Воспоминание о первой встрече с Марьей, всегда улыбку вызывало. В края родные, на праздник Распределение урожая, съезжалась тьма народу. С родителями повидаться, земельке поклонится, невесту подыскать иль жениха, произвести обмен товаром, друг другу новости длиною в год поведать. Устраивали состязания на силу, ловкость, меткость глаза. Праздник завершали скачки. Все знали, лучшего наездника чем он, в здешних краях давненько не водилось, а в тот, особо памятливый день, позволил обогнать себя. Причина этому была. Упрямая невеста друга, замужество пообещала, если приз станет достоянием семьи. Узнав об этом, мужики лошадок придержали и уступили приз.
Вечером все собрались на площадь. Выбранные пары, совершали свадебный обряд. Под утро, распевая песни, люд расходились по домам. Перед ним выросло дите. Бритая головка, руки в бока, штаны на лямке, рядом послушный пес.
- Зачем ты осадил коня? Нарочно проиграл? Не честно это, из-за тебя вот друга отдаю.
-Ты, на собаку спорил? Негоже это, - ответил он
-Собака все равно ко мне придет, с ошейника ей сняться тьфу. В прошлом году твой конь летел, как птица, а нынче схлюздил ты. На нож спор был, по твоей вине мне не досталась нужная вещица.
-Женитьба друга с победой несравнима, подрастешь, любовь зацепит, и ты простишь меня. Сомнения терзают, ты девка или парень?
Дите вздохнуло:
-Отцу сказали, будет точно сын. Впрок накупил парнячую одежду. Наврали бабы, небо подсунуло меня, отец весь месяц заливался медовухой. Ты к нам заходишь часто с мужиками, коня у нас купил.
Перед отъездом, в дом к Главному коневоду заглянул, выбрал жеребчика для друга, спросил:
-Где твой Последыш? Решил подарок поднести, уж больно шустрое дитя, мне и друзьям пришлась по нраву.
Марья, услышав радостную весть, мигом оказалась перед носом. Он наказал:
- Нож заговоренный, не хвастай и понапрасну не маши. Используй в деле, ослушаешься, сбежит к хозяину другому.
Через год, на площади, он разнимал дерущихся мальчишек. Признал драчунью, было по дороге и, он её отцу доставил. Отец радушно встретил гостя, под деревом накрыл обед, любя, пожаловался на Марью:
-Семь дочерей милы и женственностью обладают, с восьмою сладу нет. Покуда мать была жива, держала в рукавицах. Подружек не признает, дружки ворота осаждают, гроздями виснут, она за главного у них. От работы женской не виляет, послушна в доме, а за воротами, нечистая вселяется в нее. Жалоб выслушиваю за день! Стареть я стал, жена к себе завет ночами, Марьина шустрость не по силам. Наряд купил, она примерить не желает.
Он попросил наряд примерить. На удивление всем, Марья кивнула головою. Выскочила из-за стола, вытащила на крыльцо лохань, натаскала колодезной воды, разделась и себя отмыла. Знаки к воротам подала. Два мальчугана прыгнули во двор, воды в ведро набрали, и окатили тельце с головой . Обтерлась и в дверях исчезла. Явилась на крыльцо и стоя в петушиной позе, произнесла:
-Ну, как?
-Да разве одевают так наряд? Под платье рубашечка нужна, юбочка нижняя, ворот застегни, и пояс бантиком оформи. От пугала такого все
женихи с ворот сбегут, - поучал отец.
-Враки, меня любой из них возьмет, - ответила она, спросила:
-В штанах мне лучше или в этом?
Сдерживая смех, с серьезным видом произнес:
-М-м-м – да, странная растет девица, по мне, штаны тебе подходят больше.
Довольная ответом, она просила:
-Когда с отцом прощаться будешь, еще раз мнение скажи, он расхотел мне покупать штаны.
За столом место пустовало, отец просил:
- Марья, скажи, что бы сестра спустилась.
-Она ломается, сказала не пойдет.
-Стесняется, - поправили ее.
-Какая разница, коль смысл понятен.
-А, ты, задира с петушиным нравом, - вмешался он в разговор.
-Я бы ответила тебе, обиду нанесу, отец меня опять накажет,- ответила она.
-Валяй, я не девица, во мне обида не селится.
