело, но  поначалу  я  даже  не  догадывалась  об  этом, а  когда  поняла, он... запугал  меня, пригрозил, что  или  подложит  мне  порошок  и  настучит  на  меня, или  посадит  на  иглу, одним  словом, мне  уже  было  не  отвертеться.
     Всё  началось  с  того, что  в  квартире, которую  сняли  для  меня  родители, он  устроил  что-то  вроде  притона – это  когда  меня  не  бывало  там, я  часто  ездила  домой. Потом  он  и  сам  там  обосновался, и  я  никак  не  могла  его  выгнать... Он  заморочил  мне  голову, а  я  была  ещё  совсем  девчонка... Потом  он  стал  тянуть  из  меня  деньги, и  я  отдавала  ему  почти  всё, что  получала  из  дома. Потом  он  стал  продавать  мои  вещи, дошла  очередь  и  до  машины, которую  мне  на  совершеннолетие  подарил  папа... А  ещё  он  заставлял  меня  помогать  ему  с  «дурью»... - Марджи  снова  всхлипнула, и  не  сразу  заговорила  вновь. – Ох, Майкл! Это  была  не  жизнь, а  один  сплошной  страх!.. Я  боялась  всего. Ты  не  поверишь, - полиции  даже  в  меньшей  степени, чем  самого  Джека.

     Так  продолжалось  до  тех  пор, пока  я  вдруг  не  осознала, что  я  и  не  живу  вовсе – разве  это  жизнь?!. И  от  отчаяния, наверное, однажды  выдала  ему, что  мне  всё  это  надоело, и  я  обо  всём  сообщила  куда  надо. Знаешь, он  поверил!.. Быстренько  смотался  и... Остальное  ты  слышал.
     Не  знаю, как  я  могла  быть  такой  дурой...

     Майкл, опустив  голову, не  перебивая, выслушал  исповедь  Марджи, а  потом  глухо  проговорил:

   - Почему  ты  не  рассказала  обо  всём  этом  раньше?

     Марджи  покачала  головой.

   - Я  бы  и  теперь  не  рассказала, если  бы  не... - девушка  кивнула  на  Ральфа. – Я  считала, что  всё  это  уже  позади, настолько  позади, что  даже  согласилась  поселиться  вновь  в  городе, где  мне  было  когда-то  так  невыносимо  плохо. Я  была  уверена, что  начала  новую  жизнь.

   - Скажи, - Майкл  поднял  на  Марджи  взгляд, полный  сострадания, - Это  Тед  Селлерс  помог  тебе  уехать  отсюда?

   - Да, Тед.

   - И  он  всё  знал?

   - Почти  всё...

     Они  какое-то  время  согласно  помолчали, думая  каждый  о  своём, а  потом  Марджи  неуверенно  спросила:

   - Как  ты  думаешь, он  жив?.. Давай  приведём  его  в  чувство  и  вышвырнем  отсюда. Или, быть  может, вызовем  полицию?

     Майкл  нащупал  у  бесчувственного  Ральфа  пульс, удовлетворённо  кивнул  Марджи, потом  принес  кувшин  с  водой  и  плеснул  ею  в  лицо  Джеку.

     Ральф  слабо  шевельнулся, застонал  и  неуверенно  открыл  глаза. Потом  он, покачиваясь, сел  на  полу  и  непонимающе  огляделся. Туманный  взор  его  остановился  на  Марджи  с  Майклом, и  тут  он  окончательно  пришёл  в  себя.

     Ральф  медленно  поднялся  на  ноги, осторожно  потрогал  свой  затылок, поморщился  от  боли  и  шагнул  было  к  Марджи.

   - Выход – там! – указывая  ему  на  дверь, резко  осадил  его  Майкл.

     Ральфа  всего  передёрнуло  от  этого  окрика. Он  посмотрел  на  Майкла  полными  ненависти  глазами, потом  перевёл  взгляд  на  Марджи, застывшую  в  напряженном  ожидании.

   - Ты  ведь  всегда  считала, что  слишком  хороша  для  меня, да, Марджи?- Ральф  покачнулся  и  направился  к  двери. – Ещё  увидимся, - пообещал  он, широко  распахнул  дверь  и  вдруг  замер, упершись  одной  рукой  в  дверной  косяк.

     Майкл  тут  же  оказался  возле  него  с  намерением  поскорей  его  выпроводить   и  запереть  за  ним  дверь, но  тут  Ральф  неожиданно  резко  повернулся  к  нему  и  больно  ткнул  ему  в  живот  чем-то  твёрдым. Майкл  удивлённо  глянул  вниз  и  холодно  усмехнулся.

   - Ты  спятил, - процедил  он  сквозь  зубы.

   - А  это  мы  сейчас  посмотрим.

   - Убери. Ты  ничего  этим  не  добьёшься.

