ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. ИСКУШЕНИЕ ЦАРЕВНЫ ЛЕБЕДЬ
МОРЕ БЛИЗ ОСТРОВА БУЯНА
От острова плыла небольшая лодка, размером чуть больше спасательной шлюпки. Рискованное средство для навигации в море, когда там бывают шторма. Но сейчас море было спокойным – относительно, это означало, что размер волн не превышал полутора метров…
Небольшой парус, лавки по бокам, маленький столик и навес у кормы, под которым находился ящик со снастями.
На этом транспорте плыли четверо – Гвидон, Генрих-маг, Царевна Лебедь и Нимфа. Нимфа превратилась в белочку и жалась к Царевне.
Гвидон молчал.
Генрих пристально смотрел на море.
Навстречу им плыла вторая лодка, в которой находились трое – генерал, старший из колдунов эскадры и один из офицеров, выполнявший функцию телохранителя.
Лодки остановились в десяти метрах друг от друга.
Генерал встал.
- Наши условия изменились, - сказал он.
Генрих чуть-чуть улыбнулся краешком губ.
- Я всё знаю. Мне известны и новые условия, и причина, по которой они изменились. Мой ответ – да. Я готов вернуться в империю. Хоть пленником, хоть гостем. Но вот по части Нимфы я хотел бы, чтобы Иемор появился здесь сам и сказал ей, чего он от нее хочет.
- Но... – начал было генерал.
Они переглянулись с колдуном.
Но Генрих скрестил руки на груди с таким видом, что требование его совершенно непреклонно. Генерал со вздохом взглянул назад, к эскадре, туда где предположительно находился Иемор.
Однако демон был уже в другом месте.
Небольшое щупальце с глазами всплыло прямо посередине между двух лодок, но голос который они услышали, исходил не от него, а как бы со всех сторон.
- Ничего страшного, генерал, - сказал Иемор. – Все в порядке.
* * *
Иемор – а точнее глаза щупальца посмотрели в сторону островитян, находящихся в лодке.
- Привет тебе, Гвидон, - сказал голос. – Я решил, что лицезрение меня не доставит вам никакого удовольствия, поэтому явился в таком виде. Как видишь, быть невидимым умеет не один только Ветер.
От этого голоса, который не был ни злым, ни громким, ни угрожающим, но тяжелым и бездонным, Царевна задрожала, пригнувшись почти к самой лавочке, Гвидон нахмурился, а Генрих посуровел. А вот нимфа испытала одно только явное любопытство.
Белочка подошла к самому носу лодки и стала оттуда с интересом рассматривать щупальце.
- Я здесь не для того, чтобы пугать кого-то из вас, - сказал демон, - а для того, чтобы положить конец войне. Мы с вами разные, не одинаковы наши взгляды на мир, но сейчас наши интересы совпадают и делить нам, по-моему, нечего. Я не буду больше угрожать острову и не нападу на него впредь, если мы сейчас договоримся миром.
- Я приплыл для переговоров, следовательно, тоже хочу мира, - сказал Гвидон. – И по-моему, вы с Генрихом уже обо всем договорились. А значит, остается договориться только с Асторией.
- Маленькая Астория покрыта рыжим мехом, - сказал демон почти дружелюбно. – Я ничего от тебя не требую. Но я думаю, что ты сможешь мне помочь, так же, как помогла своим друзьям? Они нуждались в помощи, и ты им помогла, а теперь я нуждаюсь в помощи… По-моему, это справедливо?
Нимфа, словно не замечая большую часть его слов, сказала выразительно:
- Ты – стихия! – она произнесла это так, словно сделала открытие, узнала что-то.
Иемор не ответил.
- Мы с тобой одной природы – ты и я, - продолжала Астория. – Зачем ты пользуешься этой личиной, ведь в твоем сердце есть огонь?
- Маленькая Астория знает сердца, - сказал демон почти с улыбкой.
- Ты стихия, точно! Выходи на шутливый поединок! На танец стихий! Я вызываю тебя!
Астория начала преображаться из белочки в свое настоящее обличие.
Генрих негромко заметил:
- Так значит то, что ты со мной проделала в прошлый раз, на пирсе, когда вы с Лебедью меня встречали, был танец стихий? Типа ритуала приветствия? Но я то – не стихия! Зачем меня было так водой поливать?
Царевна слегка улыбнулась. Астория не обратила на Генриха внимания.
Гвидон внимательно следил за происходящим.
На той лодке генерал и его офицер смотрели на все ошалелыми глазами и, казалось, не понимали вообще ничего.
Иемор, точнее его голос, насчет предложения Астории запротестовал:
- Какой еще поединок? Мы не можем сейчас отвлекаться на такие вещи! Я чувствую, что Миледи уже приближается! Надо будет дать ей отпор.
- Я вызываю тебя, Иемор, - повторила Астория, для убедительности брызнув на щупальце водой.
Щупальце ловко отряхнулось.
- Сейчас совершенно не время для игр, маленькая Астория. Дай мне справиться с Миледи, и потом устроим и поединок, и все, что хочешь.
- Тогда и драгоценные камни тоже будут потом! И только если в поединке победишь ты! – сказала Астория решительно.
- Ну ничего себе, как это у вас выходит. Ты нарушила равновесие между мирами, а теперь еще ставишь мне условие.
- Ты стихия! – сказала Астория с поистине детским упрямством. И обрызгала щупальце еще сильнее. – Сначала танец стихий, потом камушки.
- Так, ладно, - сказал Иемор. – Мир мы, кажется, заключили? Генрих, пересаживайся в лодку к генералу. Все слышали, что эта Нимфа пообещала? если я одержу над ней победу в поединке, она сделает для империи столько же камней, сколько сделала для Буяна? – спросил он обращаясь к генералу.
Генерал и его спутники усиленно закивали.
- Надеюсь, вы не сомневаетесь, что я сумею ее победить? – спросил он у них, слегка повышая тон.
- Конечно, сумеешь, о могучий! – сказали генерал и колдун почти в один голос.
- Значит, всё! Мне надо возвращаться к эскадре! – щупальце ушло под воду, голос стих, ощущение присутствия и тяжести исчезло.
- Это мы еще посмотрим, кто кого победит в танце, - сказала Астория ему вслед.
