[почему-то отчетливо кажется, что в этой главке, особенно под конец, абсолютно не ЭМГ-шный дух... грустно.]
...Солнце, несмотря на холодный сезон, начало заметно пригревать, приближаясь к зениту.
Страж наконец успокоился и забрался обратно в повозку, где как ни в чём ни бывало улёгся поспать. По каким-то признакам, известным ему одному, фаг определил, что уже сделал всё, что сейчас было нужно; а раз так - к чему суетиться?..
-...Значит, вы поможете мне!? - обрадованно воскликнул граф.
-Разумеется... - с достоинством произнёс Лазло. - Прошу вас пройти в мой экипаж; он хоть и не блещет роскошью, но всё же довольно удобен...
Естественно, Эрвин не заставил себя упрашивать. Осторожно, стараясь не потревожить спящего фага, он устроился на сидении экипажа.
-Как вы себя чувствуете? - донесся до него голос Лазло.
-Замечательно, - с чувством отозвался тот, - только вот...
-Что вас беспокоит?..
-Видите ли, - объяснил граф, - эта пакость выманила меня из дома среди ночи... прямо в халате. Это в холодный-то сезон!.. И теперь... Тут он громко чихнул. (Страж, впрочем, даже ухом не повёл.)
"Ай да я! - с досадой воскликнул Лазло (разумеется, мысленно). - Человек всё утро мёрз, как пустынная крыса в лесах, а я даже и не подумал предложить ему переодеться!.. Право, жаль, что здесь нет Эммы!"
-У меня есть только сюртук и пара штанов, - то есть это всё, что у меня здесь, с собой... - проговорил он. - Позвольте-ка, я их достану, - с этими словами он открыл другую дверцу и начал рыться в чемодане. - Надеюсь, они придутся вам по размеру... или хотя бы... словом, вот они! - Лазло торжественно извлёк из чемодана обещанные вещи и протянул их Эрвину.
-Переодевайтесь пока, а я ещё чего-нибудь поищу, - добавил он и исчез, прихватив с собой чемодан.
...Через какое-то время Лазло вернулся и пристроил обратно свою поклажу.
-Увы, я больше ничего не брал с собой, - сообщил он. - Я надеюсь, вам подошла моя одежда?
-О, вполне, - ответил граф.
Эрвин был чуть выше ростом и заметно стройнее, чем Лазло.Как бы то ни было, для нынешнего случая это послужило только преимуществом; куда хуже было бы, окажись сюртук или брюки слишком узкими...
-Пальто я, к великому сожалению, не могу вам отдать, - сказал Лазло. Всё же я на козлах... а сегодня ветрено.
-Не беспокойтесь, мне должно хватить и того, что вы мне уже отдали, - улыбнулся граф. - Если будет нужно, я могу набросить поверх свой халат... Я выписал его как раз для холодного сезона.
Лазло, однако, растерянно покачал головой и на секунду задумался...
-Возьмите-ка ещё вот что! - с этими словами он развязал свой шарф тёмно-изумрудного цвета; и, прежде чем Эрвин успел возразить, вещь оказалась у него в руках.
-Благодарю вас, - учтиво проговорил он.
-Больше у меня ничего нет... - развёл руками Лазло. - Полагаю, теперь мы можем отправляться в путь?
-Конечно, конечно... И чем скорее, тем лучше! Признаться, мне очень хотелось бы уехать с этого места. Вдруг здесь всё-таки остался кто-то из "этих"?..
Лазло не надо было упрашивать дважды. Захлопнув дверцу, он немедленно устроился на козлах и пустил коней вперёд.
...Эрвин сидел в экипаже, обмотав шею хозяйским шарфом и завернувшись как можно плотнее в свой халат. В ногах у чудом спасенного графа устроился Страж.
За окошком скользил осенний лес, озаренный солнцем; граф погрузился в созерцание этого вида, чувствуя, как с каждой минутой пути ему становится всё лучше и лучше. Встреча с невидимым и неведомым противником, которая произошла - страшно подумать! - не далее как полчаса назад, казалась всё более и более похожа на дурной сон, навеянный чьими-то праздными баснями или чересчур плотным ужином...
-Нельзя ли узнать, куда мы сейчас едем? - через какое-то время поинтересовался Эрвин.
-На болото, - недолго думая ответил Лазло. - К Эмме.
-Куда?!.. - едва не подскочил граф.
-К Эмме, на болото, - повторил Лазло и на секунду задумался. - Простите, - виновато усмехнулся он. - Для меня это настолько в порядке вещей, что... Короче говоря, мы едем на одно из болотных укреплений, которые были основаны вскоре после битвы при Тонхоре и вселения нежити на наше болото... Там живёт моя давняя и добрая знакомая - Эмма. Если бы вы знали, скольким я ей обязан... - тут Лазло снова примолк на секунду-другую.
-Благодарю за столь любезное разъяснение, - отозвался граф.
-Вот, например, этот шарф она связала, - добавил Лазло. (Ему отчего-то показалось, что после его последней фразы остался неприятный осадок недосказанности; с другой стороны, рассказывать про странные и страшные вещи, которые приключились с ним в прошлую поездку, сейчас было совсем не к месту.)
Граф промолчал. Диковинные речи случайного, в сущности, попутчика смутили и встревожили его; и, хотя объяснение, предложенное Лазло, было правдоподобным и даже благородным, - тень подозрения, раз пробудившись, не спешила успокаиваться.
"Что это вообще за человек? - подумал Эрвин. - Не попал ли я из огня да в полымя, доверившись ему?.."
По спине графа пробежал холодок.
Ну неужели и здесь - обман и морок?.. Неужели же призрачны - и экипаж, и этот человек (как там его по имени?..), и чудесный зверь... и шарф, и одежда?..
Повинуясь безотчётному чувству, он схватился за первую попавшуюся вещь - это оказался свободный конец шарфа - и напряженно всмотрелся в ряды петель.
Шарф был связан самым безыскусным способом; петли стройно шли одна за другой - стройно, но не более того.
В переплетениях нитей не было той уродливой нарочитой правильности, которая (Эрвин когда-то слышал об этом) неизменно отличает построения нежити.
Несомненно, он был изготовлен живым человеком.
Но тогда и всё остальное, что рассказывал возница, - правда?..
И, кроме того, при нём ведь эта странная, но дружелюбная тварь... фаг, кажется...
В эту минуту Страж открыл глаза, поднялся с места и принюхался. Не учуяв, однако, ничего подозрительного, он вновь улегся в ногах у своего спутника и засопел.
На этом Эрвин твердо решил не давать больше воли тревожным измышлениям.
В конце концов, если тебе и грозит смерть, - куда лучше встречать её без лишних мыслишек в голове!..