Эпиграф.
Выходит на порог ОНА, встречая утренний рассвет
И каждый раз зовет того, кого в живых давно уж нет.
Июнь, июль, за годом-год, роняя слезы на порог.
Вот, энто, значится, - Любовь. Для тех, кто в жизни одинок...
Тогда я был еще юнцом, и так же видел ее, внук.
Она вбегает на порог, рассвет встречает взмахом рук
И тает с первым же лучом, подобно утренней росе.
А кто она, о ком скорбит? Рыбацкий домик на косе
Песчаной, словно чья-то смерть, давно никто не навещал
Эх, жизнь! Она полна чудес! И в жизни душам есть причал.
Не примет старый, злобный Ад.. И молодой, наивный Рай!
А только старый утлый дом. Шум моря. Призрачный сарай.
Стройна, как птица на ветру, недолговечна как волна.
Глядишь, и ты, мой милый внук, расскажешь внукам, кто ОНА.
Дом тоже в призраки уйдет. Сурово время ко всему.
Вот, энто, значится, Любовь! Как я завидую ЕМУ!
- Дедушка привёз рыбу, дедушка привёз рыбу! - Яника выскочила из рыбацкой хижины прямо в ночнушке и понеслась по травянистому склону в направлении песчаной косы. Море накатывало на берег с ленивым бурчанием, утреннее солнышко восходило над горизонтом.
- Ура, дедушка вернулся! - Ташек, младший братишка Яники, вскочил с кровати, разбуженный радостным возгласом сестры, и бросился следом. Вскоре две пары ног зашлёпали по песчаному берегу.
Рыбацкая хижина, возвышающаяся на высоком холме, была маленькой и уютной. Морской ветер ласкал её деревянные бока, облетал окна, резвился в крыше чердака. В сильные шторма волны подкатывали прямо к порогу, но до рыбацкого домика не добирались. Обычно на ночь дедушка ставил сети на отмели, а утром приезжал на лодке их снимать. Яника и Ташек любили разбирать уловы. Среди сельди, ставрид и прочих рыб иногда встречались забавные "морские собачки" - с острыми иголками в плавниках-веерах. Порою в сети запутывались морские ежи, звезды, или заползал какой-нибудь рак-отшельник, замаскировавший свой панцирь камушками и водорослями, чтобы быть незаметным на дне. Одним словом, разбор рыбы превращался в нескучное занятие. К тому же дедушка так интересно рассказывал о каждом морском жителе, что глаза у Яники и Ташека невольно разгорались от удивления.
В этот раз сестру и брата ожидал настоящий сюрприз. На носу лодки восседал огромный белый альбатрос. Белоснежная птица с желтовато-розовым клювом и влажными черными глазами хлопала крыльями, будто приветствовала ребят и что-то кричала на своём птичьем языке.
Яника, забежав по щиколотки в воду, остановилась и восхищённо уставилась на альбатроса. Ташек от удивления даже шлёпнулся на песок. Дедушка в ответ только и улыбнулся в свои седые усы.
- Ну что же вы, пострелята? А ну-ка, быстро швартуйте лодку, а уж потом познакомитесь с нашим новым гостем!
Бросив Янике и Ташеку конец веревки, дедушка сложил весла и стал дожидаться, когда "пострелята" пришвартуют лодку. Первым на берег, неуклюже взмахнув крыльями, слетел с кормы альбатрос и, бодро переваливаясь с лапы на лапу, забавно засеменил по песку, настороженно косясь на восхищенных ребятишек.
- Дедушка, а ты где его поймал? - поинтересовался Ташек, когда лодка была пришвартована.
- Что ты, внучек. Разве же Морского Бродягу можно так поймать? Это он сам ко мне пожаловал. Смотрю - сидит у сетей, рыбкой, значится, потчуется. Ну я подплываю поближе - шугануть. Ан нет, не улетает, бестия. Крылья распахнул, кричит грозно. Я ему и говорю: "Ну что ты расшумелся, лети давай". А он хлоп-хлоп крыльями и на лодку! Подивился я такому, да не стал гнать. Выбрал сети. А Бродяга все это время тихо на носу сидел. Смотрел. Ну прямо как человек какой. Угостил я его рыбкой. А он, вот ведь стервец, прямо из рук взял, не испугался!