А потом серьезно посмотрела на Гвидона и спросила:
- А что – демоны все такие самонадеянные?
Гвидон кивнул.
Но вот глаза Генриха встретились с глазами князя.
- Давай прощаться, Князь, - сказал Генрих, чуть улыбнувшись. – Спасибо тебе за гостеприимство твое и друзей твоих, твоего острова. Это были важные для меня дни. Надеюсь, еще у вас побываю.
И они крепко пожали друг другу руки.
- Нимфа пойдет с тобой или останется? – спросила Царевна у Генриха.
- Нимфа пойдет, - ответила Нимфа. Она была уже сине-голубым существом, от которого исходили волны, касавшимся воды. – А вот ты оставайся! Я еще вернусь, Царевна. Правда, ненадолго. Скоро уже придет мой срок возвращаться в обители над секторами! Но на вашей свадьбе с Гвидоном я еще надеюсь побывать!
Сказала она и с этими словами выплеснулась за борт как волна. И стала волной, уходя в море.
Глаза Царевны и Гвидона встретились. Все последние дни с того момента, как Гвидон выбрал для полета в Салтанию Марию, Царевна Лебедь не переставала на него сердиться.
И кажется, только сейчас это прошло.
Генрих маг прыгнул в лодку к генералу и его спутникам.
- Его связать? – спросил офицер.
- Лучше связать, - со вздохом ответил генерал, - хотя в сущности это совершенно бесполезно.
Их третий спутник, колдун, и между прочим, бывший ученик Генриха, сел на самый дальний конец лодки, подальше от мага, чтобы не испытывать лишний раз судьбу.
Но Гвидон и Царевна уже не смотрели в их сторону.
Их лодка возвращалась к острову.
Они держали друг друга за руки. И это нежное прикосновение рук означало очень много.
ОСТРОВ БУЯН
В порту собрался народ, все молчаливо встречали лодку, на которой плыли Князь и Царевна. Гвидон помог Царевне сойти с лодки, а потом сказал только два слова:
- Война закончена.
И пошел в сторону пирса, давая понять, что у него нет желания говорить.
И люди стояли молча, но в их взглядах читалось одобрение, потому что они любили своего князя.
Правда, кто-то наименее терпеливый – возможно, это был Конек-горбунок, задал вопрос:
- А Нимфа?
- Она сказала мне, чтобы я возвращалась, - ответила Царевна Лебедь и развела руками. А Гвидон не ответил ничего.
И только стоявшие близко заметили, что по щеке Царевны катится слеза. И никто не стал задавать больше вопросов.
* * *
Потом Гвидон сидел на набережной и смотрел вслед уходящему имперскому флоту. Настроение у него было очень сложным. С одной стороны, блокада закончена – не будет бессонных ночей, никто не погибнет, никто не будет ранен. Остров остался неприступным, враг так и не ступил на его землю.
Но можно ли считать это победой? Ведь Генрих фактически достиг того, чего хотел в самом начале…
Как Гвидон сумеет объяснить отцу этот загадочный итог? Эскадра Салтана уже, наверное, собирается отплывать из Дивноморска… Что будет, когда она приплывет сюда? Не будет ли отец снова считать его предателем, который договорился с врагом, струсил, не желая сражаться?
С грустными мыслями Гвидон кидал камушки в морскую соленую воду.
Впрочем, настроение у друзей Гвидона в этот момент было значительно лучше, чем у него самого.
Баба Яга… вернувшись со своего болота после проведения всех колдовских ритуалов, отнюдь не была удивлена всеми произошедшими событиями. Она утверждала, что именно она надоумила Генриха сделать то, что он сделал, послав ему, так сказать, нужный колдовской импульс.
Емеля простодушно обрадовался, что война закончена, хотя и расстроился из-за того, что Генрих должен покинуть остров. Он, несмотря на былые антипатии, успел проникнуться к серому магу.
Примерно также реагировали и остальные островитяне. Насчет того, что Гвидону предстояло объяснение с Салтаном, ему советовали не брать в голову.
«Что-нибудь придумаем, что-нибудь усмотрится!» - говорили они.
МОРЕ БЛИЗ ОСТРОВА
Войска, подконтрольные генералу, встретили новость о возможном мире с островом Буян с радостью. Воевать им надоело, и хотя погибших было мало, матросы натерпелись страху. Это ощущение было особенно сильным после проделок бабы Яги, которую боялись теперь даже опытные колдуны.
Именно поэтому Иемор достиг успеха сравнительно быстро, хотя конечно, страх перед демоном сыграл не последнюю роль.
Однако и матросы и капитаны, и колдуны с тревогой ждали той, второй силы, о которой многие из них услышали впервые и с которой теперь находился кардинал. Если сам Иемор считал эту силу опасной, ничего хорошего ожидать не приходилось.
Все замерли в ожидании, когда генерал и главный колдун отправились на переговоры с Гвидоном. Войскам совсем не хотелось сражаться на два фронта.
И когда к эскадре подплыла лодка с Генрихом, по кораблям пронесся вздох облегчения, и робкий победный клич. Матросы видели, что у Генриха связаны руки за спиной – следовательно, Гвидон выдал его им, и войне скорее всего, конец.
Так и оказалось.
Генерал обратился к войскам через рупор:
- С Островом Буяном заключен мир! Мы возвращаемся в открытое море! Приказываю развернуть корабли и взять курс на западную границу сектора!..
Безусловно, матросы были этим приказом довольны.
Эскадра направилась к выходу из проливов, однако сам генерал отнюдь не успокоился. С мрачным видом он вернулся в свою каюту и погрузился в раздумья.
Генрих же, оставшийся на палубе, встретился взглядом со своим любимым учеником. Это был второй по рангу среди оставшихся у генерала колдунов, и он оставался на корабле, пока шли переговоры о заключении мира.
- Учитель, - обратился он робко. – Эти веревки на ваших руках могут обмануть матросов, но не меня. Вы здесь находитесь добровольно. Почему?
Генрих не ответил.
- Учитель, мы сражались друг против друга, но вы по-прежнему мой учитель.
- Я больше не твой учитель, Йелс, - спокойно ответил Генрих-маг. – За эти недели мои взгляды на мир изменились. Так что если кардинал называл меня предателем, это в известной мере так и есть.