   - Заткнись!.. – со  злостью  прошипел  ему  в  лицо  Ральф. – Меня  тошнит  от  таких  как  ты, и  тебе  подобных!

   - Ты  насмотрелся  дешёвых  боевиков, Джек  Ральф. Ты...

   - Ещё  слово, парень, и  ты – покойник!

     Ральф  буравил  Майкла  тяжёлым  злобным  взглядом. У  Майкла  на  лбу  выступил  холодный  пот, кулаки  его  сжались. Он  упрямо  напирал  животом  на  приставленный  к  нему  пистолет, отчаянно  пытаясь  выдворить  Ральфа  за  порог.

     Марджи, не  видя, что  именно  происходит  между  парнями, с  тревогой  в  голосе  окликнула  Майкла, но  он  даже  ухом  не  повёл.

   - Последний  раз  прошу, уходи  по-хорошему, Джек! – Майкл  вдруг  с  силой  оттолкнул  от  себя  Ральфа, и  почти  одновременно  с  этим  раздался  глухой  хлопок, а  Джек  Ральф  кубарем  покатился  вниз  по  металлической  лестнице.

     Ещё  не  поняв, что  произошло, Марджи  кинулась  к  Майклу, но  он  остановил  её  жестом.

     Прислонясь  спиной  к  стене  и  с  силой  прижав  к  животу  руки, Майкл  со  страхом  и  смятением  смотрел  на  Ральфа, распростершегося  на  земле  с  неестественно  вывернутой  шеей.

   - Майкл, - откуда-то  издалека  позвала  его  Марджи, и  он  медленно  повернул  к  ней  голову.

     А  Марджи  не  могла  отвести  свой  остановившийся  недоумевающий  взгляд  от  странного  пятна, расползающегося  по  его  рубашке  и  темных  тоненьких  струек, сочившихся  сквозь  его  побелевшие  от  напряжения  пальцы.

   - Что  с  тобой, Майкл?!. – она  не  хотела  понимать – что  именно. Не  могла  и  не  хотела  верить  в  то, что  видит. – Ты... ранен, да?!.

     Майкл  сосредоточил  на  лице  девушки  свое  ускользающее  внимание  и  попытался  улыбнуться  ей. Он  даже  хотел  успокоить  её  и  сказать, что  всё  хорошо, но  вместо  этого  вдруг  начал  медленно  съезжать  вниз  по  стене. Марджи  едва  успела  его  подхватить, и  они  вместе  сползли  на  пол.

     Тут  снизу, с  улицы, послышались  возбуждённые  голоса, крики, затем  кто-то  стал  торопливо  подниматься  наверх...

   - Ох, Майкл!.. – холодея  от  ужаса, прошептала  Марджи, прижимая  к  себе  его  слабеющее  тело, - Потерпи  немножко, хороший  мой... Вон  ребята  бегут, потерпи, пожалуйста... Сейчас, сейчас  они  помогут  тебе, Майкл... - Марджи, не  отрываясь, смотрела  в  его  запрокинутое  лицо  и  твердила, твердила, как  заклинание, всё  одно  и  то  же, одно  и  то  же...

     На  какую-то  секунду  Майкл  вернулся  к  ней, приоткрыл  глаза  и  чуть  слышно, одними  губами  проговорил: «Я  люблю  тебя, Марджи…»

   - Я  тоже  люблю  тебя, милый  мой! Ты  только  потерпи  немножко...
 
     Марджи  не  видела  столпившихся  возле  них  людей, не  видела  ужаса  на  их  лицах, не  слышала, о  чём  её  спрашивали, не  понимала, что  всё  кончено...
 
     Она  продолжала  обнимать  Майкла  даже  тогда, когда  старый  Боб  со  слезами  в  голосе  сказал  ей  об  этом, больше  никто  не  решался.

     Помощь  подоспела  слишком  поздно. Марджи  с  трудом  оторвали  от  Майкла, и  она  закричала!..

     Она  кричала  так  страшно! Она  скорее  выла, и  так  жутко, что  мужчины  не  выдерживали.
 
     Её  пришлось  увезти  в  больницу. Боб  Гарднер  держал  её  всю  дорогу  за  руки, а  Марджи  так  вцепилась  в  старика, что  потом  у  него  почти  месяц  не  сходили  с  рук  синяки.
 
     Вечером  из  больницы  Марджи, полусонную, накаченную  транквилизаторами, забрал  к  себе  домой  Кевин. Два  дня  он  почти  не  отходил  от  неё, все  распоряжения  отдавая  по  телефону. Ему  было  не  до  собственного  горя, он  больше  переживал  за  Марджи.


     В  день  похорон  Марджи  как-будто  очнулась. Она  оделась  в  то, что  приготовил  для  неё  Кевин, причесалась  и  в  первый  раз  за  всё  это  время  посмотрелась  в  зеркало. Она  не  сразу  узнала  женщину, глядевшую  на  неё  оттуда, а  узнав, равнодушно  ужаснулась.