Получив от гостя разрешение, Марья на всякий случай встала из-за стола, отойдя насколько шагов, протараторила:
-На себя смотри, нарядишься и ходишь колесом. Ласку расточаешь направо и налево, девки надеются, год два теряют. За это время, выйдя за другого, могли б ребеночка родить. Родитель твой, впустую косы не крутил, женился сразу и осел.
Отец, краснея, стукнул по столу ладонью и приказал:
- Немедля в погреб!
Она покорно открыла погребную дверцу и перед тем, как за собой закрыть, прокричала:
-Всех не пересажаешь, бабы ведь правду говорят.
От смеху у него катились слезы, он подошел к отцу, обнял его и успокоил:
-Последыш, славный у тебя! Как появлюсь, зайду, порадуюсь ее успехам.
Марья, в двенадцать лет, средь ребятни приз получила по стрельбе
из лука. В тринадцать, в заплыве среди взрослых, седьмой пришла. При встрече с ним, пообещала, через год, ещё знатнее будет. В четырнадцать осиротела, Коневода, к поклонной стене всем миром провожали. Осенью, выполняя наказ отца, отвез её учиться мужскому ремеслу, шить седла и упряжки для лошадок. Прощаясь, пожелал успехов и пошутил:
-Сколько деловых парней! Жениха хорошего подыщешь, ты седла будешь мастерить, он подковы, дело наладите, детьми обзаведетесь.
Услышал робкое признание в любви:
-С тобою не сравнить, подыщешь равного себе, пойду. Родительский пример перед глазами, я без любви семью не завяжу.
Бывая в тех краях, справлялся у хозяина, все ли в учебе ладно. Марья пришлась хозяину по нраву, в семью на жительство забрал, старался сблизить с сыновьями. Сыны подкатывались и так и этак, не замечала женихов.
Через два года, приехала домой на праздник, неделю погостила и вдруг в дорогу собралась. Сестры знали, Марью упрашивать остаться, равносильно воду в решете носить. Он забежал узнать, что задержало Марьюшку в пути? Ответ, недельку побыла, сегодня проводили, его серьезно озадачил. Он призадумался, неделю гостевала, к нему не подошла. Ужель влюбилась так серьезно? Пришел с поклоном к Коневоду, перед плитой на лавку сел, прощения просил, за то, что нехотя, заставил младшую страдать. Письмами не обделял, в них вразумить пытался, что для нее, он старший брат, иного не допустит. Марья ответила письмом спокойным, прошлое стекло с ладони, а нынче и сама смеялась, дитячью страсть придумала себе. Письму поверил, но дело странное случилось, стал за собою замечать, воспоминания о ней, в потребность превратилось.
Год для него значимым был, закончились семь лет учебы и кропотливого труда, от Стражников он получил хвалебную бумагу и предложение на службу. Домой к родителям явился. Отец и мать бумагу повертели и взяли сына в оборот:
-Тридцать годочков махануло, а носишь молодецкую рубаху, о нас подумай. Мать ходит по соседям, чужих внучат качает на руках. Доверься нам, еще раз попытаемся зазнобу по сердцу найти.
Обычно, разговоры о женитьбе, он в шутку превращал, а тут с поникшей головою, молвил:
-Такая на примете есть, захочет ли она меня? Пока я думал и рядился, любовь без подогрева на нет сошла, пустые это разговоры.
Мать ветром сдуло с печки, накинула платок и шмыг за дверь. С лежанок подняла соседок, мыслями прошлись по всем замужним и свободным бабам, в дом к каждой девке заглянули, припомнили гостей заезжих, к утру зазнобушку нашли. Мать со слезами в дом явилась:
-Ой, силы небесные, за что вы наказали, вновь Марьин род в семью подсунули. Сокол мой, отец за ейной матерью, сох с детства. Да так она его приворожила, после амужества ее, с трудом его расшевелила и на себе женила с тобою в животе.
Отец поддакнул:
-Было дело, любил я Марьину маманю. За самой Марьей часто наблюдал, характером пять мамок будет. Цепочку брачную накинет, будешь вот здесь, - отец махнул под носом кулаком.
Он перехватил кулак отцовский, к щеке прижал и тихо
произнес:
-Я рад бы оказаться в нем, прошу вас, помогите!
Пока отец дотошно расспрашивал сынка, как дело было, и давал советы, мать вспомнила, сын, перед тем, как в дом войти, отправился в сарай. Направилась туда, достала сверток, развернула, от жалости слезами залилась. В соломе сын спрятал свадебные платья, венок и брачные цепочки.