- Не имеет значение, что говорил кардинал. Он и сам теперь предал империю, связавшись с Миледи.
- Дело не только в том, что он говорил. Я по-новому взглянул на свой путь.
Какое-то время они молчали.
- Значит, вы теперь с ними? – спросил Йелс, кивнув в сторону острова.
ОСТРОВ БУЯН
После того, как Царевна Лебедь терпеливо разъяснила островитянам, что произошло с Нимфой, на острове воцарилось относительное спокойствие.
Люди, уставшие от бессонных дежурств и авральной работы, с облегчением вздохнули и пошли в свои избы отсыпаться.
В порту наступила почти полная тишина.
Конек хотел было устроить в театре репетицию, но его не поддержали, и он – не знающий, как истинное сказочное существо, усталости, без дела слонялся по острову.
Он хотел было пойти в гости к Емеле, но из дома последнего доносился богатырский храп спящего бойца…
Конек пошел дальше. Навстречу ему попалась Баба Яга.
- Ну что, Яга, война закончилась, - сказал Конек.
- Ты дела ищешь али от дела лытаешь? – спросила бабка почти как в сказке.
- Да вот хотел прорепетировать, а народ весь спать пошел, - грустно сказал Конек.
- Гм, гм, - сказала Баба Яга. – Это дело. Слушай, а что если нам с тобой прорепетировать?
- Ты в театре что ли хочешь у меня играть? – конек аж споткнулся от удивления (хотя он и без того спотыкался часто). Но тут же оправился и сказал. – А что, почему нет? Вот только у меня роли для тебя нет подходящей…
- Не боись. Роль я сама себе придумаю, - сказала на это Баба Яга.
В общем, это был на удивление мирный и спокойный день на Буяне.
* * *
Вообще, мы должны с некоторым огорчением предупредить читателя, что Сказка приближается к концу.
На Острове Буян воцарится мир, причем довольно надолго, и довольно прочно.
Остров обретет славу крепкого и сильного, хотя и небольшого княжества. У него будет много друзей, хотя останется и некоторое количество врагов. Но враги будут бояться Острова и обходить его стороной. Однако это в будущем, а что касается настоящего, то единственное место, где еще могла произойти решительная битва, находилось на море, к западу от Острова…
МОРЕ БЛИЗ ОСТРОВА
Генрих смотрел на воду и думал, что ответить ученику. Действительно, с кем он теперь? И правомерен ли вообще такой вопрос…
Он сражался вместе с островитянами, делил с ними хлеб. Но если бы не глупый поступок кардинала, кто знает… Хотя Генрих испытывал безусловную симпатию к Астории и царевне Лебедь, не было ли это всего лишь жалостью и чувством вины?
От этого самокопания великого мага отвлекло одно обстоятельство.
Он – одновременно со своим учеником, который терпеливо ждал ответа, - ощутил приближающуюся враждебную силу.
Оба вскочили на ноги.
- Она близко! – сказал Ученик.
- Не пытайся сражаться с ней, - сказал Генрих-маг.
- Что это значит? Мы должны ей сдаться?
- Нет. Я всего лишь говорю, чтобы ты не сражался так, как сражаются в битве. Как сражался в эти дни с жителями Буяна, со мной. Как сражаются маги или как сражаются воины. Ты должен будешь сражаться не с ней, а с самим собой. Чтобы не подпасть под власть ее обаяния, ее силы, ее магической власти. Понимаешь?
Ученик какое-то время стоял, глядя на Генриха, на его серьезное лицо, седеющие волосы, а потом кивнул так, как раньше, после усвоенного урока.
- Да, учитель! – и побежал в каюту генерала, чтобы предупредить его.
Генрих же посмотрел на море.
- Астория?
- Да, маг. Я здесь.
- Я хочу предупредить тебя, что сила, с которой мы сейчас столкнемся, тоже стихия. Но ты не должна пытаться играть с ней или вызывать ее на шутливый поединок. Ты поняла меня, Нимфа?
- Но почему? Ты говоришь так категорично, словно это приказ…
- Я предупреждаю тебя об опасности. Если ты правда хочешь помочь, то просто следи, чтобы эти олухи не теряли голову при виде царицы ночи. Если кто-то из них разомлеет, я думаю, ты знаешь что делать.
- Хорошо, я обдам такого водой.
- Если увидишь, что я попаду под ее обаяние, сделай то же со мной.
- Хорошо, маг, - Нимфа исчезла среди волн.
Генерал появился на палубе.
- По-моему, на море штиль и ни одного корабля врага, - заметил он с прищуром.
- Скажи своим офицерам, чтобы избегали смотреть ей в глаза. Скажи, что она мила на вид и вызывает желание, но опасна как отравленная игла. Так и скажи, - быстро произнес Генрих.
- Так ты с нами? – генерал посмотрел на него с сомнением.
- А что я по-твоему здесь делаю? – вопросом ответил маг.
- Я сражался с тобой, Генрих, - улыбнулся генерал, - но я всегда знал, что лучше сражаться с тобой на одной стороне, чем против тебя.
- Сегодня мы будем сражаться на одной стороне, - ответил маг сурово. – А как сложится дальше – не знаю.
Генерал пожал плечами и пошел созывать капитанов кораблей…
* * *
По иронии судьбы – или какой еще ее прихоти – именно в этот день, когда на острове Буян был заключен мир, Салтан отплывал со своим флотом из гавани Дивноморска.
Величественный белый флот покидал родной залив – впрочем, в заливе эти корабли бывали нечасто. Большую часть времени они проводили в морских походах, учениях, дальних странствиях. Салтану нравилось посылать корабли в далекие края. И он делал это не только чтобы напомнить о могуществе своего царства друзьям и недругам. Салтан любил открывать новые земли, наносить их на карту, давать имена. Именно поэтому он всегда с такой страстью расспрашивал заморских путешественников и купцов об увиденном, а потом, при первой возможности, отправлял туда свои быстрые корабли.
Гвидон же думал в это время о том, что надо предупредить отца об окончании войны. Но не мог найти ни подходящих слов, ни способа, как эти слова до него донести.
Можно было отправить навстречу Салтану еще одного живого посланника, но и это представлялось плохим выходом.
Оставалось лишь ждать.
