Эльдис медленно подошел к окну, выглянул в сад. На душе было пусто и мерзко. Дурные предчувствия не оставляли его с того самого момента, как ему поручили командовать отрядами, охраняющими Императора Тиана, последнего наследника Древних, магов с затонувшего острова, чья сила приравнивалась к богам. Этих божественных магов на свете давно не было, оставались лишь несколько людей, в чьих жилах текла их кровь. Использовать силы наследников хотели и Свет и Тьма, однако они вынуждены были отойти в сторону – Хаос, Изначальная Сила миров, заинтересовался Древними. Равновесие, извечный противник Хаоса, решило грудью встать на защиту крови Древних.
Теперь в живых из потомков магов оставался только Император Тиан, правитель маленького мирка, довольно счастливого и светлого. Под покровительство Хаоса Тиан пришел сам. Чтобы защитить его от Равновесия, Владыка Хаоса призвал одного из Коронованных Лордов, оборотня Эльдиса.
– Гррррау, – высказался Лорд.
Без всякого объяснения его выдернули с побережья, где Тигр трепал Равновесие, проводя маленькую победоносную войну; кратко ознакомили с приказом и, дав в помощь отряд Стальных Гепардов, вытолкнули сюда.
Именно потому обычно хладнокровный и выдержанный Эльдис а Ведар, полковник Тиера, Лорд, один из удачливейших командиров сил Хаоса, уже три дня метался по комнате тигром, загнанным в клетку. Все казалось, что вокруг сжимается кольцо воинов Равновесия. Несмотря на то, что разведчики исправно докладывали о том, что враг не замечен, Эльдис уже был близок к тому, чтоб схватить Императора и его семью в охапку и дать деру. И пускай потом судят – главное, что будет жив подопечный.
– Я с ума сойду с этими предчувствиями, ¬– негромко произнес он.
Звук собственного голоса ненадолго успокоил. Эльдис перекинул босые ноги через подоконник, готовясь спрыгнуть вниз. Как вдруг вскинул голову, тревожно прислушиваясь. Что так насторожило его, сказать он и сам б не смог, но сейчас это непонятное чувство уже схлынуло.
Магическая сила Эльдиса основывалась на боевой магии, как у любого Лорда. И ясновидение отнюдь не принадлежало к числу его умений. Потому достойного предлога для ухода из этого маленького мирка придумать он не мог. Неосязаемую тревогу к рапорту не подошьешь.
– Если уже не сошел.
Трава, разросшаяся до высоты окна, ласково приняла его, скрыв в своих мокрых шелковых стеблях. Здесь, под окнами покоев Эльдиса, сад был неухожен – император был неизменно внимателен к юноше-тигру, который предпочитал проводить ночи в зарослях. Почему эта забота повергала в неизменное уныние – Эльдис не знал. Внешне он был с императором сух и вежлив, но каждый раз после разговора отчаянно хотелось вымыться, словно этикетные обороты Его Императорского Величества обдавали липкой грязью улиц. Звериное чутье не просто шептало ему, а прямо-таки вопило о том, что, пожалуй, проще будет лично убить подопечных.
Эльдис прекрасно понимал, что мирная жизнь здесь – всего лишь вопрос времени. Равновесие не остановится ни перед чем, чтоб заполучить голову императора. И сорок Стальных Гепардов, даже возглавляемых Лордом Хаоса, не станут слишком уж значительной преградой для войск, посланных силами Порядка. Однако приказ был недвусмысленен: отдать жизнь, но защитить императора.
– Скорей б они пришли…
Этой ночью Эльдис не стал превращаться. Он просто улегся в траве, раскинув руки. Черная форма с серебряным шитьем, которой нипочем была б эта ночная сырость и прохлада, осталась в комнате, юноша выскользнул в сад в тонких бриджах и рубашке. И теперь впитывал всем телом холодный ветер, гулявший среди трав. Это несколько успокаивало нервы. Лорд и сам не заметил, как задремал в траве.
– Тревога! Воины Равновесия!
Еще не полностью проснувшись, он уже выхватил сотканный из магической энергии меч-призрак и, не касаясь земли, понесся к покоям императора. Однако он опоздал. Фигуры в синих плащах появились словно из ниоткуда. Юноша ударил призрачным клинком, смел двоих. Вскинул руку, призывая Корону Хаоса.
– Лорд! – раздалось со всех сторон.
Эльдис довольно оскалился. Воины отшатнулись. Слава воителей Хаоса, владеющих силами древней Короны, гремела далеко по всем землям. В боях такие юноши и девушки стоили немало. А если учесть, что Эльдис как раз был полон сил и жаждал жизнь положить во имя выполнения задания, Равновесию прийтись должно было крайне несладко.
