Сюжетная завязка компьютерной игры, которая не будет сделана.
Первые упоминания о цепеллинах, должно быть, датируются IX веком эры Земли, когда «спустилась с Ледяных гор огромная птица из дерева, несшая человека в своем чреве». Именно такая фраза встречается в летописи монахов, живших с незапамятных времен на Великой равнине. В те времена материк был населен преимущественно разрозненными общинами протов - землепашцев и скотоводов, понятия не имевших о цивилизации. Сотни лет эти трудолюбивые люди строили свои деревни по берегам Виты, разрезавшей равнину на две почти равных части, и кормились ее обильными дарами.
За сотни лет мало что поменялось в этом патриархальном укладе. Зимы на равнине не отличались суровостью, так как от северного ветра ее прикрывали Ледяные горы. Поэтому протам не было нужды покидать родной очаг и вести жизнь кочевников. Как не было и нужды воевать - просто потому что плодородной земли, леса и огромной реки хватало всем и всегда. Но в середине IX века с севера подул иной ветер, перед которым горы оказались бессильны охранить этот благодатный край.
Поначалу это были лишь легкие дуновения, не предвещавшие беды. Раз в несколько месяцев в небе показывался одинокий цепеллин, наводивший ужас на суеверных жителей деревень, живущих о подножия гор. Они принимали его за гигантского крылатого хищника, прилетевшего забрать скот и их самих. Но «хищник» просто мирно садился в паре сотен шагов от частокола и оттуда появлялся человек. В теплой меховой куртке, бородатый, с широкой ухмылкой на лице и поднятыми кверху руками, означающими «Я пришел с миром!».
«Торговец, торговля, - объяснял он жестами. - Меняться: ты мне вот этот мешок зерна, а я тебе железный нож, смотри, какой острый». Никогда не видевшие металла проты едва ли могли устоять перед соблазном получить красивую и, безусловно, полезную вещь. Но бородатый человек торговал не со всеми, а только с тем, кто предлагал наибольшую цену. Затем, забив трюм под завязку провизией, он скрывался в небесной лазури, оставляя любопытствующих сельчан разглядывать покупки своих более удачливых соседей. Довольно быстро они понимали, что металл – гораздо прочнее и эффективнее других материалов: выкованный из железа плуг не вязнет в земле, железный топор валит дерево быстро и легко в отличие от каменного… и железо выделяет человека среди остальных, которым хотелось бы иметь такую вещь.
Но у металла обнаружился один неприятный недостаток, о котором торговец не сообщал заранее: он ржавел. И с каждым годом все больше и больше людей с нетерпением ждали очередного визита торговца, чтобы поменять износившийся инвентарь. Они больше не хотели пользоваться деревом и камнем там, где его с успехом заменяло железо. Те же, кто не мог позволить себе металлические изделия, стали восприниматься людьми второго сорта.
За первым торговцем последовали другие. Они менялись уже не только изделиями, но и рудой, продавая секрет плавления и ковки целым деревням – но опять же не всем, а только тем, кто мог предложить больше. С каждым годом цепеллины залетали все дальше на юг Великой равнины, следуя сначала вдоль Виты, а затем и по ее многочисленным притокам к западу и востоку, неся с собой семена неведомой северной цивилизации.
К концу IX века эры Земли не осталось практически ни одного протского поселения, которое не познакомилось бы с «небесными людьми» и их товарами. Именно в это время крупные деревни, владеющие примитивной технологией ковки, вырастают в первые города, так как в них стекаются на заработки жители всех окрестных селений. Они нанимались в батраки к главам богатейших родов в надежде когда-нибудь получить собственные металлические орудия, но чаще попадали в долговую кабалу. Великая равнина узнала, что такое зависть и гордыня.
А вскоре не стало хватать земли – той самой плодородной земли, которой на протяжении десятков поколений доставало в избытке. Но теперь сотни крестьян, принадлежавших одному князьку, вспахивали тысячи акров, поглощая мелкие поселения и упираясь во владения других городов. Тогда впервые проты пролили кровь протов, во славу и могущество своего лорда.
В XI веке возникли десятки небольших княжеств, появлявшихся и исчезавших в ходе непрерывных междоусобиц. Все это время «небесные люди» ловко использовали торговлю и дипломатию для извлечения собственной прибыли. С их подачи заключались союзы и объявлялись войны, сеялись подозрения и плелись интриги, втягивающие Великую равнину во все больший хаос. Погрязшие в корысти и жажде власти ленд-лорды даже не заметили перемен, произошедших на рубеже XI и XII веков с «небесными людьми», стоящими за спиной их могущества.