ОТ ИМПЕРИИ К БУЯНУ
У кардинала было настроение скверное. Как мы уже говорили, он уже очень давно никуда за пределы империи не отправлялся, да и в самой империи находился в основном в столице.
Перелет, да еще на такой головокружительной скорости, верхом на какой-то поистине демонической птице, напоминающей то ли птицу Рух, то ли грифона, окончательно выбил его из колеи.
Да, Миледи омолодила его лет на 20, и первое время он очень бодрился. Но ветер хлестал его лицо, грубые перья птицы кололи, а туман между мирами, через который они перескакивали время от времени, вымочил почти насквозь его плащ и костюм под ним.
Кардинал старался не подавать виду, что устал и раздражен, этой сногсшибательной блондинке, которая сидела на птице перед ним. В отличие от кардинала, вцепившегося в животное обеими руками и пригнувшегося к его спине, Миледи сидела легко, боком, закинув ногу на ногу, совершенно не переживая по поводу километровой высоты, разверзнувшейся под ними. Она была весела и нахальна. Пару раз она наколдовала какие-то сладости, угостила ими кардинала и съела сама.
Посадок не было.
Миледи надеялась догнать Иемора, но не могла этого сделать. Возможности по сдвигам пространства-времени у нее были не так велики, как у демона. А кроме того, с ней находился пассажир, хотя и испорченной, но человеческой природы, и его темпоральные эффекты могли убить.
Поэтому Миледи наверстывала за счет скорости птицы, которая была поистине безумной. Ни одно другое живое существо не могло лететь так быстро.
МОРЕ БЛИЗ ОСТРОВА
Эскадра империи, двигавшаяся от острова Буян, вступила в пограничный туман-между-мирами. Передние корабли уже перешли в соседний мир, задние оставались в пределах сектора Буяна.
Это был идеальный момент для нападения, и Генрих понимал это.
Миледи поступила просто – она затворила туман с помощью какой-то черной магии, сделав переход невозможным. Передняя часть эскадры осталась отрезана от задней, причем корабль с генералом и Генрихом остался в задней части, у самой границы тумана. Туман царил вокруг них, они ничего почти не видели, и только Генрих почувствовал вмешательство мощной магической силы.
- Она отрезала нас от авангарда эскадры, - сказал он генералу.
- Она нападет на те корабли, которые успели пройти?
- Думаю, что нет. Скорее, она попытается их себе подчинить. Тогда у нее будет почти такой же флот, как у нас, а значит, нам придется сражаться примерно на равных.
- Но как! Ведь командиры присягнули Иемору! Они не станут ее слушаться.
Генрих не ответил, но легкая усмешка на его лицо сказала генералу, что дело плохо.
- Иемор!! – воззвал генерал изо всей мочи.
В ответ генерала обдало порывом ветра словно пощечиной. Воздух сгустился неподалеку от него в какое-то подобие очертаний демона, повеяло смрадом и жутью.
- Я прихожу, когда сам считаю нужным, а не когда меня зовут! – раздраженно ответил демон. – Что тебе надо, генерал?
- Наши войска отрезаны… Если то, что говорит маг, правда…
- Думаю, это правда, - сказал Иемор коротко. – Еще вопросы?
- Но что же делать? Ведь если мы не можем преодолеть этот барьер, то ты наверное можешь?
- Хочешь, чтобы я отправился туда и навел порядок, пока вы тут сидите и бездействуете? – вызывающе спросил монстр.
Генерал промолчал, но взгляда не опустил.
- Нет! – ответил демон. – Если я отправлюсь туда, Ночь не примет бой. Она отправится сюда и нападет на вас. Или, что еще хуже – минуя вас – нападет на остров Буян.
- Разве мы должны защищать остров Буян, наших недавних врагов? – спросил генерал.
- Миледи ночь ищет их крови, а кардинал победы! – вскричал демон. – Неужели это непонятно? Кровь праведников усилит миледи, а кардинал победив сможет вернуться в империю героем и объявить всем, что добился этого без нас и даже вопреки нам! Разве непонятно, что это будет означать наше поражение?!
Повисла тяжкая пауза.
- Но что же получается… - сказал генерал. - Мы будем здесь, пока она там… обрабатывает наши войска.
- Не надо спорить, - тихо сказал ему Генрих.
Но щупальце Иемора уже сбило генерала с ног, показывая, кто здесь главный.
- Если хочешь, - злобно прорычал монстр, - можешь сам отправиться туда. Я тебе это устрою в два счета. Но потом меня не зови!
- Нет, - покачал головой генерал, - вот если бы можно было переправить туда все войска…
- Если было бы можно переправить туда все войска, идиот, я бы давно это сделал! – ответил Иемор, обдав генерала волной зловония из своей пасти, и исчез.
Генерал обессилено лежал на палубе. Один из колдунов подошел к нему и побрызгал ему лицо водой. Кажется, это был Йелс.
- Не надо спорить с Иемором, - сказал он. – Это бесполезно.
* * *
Царевна Лебедь плавала по лесному озеру, рассматривая в воде отражение белой птицы… В этом облике она отдыхала, и вообще уже соскучилась по этому месту. Лытную избу она за последние месяцы стала воспринимать как свой дом. Здесь ей было хорошо и спокойно. Птицей плавая по зеркальной глади, она пребывала в приятном парении, и в голову ее приходили не мысли, а лишь образы – светлые и чистые.
И все-таки Лебедь не могла совсем не думать о друзьях. Она вспоминала рыжую белочку, с которой появилась на острове впервые… Где-то она сейчас, смелая и дерзкая Астория, такая юная и такая мудрая... Не нуждается ли она в помощи? Но Царевна вспомнила уверенность, с которой Астория отпустила ее. Вспомнила также и разговор со странником. Оракул был тогда явно спокоен за Нимфу.
О чем они говорили? Она спросила тогда «значит, опасность угрожает мне?» И странник кивнул, одними глазами, так чтобы этого не заметил Гвидон…
Что это значит? Ведь война фактически закончена. Царевна на острове. Да, есть новая опасность, но остров от нее огражден. Там – в море, Нимфа и Генрих. Они вдвоем на равных стояли против всего имперского флота. И сейчас они вместе со всем имперским флотом готовы противостоять этой новой силе. Что бы это за сила не была, она не прорвется к острову!
Царевна успокоила себя этой мыслью, и какое-то время тихо плавала по водной глади.