– Сколько вас тут? – промурлыкал Лорд, осматриваясь.
Воины отшатнулись. На месте остался только один из них, не шелохнувшийся даже при виде устремленных на него глаз Лорда, горевших исступленным светом. Спокойно смотрел зелеными глазами, выдерживая взгляд Эльдиса. И молчал, скрестив руки на груди.
– Командир…
Сбоку вынырнул один из подчиненных Эльдиса, недавно призванный на службу, он еще не видел крови, эта миссия была первой. И сейчас мальчишку ощутимо трясло от всего увиденного.
– Докладывай.
– Их слишком много. Наши отряды подчистую перебиты.
Эльдис уже собирался было скомандовать парнишке хвататься за его плечо, чтоб унести обоих прямо в тронный зал, как в висок вломилась чья-то сила. Голову пробило раскаленным обручем. «Щиты бы не уронить», – подумалось еще юноше прежде, чем его защита рухнула.
– Командир, – всхлипнул паренек, пытаясь подхватить его на руки.
Эльдис видел, как грудь мальчишки пробивает стрела. Однако сделать ничего не мог. Тело и волю словно парализовало. Клинок, зажатый в левой руке, горел ровным светом, однако даже мысленно приказать ему атаковать он не мог. Корона исчезла, и призвать ее было невозможным делом.
Воины, словно потеряв к нему интерес, растаяли где-то в ночи. Тот, что остался при виде Лорда на месте, проходя мимо, небрежным движением руки поправил сбившийся ворот рубашки Эльдиса. Юноша сосредоточился на том, чтоб призвать Корону. И едва расслышал тихое:
– Тэйри, присмотри за всем, я поговорю с ним. Добрый вечер.
К пленному медленно подходил мужчина в синем плаще Равновесия. Эльдис скосил глаза, стараясь рассмотреть вышивку, однако в поле зрения попадало только лицо врага, остальное утонуло в мутном мареве. Внимательные глаза цвета мокрого серого шелка устремились на пленника, накидывая еще один слой пут. Эльдис возблагодарил Хаос за то, что его заклинило устойчиво, под этим взглядом колени отчего-то резко ослабели.
– Полковник Иктор эйс Риэти,- представился подошедший.
Короткое «эйс», обозначавшее дворянина, использовалось у Равновесия повсеместно. По насмешке судьбы, у Хаоса эйсами именовались только принцы трона.
Особым высокомерием Эльдис никогда не отличался. И сейчас решил соблюсти вежливость, представившись по всем правилам Хаоса и Равновесия, благо, что фамилии двух родов позволяли:
– Полковник Эльдис эйс Ведари а Тиера.
– Полковник Тиера? – Иктор выглядел обескураженным. – А у вас нет, случаем, старшего брата, служащего в армии Хаоса?
– Нет.
– То есть, в Аралане… Это вы командовали отрядами Хаоса, взявшими крепость Горт?
Эльдис кивнул и напрягся, стараясь сбросить путы. Однако попытка отозвалась такой болью, что юноша лишь чудом остался в сознании. Когда вокруг все перестало плясать во вспышках огней, а голову прекратило раскалывать на куски, Эльдис с удивлением заметил на лице Иктора что-то, похожее на сожаление.
– Не старайтесь от этого избавиться. Хоть вы и Лорд, но учили вас не очень хорошо. Щиты отвратительны.
Рыцарь Равновесия небрежно усадил юношу на скамью, отбросив с его лица прядь волос, мешавшую смотреть. Эльдис убедился, что пошевелиться до сих пор невозможно, и надменно вскинул голову:
– Что вам здесь надо?
– Жизнь Императора и его семьи.
– А если я не намерен отдавать их?
Улыбка Иктора была полна печали.
– К сожалению, ваши намерения, Лорд, уже ничего не решают.
Клинок все же погас, не получая приказа. Эльдис беспомощно смотрел, как Иктор берет его за левую руку.
– Вы левша?
– Да.
– Простите меня, Лорд. У вас очень красивые руки. Я постараюсь сделать все зависящее от меня, чтоб сохранить их изящество.
Эльдис едва не расплакался от бессилия, прекрасно понимая, что это означает: чтоб маг не смог ничего сделать, ему ломают пальцы. И он не избегнет этой участи.
– Я сохраню ваше кольцо.
Золотой ободок упал в ладонь Рыцаря.
– Прикройте глаза.