О том, что собрался к любимой, смолчал. Едва за ним закрылась дверь, старики опустились на колени и попросили небо, желание его исполнить.
Свидание странным показалось. Глазами встретились, заметил радость, с объятиями не бросилась, как раньше. Подошла, спросила о делах, сводила в мастерскую последнюю работу показала. Он удивлялся, как маленькие ручки седло такое сотворили? Она сказала:
-Через месяц, работу будет люд ценить. Вещь каждую разложим на столах, а сами отойдем в сторонку. Мастера вынесут решение, кто на учебу к Стражникам поедет. Мечтаю поучиться дальше. Свободен будешь, приезжай, если и впрямь понравилась работа, монету кинешь в коробок.
За месяц многое произошло. У постаревшего Владыки, наследник сын разбился насмерть. После погребения, согласно тамошним порядкам, власть перешла к родному брату, а от него единственному сыну. Славна в народе знали, и против рук не поднялось. Прощаясь с ним, бывший Владыка предупредил:
-На жительство с женой приедешь. Умом пустую не бери, народ не примет, придется отсылать назад. С жены Владыки спрос особый.
В город Мастеров приехал раньше срока. Не показавшись Марье, отправился на смотр. Народ высказывал хвальбу и недочеты, в короба кидал монеты. Разговорился с мастером, есть ли у Марьи шанс, продвинуться в учебе. Мастер ответил:
-Шанс есть, но думаю, учеба прекратится. Стражники просили до мелочей припомнить все, что за три года обучения происходило с ней. Пыхтел над писаниною неделю. Спроста не наезжают, подыскивают женушку кому-то. Ей надавали множество вопросов, ответ на них, вчера передала.
Заерзал в мыслях и от сумятицы в них, сник. К колодцу подошел, вылил на голову воды холодной и в степь уехал. Сидя у пастушьего костра, припоминал события прошедших лет и в мыслях строил разговор.
На праздник понаехало народу, с трудом протиснулся внутрь смотровой. Ученики в синих одеждах на лавочках сидели, Марьина рубаха отличие имела, узор затейливый на ворот лег и поясок под цвет узора, девичью талию отметил, на голове, копну волос, красивый обруч усмирял.
Под одобрение и возгласы толпы, ей приз вручили и бумагу на право продолжения учебы. Короб с монетами, что накидали мужики, она с поклоном и благодарными словами вручила мастеру. Домой собрались в тот же день.
Вели пустые разговоры, умалчивая о важных новостях. Весть о пророчестве на власть, к ней долетела через день, она не знала, как к ней относиться. Когда явился Стражник и предложил ответить на вопросы, вздохнула облегченно. Чутье ей подсказало, жену подыскивают по заказу. Решила, если замужество предложат, выбор примет, избавится от мук любовных.
Под монотонный скрип телеги задремала. Сквозь дремоту, услышала обрывки фраз, Славин просил у пастухов занять костер и покормить лошадок. Они сидели, на войлочной подстилке, по очереди хлебали из котелка. Он заговорил:
- Спросить хочу, но, прежде обещай, сокрытия не будет между нами.
-Ты не родитель, я оставляю право за собой не исповедоваться в личном.
-Предчувствовал ответ. Когда-то, ты в любви призналась.
-Была ребенком, казался лучше всех.
-Я не изменился, все годы рядом находился, не хочу, чтоб так вот запросто расстались.
-Не собираюсь братство рвать, после отца, ты для меня его замена. За прямоту, что в письмах изложил и осадил за непомерный пыл, искренне благодарила. Догадалась, у Стражников просил, судьбу мою устроить. С характером своим, я выбрать мужа не сумею. Ими, подобранные пары, до дня последнего не разделимы.
-И ты пошла бы без любви, как телка, которую к быку ведут для случки?
-Грубость не по нутру, что добиваешься, ты, этим разговором?
Он сорвался в крике:
-К Стражникам не обращался и поиском мужей не занимался.
Не понимая, что происходит с ним, Марья приподнялась, готовая в любой момент сорваться с места.
Внезапно, он стал вспоминать события прошедших лет.
-Ты, почему ко мне тогда не подошла?
Она недоумевала, зачем он прошлогоднюю листву перебирает, сколько воды за годы утекло?
-Не подошла, издалека глазела, приметила с очередной зазнобой. Был бы безразличен, то подошла бы запросто ко мне. Ревность заела. Нынче при встрече, радость былая колыхнулась, но ты ее запрятала в темницу. Когда глаза я отводил, впивалась взглядом, меня не проведешь, весь вечер под прицелом был.