«А что, если прорвется?» – снова возник вопрос.
Царевна Лебедь доверила мысли поверхности воды, и вот на глади озера заколыхались новые образы. Она всмотрелась в них и ощутила тревогу и страх. Неужели такое возможно?! Она видела островитян, сражающихся друг с другом, горящие дома, Боротынского, рубящего лес. Вокруг снова клубился странный колдовской туман. Прежние друзья словно забыли, что были друзьями!
Так вот – в чем ее опасность!
Но если сила ведьмы такова, что она может перессорить между собой даже жителей славного острова, почему ей не сделать того же самого с теми, кто был сейчас в море. Генрих, Нимфа и демон – что в сущности их объединяло? – не так много. Да и капитаны имперской флотилии – что кроме страха и жажды наживы заставляло их сражаться вместе?..
Царевна взглянула на озеро, на Лытную избу, которая давала ей приют столько времени. И взмыла ввысь, взмахнув крыльями.
АКВАТОРИЯ У ГРАНИЦ СЕКТОРА
Стрелки издали завидели белую птицу и взяли луки на изготовку, но не стреляли, ожидая решения своих командиров. Те в свою очередь ожидали решения генерала. Последний же колебался.
В конце концов он вопросительно посмотрел на Генриха, и Генрих произнес одно только слово:
- Нет.
Стрелки опустили луки.
Лебедь опустилась на палубу рядом с Генрихом магом.
- Мое почтение, Царевна, - сказал было генерал, но та не удостоила его ответом.
Она о чем-то тихо говорила с Генрихом, но то ли они пользовались нечеловеческим языком, то ли это была какая-то уловка – стоявшие рядом матросы и колдуны ни слова не поняли.
- Значит, вы просто стоите здесь и ничего не можете сделать? И причиной этому помимо прочего то, что вы не хотите, чтобы она напала на наш остров? – переспросила Лебедь у Генриха.
- Да. Это вынужденное бездействие, и оно довольно неприятно.
- Я отправлюсь туда! – решительно сказала Царевна.
Генрих вздрогнул.
- О Царевна Лебедь! Ты даже не представляешь, как велика опасность. Миледи ищет твоей крови…
- А кардинал ищет моего тела! – возразила Лебедь с усмешкой. – Он не позволит ей убить меня, я нужна ему живая.
- А если ты попадешь в плен?
- Но сколько можно прятаться?! В Салтанию послали не меня, а Марию, потому что все за меня боялись. Потом меня не хотели пускать в битву! Я же не могу всё время сидеть и дрожать, если могу что-то сделать!
Генрих покачал головой, ему все это не нравилось.
- А Гвидон знает, что ты здесь? – спросил он.
- А почему я должна отпрашиваться! Я свободная личность.
- Ну если ты не стала отпрашиваться у Гвидона, то у меня не станешь тем более, - улыбнулся Генрих. – И все-таки, если бы ты спросила моего мнения, я бы делать этого не советовал.
- Все будет хорошо, Генрих! – воскликнула она и полетела по направлению к границе сектора.
- Что она делает? – спросил Йелс.
- Кажется, она хочет нам помочь.
- Почему? – удивился Йелс.
Генрих не сразу нашелся, что ему сказать.
* * *
Два белых крыла пересекли завесу между мирами. Колдовство Миледи оказалось бессильно удержать Царевну. Неизвестно, почувствовала ли при это что-то дева ночи, но во всяком случае, виду она не подала.
Когда Царевна приблизилась к кораблю, она увидела примерно такую картину:
Миледи возлежала на красивой плетенке, полуобнаженная, в лентах и изысканных перьях. Рядом с ней стоял кардинал, выглядевший очень неплохо и казалось, помолодевший лет на двадцать. Около них возвышались два демонического вида охранника, которых (по ощущению царевны) Миледи вызвала откуда-то из глубин ада.
Напротив робко переминались полтора десятка капитанов кораблей. Некоторые из них открыто пялились на Миледи – а посмотреть было на что! – некоторые стояли, потупив взор, а некоторые смотрели на кардинала.
Однако вся эта компания повернула головы к белой птице, которая неожиданно прилетела на их корабль и уселась на краю.
- А вот и наша славная гостья! – добродушно сказала Миледи, вставая со своего ложа. (При этом ленты сползли с нее, обнажив одну из грудей, но она только улыбнулась и поправила наряд).
Добрый, приветливый тон Миледи сбил Царевну с толку.
- Что же ты стоишь, кардинал? – спросила Миледи с деланным притворством. – Прикажи почетную гостью встречать!
- Ах да, - пробормотал Кардинал, явно растерянный. – Принести кресло, опахало, сладости, напитки! Живо!
Царевна Лебедь приняла собственное обличие.
- Вообще-то у меня разговор, - сказала она.
- Если эти мужественные капитаны будут нам мешать, мы попросим их прийти позже, - ответила Миледи.
- Нет, они совсем не будут мешать. Даже хорошо, что они здесь.
- Что ж, замечательно.
Миледи посмотрела на Царевну выжидающе.
- Вообще-то, - собралась та с духом, - мне известно, что вы идете войной на наш остров.
Миледи сделала самые удивленные глаза, на какие была способна, и надо сказать, это у нее хорошо получилось.
Она обратилась к кардиналу:
- Нет, ты это слышал?! Какие грязные о нас распустили слухи! Мы даже думать не думали идти ни на кого войной. Мы как раз хотели приплыть к вам и предложить мир! В то время как злобный Иемор отправился в армию лично, чтобы руководить атакой на ваш остров.
Царевна на секунду растерялась, но затем произнесла:
- Злобный Иемор вообще-то уже заключил мир с нашим островом.
Кажется, эта новость застала врасплох Миледи. Она искоса глянула в сторону капитанов, и вспомнила, что они пытались ей сказать что-то подобное. Тогда Миледи легко убедила их, что это была лишь тактическая ловушка, чтобы потом снова напасть на остров.
- Ну да, конечно, - сказала Миледи, собираясь с мыслями. – Чего только не сделаешь, чтобы добиться дешевой популярности в своих войсках?.. Другими-то способами этого достичь не удается! Я надеюсь, вы не думаете, что он заключил мир из гуманных побуждений. Вы же не настолько наивны, чтобы ожидать доброты от демона?!