А перемены эти были более чем существенные. Если раньше цепеллины прилетали поодиночке, небольшие, с экипажем всего в несколько человек, вооруженных холодным оружием, то теперь стали появляться все более крупные модели, управляемые командой в сотню, а то и больше матросов. И в руках они держали уже не мечи, а непонятные металлические трубы, назначения которых проты до поры до времени не знали.
Судя по архивам Магистрата, пар был открыт в 1095-м году мастерами Гильдии Механов в ходе объединения горцев в единое королевство Стратос. Хотя чудесные свойства газа аэрия были известны уже на протяжении трех с лишним веков и с успехом использовались в конструкции первых цепеллинов, только с изобретением паровых котлов появилась возможность поднимать в воздух не простейшие деревянные тихоходы, а настоящих металлических монстров. Именно с этого исторического события ведет свой отсчет эра Воздуха.
Будущий король Стратоса Юдвиг I сразу оценил изобретение Гильдии и постарался извлечь из него максимум пользы, вкладывая в разработку воздушных кораблей и парового оружия массу средств. Уже в 4-м году новой эры он вооружил свою гвардию пароружьями, а вскоре совершил свой первый полет стимбот класса «фрегат». Всего за несколько лет Юдвиг I собрал и оборудовал паровой артиллерией небольшой флот, во главе которого и занялся покорением горских баронов. К концу десятилетия все Ледяные горы оказались под властью Юдвига, а весной 11-го года он торжественно короновался в своем неприступном дворце на вершине Клыка Дьявола. Так родилась династия Стратосов, правившая Империей на протяжении почти пятисот лет…
Теперь, когда высокоразвитые горцы обрели единого правителя, завоевание Великой равнины оставалось лишь вопросом времени. В течение нескольких лет Юдвиг I последовательно посылал вглубь территории протов разведывательные экспедиции, которые по договоренности с местными правителями, не особо интересовавшимися истинной целью, сооружали посадочные площадки и запасали уголь. Когда, наконец, все было готово, постаревший король выступил в поход весной 19-го года на восьмидесятипушечном линкоре «Цезарь», ведя за собой флот в сотню стимботов.
Первой испытала на себе мощь артиллерийских орудий крепость Рейвенбург, расположенная на северной оконечности равнины. Хотя дух ее защитников оказался сломлен уже при виде десятков изрыгающих пар железных громадин, застывших в воздухе, королю все равно захотелось увидеть свое детище в действии. Металлические ядра разносили каменную кладку на мелкие валуны, а от деревянных домов простолюдинов оставались одни щепы. Когда десантные суда высадили в крепость пехоту, на земле не осталось ни одного боеспособного воина. Рыцари вперемешку с простыми мечниками катались в ужасе по земле или стояли на коленях, моля Небо о пощаде. В тот же день, герцог рейвенбургский присягнул на верность Юдвигу I.
После этого король разделил свой флот на 3 части и отправил их покорять земли протских феодов. Сам же он серьезно занемог и уже не мог продолжать поход. Великий путь этого достойного мужа прервался осенью того же года, едва не дойдя до высшей своей точки – создания Небесной Империи. Завершить дело Юдвига выпало его старшему сыну, Октавию I.
В 25-м году эры Воздуха пало последнее княжество у границ Безымянной пустыни на юге Великой равнины, за ним расстилалось лишь безбрежное песчаное ничто. А за 2 года до этого удовлетворенный своими победами Октавий основал на берегах Виты, в ее самом узком месте, будущую столицу и, будучи человеком тщеславным, назвал в честь себя – Октавией. Когда поблизости больше не осталось врагов, а экспансия уперлась в непреодолимые пики Ледяных гор севера, море Скорби на западе, Безымянную пустыню к югу и дремучие хвойные леса на востоке, король решил объявить о создании Небесной Империи.
26-й год стал последним годом недолгой эры Воздуха. Октавий принял титул Императора весной в саду своей новой столицы. Лорды покоренных земель, мимо которых он проходил в сверкающей кирасе и мантии снежного барса, посыпали его путь лепестками вишни и склонялись на одно колено, принимая, таким образом, присягу. С этой поры все они служили Императору Октавию Стратосу I. Началась эра Небесной Империи.