     Кевин, пожалуй, выглядел  не  лучше. Он  вышел  ей  навстречу  из  своей  комнаты, осунувшийся, не  бритый, печальный. Глаза  их  встретились, и  они  попытались  приободрить  друг  друга  улыбкой. Лучше  бы  они  этого  не  делали.

   - Пора, - вздохнув, тихо  сказал  Кевин.

      Возвращаясь  с  траурной  церемонии, всю  дорогу  они  молчали. Марджи  устало  склонилась  Кевину  на  плечо  и  широко  распахнутыми  глазами  уставилась  в  пустоту. Кевин  держал  невесомую  руку  девушки  в  своей  и  задумчиво смотрел  прямо  перед  собой. Он  попросил  водителя  ехать  помедленней, а  то  и  просто  покружить  по  городу. Спешить  было  некуда.

     Когда  они  всё  же  подъехали  в  дому  Кевина, Марджи  посмотрела  ему  в  глаза  и  сказала:

   - Я  думаю, мне  будет  лучше  уехать, Кевин.

     Кевин  сначала  согласно  кивнул, а  потом  спросил:

   - Куда?

     Марджи  словно  не  слышала  его  вопроса  и  ничего  ему  не  ответила.  Она  смотрела  на  него  с  безмерной  грустью  и  сожалением, как  бы  уже  прощаясь. И  тогда  Кевин  задумчиво  проговорил:

   - У  меня  для  тебя  кое-что  есть, Марджи. Что-то  вроде  сюрприза.

     Девушка  с  горькой  усмешкой  покачала  головой. Какой  сюрприз, Кевин! О  чём  ты?!

     Кевин  распахнул  перед  ней  двери  своей  квартиры. Марджи  вошла, не  глядя  в  зеркало  сняла  с  головы  шляпку  с  вуалью  и  тут  увидела  женщину, шагнувшую  им  навстречу.

     Женщина  стояла  против  света, и  Марджи  не  сразу  разглядела  её. А  когда  присмотрелась, - с  удивлением  обернулась  к  Кевину. Тот  грустно  улыбался.

     Марджи, всё  ещё  не  веря, снова  посмотрела  на  женщину, распахнувшую  ей  свои  объятья, и  с  воплем  «Мама!»  бросилась  ей  на  шею...

   - Наконец-то  она  заснула, - миссис  Ловелл  приняла  из  рук  Кевина  чашку  чая  и  улыбкой  поблагодарила  его. Сделав  маленький  глоток, она  покачала  головой, - Бедная  девочка!.. Сколько  всего  ей  пришлось  пережить, подумать  только! И  ни  разу  ни  пожаловаться, ни  приехать, ни  попросить  о  помощи! Бедная, бедная  моя  девочка... Она  жалела  нас  с  отцом, подумайте  только!.. – миссис  Ловелл  ушла  в  себя, размышляя  над  превратностями  жизни.

    Она  была  уже  давно  не  молода, лет  шестидесяти, но  ещё  довольно-таки  энергична  и  привлекательна. Миссис  Ловелл  приехала  одна, без  мужа, у  того  всё  чаще  и  чаще  стал  обостряться  его  полиартрит, и  он  порой  с  трудом  передвигался. Отец  Марджи  был  старше  своей  жены  на  двенадцать  лет.

   - Мы  с  Марджи  никогда  не  были  подружками, - она  решила  продолжить  разговор, и  Кевин  вновь  обратил  к  ней  всё  своё  внимание. – Я  родила  её  довольно  поздно. А  сейчас... просто  потрясена  её  откровением.

   - Наверное, ей  нужно  было  выговориться, - поддерживая  беседу, заметил  Кевин. – Она  молчала  все  эти  дни.

   - Да, я  понимаю, - миссис  Ловелл  задумчиво  покачала  головой, ей  всё  ещё  не  верилось, что  с  её  девочкой  такое  могло  произойти. А  потом  она  со  вздохом  сказала: - Она  так  сильно  изменилась, наша  Марджи...  Спасибо  вам, Кевин, что  разыскали  нас  и  позвонили. Она  сама, наверняка, никогда  бы  этого  не  сделала, - миссис  Ловелл  не  переставала  недоумевать  по  этому  поводу. – Я  увезу  её  домой, Марджи  не  была  там  так  давно.

   - Вы  правы. Конечно, - не  мог  не  согласиться  с  ней  Кевин. – А  если  она  надумает  вернуться, я... Ну, вы  понимаете...

     Миссис  Ловелл  доверительно  коснулась  его  руки.
 
   - Скажите  ей  об  этом  сами. Завтра. Хорошо?.. Вы  ведь  любите  мою  дочь, Кевин?

     Кевин  ничего  на  это  не  ответил, а  только  внимательно  посмотрел  на  пожилую  даму. Зачем  спрашивать, если  это  так  очевидно?