И увидев, что все молчат, добавила:
- Уверена, он копит силы, чтобы сразиться со мной, а потом снова напасть на вас! Просто боится воевать сразу на два фронта!
- По-моему, ты и Иемор схожей природы, - заметила Царевна.
- Нет, - покачала головой Миледи, - кто-то решительно настроил тебя против меня, душа моя!
Принесли кресло и поднос с напитками.
Царевна села в кресло, но к напиткам не притронулась.
- Ну хорошо, тогда зачем вы здесь? – спросила она.
- Как же зачем? Чтобы прекратить войну, установить с вашим островом мир и вообще… разве в такой прекрасный день на море нельзя просто отдыхать? – сказала она мечтательно и так томно, что Царевна невольно посмотрела на море и увидела, что оно правда очень красиво.
Но Царевна заставила себя вернуться к предыдущим словам.
- Так спешить из империи ради простого отдыха? – спросила она с сомнением.
- Я понимаю твои подозрения, Царевна, - нахмурилась Миледи, - Но боюсь, что большая часть из них не оправдана. Чего ты, собственно хочешь? Может быть, ты хочешь убить меня?
Она неожиданно вытащила кинжал и протянула рукояткой Царевне.
- Ну так на, убей! Вонзи его мне в сердце! – она вновь обнажила грудь. – Покажи, какие добрые на самом деле светлые силы! – сказала она с трагическим вызовом.
Царевна кинжал не взяла и сказала более спокойным тоном.
- Я не хочу никого убивать. Но я хочу разобраться в ситуации. Если вы здесь для того, чтобы заключить с нами мир, то что вы будете делать после того, как мир заключен? И кроме того, я слышала, что вот он – и показала рукой в сторону кардинала, - хочет меня насильно на себе женить.
- Что ты молчишь, кардинал? – спросила Миледи. – Он стесняется! Женить он, конечно, хотел бы, ибо ты прекрасна подобно Луне! и даже больше, – но и речи и не было, чтобы насильно. Это все глупости, и я не удивлюсь, если это тоже придумал злобный Генрих.
- Вообще-то мастер-регент дал нам приказ доставить Царевну с острова, - сказал один из капитанов.
Миледи немыслимым усилием подавила вспышку гнева и ответила с улыбкой.
- Ну да, это было ошибочное решение, и мастер-регент отказался от него, как только мы с ним побеседовали на эту тему. – Я разве не успела вам об этом сообщить?
И она тут же сделала удивленное лицо.
- Это правда, ваше святейшество? – спросил настойчивый капитан.
- Истинная правда, - сказал кардинал, делая лицо смиренного праведника. – Как можно пытаться принудить к чему-то силой такое возвышенное, небесное создание, как наша гостья! Я понял свои ошибки и пересмотрел решение. Мы не станем нападать на остров. Нужно будет только наказать вероломного Генриха!
Царевна сидела с растерянным видом. Она не ожидала ничего из происходящего, и чувствовала, что противник перехватывает инициативу. А кроме того, комплименты и расслабляющая атмосфера, царившая вокруг Миледи, начали кружить ей голову.
Миледи бросила короткий взгляд на кардинала, и он четко почувствовал ее мысли «еще немного, и мы ее уболтаем! И она наша»
- Значит, вы не хотите на нас нападать? – переспросила Царевна.
- Да нет, что ты, радость моя! – ласково улыбнулась Миледи. – Заключим мир и поднимем наши кубки за это!
- За мир между Империей и островом! – поднял бокал Кардинал.
Царевна с некоторым недоверием подняла кубок. Что-то в ней сомневалось.
- И что же будет потом? – спросила она все-таки.
- Да ничего не будет. Мило пообщаемся и разойдемся… Двум женщинам не найдемся о чем поговорить? Можешь пригласить сюда Гвидона и кого угодно с острова, мы подтвердим все, что сказали сейчас. Правда, конечно, нам предстоит еще как-то разобраться с Иемором, но ведь это не затронет остров Буян…
- А почему вы воюете с Иемором? Мне казалось, что это из-за того, что он предложил более мягкие условия мира с нашим островом?
- Ты снова слушаешь Генриха? Кажется, Генрих и старый демон снова спелись, - тон Миледи становился все более фривольным. – Нет, мы воюем с Иемором потому что он тиран и самозванец. Он пытается захватить законную власть нашего кардинала, а кроме того, это просто узурпатор, который душит империю и пьет из нее соки. Генрих не рассказывал тебе, что он живьем ест людей!? Люди живут в страхе, и по-моему это всем порядочно надоело.
По глазам капитанов Лебедь видела, что последние фразы недалеки от истины.
Ласковый голос Миледи убаюкивал Царевну, и все-таки какая-то часть ее сопротивлялась. Она во второй раз поднесла кубок к губам, но остановилась и снова спросила:
- А нимфа? Вы что – совсем ничего от нее не хотите?
Миледи и кардинал переглянулись, и тогда кардинал сказал:
- Конечно, в той ситуации, в которой мы находимся в настоящий момент, некоторая помощь Нимфы была бы уместна, но мы не будем ничего требовать. Астория, должно быть, и сама захочет нам помочь, увидев в какой непростой ситуации мы оказались…
Царевна Лебедь подумала, что обе стороны выставили примерно одинаковые условия. И почему все так настойчиво искали мира с Буяном в это утро?
- Ну что же ты не пьешь? Может быть, ты думаешь, мы что-то подмешали в вино? – спросила Миледи. – Хочешь, я отопью из твоего стаканчика?
Царевне вдруг стало стыдно и захотелось сказать «нет», но Миледи с неожиданной проворностью порхнула к ней и отхлебнула из ее бокала глоток вина.
- Вот видишь, ничего не случилось, - Миледи улыбнулась и чмокнула Царевну в щечку.
Царевна Лебедь была смущена окончательно.
Она поднесла вино к губам и сделала небольшой глоток.
А что в сущности, она так сомневается? Может, и вправду ей желают здесь добра? И этот кардинал – она посмотрела на кардинала – он в сущности достаточно симпатичен… И она подняла руку с бокалом, собираясь осушить его до дна.