Юноша рванулся изо всех сил, стараясь дотянуться до Иктора. И все же упал в темный провал, поглотивший все звуки и краски, успев лишь ощутить запечатленный на ладони поцелуй.
Рыцарь смотрел на тонкую бледную кисть потомственного аристократа, бережно гладя ее подушечками пальцев. Лежавший на скамье юноша выглядел на удивление хрупким и беззащитным. Иктор прекрасно осознавал, что этот маленький хищник без угрызений совести сметет его отряд, если он даст ему возможность воззвать к Короне, но ему было до безумия жаль эти руки, знавшие только оружие и Хаос.
– Простите меня, Лорд.
И косточки пальцев жалобно хрустнули.
Император Тиан высокомерно посматривал на вошедших в тронный зал воинов Равновесия. За его спиной стояла императрица Оливия, прижимая к груди младшего сына.
– Как вы смеете…
– Смеем, – командир вышел вперед, держа на руках какой-то сверток.
– Вы будете жестоко наказаны за это. Я нахожусь под покровительством Хаоса.
– Вот вам ваше покровительство.
И сверток был швырнут к ногам Императора. Рыжие волосы Лорда, рассыпавшиеся по подножию трона, убедили Тиана в том, что сегодня судьба не на его стороне. Его последняя надежда сейчас без сознания лежала на полу. Иктор откинул юношу к колонне, вытаскивая меч.
– Прощайте, император.
Эльдис рывком сел, еще не успев осознать, что случилось. Глаза его остановились на полковнике Равновесия, шедшем к трону. Юноша попробовал было швырнуть в него ледяную звезду, но резкая боль в руках заставила сползти по мрамору обратно. Ниже запястий горели десять раскаленных угольков, высушивая сознание.
Императрица безмолвно смотрела, как падает на пол ее муж, как вонзается меч в грудь старшего сына, бросившегося на помощь матери. И только когда Иктор выхватил из ее рук годовалого Альдэ, она словно очнулась. И с яростным воплем кинулась на мучителя. Несколько стрел отшвырнули ее назад, но, даже умирая, она продолжала ползти, стараясь защитить ребенка.
– Не смейте.
Иктор оглянулся на полузадушенный хрип. Эльдис все же поднялся на ноги. И сейчас, шатаясь, смотрел на ребенка.
– Не трогайте ребенка.
Альдэ зашелся плачем. Иктор крепче сжал рукоять кинжала.
– Простите, Лорд.
Плач оборвался.
– Вы… Да будьте вы прокляты…Прокляты, убийца! Подонок! Ублюдок! Это все, на что вы способны? Воевать с детьми и женщинами? Красться в ночи? Трусливые шакалы, сброд шлюх и уличных отребий!
Иктор, качаясь, шагнул к нему.
– Ударьте меня! – с вызовом процедил Эльдис.– Ну же. Вы ведь только это и можете – ударить беззащитного. Напасть исподтишка. Позорно ударить в спину.
– А вы?
– Ни один из воинов Равновесия не сможет обвинить меня в том, что я, полковник Тиера, напал в ночи, как трус, прокравшись под покровом магии. Я всегда грудью и при свете дня встречал ваши войска. Но вот спины Равновесия я видел много раз.
Торжествующий смех Лорда эхом разнесся по залу.
– И ни разу, слышите, вы, ничтожество в плаще рыцаря, я не ударил в эти спины.
– Уходим, здесь нам больше делать нечего.
Портал вспыхнул, резанув ярким светом по глазам. Эльдис зажмурился, инстинктивно вскидывая руки к лицу и прикусывая губу. И последний взгляд Иктора, полный боли, он не заметил.
– Получается, что он просто ушел прочь?
Крейг Некромант, один из трех ближайших сподвижников Эльдиса, недоуменно смотрел на командира.
– Получается, – согласился Лорд, пошевеливая пальцами и убеждаясь, что они подживают.
– А почему?
Юноша задумчиво посмотрел на показавшийся призрачный клинок. Еще пару раз согнул и разогнул пальцы. Чуть поморщился от легкой вспышки боли.
– Если мы когда-нибудь с ним встретимся, я его спрошу. Потому что ответа на этот вопрос я не знаю.
Прошло уже около недели с той поры, как Эльдиса нашли его сподвижники. Юноша сидел над могилами семьи Императора, глядя куда-то в пространство. Попытавшийся встряхнуть его за плечи Крейг едва не лишился жизни – Эльдис не узнал его. С того дня он ходил задумчивый и печальный. Ответа на вопрос, что с ним происходит, никто не добился.
