Карета графа Бестужева, мягко раскачиваясь на пружинных рессорах, подкатилась к дому вице-канцлера Алексея Петровича. Вышел из нее прихрамывая Михаил Петрович, махнул рукой дворовому лакею, чтоб отворял. Прошел старший брат по широкой аллее к парадному с колоннами входу.
– Алексей Петрович дома? – спросил он слугу в богатой ливрее.
- Я доложу, - склонился холоп.
- Я так, - отмахнулся от него Михаил. - Он в кабинете?
- Да уж, как обычно, может, я все-таки доложу? – Лакей пригнувшись семенил рядом.
Михаил Петрович, не обращая внимания на него, шел по длинному светлому коридору.
В кабинете с лицом мрачнее тучи, встретил его угрюмый Алексей Бестужев.
- Что дождался, допрыгался?! – крикнул он старшему брату, едва за тем закрылась дверь.
- Ты уже все знаешь? – спросил Михаил, усаживаясь в кресло, крепко потирая ноющее колено. – Может, ты объяснишь, что происходит, за что Аннушку арестовали?
- Да, знаю уж! – вскочил с места Алексей. – Говорил я, не связывайся с ней, погубит она нас. Не слушал меня? – Вот получай! – Заговорщица – твоя Аннушка, с Лопухиными вместе. Лесток твердит, государыню они извести хотели, малолетнему Ивану трон вернуть! За что арестовали? А вот подожди, и за тобой приедут, тогда поймешь!
- Алешка, да ты же прекрасно знаешь, чего стоят слова этого пройдохи. Какая из Анны заговорщица? Она и мухи сроду не обидела. Скажи лучше, как вызволить ее. Может, у государыни милости попросить? Ведь совершенная нелепость – такое обвинение.
У государыни?! – прямо подпрыгнул Алексей Петрович, оббежал вокруг стола, стал над братом. – Ты, братец, видно вовсе ума лишился от любви своей. Будто и не юнец, так угораздило. Ты как думаешь, Лесток поразвлечься решил, или ему этот простофиля Лопухин с шалопаем-сыном понадобился? А?! – Алексей отбежал на несколько шагов, вернулся. – Или Наташка ему понадобилась? Это все люди не значительные – Лестоку от них ни холодно, ни жарко! – Махал он пальцем перед носом обер-гофмаршала, сверкая перстнями. – И чтобы их погубить, не стал бы он кашу заваривать. А вот Анна твоя ему значительно интереснее – не догадываешься почему? – Брызгая слюной, навис вице-канцлер над Михаилом. Не дожидаясь его ответа, рявкнул, - потому, как с тобой дураком повязана! Потянут за нее и тебя сцапают, а там уже и я-а-а, как на блюдечке. И ты собрался за милостью для Аннушки к государыне бежать, дурило? Нет, - снова замахал он перстом, - не цепляться за нее надо, а открещиваться, как от беса. Так, что думай, как убедить, что дела тебе до нее никакого нет. Мол, женился от скуки, или на спор, или, еще как хочешь…. А вообще, она сама по себе, а мы сами по себе. Понял?!
- Понял! – резко, с осуждением ответил Михаил, поднимаясь. – Понял, что нет у тебя сердца, брат! Зря я к тебе пришел – тебе ж, кроме себя, ни до кого дела нет. Без тебя Аню вызволю, – сказал он упрямо. Тирада брата разозлила его, но и встряхнула, вывела из оцепенения.
- Да подожди ты, не кипятись, - сменил тон Алексей Петрович, - сядь вот, послушай, - досадливо морщась, продолжил он. – Я погорячился тут, наговорил… Но как ты ее вызволишь? Сунешься только, а они тебя в крепость – чем ты оттуда ей помочь сможешь? А ты хитрее будь! – он понизил голос до полушепота. – Не подставляйся сейчас. Вот выясним, в чем там суть да дело, подумаем, как ей подсобить, опять же с какими словами к государыне идти…. Так вернее будет. А нынче: не зная броду, говорят, не лезь в воду!
- Может статься, ты и прав, - поник Михаил Петрович. – Что же, только ждать остается?
- Ждать, прислушиваться, приглядываться и думать, - Алексей приложил палец к виску. – А теперь ты, пожалуй, езжай к себе, Мишка. Нынче мне и с тобой видеться вредно, – развел он руками. – Не обессудь.
Подавленный и разбитый покинул Михаил Петрович дом младшего брата. Едва дотащил он непослушные ноги до своей кареты.
- Домой, - тихим, сорвавшимся на шепот голосом сказал он кучеру, и, только экипаж тронулся с места, уткнулся лицом в атласную обивку и заплакал.