Неизвестно, однако, как развивались бы события дальше, но в следующее мгновение край моря у самого борта корабля неожиданно ожил, и на Царевну полетели брызги соленой воды. Вода плеснула прямо в лицо, попала на платье. От неожиданности Царевна выронила бокал на стол, и он разлился.
Те, кто в это мгновение смотрел на Миледи, увидели, как ее прекрасное правильное лицо исказила гримаса гнева.
- Не пей, козленочком станешь, - услышала Лебедь сзади задорный детский голосок. Услышала и узнала.
Услышали этот голос и все остальные.
- Какого черта, - сказал кардинал.
Миледи все уже поняла и просчитывала в уме ходы для новой комбинации.
Царевна же с удивлением посмотрела на волны и увидела в них улыбающееся лицо Астории.
* * *
За несколько минут до этого Генрих-маг разговаривал с генералом на корме корабля, подальше от посторонних ушей.
- И все-таки я не понимаю – зачем? Зачем она подвергает себя такому риску? – спрашивал генерал.
- Я и сам этого не до конца понимаю. Их поступки кажутся для нас нелогичными, но когда мы всматриваемся в них глубже, то находим нечто невероятно правильное и истинное, - сказал задумчиво Генрих.
Они говорили, разумеется, о Царевне Лебедь.
- И это привлекло тебя в них? – спросил генерал.
- Да… Эта самоотверженность, с которой они ищут высшей справедливости, даже если сами сомневаются, что такая справедливость есть. Иначе я этого для себя объяснить не могу.
- А мне, - донесся молодой женский голос, - просто страшно за Царевну.
- Астория! Тебе разве не говорили, что подслушивать не хорошо!
- А я не подслушиваю! – в Генриха и генерала полетели мелкие брызги. – Я шпионю. В свою собственную пользу, - сказала Нимфа с детской непосредственностью.
Генрих рассмеялся.
- Дитя природы, - объяснил он генералу.
- Как думаешь, Генрих, она в опасности? – спросила Нимфа.
- Вряд ли можно быть в безопасности рядом с Девой Ночи. Но у Царевны есть свое оружие – чистота и честность. С таким оружием она может сражаться с Миледи на равных.
- А что если я отправлюсь туда?
- Нимфа, я вообще-то здесь сам пленник. Я не помню точно, как вы договорились с Иемором, но по-моему свободу твоего перемещения он не ограничивал.
Из воды донесся довольный всплеск.
- Будь осторожна! – крикнул Генрих ей вслед. – Миледи умеет очень убедительно обманывать. Ни верь ни единому ее слову!
АКВАТОРИЯ В СОСЕДНЕМ СЕКТОРЕ ОТ ОСТРОВА БУЯН.
ЦАРЕВНА, АСТОРИЯ, МИЛЕДИ И ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ
- Здравствуй, Астория! – сказала Миледи. – Мы рады видеть и тебя, хотя ведешь ты себя вызывающе.
- Не пытайся обмануть меня сладкими речами, злая царица, - отвечала Нимфа. – Ошибусь ли я, если скажу, что ты только что ругала здесь и злословила одного из моих друзей?
- Уж не Генриха ли? С каких пор это у Генриха-мага есть друзья?
- С недавних, - отрезала Астория.
Вал воды прошел по палубе, но не задел никого, кроме Миледи.
Мокрая с ног до головы, она выглядела жалко и растрепанно – большая часть ее красивых декораций оказалась сброшена водой. Миледи практически полностью обнажилась, но это получилась не эффектно, а как-то унизительно. Голая и совершенно мокрая, она стояла перед десятком капитанов.
Такого унижения Миледи стерпеть уже не смогла.
- Уважаемые капитаны, - сказала она сурово, - во-первых, прилично было бы вам отвернуться, а во-вторых, думаю, будет лучше если вы пока покинете наш корабль, так как здесь сейчас произойдет магический поединок, для вас опасный.
Кардинал кивнул, и капитаны, точнее большая часть их, поспешила к своим шлюпкам. Только двое рискнули остаться, несмотря на приказ Миледи, в том числе и тот, кто задавал вопросы.
- А ты, - продолжала Нимфа Астория, обращаясь к Царевне, - уж не поверила ли ее сладкой лжи? Ведь ты знаешь, что Генрих дал мне твердое слово говорить правду и никогда не лгать. Следовательно, здесь лжет кто-то другой.
Царевна смотрела на Нимфу во все глаза, но все еще не могла окончательно прийти в себя от чар.
Миледи же оправилась от нанесенного удара и наколдовав себе некоторое подобие фиолетового плаща, запахнулась в него и приказала охранникам:
- Взять эту наглую Нимфу!
Два демона, стоявшие по бокам от нее, ринулись к краю корабля, но оказались в воде. К сожалению или к счастью они не были столь умны, сколь сильны. Вода расплескалась у них в лапах, а Нимфа с легкостью ускользнула – плавали же демоны, привыкшие к адскому пламени, плохо. В результате один из них утонул, а второй через некоторое время вылез обратно на корабль ни с чем.
Тем временем Астория, в своем стихийном обличье, приблизилась к Миледи и кардиналу.
- Привет, кардинал. Не меня ли ты хотел запереть в своей кладовой, чтобы я лущила тебе изумруды да алмазы? Попробуй, возьми меня! – с вызовом сказала она.
Кардинал в испуге сделал шаг назад.
Астория продолжила.
- А ты ошибаешься, Миледи Ночь! Не будет здесь никакого поединка. Я пришла чтобы уничтожить тебя, отправить в ад, из которого ты явилась.
- Стихия не может уничтожить человека без вреда для себя, - сказала Миледи слегка настороженно.
- Эта проблема решается. Ты не человек! – ответила Астория.
Миледи разозлилась.
- И поэтому уничтожить меня будет не так просто!
Фиолетовое облако окутало Миледи. В Асторию ударила черная молния, полетели камни и куски пепла.
Нимфа съежилась, но выстояла, и в свою очередь направила на деву гибели поток воды.
Всех, кто еще оставался на палубе, кроме четырех человек - царевны, кардинала и двух капитанов, смыло за борт.
Миледи и Астория какое-то время обменивались ударами, грозящими уничтожить корабль. Миледи казалось стала больше ростом, грознее, вокруг нее мерцал черный ореол, а в глазах светилось красное пламя ада.
Астория начинала проигрывать в этой борьбе.