     10.

     Кевин  выключил  телевизор, подошёл  к  окну  и  зашторил  его. Завтра  выходной, его  снова  приглашали  к себе  Дешлеры, его  хорошие  приятели  и  чудесные  люди. Девид  Дешлер  долгие  годы  был  его  наставником, несмотря  на  то, что  старше  всего  лет  на  пять, а  Сьюзен, его  жена, всегда  относилась  к  Кевину  как  младшему  брату, их  своих  у  неё  было  шестеро - но  Кевин  и  на  этот  раз  отказался. В  последнее  время  его  снова  опутала  своей  липой  сетью  хандра. Зачем  же  портить  настроение  окружающим, таким  милым  людям, своей  кислой  физиономией, выдавливать  из  себя  улыбку, когда  совсем  не  хочется  улыбаться?

     Может  он, хотя  бы  раз  в  неделю, даже  не  пытаться  быть  приветливым, милым  и  компанейским  парнем, каким  все  привыкли  его  видеть? Проваляться  целый  день  на  диване, никуда  не  выходить, отключить  телефон, чтоб  без конца  не  трезвонил, - чем  не  перспектива  на  уик-энд? Еда  у  него  есть, выпивка  тоже. Кевин  осмотрел  содержимое  холодильника – точно, можно  никуда  не  выходить, а  потом, подумав, достал  банку  пива  и  завалился  с  нею  на  диван.

     Бездумно  пялясь  в  потолок, он  вдруг  почувствовал  неожиданную  злость  на  себя. Молодой, здоровый, вполне  обеспеченный  мужик, не  урод, не  дурак, - что  с  ним  стало  за  это  время, с  тех  пор, как  не  стало  Майкла  и  исчезла  из  его  жизни  Марджи! Внешне  благополучный  и  преуспевающий  в  делах, внутри  себя, в  душе, он  никак  не  мог  успокоиться, ну, просто  места  себе  не  находил  от  тоски! Даже  скорбь  по  брату  уже  притупилась, не  так  царапала  душу, как  поначалу, а  вот  то, что  Марджи  бросила  его  наедине  с  его  переживаниями, было  мучительно  и  необъяснимо. И  хотя  он  тогда  практически  сам  отправил  её  домой, к  родителям, он-то  надеялся, что  она  вернётся! Рано  или  поздно, но - обязательно! Наивный! А  она  пропала  и  долго  не  давала  о  себе  знать. Кевин  мог  бы  позвонить  ей  сам, но... боялся  выдать  себя. Так  оголены  были  тогда  все  его  нервы, что  он  мог  бы  только  всё  испортить, а  ведь  он  всё-таки  надеялся  на  что-то. Да, он  надеялся, что  они  будут  поддерживать  друг  друга  после  случившегося, а  вышло  как  раз  наоборот, и  это  было  так  ужасно, что  он  чуть  было  совсем  не  отчаялся.

     А  потом  Марджи, наконец-то, позвонила, сказала, что  у  неё  всё  хорошо, спросила, как  он  сам. Разговор, столь  желанный  и  долгожданный, явно  не  клеился, и  после  него  Кевину  стало  ещё  тошнее.

     Потом  были  ещё  звонки, пару-тройку  раз, не  больше, затем  Марджи  снова  надолго  пропала. Ну  не  мог  Кевин  не  думать  о  ней! Дня  не  проходило, чтобы  не  вспоминал  о  ней.
 
     Устав  от  тоски  и  одиночества, он  пробовал  встречаться  то  с  одной  девушкой, то  с  другой... После  этих  встреч  с  ужасом  осознавал, что  вдруг  не  может  вспомнить  лица  Марджи, и  прекратил  всяческие  попытки  развлечь  самого  себя  таким  образом.

     Кевин  с  грустью  замечал, что  образ  Марджи  заметно  потеснил  в  его  памяти  образ  Майкла, хотя  и  воспоминания  и  любовь  к  брату, бесконечно  трепетные  и  дорогие, безусловно, были  живы  в  его  душе. Но  то  чувство  к  Марджи, которое  он  раньше  так  тщательно  сдерживал  и  прятал   в  себе, теперь  упрямо  росло  и  крепло  в  его  сердце. Зачем?!. Ведь  Марджи  не  было  рядом, и  Кевин  уже  не  знал, стоит  ли  ему  надеяться, что  она  будет  с  ним  рядом  хоть  когда-нибудь.
 
    Его  безрадостные  грёзы  прервал  неожиданный  звонок  в  дверь. Кевин  удивлённо  приподнялся  на  диване, прислушался, потом  снова  лёг – пусть  решат, что  его  нет  дома. Хотя  внизу  консьерж... Наверняка  услужливо  доложил, что  мистер  Степлтон  дома.