Альбатрос, между тем, целеустремленно, не слушая неторопливый мощный голос деда, ковылял вверх по косе, в направлении старой рыбацкой лачуги.
- Сегодня хорошо съездил. Кефаль необычно раньше срока прямо к берегу на жировку пошла. Ну и дельфины уже тут как тут! - похвалился дедушка и принялся перебирать рыбу прямо в лодке. Яника и Ташек присоединились к разбору. - Можно будет в город выехать, к Чебате. Улов как раз для сдачи. Ташек, ты мелочевку всю вон в тот мешок сгружай. А ты Яника аккуратней с этой сеткой, сорвало ее, не иначе как дельфины или тунцы похулиганили - там ближе к середине большая скорпена запуталась. Выбрасывать не стал, вас порадовать решил. Хоть и ядовита снаружи, но вкусная, чертовка!
- Дедушка! Дедушка! Смотри! - Ташек указал на альбатроса, деловито с царственным видом, заходящего в распахнутую дверь их рыбацкой хижины. Яника восторженно взвизгнула.
- Он теперь с нами жить будет, да?
- Кхе, кхе - озадаченно почесал своё темечко дедушка. - не иначе как, да! Вы уж отнеситесь к гостю со всем почтением!...Стойте, вы куда! А кто рыбу сортировать будет?!
Но босые пятки уже стремглав мчались назад, по направлению к хижине.
- Вот ведь пострелята! - по-доброму усмехнулся дедушка и, покачав седой головой, приступил к разбору сорванных сетей. Улов и в самом деле в этот раз был богатый. Помимо кефалей в сети запутались два увлекшихся охотой вполне упитанных тунца. Сил порвать сетку им в этот раз не хватило, хотя и спутали ее изрядно. И сейчас жадно раскрывали рот на дне лодки. А дельфины - основные помощники рыбаков скоро тоже появятся по всему побережью и начнут гнать кефаль в сети рыбаков.
***
Чебата сидел в таверне, когда в нее ворвался Углич. Отыскав взглядом среди других посетителей мощную кряжистую фигуру приемщика рыбы, Углич бросился к нему.
- Чебата, рыбаки Заливов брешут - кефаль раньше срока пошла! - прошептал он, присаживаясь за столик к приятелю. - Можно открываться.
Чебата отхлебнул квасу, протер рыжие усы и довольно крякнул.
- Это ты хорошую новость принес, Углич. Не рановато ли ей в Заливы жироваться?
- Еще как рановато! Никогда такого не было, чтобы на целых пол-месяца раньше!
- Это к деньгам - довольно потер мозолистые руки Чебата. - Значит так - сейчас дуй к Лале, пусть оповестит дворцовых, подготовь кефалевые садки. А потом высыпайся, сегодня в ночь меня на приеме сменишь.
- Платить рыбакам как будем?
- Монетой, Углич, монетой. - ухмыльнулся Чебата. - В этот раз кинь клич - первые три дня кефаль принимаем по шесть рапий за кило, дальше как обычно, по два. Пусть уж постараются, ибо чую шальная волна пришла, случайная. За три дня все заливы пройдет и уйдет дальше, ищи ее свищи. Йех, хорошо утро начинается.
Входная дверь распахнулась, впуская в таверну нового посетителя, всем своим видом отвергающего последнее предположение Чебаты относительно хорошего утра. Взгляды завсегдатаев с интересом скользнули по невысокой фигуре вошедшего. Клиент таверны был не местный. Изящная серая рубаха, отороченная белым воротником и манжетами, ярко-рыжий жакет с эмблемой спереди Королевского дома Северного Янтаря, серые штаны-чулки, черные туфли из натурального бархата. На перевязи, справа у пояса болтался мизерикорд. На бурый плащ сзади ниспадал такого же цвета шаперон. Блекло-серые реденькие волосы с высокими залысинами, маленькие хитрые глазки, длинный бородавчатый нос, который прямо с порога буквально зажил своей жизнью, впитывая ароматы исходящие из кухни. Посетитель напоминал большую крысу, выгнанную из своего темного убежища на светлую улицу и настороженно оценивавшую обстановку. Часть посетителей сразу засобиралась покинуть таверну, расплатившись с хозяином, а Чебата, наоборот, решил задержаться, сделав знак Угличу, чтобы тот присел напротив. Неприятный визитер внимательно проводил взглядом узливнуших, вероятно, стараясь запомнить каждого в лицо, а затем присел за столик, соседний со скупщиком рыбы и его подельником, после чего подозвал трактирщика.