Но Царевна Лебедь уже достаточно пришла в себя, стряхнула с себя чары и вспомнила, зачем прибыла. Она превратилась в птицу и с неожиданной решимостью бросилась к деве ночи.
Теперь уже Миледи пришлось обороняться, хотя ее противником была всего лишь белая птица, которая клевала ее и била крыльями.
АКВАТОРИЯ У ГРАНИЦ СЕКТОРА БУЯН
Генрих, морща лоб, смотрел в туман …
- Мне что-то неспокойно, - сказал он генералу.
- Ты можешь отправиться к ним? – спросил генерал.
- Но я здесь как бы в плену, - ответил Генрих, кивнув на свои руки, все еще связанные за спиной.
- Эта проблема поправима, - ответил Генерал и с одного маха разрезал веревки кортиком.
- И ты не боишься Иемора? – спросил с улыбкою Генрих.
- Я пока еще командую своими войсками, - ответил генерал. – Да и по-моему, он не будет так уж сильно против.
- Ну как скажешь, - улыбнулся Генрих. Он закрыл глаза и сосредоточился. Потом вокруг его тела заклубился серый туман, и маг исчез.
Он появился тут же на палубе другого корабля, - точнее уже на обломках корабля, где сражались Миледи, Астория и Царевна.
- Тут что-то интересное без меня происходит, - сказал Генрих, вглядываясь в дым и пар, окружавший место сражения.
- Ха, смотри, кардинал! – усмехнулась Миледи. – Вот они все трое, здесь! И не понадобилось даже нападать на Буян. Они сами пришли к нам! Бери их в плен и возвращаемся в империю.
Кардинал хотел ответить, что это плохая шутка, но у него хватало сил только на то, чтобы вцепиться в обломок мачты.
Миледи же присутствие Генриха не только не испугало, но и раззадорило. Теперь она сражалась с ними тремя, и пока еще нельзя было сказать, кто сильнее в этой битве.
* * *
Иемор, почувствовав какое-то движение между секторами, появился над кораблем генерала.
- Где Генрих? – спросил он.
- Генрих отправился помогать Царевне и Нимфе, - ответил генерал.
- Ты отпустил его!
- Да, так как они спасают наши войска.
- Неужели непонятно, что здесь командую я! – проревел Иемор.
Генерал втянул голову в плечи и сжался, но ничего не ответил.
- В другое время тебя следовало бы жестоко наказать за самоуправство! – сказал демон. – Но теперь то, что они делают, нам на руку. Миледи не удержит барьер между мирами, сражаясь с ними тремя одновременно. Давай приказ войскам выступать. Мы отправляемся в тот сектор!!!
Генерал набрал побольше воздуха, чтобы прокричать в рупор. Он давно уже ждал этого мгновения.
* * *
Миледи ночь почувствовала все эти изменения и поняла, что проигрывает. В следующее мгновение она стала невидимой. Кажется, она хотела незаметно покинуть место сражения.
Но Генрих наложил на нее связующее заклинание.
И она вновь появилась.
Истрепанное, озлобленное существо серого цвета с фиолетовыми волосами и красными глазами уже ничем не напоминало красавицу блондинку, которой она была полчаса назад.
Кардинал и капитаны смотрели на нее с испугом, а Царевна с любопытством.
На какой-то миг битва между ними прекратилось, и они взглядами пересеклись.
- Ты пыталась обмануть меня и приворожить! – сказала Царевна.
- Женщина должна быть коварна, - ответила Миледи. – Пусть это будет для тебя уроком.
- Но ты проиграла!
- Это мы еще посмотрим!
Миледи с невероятной скоростью метнулась к ней и вцепилась в шею зубами.
Только нескольких секунд не хватило Генриху, чтобы предотвратить удар.
Но в следующий миг один из капитанов отшвырнул Миледи прочь. А затем волна, выпущенная Асторией, смыла ее за борт.
Все увидели, как серо-черный силуэт взмыл над водой и полетел куда-то в неизвестном направлении.
Преследовать Миледи не стали.
Друзей больше беспокоило то, что произошло с Царевной. Она лежала бездыханная на палубе, и Генрих опустился на колени рядом, пытаясь ее исцелить…
Тем временем эскадра генерала – ее основная часть – вошла в сектор.
Среди войск, которые встречали их, некоторые успели перейти на сторону Миледи, но некоторые остались верны генералу. В том числе корабли и тех двух капитанов, которые находились на корабле кардинала, в гуще сражения.
Между эскадрой генерала и кораблями, перешедшими на сторону Миледи, произошла короткая битва.
Противник был быстро уничтожен – особенно из-за того, что нападавшим помогал сам Иемор.
Меньше чем через час битва завершилась, и в секторе наступила тишина.
ОСТРОВ БУЯН
Тем временем на Острове Буяне был мир, и все отдыхали от прошедших двух тяжелых ночей.
Никто не заметил, что Царевна отлучилась с Острова. Никто не следил за ней, беспокоиться было не из-за чего, так как война закончилась, а эскадра отступила.
И только Баба Яга, благополучно отрепетировав с коньком-Горбуном, решила пойти проведать Царевну, так как слышала от конька, что та утром была печальна.
Баба Яга не нашла Царевну ни на озере, ни в Лытной избе. Подумав, она решила, что Царевна уединилась где-то с Гвидоном и хотела уж возвращаться в свою избушку, но на всякий случай раскинула карты (которые всегда держала при себе).
Она села на травку и разложила карты прямо на пеньке в лесу.
То, что показали карты, встревожило бабу Ягу чрезвычайно. Она громко свистнула, и на свист отозвалась какая-то болотная птица.
- Ты это вот что, - сказала Баба Яга. – Лети-ко к князю Гвидону и скажи ему лично, чтобы снаряжал быстрый корабль и отправлялся немедля на запад до границы сектора. Все поняла?
Птица ошеломленно смотрела на бабу Ягу.
- Что? Как князь тебя послушает? Ну скажи, что это я передала – баба Яга. Он поверит. Ну всё, давай, лети. Да, это… Скажи, что Царевне угрожает опасность…
Сама же бабка побежала быстро, насколько могла, в свою избушку за любимой старой метлой. Она уже и не помнила, когда летала на метле последний раз…
Продолжение см. здесь:
http://proza.ru/2010/07/29/459