- Ты, можешь без виляний мысль выразить свою?
-Женою стань моей.
От неожиданности, смеяться стала:
-Хороших качеств в тебе много, но кобелиное нутро, наружу так и рвется. Пока училась, к девкам трижды сватов засылал и трижды убегал с постели. Любила очень, и чувства эти, храню в себе, как память о наивном детстве. Но время разум очищает, и я найду под стать себе. В твоих руках перебывало немало баб и девок, очередной не буду.
-Бабы были, перед тобой мужик бывалый, их не обманывал надеждой. Родители женить пытались.
-Безвольное дитя! При виде бабьей попки, руки сами собою в пляс пускались. Сама забавы наблюдала.
Он закричал, что было мочи:
-К чертям всех баб, одну желаю, прошу моей женою стать!
Мимо проезжал подвоз. К ним мужики с поклоном подошли, спросили: -Помощь не нужна?
В ответ услышали:
-Прочь все, решается судьба!
Они уехали, гадая, что могло вывести из равновесия, самого спокойного средь них.
Когда подвоз отъехал, через костер шагнул, поднял желанную с земли, к себе прижал:
-Не портил девок я, но видит небо, тебя не отпущу, - и шепотом добавил, - ладошку разожми и отпусти уздечку, дышать мне не чем, задыхаюсь. Я буду верным мужем!
Мужики, добравшись до жилья, первейшим делом завернули к отцу и матери, новость поднесли:
-Недалеко от поселения два мужика сидели у костра, в одном признали вашего сынка, другой лицо в колени прятал, костер лишь черную макушку освещал. Ваш не в себе был, мы оторопели, таким не видели ещё.
Старушка всхлипнула:
-То Марьина меньшая дочь, не уж то, сыну нашему откажет?
Старик решительно ответил:
-Полно, мать, слезы лить, не петуха, а Сокола взрастили, к утру все прояснится.
К рассвету, бабьи языки, быстрее ветра новость разнесли. Гадали всем народом, в чей дом доставит Славин девку. На всякий случай, нарядившись, отец и мать сидели у ворот и глаз с дороги не сводили. Из-за бугра сначала показалась голова, потом увидели стоящего в подвозе сына. Родители обнялись, старик кричал соседям за забор:
-Случилось, раз Сокол стоя подъезжает!
Подвоз остановился, он спрыгнул наземь и громко крикнул:
-Мать, принимай невестку, Марья женой моею стала!
Обычно, невесту подружки к свадьбе одевают, а коли, не было подружек близких, обряд, нарушив, он сам желанную одел. Достал из свертка сарафан с коричневым отливом, блузу персикового цвета с воланами из тонких кружев. Разгладил все, к оборке сарафана, прикрепил цветы, до талии бутоны разбросал. На голову венок приладил, сплетенный из кремовых цветов с каменьями внутри, спиралькой ленточки спустил. Любимой любовался.
-С отцом твоим припоминаю разговор, он сетовал, что наряжаться не любила. Мечтал глазком взглянуть, когда за мужа станешь, и мать свою продолжишь в детях. Он больше всех Последыша любил, просил нести заботу о тебе. Прежде чем к людям выйти, покажемся родителям твоим, они благословят с небес.
-И у меня подарок есть, - Марья достала из сундучка рубаху с вышитым рисунком, на лужайке резвились четверо козлят.
Спросил:
-С каким воспоминанием рисунок связан?
-Год назад, тайно ото всех, ночь у стены Поклонной провела. Отца и мать просила, чтоб помогли тебя забыть. Как сон опутал, не припомню. Во сне, за мною гнались волки. В том сне, я серной была. Четыре маленьких козленка под вымя тыкались мое. Едва они соснули, как стая появилась вновь. Дорога оборвалась, впереди бездна, сзади волки. Я закричала, зовя отца и мать на помощь, а вместо них, явился ты. Обнял за шею, словами дрожь унял:
-Не бойся, серна дикая, пока мы вместе, волчья стая сторонкой обойдет наш луг. Тебя с козлятами любить я буду. Из сна, рисунок на рубашку лег.
День соединения, как самый светлый праздник, в семье всегда отмечен был. Обнявшись, они друг другу говорили:
-Я самый верный муж! Я верная жена. Сегодня на земле и завтра в небесах едины мы и в мыслях и делах!