– А император оказался той еще тварью, – тихо пробормотал Целитель Дайлен, нервно подергивая острым ушком.
– М?
Эльдис недоуменно приподнял бровь, пряча меч. От этого задумчивого златовласого мечтателя из числа Дивного Народа он обычно таких реплик не ждал.
– Он еще не в курсе, – пояснила эльфу Вёллиргайт Баньши, начищая наручи кусочком замши. – Он ж только что с награждения вернулся, наш Стальной Лорд Хаоса.
– Стальной? – лицо эльфа просияло. – Поздравляю…
Эльдис кивнул и вопросительно воззрился на свою верную опору. Опора всеми тремя лицами смутилась, сообразив, что рассказывать историю и вызывать в Эльдисе воспоминания все равно придется.
– Дайлен? Что там с императором?
– Да вот история там вышла одна весьма нехорошая…
Эльф не горел особым желанием все рассказывать, однако отвязаться от Лорда было невозможно.
– Дайлен, я все должен клещами вытягивать?
Крейг махнул рукой и заговорил сам:
– В общем, Тиану показалось мало его собственной власти. Используя кровь Древних, текущую в его жилах, он призвал Моррэ.
Все вздрогнули и сотворили охраняющий знак. Моррэ, Богиню Зла, остерегался даже Хаос.
– И он заключил с ней контракт. Не знаю уж, что она ему пообещала. Но расплатился он с ней весьма щедро, – Некромант зло усмехнулся. – Целую провинцию отдал. Тысячи людей погибли, всех вырезали во славу Моррэ.
– А правил той провинцией герцог Эрлин. Его семья погибла одной из первых. Только сын герцога выжил. Догадываешься, как его звали?
Эльдис неуверенно предположил:
– Иктор…
– Именно. Так что рассчитаться с императором у него свои причины были. И убить всю его семью тоже.
– Альдэ было всего год.
– А сестренке Иктора было полгода, – жестко процедил Дайлен. – Так что не суди его.
– Ты сказал это мне, эльф? – ласково пропел Эльдис, меряя ледяным взором горло Дайлена.
– Эль…
Эльдис сбросил с плеча руку Вёллиргайт, пытавшуюся успокоить его, и, прорычав что-то злое, выскочил на улицу.
– Думай, с кем ты разговариваешь, – устало промолвил Крейг. – Титулы Стальных так просто не раздают. И слова «жалость», «сострадание» и «милосердие» в лексиконе Лордов никогда не стояли в числе знакомых им. Бесполезно пытаться разжалобить Эльдиса рассказом о судьбе Иктора. Ты добился только того, что он начнет его презирать всеми силами души еще больше.
– Презирать?
– За то, что не смог отомстить в одиночку, как подобает в таких случаях.
– У нашего Тигра нет больше сердца… Я не знаю, как он ухитряется жить без него, но научись уже не мерить его обычными мерками чувств.
Крейг поправил маску, скрывающую изуродованное лицо, и положил руку на плечо эльфу:
– Дайлен, попробуй уже понять: нашего прежнего Эльдиса не существует. Отныне он – Лорд Хаоса. Стальной. Им так старательно выжигают все чувства, что не нам троим учить его каким-либо эмоциям.
Дайлен только сумрачно кивнул. И в шатре воцарилась напряженная тишина. Прервал ее тихий голос Крейга:
-Выходит, Эля отправили целенаправленно?
-Должно быть, сочли, что он единственный, кто сумеет выжить после встречи с Равновесием.
-С герцогом, ты хочешь сказать.
-Да. С герцогом.
– Молчишь, сволочь?
Меткий пинок по ребрам заставил корчившегося на полу человека исторгнуть сдавленный стон. Иктор Риэти снова всадил носок сапога в бок Ардейлу.
– Сколько они тебе заплатили?
Воины Равновесия с ужасом смотрели на своего обычно выдержанного командира. Тэйри смотрел на друга мрачно и безмолвно. С тех пор, как они вернулись с задания, убив семью Тиана, Иктор словно обезумел от встречи с Лордом Хаоса. Шатался по лагерю, рыча на всех, едва ли не в драку бросался. Когда их отрядили на поимку предателя, выдавшего Хаосу тайную тропу к Орлиной Крепости, Сумеречный обрадовался было, что Иктор развеет тоску по рыжеволосому Лорду. И Рыцарь вроде б действительно ожил, увлеченно раскидывая по карте предполагаемые места засад Хаоса.