- Любезный! - патока его речи растеклась среди наступившей в таверне тишины.- Я наслышан о том, как вкусно здесь кормят. Поэтому с корабля - первым делом к вам. Корабельная баланда не ахти, а я соскучился по вкусной и здоровой пище. - Незнакомец захихикал, ощерив острые зубы, и потянул носом воздух. - В частности по такому вкусному свиному окороку, что жарится сейчас у тебя на кухне.
После этих слов еще три завсегдатая от греха подальше решили покинуть таверну, молча кивнув трактирщику, что, мол, расплатятся позднее. Спиной они чувствовали цепкий неприятный взгляд незнакомца, провожающий их так, будто бы это были проводы в последний путь.
Трактирщик Матол - здоровенный детина, экономящий на вышибалах, поскольку обычно справлялся сам, своими силами, учтиво поклонился визитеру и пророкотал:
- Конечно, глубокоуважаемый! Что-нибудь еще желаете? Самое лучшее пиво тоже у нас.
- Охотно, охотно отведаю. А заодно был бы рад узнать - где в вашем городе можно с комфортом остановиться и переночевать.
- Самый лучший отдых у Гелла Колченогого в центральном квартале города, возле храма, - услужливо подсказал Матол, деликатно умолчав, что сам сдает свободные комнаты на втором этаже. От неприятного посетителя просто хотелось избавиться как можно скорее. Что-то и во внешности, и речи нежданного визитера вызывало омерзение. Хотелось придавить на месте. Однако трактирщик пересилил себя и лучезарно улыбнулся.
- Значит так - пиво, окорок, овощи и фрукты посвежее. Держи десять рапий, сдачи не надо!
И когда Матол удалился выполнять заказ (также он экономил и на утренних официантках - зато не скупился на вечерних) , Чебата полуобернулся к остроносому незнакомцу.
- Господин к нам приехал из дальних земель, аж из самого Королевства Северного Янтаря. Что привело сюда, к нам, на юга, если не секрет?
Незнакомец вперил в приемщика рыбы колючий взгляд своих маленьких черных глазок-бусинок и Чебата почувствовал, как по хребту невольно пробежал холодок.
- Дела торговые, дела торговые - голос у незнакомца был столь же противный, как и он сам.
- А что продаем или покупаем, если не секрет? У меня вот есть рыбка вяленая на продажу....
- Рыбка, это - хорошо! - задумчиво пробормотал незнакомец и потеребил свой бородавчатый нос. - Рыбка - это просто замечательно! А что и почем?
- Позвольте? - Чебата пересел за столик к жителю Северного Янтаря, дав знак Угличу, что тот свободен.
Углич был сопровожден столь же пристальным взглядом, что и остальные, выходящие до него.
Матол тем временем принес на подносе овощной салат, суп из тунца, пиво, и незнакомец жадно набросился на трапезу, тем не менее внимательно слушая Чебату.
- Есть тунец, кефаль, морские окуни, скумбрия...
- Нет, скумбрию не надо, ее у самих хватает - отрицательно покачал головой собеседник, уплетая салат и запивая его пивом. - меня интересуют кефаль, тунец.
- Свежий, вяленый?
- На фига мне вяленый, любезный. Свежие уловы, тонн сто в грузовые трюмы моего корабля поместится. Больше я не впихну, к сожалению. То - что я ем, из твоих запасов?
-Да, я снабжаю практически все королевство.
- Наскребешь?
- Увы мне, увы. Тунец пользуется спросом. А кефаль вот только пошла на нерест и в первую очередь для дворцовых нужд нашего королевства. Придется ждать.
- Сколько?
- Думаю, дней десять.
- И почем сдаешь?
- Пятьдесят рапий за кило.
- Тридцать, больше не дам.
- Меньше 45 скинуть не могу, уважаемый! И то себе в убыток!
- Хорошо, - и незнакомец, потеряв к Чебате всякий интерес, полностью сосредоточился на поглощении супа.
Чебата поклонился, встал из-за стола, расплатился с Матолом и пошел открывать лабаз для приема весенней волны кефали. Он был единственным из посетилей таверны, кого неприятный незнакомец не удостоил своим провожающим взглядом. А может просто суп из тунца был очень вкусным.
***