     Звонок  повторился, Кевин  вздохнул  и  нехотя  поднялся. Даже  не  поинтересовавшись, кого  это  черти  принесли  на  ночь  глядя, он  хмуро  распахнул  дверь  и  остолбенел.

     На  пороге  стояла... Марджи!.. Улыбающаяся, красивая, ничуть  не  изменившаяся, такая, какой  он  её  помнит, - она  словно  материализовалась  из  его  мечтаний.

     Кевин  прислонился  головой  к  двери  и  в  немом  изумлении  уставился  на  девушку, а  Марджи, в  радостном  ожидании - на  него.

     Потом  она  вдруг  чуточку  поникла  и  неуверенно  поинтересовалась:

   - Ты... не  один, да?..

   - Марджи! – спохватился  Кевин, легко  рассмеялся  и  за  руку  ввёл  её  в  дом. Не  сводя  с  неё  глаз, он  подвёл  девушку  поближе  к  свету  и, сдержанно  любуясь  ею, снова  удивлённо  и  радостно  пробормотал: - Марджи... Ты?!. Как  я  рад  тебя  видеть!..

     Марджи  тоже  рассмеялась. Она  не  ожидала, что  на  Кевина  от  удивления  нападёт  такой  столбняк, и  смотрела  на  него  чуточку  снисходительно, а  ещё - с  большой  нежностью.

   - Я  тоже  очень  рада, Кевин! – негромко  воскликнула  она. – Извини, что  не  предупредила  тебя, до  последнего  сомневалась, стоит  ли  это  делать, в  смысле  предупреждать, ты  мог  бы  быть  не  один...

   - Марджи! – Кевин  с  укоризной  покачал  головой.

   - И  потом, у  тебя, что, телефон  выключен? Я  звонила  с  вокзала...

   - Чёрт! Точно! – Кевин  никак  не  мог  прийти  в  себя  от  потрясения. – Марджи... - он  осторожно  обнял  её  и  уткнулся  носом  в  её  волосы, пахнущие  магнолией.

    Она  тоже  обняла  его, и  они  немного  постояли, обнявшись, и  это  было  чудесно.

   - Я  ненадолго, Кевин, - подняв  к  нему  улыбающееся  лицо, - сказала  Марджи, в  её  голосе  он  расслышал  и  извинение, и  сожаление.

   - На  уик-энд? – предположил  Кевин. Девушка  как-то  неопределённо  пожала  плечами, и  тогда  он  будто  бы  отмахнулся. - Это  не  важно, - пробормотал  он, почти  счастливый. - Важно, что  ты – здесь. Где  ты  пропадала  так  долго? – Кевин  с  большой  неохотой  отстранился  от  неё  и  после  небольшой  паузы  восхищённо  произнёс: – Ты  потрясающе  выглядишь!

    «А  вот  ты – не  очень...» Марджи  ласково  коснулась  пальцами  его  небритой  щеки. Как  же  она  рада  его  видеть!..

     А  потом  она  кивнула  на  дверь  и  попросила:

   - Пожалуйста, Кевин, там  внизу  мои  вещи... Я  не  стала  подниматься  сюда  с  ними, не  знала...

   - Хорошо, хорошо, я  сейчас  принесу, - он  уже  пошёл  к  двери.

   - Может  быть, попросить  консьержа?.. – вслед  ему  предложила  Марджи, но  Кевина  уже  и  след  простыл.

     Вернулся  он  с  двумя  огромными  чемоданами, пристроил  их  возле  гардероба  и  с  усмешкой  заметил:

   - Ты  стала  такой  важной  дамой, Марджи! С  таким  багажом – на  уик-энд!

     Марджи, склонив  голову  набок, несколько  загадочно  улыбалась, но  объяснять  ничего  не  торопилась, и  тогда  Кевин  предложил  ей  присесть.

     Они  устроились  на  диване  так, чтобы  им  обоим  было  хорошо  видно  друг  друга, и  какое-то  время  просто  сидели  и  с  улыбкою  смотрели  друг  другу  в  глаза.

   - Как  добралась? – задал  Кевин  дежурный  вопрос, когда  молчание  стало  опасно  затягиваться. – Может  быть, хочешь  чего-нибудь  выпить?

     Девушка  покачала  головой.

   - Добралась  хорошо. Ты  как?.. Как  ты  жил  всё  это  время, Кевин?

     Кевин  сразу  же  заметно  погрустнел. Помолчав  немного  и  глядя  ей  прямо  в  глаза, он  задумчиво  проговорил:

   - Для  того  чтобы  обо  всём  рассказать, одного  уик-энда  не  хватит.
   
    Марджи, не  выдержав  его  взгляда, отвернулась  и  сморгнула  вдруг  набежавшую  слезинку. Потом  он  снова  посмотрела  на  Кевина  и  увидела, что  он  оказался  с  нею  рядом.