Чтобы сгладить недовольство феодалов своим бесславным поражением, Октавий I создал Сенат, в котором они могли бы заседать и предлагать на рассмотрение Императору законы. И хотя поначалу сенаторы обладали лишь формальными полномочиями, это решение в дальнейшем оказалось роковым. Но это случится еще нескоро, а пока начинался пятивековой расцвет Империи, подарившей Великой равнине долгожданный мир…
…В 456-м году Небесная империя находилась на пике своего могущества, покорив и колонизировав земли на всем материке, от одного великого океана до другого. Технология пара была полностью изучена и освоена, что позволило строить стимботы исполинских размеров. Так, новейший на тот момент флагман Императорского флота
«Ято» был оборудован 4 гранд-батареями, сведенными в орудийные башни по три 16-дюймовых орудия; борта его были укреплены толстыми стальными пластинами, прикрывавшими огромные баллоны с аэрием. Именно этот газ удерживал в воздухе тысячетонную машину, приходившую в движение от четырех паровых котлов, раскручивающих лопасти массивных винтов.
Для простых подданных Император оставался сакральной фигурой, во имя которого они готовы были жертвовать собой и с чьим именем умереть на устах. Но в отсутствие крупных войн династия Стратосов начала постепенно вырождаться. Леность и праздность разъедали всесильных монархов, как когда-то ржавчина железо. И уже к концу IV века вся реальная власть сосредотачивается в руках Сената.
Эти люди, унаследовавшие от своих предков лордов страсть к интригам и заговорам, разделились на несколько придворных группировок, находившихся друг с другом в состоянии «холодной войны». В разное время им удавалось заручиться поддержкой очередного Императора-марионетки и в течение нескольких лет занимать доминирующее положение.
Запустив лапу в казну, Сенаторы получили доступ к огромным средствам, на которые воздвигли в небесах воздушные крепости – стимбурги – удерживаемые все тем же аэрием. Это были уже даже не корабли и не военные базы, а самые настоящие острова с особняком Сенатора в центре, обширным парком и административными зданиями за ним. Так как хозяева стимбургов активно переманивали к себе на службу мастеров Гильдии Механов, та стала приходить в упадок. Прогресс застопорился.
Примерно в то же время Империя столкнулась с перспективой нехватки топлива для своего воздушного флота. Запасы угольных шахт в Ледяных горах таяли из года в год, а другие крупные залежи найдены не были. Сенаторы начали своего рода соревнование по поиску альтернативных источников, но лишь в 423-м году эры Небесной Империи удача улыбнулась семье Лано. Геолого-разведывательная экспедиция, посланная эксцентричным Бруно Лано в середину моря Скорби, неожиданно обнаружила на его дне необычное вещество. Желеобразное по своей структуре, оно источало неприятный запах гнили и разложения, показывая при этом потрясающие результаты при сжигании его в паровой топке. Эффективность вещества, названного серой слизью, по сравнению с углем оказалась в 18 раз выше! Немедленно началась разработка скважен, и вскоре все море Скорби оказалось покрыто сетью буровых вышек.
Мало кто тогда задумался о происхождении серой слизи, хотя ученые Императорского Университета и строили различные гипотезы. Это стало началом нашего конца.
Когда в 456-м году с моря Скорби по световому телеграфу поступил сигнал тревоги, Императорская Армада была рассредоточен по всему материку, неся гарнизонную службу. Лишь в Октавии в постоянной готовности находился Гвардейский флот, готовый по первому приказу отправиться в указанную точку и вступить в бой. Такой приказ получил капитан-лейтенант Акаги, командир легкого броненосца «Дора». Вместе с группой вспомогательных и десантных стимботов он вылетел на запад – и уже никогда не вернулся.
Члены экипажа единственного спасшегося миноносца с перекошенными от ужаса лицами рассказывали о гигантских летающих тварях, похожих на насекомых. Они появились в воздухе из ниоткуда, когда эскадра пролетала над буровой вышкой. Целый рой покрытых серой слизью монстров атаковал стимботы со всех сторон, не оставляя шансов даже на бегство.
Именно Роем официально и была названа впоследствии новая угроза. Совсем скоро выяснится, что серая слизь была ничем иным, как продуктом жизнедеятельности Роя, тысячи лет пребывавшего под водой в состоянии покоя. В своих неуемных потребностях люди проникли даже за толстую корку серой слизи и пробудили то, что никогда не следовало беспокоить.
