(Редактируемая версия)
От деревни Лютики до порта Арго больше пяти дней пути и примерно половину этого расстояния Терелей уже преодолел, а путешествие пока смело можно считать приятным. Погода замечательная, небо почти всё время затянуто лёгкой пеленой облаков, но обошлось без дождей, при этом очень тепло, а временами даже чересчур жарко. Терелей обожает такую погоду: дышится легко, тело заботливо изнежено ласковой природой, а ощущение бодрости и свежести не покидает путника ни на минуту. Днём в пути его сопровождают трели жаворонка, а по ночам песни малиновки и соловья. Кроме того Терелей обеспечил себе истинно эльфийское развлечение, в котором просто не мог, да и не собирался, себе отказывать - ужин из дичи у костра.
Такова натура эльфа - насладиться жизнью в полной мере, а по крайней мере настолько, насколько возможно. И неважно, как труден и далёк путь эльфа, неважно, как жестоки обстоятельства, важно, чтобы эльф оставался верен себе. Испытать удовольствие от жизни - значит сказать ей "Спасибо!" И поэтому каждый эльф всегда старается усердно и без устали благодарить жизнь. Естественно, Терелей - уважающий себя эльф - никак не мог стать позорным исключением из общего правила и пребывал в самом благодушном расположении духа с того момента, как распрощался с Лютиками.
В тот день, покидая деревню в сопровождении двух своих приятелей, одного старого, немного контраверсийного и второго, совсем нового, ещё не испытанного, Терелей ощущал странную и тягостную печаль. Он слышал в этой печали просьбу израненной души освободить её от неразделённой любви, от неоправданных надежд и от мимолётного, пустого возвращения к старым страданиям.
Ну что за леший еловый дёрнул снова навязываться женщине, всегда отвергавшей его предложения и то вполне однозначно, не оставляя надежд на будущее? Очевидно, у неё иные цели в жизни, противоположные его. Зачем было ковырять старую рану? А ведь за десять лет разлуки он почти забыл огонь её страсти и принял решение отказаться от неё полностью. Да вот снова сорвался, прямо, как наркоман какой-то!
"Нет, так продолжаться не должно! Выпустить из сердца на свободу эту любовь раз и навсегда, развеять её по ветру! Пусть она блестит россыпью звёзд в ночном небе! И никогда к ней не возвращаться. Да, именно так! В прошлое не возвращаются! - Поклялся юноша с твёрдым и трогательным намерением защитить свою душу от разрушения. - Я не обязан страдать только из-за того, что мир, в котором мне суждено жить, не безупречен. Я имею право на счастье и радость хоть бы потому, что я эльф! Ничто не должно лишать меня естественного жизнелюбия! Моё счастье для меня бесценно и я буду его защищать!" С такими мыслями эльф удалялся и от Розалины, и от прошлого, связанного с ней.
Терелей направлялся далеко на север, а заодно в будущее, влекомый взятыми на себя обязанностями. Но если бы страдания не притупили чувствительность и эльф расслышал зов Розалины, возможно, он развернул бы Баламута на 180 градусов и всё же забрал бы свою любовь с собой. Но этого не случилось и ему оставалось лишь прощаться с нею.
Под вечер, как-то внезапно Терелей ощутил долгожданную опустошённость и лёгкость. Решил заняться тем, чем обычно занимаются путешествующие эльфы в предвечерние часы - поиском ужина и ночлега. Остановившись и оглядевшись, заметил зайца недалеко в траве и решил, что заяц тут оказался кстати.
Когда же упомянутый заяц пал со стрелой в боку, эльф уже знал, что обычные маленькие радости помогут вернуть силу духа. А там, глядишь, время - лучший доктор - подсобит. Следующее в очереди - ночлег. Зависать в ближайшей деревне и тратить драгоценное время на очередную гулянку не хотелось. А тут, как на заказ, развесистый каштан торчит в поле и зовёт расположиться под ним постоем, вкусить прелесть немудрёной трапезы у костра и помечтать о чём-то приятном под звёздами.
- О! То, что надо! - воскликнул Терелей, присвистнул Баламуту, чтобы следовал за ним и зашагал прямиком к дереву.
Под каштаном юноша почувствовал себя безмятежно, растянулся на траве, глядя снизу на толстые крепкие ветки, на синее небо в просветах, на дивный орнамент светло-зелёных и нежных листьев. Чуть позже кучка сухих веток легла поблизости, разгорелся костерок, а на прутиках осели куски свежей зайчатины. И ещё горсть пряных трав - её эльф собрал, поддавшись капризу. Невооружённым взглядом было видно, что эксперимент удастся на славу.
Сгустившийся ночной сумрак, Баламут, жующий траву, жар углей, а над ними зайчатина на прутиках навеяли воспоминания. Терелей опёрся о свой (до самого утра!) каштан и вспомнил детство: те тёплые летние ночи, когда отец начал брать его с собой в более длительные вылазки на два-три дня. В те славные моменты Терелей любил, сидя у костра, жевать какой-нибудь кислый стебелёк и слушать отцовские байки. Тогда, в далёком детстве, посиделки с отцом у костра, а иногда и всей семьёй или с приятелями отца и их пацанами, казались величайшими приключениями, рождающими безмятежную и безграничную радость, достойными написания повести или даже целого романа. Хорошо, что тогда Терелей как раз не отличался скоростью письма, а то понаписал бы!
