- Значит, так, – гаркнул Тоха Воробей, главарь небольшой банды. – Мне стукнули, что поблизости пасётся отряд новичков. Идём к ним ночью, потому что мы места тут знаем, а они нет. Поняли? Гуляйте пока. А ты, молодой, подойди-ка сюда.
Юный, совсем зелёный парнишка, кинувшийся в омут Зоны из-за жажды наживы и попавший к бандитам, спотыкаясь, подошёл к главарю.
- Так, молодой, – панибратски положив руку на плечо юнцу, сказал Воробей. – Тусить любишь?
- Конечно! – покраснев, но гордо ответил парнишка. – Я ведь из тех, кто «этой ночью, с пятницы на понедельник», и никогда не понимал тех, у кого «понедельник начинается в субботу». Этак же вообще в выходные не погуляешь.
- Читал? – скривился Воробей.
- Нет, я что, дурак? – юнец сплюнул. – Я на такое своё время не трачу.
- Откуда тогда знаешь?
- Да ботаники при мне сколько раз расхваливали. Вот и запомнил.
- Ясно, – кивнул Тоха. – Хорошо. И то, что тусить любишь, хорошо. Сейчас мы пойдём на самую лучшую в твоей жизни тусовку. Правда, чик там не будет, зато деньги можно хорошие отработать. И музыка на любителя.
Юный бандит пробирался по кустам, стараясь не шуметь. В руках у него был укороченный дробовик, с которым он чувствовал себя непобедимым. Где-то неподалёку от него по-пластунски двигались к месту привала сталкеров остальные члены банды. Юнцу Тоха Воробей посоветовал подождать, пока атакуют те, у кого имелись дальнобойные орудия, а потом в упор добивать раненых из дробовика. Это было и проверкой на вшивость, и испытанием нервов парнишки.
Впереди раздались выстрелы. Потом вскрики. Кто-то закричал долго и протяжно, но звук прекратился после выстрела.
- Молодой! – донёсся до парня голос Тохи. – Ты где там?
Юнец рванулся вперёд, ища глазами недобитых сталкеров. Несколько раз он стрелял в еле шевелящиеся окровавленные тела, попутно слушая долетающие до него фразы, которыми перекидывались члены банды. По-видимому, сталкеров больше не осталось. Парнишка собрался уже идти туда, где находился костёр, разведённый его врагами, но тут его внимание привлёк небольшой предмет под ёлкой. Глаза парня разгорелись от алчности, он сделал несколько шагов в его сторону…
Раздался негромкий хлопок. Из-за дерева вышел мужчина в сталкерском комбинезоне. В руке его был пистолет с глушителем. Прислушавшись к разговорам бандитов, мужчина беззвучно двинулся к ним.
Парнишка лежал на земле с пробитой выстрелом кровоточащей грудью и бессильно скрёб пальцами, пытаясь дотянуться туда, куда смотрели его остекленевшие глаза.
Под ёлкой между корней лежал, переливаясь и покачиваясь, дорогой артефакт.