Пока Штаб Армады во главе с кронпринцем Эриком обсуждал план боевых действий, стягивая со всех концов страны боевые суда, с берегов моря Скорби пришли сообщения о появлении Роя. Неизвестный противник не ограничился лишь защитой своих владений, он шел в наступление! По рассказам беженцев, Рой всегда действовал одинаково. Сначала прилетали защищенные хитиновым панцирем «солдаты», разного калибра и формы. Они подавляли сопротивление в воздухе и на земле при помощи плевательных ядовитых желез, а также острых как бритва когтей и клювов. Следом за ними появлялась неуклюжая «матка» с атрофировавшимися крыльями, поддерживаемая тысячами небольших по размеру «рабочих». Выбрав подходящее место на центральной площади, они опускали ее туда. Всего за несколько часов город полностью покрывался серой слизью, а те несчастные, что не успевали вовремя бежать, становились пищей. Иногда они еще несколько дней могли жить в плотном коконе, постепенно перевариваемые впрыснутым в них желудочным соком.
Кронпринц Эрик оказался исключительным, нехарактерным для своего времени человеком. Он был смел, решителен и скор на подъем в отличие от своего развалины отца. Поэтому когда понадобилось собрать всю Армаду под своим единым командованием, Эрик совершил дворцовый переворот. Таким образом, он лишил власти и придворные группы Сенаторов, отстранив их от влияния на флот. Это был открытый вызов сложившейся десятилетиями системе!
В сражении у Хасимы в 457-м году Императорская Армада впервые одержала победу, сбив две с половиной сотни левиафанов – так были названы крупнейшие инсектоиды, соответствующие по классу дредноуту – и тысячи их меньших собратьев. Удалось даже захватить живьем одну матку. Ее поместили на борт военной базы, и Императорский Университет немедленно занялся изучением жизнедеятельности этого вида.
Все попытки установить контакт не нашли никакого отклика. Складывалось впечатление, что даже матка является не своеобразным нервным центром Роя, а всего лишь печатным станком для производства серой слизи и новых поколений инсектоидов.
За первой победой последовали и другие: при Того в 457-м, у озера Арлин в 458-м и близ местечка Тотенвальд в 459-м. Люди медленно отвоевывали свою землю, превращенную еще недавно таким ценным веществом в безжизненную пустыню.
Но Сенаторы не могли простить Эрику, теперь уже Эрику Стратосу III, своего публичного унижения. Пока Император во главе Армады сражался на дальних рубежах, в столице созрел заговор. В конце лета 460-го года Эрик проводил торжественный смотр войск на прогулочном катере. Выстроенные в две колонны крейсера и дредноуты салютовали в честь своего Императора холостыми залпами. И в этот момент одна из башен «Мамото» внезапно выстрелила картечью…
Сенаторы, конечно, незамедлительно организовали закрытое расследование. Позднее народу объявили, что по ошибке из артиллерийского погреба подали не те снаряды. Признанный виновным офицер был казнен по приговору военного трибунала. В соответствие с Кодексом, до наступления совершеннолетия кронпринца Уильяма верховную власть в качестве регента принял председатель Сената Эво Лано. Месть свершилась.
Пока люди Лано захватывали ключевые посты в Октавии, другие влиятельные семьи начали грызню за контроль над Армадой. Флот Небесной Империи вновь стал терпеть поражение за поражением, в нелепых стычках теряя свои лучшие корабли. Но уже не нашлось того великого человека, который смог бы встать во главе него. Адмирал Хьюго, хотя честный и бескорыстный человек, был слишком стар, чтобы сопротивляться противоречивым директивам регента и Сената. Всего за несколько месяцев дела стали столь плохи, что Рой подобрался на расстояние нескольких дневных перелетов к столице. И тогда в ней вспыхнул мятеж.
Утописты – так называли они сами себя. Люди, мечтающие вернуть времена древних протов, когда не было насилия и зависти, бедных и богатых. Утомленные растущими налогами и всеобщим призывом во флот, жители Октавии разгромили Ратушу, перетянули на свою сторону расквартированных около нее гвардейцев и штурмом взяли Дворец Императора. Малолетний Уильям и семья адмирала Хьюго оказались в заложниках. Но перед тем как пал Сенат, его члены успели бежать в свои неприступные стимбурги, предпочтя оттуда наблюдать за дальнейшим развитием событий. А их уже было не остановить.