Заяц постепенно и превосходно сыграл свою роль незатейливого эльфийского ужина, фляжка с вином чуть полегчала, а Баламут нафыркавшись, кажется, на неделю вперёд, подошёл поближе к хозяину и улёгся в траве. Терелей примостился возле него и погрузился в чуткий сон. Последняя мысль, посетившая его, была о том, что, наверно, хорошо, что всё в его жизни получилось так, как получилось.
Следующие два дня и ночь прошли примерно так же. Терелей широким полукругом обходил деревни арендаторов, что встречались ему на пути, наслаждался одиночеством и отличной погодой, старался не думать ни о чём вообще, ничего не вспоминать и не строить никаких планов на будущее. Он праздновал "здесь и сейчас", полностью отрешившись от любых забот.
Третья ночь застала Терелея на расстоянии примерно полдня пути от большого посёлка Карнат. Эльф, не изменяя привычке, присмотрел подходящее местечко для ночёвки в небольшой берёзовой рощице. "Красавицы, видимо, меня поджидают", - решил эльф и триумфально въехал на Баламуте в галерею белых в чёрные пятна стволов. Привязал коня к одному из деревьев и, прихватив лук, пошёл охотиться за традиционным ужином. Гонялся Терелей за ужином почти до сумерек. Ужиная, размечтался о сладостях в кондитерской мадам Трюфо в Карнате. Надо непременно оказаться там пораньше и насладиться сладкими благами цивилизации. Ну и на девиц, прохаживающихся по улице, можно поглазеть, сидя у столика под большим разноцветным зонтом. Интересно, зонты у мадам Трюфо всё такие же цветастые или мода нынче изменилась?
Когда Терелей был совсем маленький, родители не раз выбирались в порт Арго и забирали его с собой. Он понятия не имел, с какой целью, но радость получал от этих выездов преогромную. В те счастливые времена путешествовали не торопясь, тщательно изучая все окрестности. На ночлег останавливались в каждой деревне, а по дороге то и дело устраивали пикники. Маленькому эльфу, росшему в эльфийском лесном мире, путешествие по миру людей доставляло незабываемые впечатления. Особенно кондитерский салон у мадам Трюфо! Такое буйство цветов и вкусов, как в этой кондитерской, у эльфов встречалось исключительно редко, если вообще встречалось.
Терелей, впервые увидев издалека знаменитые зонты, был ошеломлён, стал, как вкопанный, и матери пришлось его силком тащить за собой. Родители пока ничего не объясняли, позволяя пережить шок от удивления. Внутри кондитерской наступила кульминация восторга - просторное помещение, обставленное мебелью из светлого дерева, наверно из сосны, было декорировано, как в сказке! Скатерти, шторки на окнах, дверных проёмах и на стеллажах имели чудной пёстрый рисунок, под потолком развешены гирлянды из искусственных цветов, лент и бумажных шариков, торговый зал был уставлен множеством декоративных корзин с искусственными букетами с разноцветными шёлковыми лентами. Красотища была необыкновенная!
А прилавки с конфетами, сладостями, всяческими булочками и пряниками - разве это можно когда-нибудь забыть?! Груды леденцов маленьких и больших на целую ладонь, шоколад разнообразнейших калибров от мизерных шариков до огромных шоколадин, в цветных фантиках и в элегантных коробках, огромные банки с орехами и сушёными ягодами в глазурях, пастила, зефиры, мармелады, халва, бутылочки с сиропами и баночки с вареньями - откуда только всё это берётся?! Но взрослые почему-то посчитали, что самыми ценными угощениями следует считать булочки и кексы приготовления самого месье Трюфо. Это теперь кондитерский салон принадлежит мадам Трюфо, средней дочери предыдущего владельца. А тогда заведение называлось проще: "Кондитерская Трюфо".
В то время нынешняя владелица заведения ещё только что родилась, а возможно, она родилась даже позже. Терелей припомнил, как будучи подростком лет четырнадцати, пламенно влюбился в дочь месье Трюфо (остальные его дети были мужского пола) и мечтал даже на ней жениться, исполнив человеческий обряд венчания, стать счастливым зятем владельца магазина с конфетами и обжираться сладостями прямо на складе. Тогда ему почему-то казалось необыкновенно романтичным целовать симпатичную девушку среди ящиков, источающих густые, приторные запахи кондитерских изделий. Целовать девушку вперемешку с подъеданием шоколадок - это должно было быть нечто!
Когда Терелей был в последний раз в Карнате несколько лет назад, поведал мадам Трюфо о своих юношеских фантазиях. Мадам Трюфо теперь уже в том возрасте, когда женщинам обязательно надо рассказывать подобные секреты - от них женщины расцветают прямо на глазах, а блеск их глаз ещё долго согревает окружающих.
Так вот, тогда, в самый первый раз, родители заказали сладкие напитки, фирменные кексы и по одной (всего-то по одной?!) небольшой, но необыкновенно вкусной шоколадке с какой-то вычурной начинкой. Вообще-то, в тот день они навестили кондитерскую месье Трюфо по меньшей мере раз пять. Терелей изо всех сил старался удерживать своих непреклонных родителей в безопасной близости к вкусному заведению - запах ванили удерживал его, как поводок щенка.
"Ай-яй-яй, что это я наделал?! - Поругал себя эльф. - Как можно воображать шоколад, рассчитывая лишь на зайца? Эх, чревоугодник ты, эльф! Кайся и заяц тебя осчастливит!" Так оно и вышло. Заяц как-то совершенно неожиданно позволил Терелею прямо-таки разомлеть от сытости. "Эльфу для счастья немного надобно", - подытожил он свою трапезу, вытащил из рюкзака последнюю карамельку и положил её на язык. Теперь у него имеется весомая причина для основательного исследования запасов мадам Трюфо.