     Он  убрал  с  её  лица  упавшую  прядь  волос, потом  с  нежностью  коснулся  рукой  её  щеки  и  затем  вдруг  приблизился  к  ней  настолько, что  Марджи  вынуждена  была  перестать  дышать... Когда-то  давно – когда  же  это  было?.. – Кевин  однажды  уже  смотрел  на  неё  вот  так, пристально, взволнованно, тогда  Марджи  показалось, что  он  хочет... поцеловать  её.

   - Марджи! – чуть  слышно  позвал  он  её, - если  б  ты  знала...

   - Что? – одними  губами  спросила  Марджи. Она  вздохнула, потому  что  уже  не  было  никакой  возможности  больше  не  дышать, и  тихо  охнула, потому  что  Кевин  осторожно  обнял  её.

   - Я  ждал  тебя, Марджи, - прерывающимся  голосом  проговорил  он. – Мне  было  без  тебя  так  плохо...

     Марджи  не  знала, что  делать, её  затягивало  в  омуты  его  глаз, его  губы  были  так  близко, сдержанное  дыхание - волнующе... И  всё  это  было  так  невероятно  и  неожиданно.

     Когда  ожидание  стало  совсем  уж  невыносимо, она  подняла  к  нему  своё  лицо,  и  Кевин  тут  же  с  лёгкостью  и  невыразимой  нежностью  коснулся  губами  её  дрогнувших  губ.

     Ах, как  трепетны  и  воздушны  были  их  первые  поцелуи! Как  робки  и  неуверенны  осторожные  касания!..

     Но  Марджи  вдруг  мягко  отстранила  Кевина  и  вопросительно  посмотрела  на  него.

   - Что?.. – он  не  понял её.

   - Подожди. Я  должна  тебе  что-то  сказать, - Марджи  выпрямилась, одернула  на  себе  кофточку, поправила  волосы. Справившись  с  волнением, она, не  глядя  на  Кевина, проговорила:

   - Я  хочу  объяснить  тебе, почему  я  с  таким  багажом.

     На  какую-то  долю  секунды  Кевину  показалось, что  Марджи  хочет  сказать  ему, что  она  приехала  насовсем, к  нему!.. Но  она  покачала  головой, словно  в  ответ  на  его  мысли, и  сердце  его  вдруг  зашлось  в  предчувствии  чего-то  ужасного  и  непоправимого.

   - Надо  было  оставить  его  на  вокзале, - вздохнула  Марджи  и  затем  пожала  плечами, мол, я  и  сама  не  понимаю, почему  именно  так  и  не  сделала, и  сказала  следующее: - Я  уезжаю  в  Англию.

     Кевин  непонимающе  уставился  на  неё. А  потом  брови  его  удивленно  поползли  вверх, внезапная  догадка  осенила  его.

   - Ты  хочешь  сказать?..

   - Я  еду  в  Риддтч. Да, Кевин, ты  прав. Я  созвонилась  с  Вудами, они  примут  меня  с  распростёртыми  объятьями, - Марджи  улыбнулась  каким-то  своим  мыслям  и  вновь  заговорила: - Они  обещали  дать  мне  работу.

   - Но, Марджи!.. – перебил  её  Кевин, он  не  хотел  верить  своим  ушам!

   - Да, Кевин, - всё  ещё  не  глядя  на  него, твёрдо  сказала  Марджи, - Я  долго  думала. Много  размышляла. Я  не  могла  всё  это  время  найти  себе  места. Но  так  не  может  продолжаться  вечно.

   - Марджи!.. – застонал  Кевин, не  в  силах  остановить  поток  её  слов.

   - Не  отговаривай  меня! – девушка  решительно  покачала  головой, мол, это  бесполезно. – Ведь  именно  это  ты  порываешься  сделать? – тут  она  всё  же  подняла  на  него  глаза  и  замерла  в  крайнем  изумлении.

     На  бледном  лице  Кевина  была  такая  мука!.. Марджи  не  сразу, но  встревожено  подалась  к  нему.

   - Что?!. – воскликнула  она, - Кевин, что?..

   - Зачем?!. – непонимающе  воззвал он  к  Марджи. – Ты  не  понимаешь!..

   - Я  только  там  и  была  по-настоящему  счастлива, Кевин! У  меня  было  достаточно  времени, чтобы  понять  это,– запальчиво  возразила  Марджи, а  Кевин  побледнел  ещё  больше. – Так  недолго, но  так... по-настоящему!.. Я  хочу  туда  поехать!

     Не  найдя, что  ей  сказать  на  это, Кевин  потеряно  поник.

   - Ты  не  сможешь  быть  там  счастлива... как  раньше, - пробормотал  он так  тихо, что  Марджи  переспросила  его: «Что?», а  он  в  ответ  только  покачал  головой.