Пораженный вестью о бунте в столице, престарелый адмирал вместе с частью Армады направился туда. Но многодневные переговоры ни к чему не приводили, Утописты требовали сложить оружие и передать все стимботы в их распоряжение. Во время такой страшной войны отдать власть в руки некомпетентных простолюдинов? Безумие! И тогда Хьюго отдал приказ об осаде Октавии. Начался многодневный обстрел, во время которого была разрушена большая часть города. При этом Утопистам удалось даже сбить 3 крейсера и вывести из строя дредноут. Боевой дух мятежников был столь высок, они так верили в свои идеалы, что уже корабли Империи начали переходить на их сторону.
В этот критический момент отчаявшийся адмирал узнал о казни заложников, в числе которых были кронпринц и его семья. И разум его затмила ненависть. Движимый жаждой мести, он отдал распоряжение переместить захваченную 3 года назад матку в самое сердце разрушенной Октавии. Верные офицеры не смели прекословить, хотя с трудом понимали замысел своего командира.
Он раскрылся на рассвете следующего дня, когда весь Рой показался у древних стен столицы. Никто не понимал, как он порвался сквозь заградительные кордоны. И лишь Хьюго, за несколько часов до этого тайно приказавший их отвести, молча взирал на происходящее с капитанского мостика «Ято». Затем он выгнал из помещения всех старших офицеров и заблокировал двери. Последние его слова по внутренней связи были: «Всему экипажу. Покинуть корабль немедленно». Матросы и офицеры, служившие на флагмане, затем видели через иллюминаторы спасательных шлюпок, как «Ято» повернул к Рою. Он не вел огонь, да на нем и не осталось канониров, а просто медленно плыл навстречу своей гибели. Но левиафаны не атаковали его, пропустив сквозь свой строй в самое сердце Роя. Там он и скрылся из виду.
А на земле и в воздухе тем временем творился настоящий ад. Мириады инсектоидов набросились на беззащитный город, уничтожая все живое на своем пути. Командиры других судов, сбитые с толку потерей связи с флагманом, частью вели бой, частью в беспорядке отступали к северу. Упали сбитые «Герцог Клозвиц», «Юко» и «Толука». Потерявший управление броненосец «Ласко» протаранил на полном ходу дредноут «Айводжима», после чего тот открыл огонь по «Ласко», приняв его за корабль мятежников. «Реджимент», «Император Клаус», «Ами» и «Таро» получили такие повреждения, что вынуждены были выйти из боя и также отойти на север…
Уже к вечеру над полем боя не осталось ни одного боеспособного судна, а вся земля вокруг Октавии была усеяна грудами обломков и хитиновыми телами. Успевшее бежать вместе с Утопистами население отправилось в долгий пеший поход на юг, где были расположены города, поддержавшие восстание. Так закончилась величайшая из всех эр – золотая эра Небесной Империи, подарившая нам цивилизацию, прогресс и несравненную культуру, подобной которой не будет уже, наверное, никогда.
Наступила Темная эра. Эра раздора и ненависти, взаимного недоверия и страха, заставляющая вспомнить о временах протских лордов. Теперь, вместо того чтобы объединиться против общего врага, они увлеченно истребляют друг друга, мстя за нанесенные обиды. Они – это Республика Нова, основанная на севере остатками Императорской Армады, и Утопия, которая нашла поддержку среди беднейших земледельцев юга. Утописты немедленно изгнали из подконтрольных районов ненавистную им аристократию, частично вырезав ее представителей, а затем разделили всю землю поровну между членами городских и сельских общин. Республиканцы, разъяренные потерей своих родовых гнезд и гибелью близких, поклялись вести войну до победного конца.
Хотя юг и беден в плане железной руды, за короткое время Утописты научились строить свои стимботы как в старые времена – из твердого дерева, используя металл в основном для изготовления артиллерийских орудий. Республика оказалась в несколько более выгодном в военном плане положении, поскольку у нее осталось довольно много кораблей Армады. Но численный перевес явно не на их стороне, да и с продовольствием дела там обстоят все хуже.
А Рой, тем временем, как будто задремал. Насытившись столицей, он поглотил ее ближайшие окрестности и на этом остановился. Гигантские левиафаны как сквозь землю провалились, а вскоре в небе над ней стали изредка встречаться лишь небольшие инсектоиды-рабочие да редкие солдаты. Но город-призрак, оскверненный серой слизью - он и сейчас, спустя 5 лет после тех страшных событий, наводит оцепенение на всякого, кто пролетает мимо.
Что ждет нас всех в эти темные времена? Загорится ли вновь когда-нибудь светоч надежды и разума среди этой овеянной мраком земли? Я верю. Мне хочется верить…
Главный Архивариус Магистрата,
Клавдий Мальрик.
5-й год Темной эры.