А сейчас Иктор, надравшись по уши каким-то пойлом из погребов Ардайла, ведет себя как обкурившийся гном. Тэйри отвернулся и, игнорируя шипящего командира, избивающего предателя, подошел к окну.
– Привет, – радостно улыбнулся ему какой-то рыжеволосый парень в черно-серебряной форме Хаоса, висевший прямо перед окном.
– Приветствую вас, Лорд Ведар.
– Лорд Эльдис, – безмятежно ответствовал воитель.
Тэйри задумчиво рассматривал его. Не слишком-то высокий, тонкокостный, бледный. Чем он так пленил Иктора, что тот свихнулся, Сумеречный понять не мог.
– Как дела? – светски вопросил юноша, протягивая бокал с темно-золотым вином.
– Прекрасно.
Тэйри пригубил напиток, наслаждаясь изысканным вкусом. Эльдис тоже отпил из своего бокала и закинул ногу на ногу.
– Как ваш командир, торр Тэйри?
– Свихнулся.
Эльдис задумчиво покрутил бокал, заглянул в него, будто ища на дне какую-то истину.
– Вы не пропустите меня к нему? Судя по хрипам, Ардейл свое получил.
– Так ты тут висишь, дожидаясь, пока Иктор его от души приложит?
– А мне самому не по чину вроде как, он ж мне помогал.
– Сука, – равнодушно бросил Тэйри, отодвигаясь от окна.
– Господа, оружие уберите, – промурлыкал Эльдис, прищелкивая пальцами.
Комната мигом наполнилась воинами Тигриного Щита. Равновесие ошалело похваталось за амулеты.
– Нити реальности запечатаны, перенестись невозможно.
Иктор приставил шпагу к горлу Ардейла.
– Не глупите, полковник, – напряженным тоном посоветовал Эльдис.
– Он вам нужен? Возьмите…
Лезвие распороло горло предателю.
– Не сметь! – взвизгнул Эльдис, в прыжке ногой вышибая из рук своего мага фаейрбол.
Иктор вздрогнул, словно до него лишь сейчас дошло, кто перед ним.
– Убью! Не атаковать его!
Он всем телом повис на руке Некроманта, отчаянно вцепляясь клыками в запястье Крейга. Иктор разжал пальцы, роняя оружие. В шаге от него бесновался Тигр, видение из прошлого.
– Пошли все прочь отсюда. Оставьте меня с ним наедине.
Тигры похватали воинов Иктора и быстро перенеслись куда-то. В комнате остались только Иктор и Эльдис. Тэйри за полу плаща уволок Крейг.
– Вот и встретились, – хрипло произнес юноша, переводя дыхание.
Рыцарь кивнул. Эльдис почти не изменился за эти полгода, только волосы стали длиннее, да появилась на плече стальная полоса, знак какого-то отличия. Но глаза остались прежними, темными и отчаянными. Хотя… Иктор нахмурился. Он не помнил в его карих глазах этой серой полосы по краю радужки.
– А глаза…
– Стальной Лорд.
Эльдис присел на кресло, брезгливо отпихнув ногой труп Ардейла.
– А тебя в той битве не было, – Иктор наконец-то овладел собой.
– А ты меня ждал?
– Ждал.
– Я был в Кэрр-Сен.
Это все было не то, о чем они хотели поговорить, но заполнить вязкую тишину было необходимо. Эльдис пригладил волосы, нервно усмехнувшись.
– Я тебе кольцо принес.
Иктор осторожно взял в ладонь тонкую руку юноши. Как сейчас было б легко снова одним движением переломить это тоненькое запястье. Он ничего не успеет сделать, а со сломанной рукой много не наколдуешь. Вот только Рыцарь понимал, что он просто не сумеет снова увидеть боль в его глазах.
Тонкий золотой ободок с трилистником скользнул на палец, сев там прочно. Рыцарь опустил глаза, не зная, что теперь делать.
– А что теперь?
Эльдис сорвал с шеи медальон.
– Бери. И убирайся. Он открывает реальности.
– Под суд пойдешь…
– Выкручусь.
Иктор взял медальон. Зажал его меж пальцами. И легкий щелчок заставил Эльдис вздрогнуть.
– Зачем?
Половинки упали на ковер.
–Предаю себя в руки Лорда Тиера, не требуя снисхождения, и вверяю себя его благородству, равному лишь его воинской доблести.
Губы Иктора легко выплели вязь путаной и невнятной клятвы сдачи. Но Эльдис поверил другой клятве, которую шептали его глаза.
– Вы мой пленник, герцог Эрлин.
Иктор молча преклонил колено. Теперь его все устраивало в этой жизни.