     Сказать  ей  или  не  сказать?.. О  том, что  случилось  тогда  с  ними. Не  известно, как  она  отреагирует  на  то, что  услышит. И  поверит  ли?.. Но, ведь, если  бы  она  была  так  уверена, что  хочет  именно  в  Англию, заехала  бы  она  по  пути  туда  к  нему  в  Кливленд? А  может  быть, она  хочет, чтобы  Кевин  отговорил  её, и  потому  сейчас  здесь? Может, она  надеется, что  он  начнёт  уговаривать  её  остаться  с  ним?.. Сколько  вопросов! А  сколько  вариантов  ответов!.. Что  же  ему  теперь  делать, Боже?!

   - У  меня  через  четыре  часа  самолёт, - вдруг  сообщила  Марджи.

     Кевин  посмотрел  на  неё  долгим-долгим  внимательным  взглядом, а  потом  обречённо  признался:

   - Я   л ю б л ю   т е б я, - и  затем, после  долгой  напряжённой  паузы, попросил: - Н е   у е з ж а й !..

     Марджи  закрыла  лицо  руками  и  замотала  головой.

   - Не  надо, Кевин! – глухо  проговорила  она. – Не  делай  этого, пожалуйста, прошу  тебя! – она  с  мольбой  взглянула  на  него, и  тут  Кевин  не  выдержал, притянул  её  к  себе  и  стал  целовать, но  уже  неистово, исступлённо, со  всей  страстью, накопившейся  за  время  разлуки.

     Марджи  не  смогла  перед  ним  устоять  и  вскоре  сама  уже  вовсю  отвечала  ему. Она  обнимала  его  так  пылко, так  искренне, что  Кевин  позабыл  о  том, что  Марджи  ничего  не  ответила  на  его  признание. Он  с  воодушевлением  упивался  её  близостью - такой  желанной! - пока  она  с  безмерным  удивлением, чуть  дыша, не  пролепетала:

   - Неужели  я  тоже  люблю  тебя, Кевин?!.

     Он  посмотрел  на  неё  потемневшими  глазами  и  не  без  горечи  сказал:

   - Если  сомневаешься  в  этом, - не  уезжай!.. Дай  себе  время  побыть  со  мной  и  разобраться  во  всём, а  уж  потом...
 
    Кевин  уже  давно  не  напоминал  Марджи  Майкла. Она  давно  уже  отделила  братьев  одного  от  другого, ещё  тогда, когда  Майкл  был  жив. Они  перестали  казаться  ей  отголосками  один  другого, ещё  когда  они  с  Майклом  только-только  перебрались  в  Кливленд. Как  же  давно  это  было! Неужели  прошло  всего  лишь  чуть  больше  года?..

     Она  всегда  питала  к  Кевину  слабость - как  выразилась  бы  какая-нибудь  мелодраматическая  героиня, – но  считала  это  своеобразным  проявлением  почти  родственной  симпатии. Как  ни  как  Кевин  брат  Майкла, и  она  непроизвольно  переносила  какую-то  часть  своей  любви  и  на  него. Братья  были  так  привязаны  друг  к  другу, что  это  было  вполне  естественным – то, что  Марджи  и  Кевина  приняла  в  своё  сердце. Не  можем  же  мы  ненавидеть  тех, кого  так  любят  наши  близкие, или  оставаться  к  ним  равнодушными?..

     Конечно, Марджи  не  могла  простить  себе  того, что  именно  из-за  неё  Майкл  погиб, и  не  могла  не  думать  о  том, что  Кевин  тоже  всегда  будет  помнить  об  этом. Именно  поэтому  она  так  редко  звонила – из-за  гложущего  её  чувства  вины, а  вовсе  не  потому, что  не  хотела  его  видеть. Она  просто-напросто  н е  м о г л а  его  видеть, спокойно  смотреть  в  его  глаза!..

     Поначалу  она  и  впрямь  была  больна, Кевин  не  зря  за  неё  опасался. Трагедия, развернувшаяся  у  неё  на  глазах, потеря  Майкла  сразили  её  в  буквальном  смысле  этого  слова - Марджи  почти  три  месяца  пробыла  в  больнице, куда  поместили  её  заботливые  родители. Они  переполошились  из-за  того, что  по  возвращении  домой  их  дочь  совершенно  потеряла  себя  и  всяческий  интерес  к  жизни – она  не  могла  спать, есть  и  избегала  чьего-либо  общества. Опасаясь  за  её  рассудок, они  были  вынуждены  прибегнуть  к  крайним  мерам.

     Лечение  дало  свои  плоды - Марджи  ожила, но  по-прежнему  оставалась  нелюдимой. А  ей  просто-напросто  никто  не  был  нужен, никто  не  был  интересен. И  тогда  она  надумала  уехать  в  Риддтч. О  старом  доме, больше  похожем  на  замок, у  неё  были  самые  тёплые  и  радостные  воспоминания. Марджи  надеялась, что  там, рядом  со  светлой  памятью  о  Майкле, ей  будет  самое  место, там  обретёт  покой  её  страдающее  сердце, и  может  быть  от  этого  она  станет  чуточку  счастливей...    

   - Марджи! – Кевин  участливо  заглядывал  в  её  отрешённое  лицо.

     И  тогда  она, очнувшись, чуть  слышно, задумчиво  проговорила:

   - Ты  хочешь, чтобы  мы  были... вместе... ради... памяти  о  Майкле?

   - Нет! – Кевин  испуганно  энергично  замотал  головой. – Нет, Марджи! Нет!.. – он  взял  девушку  за  руки  и  крепко, но  нежно  сжал  её  кисти, - Я  люблю  тебя  не  потому, что... Ох, чёрт!.. Прости. Как  же  это  всё  непросто!.. Я  влюбился  в  тебя  почти  сразу, как  только  увидел, и  это – правда, Марджи!.. Ты  же  это  знаешь?  Ты  не  могла  не  видеть  этого, не  могла  не  чувствовать, ведь  так?.. – девушка  молчала, во  все  глаза  глядя  на  него, и  было  не  ясно, понимает  ли  она, о  чём  он  ей  говорит, такое  странное  выражение  было  у  неё  на  лице. Кевин  вздохнул  и  отчётливо, чуть  ли  не  по  слогам, произнёс: - Марджи, я   п р о ш у   т е б я   с т а т ь   м о е й   ж е н о й. И  тогда  я  смогу  поехать  за  тобой  хоть  на  край  света, потому  что  я  буду  знать  наверняка, что  я  тебе  нужен  т а к, как  т ы  нужна  мне, Марджи! Скажи, я  нужен  тебе?.. Не  молчи, пожалуйста, не  молчи!.. Иначе  бы  ты  не  приехала, да?..

     Кевин  готов  был  встряхнуть  окаменевшую  девушку, чтобы  она  пришла  в  себя  и  заговорила, наконец. А  Марджи  смотрела  на  него  широко  распахнутыми  глазами  в  полной  растерянности. Она  была  потрясена  до  глубины  души, до  той  глубины, где  теплилась  в  ожидании  своего  часа  затаённая  нежность  к  Кевину. Или, может  быть, это  было  всё-таки  нечто  большее?.. Но  оно, это  проснувшееся, но  пока  ещё  не  определившееся, чувство, было  отрадно  и  трогательно, и... беззащитно. Выпестовавшееся  на  свет  божий, оно, такое  слабенькое  и  неуверенное, ещё  нуждалось  в  опеке  и  требовало  к  себе  повышенного  внимания. Что  было  делать  Марджи  с  этим  чувством, заявившим  вдруг  о  себе  независимо  от  её  желания  или  нежелания? А  ведь  навстречу  ему  уже  тянулось  чувство  Кевина, уже  успевшее  окрепнуть  и  твёрдо  стоящее  на  ногах. Оно  с  надеждой  и  верой  протягивало  ему  руки, готовое  в  любой  момент  поддержать, и  посылало  её  чувству  такой  мощный  призыв  присоединиться  к  нему, слиться  с  ним  в  единое  целое, неделимое  и  нерушимое, что  устоять  было  просто  невозможно!..

     А  как  же  её  любовь  к  Майклу? Это  чувство  осталось  в  ней, оно  всё  ещё  было  живо, тогда  как  Майкла  уже  не  было... Марджи  лелеяла  его  в  своём  сердце  так  же, как  лелеяла  воспоминания  о  Майкле  в  своей  душе. Она  не  думала  о  том, что  когда-нибудь  оно, если  не  исчезнет  совсем, то  вытеснится  каким-то  другим  чувством – она  ещё  просто  об  этом  не  думала.

     Она  так  медленно  приходила  в  себя  после  той  страшной  трагедии  может  быть  потому, что, ослепшая  от  горя, вовремя  не  увидела  протянутых  к  ней  рук, и, оглушённая  собственным  плачем, не  сумела  расслышать  страстных  воззваний  Кевина?

     Как  бы  там  ни  было, теперь  она  уже  почти  совсем  оправилась, потому  и  решилась  вновь  покинуть  отчий  дом  и  попытаться  начать  жить  заново.

     Да, жизнь  продолжается, несмотря  ни  на  что - ни  на  драмы, ни  на  трагедии  или  катастрофы. И  если  она  всё-таки  продолжается, значит, надо  и  нам  продолжать  жить  и  стараться - несмотря  ни  на  что! - быть  в  этой  жизни  как  можно  счастливее, а  иначе – зачем  же  тогда  в с ё  э т о?..

   - Кевин, - чуть  слышно  проговорила  Марджи, потрясённая  внезапным  откровением, ниспосланным  ей  свыше, - неужели  и  я  люблю  тебя?..


                ***********************************


                1992-2007гг.