(Редактируемая версия)
В доме старосты за ужином собрались старые приятели - Терелей и несколько мужчин - соучастники юношеских приключений. Впрочем, юность эльфа всё ещё в самом расцвете. Но его давние приятели из числа людей уже приближаются к старости. Кроме них пришли Дарид и отец Сашика. Мужчины пришли вместе со своими жёнами и самыми старшими детьми - с молодыми всё же веселей. Каждый принёс с собой угощения на общий стол: кто солидную деревенскую колбасу, кто аппетитный пирог или миску овощей. Розалина угощала гостей картофельной запеканкой с грибами и сметаной, перцами с мясной начинкой, к вину подала несколько сортов сыра и ветчину, а на десерт выложила купленные у лавочника конфеты. Стол накрыли в саду под фруктовыми цветущими деревьями. Вечеринка была совершенно спонтанной, так что обошлись простейшими средствами, имевшимися под рукой. Такие вечеринки в деревне случаются частенько и по большому счёту люди к ним всегда морально готовы.
Компания весело проводила время за ужином при свете фонарей. Эти фонари всё ещё считаются необыкновенной эльфийской новинкой вот уже пару тысяч лет. Представляют собой кристаллические шары или цилиндры разного размера, которые следует держать целый день на дневном свете, а лучше на солнце, после чего в темноте они дают необыкновенно яркий свет в течение долгого времени. Кристаллы крепятся на металлических подставках, а всю конструкцию можно оформить в виде симпатичного настольного украшения, ручного фонаря или даже разместить на улице у дороги, например на столбе. В некоторых богатых городах улицы по ночам освещаются множеством таких фонарей. Если свет фонаря мешает, кристалл накрывается колпачком. Основным достоинством светящегося кристалла считается его долговечность. Кристалл невозможно разбить или испортить как-то иначе нормальными усилиями. Можно раскрошить его под тяжёлым прессом, но кто же станет это делать? Раньше фонари имели только белое, с лёгким желтоватым оттенком, свечение, но в последнее время эльфы научились делать кристаллы, которые светятся всеми цветами радуги и с разной интенсивностью. Правда и цена у них оказалась баснословно высокой. Но богачи охотно покупают различные новинки, так что эксперименты в этом направлении себя оправдали. Эльфы из поколения в поколение зарабатывают на этих кристаллах головокружительные богатства.
Старые приятели вспоминали прежние времена, травили анекдоты, обсуждали насущные проблемы. Староста раскрыл свой план соорудить в деревне канализационную систему и убеждал слушателей в своей правоте:
- Я вам дело говорю! Это сейчас умники пальцем у виска крутить начнут, а когда заживут в чистоте и без надрыва, как в городах богачи живут, вот только тогда-то и поумнеют по-настоящему!
- Э, да брось! Стоит ли из-за грязи столько волокиты разводить, все улицы перерыть? Денег целую прорву загубим! Сам ведь говоришь, что понадобится снова какие-то трубы покупать, разные детальки к ним, инструменты для работы. А работы сколько переделать придётся! Тут пол дюжиной гуманидов-землекопов не обойдёшься. Да и кому всё это надо? - Сопротивлялся один из слушателей.
- А теперь вспомни: ещё семь лет назад мы жили без водопровода. Потом сделали так, что вода течёт по трубам в каждый дом. И что, хочешь сказать, не стало лучше? Хочешь сказать, таскать воду из колодцев было легче?
- Мы, в конце концов, живём в глухой деревне, у нас тут свои обычаи! - Не поддавался оппонент.
Эльф слушал и думал: "Неужели и мои предки когда-то спорили точно так же из-за столь очевидных преимуществ цивилизованного образа жизни?" Он смотрел на деревенских мужиков и пытался сообразить, почему люди до сих пор ещё не построили эту свою чудо-канализацию. Многие из них бывали в эльфийских поселениях и видели, как много интересных вещей можно сделать, чтобы облегчить себе жизнь. Но почему-то людям в голову не приходит делать всё это у себя. "Странно, - думал Терелей, - эльфы охотно помогли-бы советом, как сделать то или другое правильно, да подешевле. Мы ведь не чужие. Здесь на этом острове все свои в какой-то степени. Людям достаточно лишь заговорить с нами об этом, попросить подсказку, но они этого упрямо не делают. Надо будет когда-нибудь выяснить, почему так происходит".
Наконец в данном вопросе все согласились смотреть в будущее, а не в прошлое и поддержать-таки инициативу старосты. А ещё говорили о том, кто родил, кто помер, кто выехал, а кто приехал. Беседа то текла из пустого в порожнее, то задерживалась на вещах важных.
Терелей развлекался вместе со всеми и чувствовал себя замечательно. Перед долгой и, возможно, небезопасной дорогой, встреча с приятелями была особенно мила его сердцу. Он от всей души наслаждался деревенской пищей и вином, теплотой ночи и дружеским отношением к себе, ароматами цветущего сада и тайными, молчаливыми воспоминаниями о проведённых ночах с Розалиной в далёком прошлом.
Время от времени Терелей поднимал ясный взгляд с едва уловимой тенью печали на предмет своих переживаний, на Розалину, сидевшую почти напротив него с другой стороны стола. Он всматривался в её глаза, профиль и весь её силуэт и ему было необыкновенно жаль, что все эти годы они провели врозь. Он эльф. Как он смог бы провести эти годы с нею? К своим пятидесяти годам он только что закончил обучение в Школе Клана, а это лишь первый уровень обучения, хоть и самый длинный, другие будут значительно короче и иметь свободный характер. Он чувствовал себя ещё птенцом, который научился отлетать чуть подальше от гнезда. А Розали, считай, уже пережила все самые важные моменты в своей жизни - создала счастливую семью, обустроила чудесный дом, родила пятерых детей и всех вырастила. Ему же, эльфу, всё это ещё только предстоит продумать для начала и пройдёт ещё уйма времени, прежде чем он займётся осуществлением таких грандиозных проектов.
Эльф рассматривал карие глаза Розалины, её гладкую шею, красивую грудь, представлял, как маленький младенец сосёт из сосков молоко и улыбался самыми уголками губ. Переводил взгляд на двух её старших сыновей и дочь и быстро отводил от них глаза. Они были похожи больше на мать, чем на отца, Юргена. Нельзя присматриваться к ним в такой большой компании - кто-то да заметит. Да и на Розалину следует пореже глядеть. Ему, эльфу, никто ничего не скажет, но многое подумают. Все приятели прекрасно помнят, как он ухлёстывал за ней, как был бит её братьями не раз, как силком утащил её из деревни перед самой свадьбой... Как сидел под домом акушерки, пока она рожала своего первенца и, узнав, что у ребёнка округлые человечьи уши, а не острые эльфийские, измученный уходил он на рассвете на глазах у соседей из деревни и из её жизни. Навсегда. Тогда думал, что навсегда...
До полуночи ещё далеко и вечеринка была в самом разгаре. Эльф потихоньку умыкнул из-за стола, хоть и был в центре внимания. Если эльф хочет выйти незамеченным – его отсутствия никто не обнаружит. Терелей обошёл дом и стал очень медленно кружить между цветущими вишнями, держась за их стволы. Он вдыхал аромат цветов, смотрел на звёзды и искал укоения. Добрался до самой дальней части сада, опёрся о забор и уставился в темноту, в которой скрывались поля, а над ними туманом проплывали его воспоминания знойных летних вечеров, проведённых в жарких объятьях Розали, тайком выходившей из дому на зов её обожаемого эльфа. Терелей старался вслушиваться в каждый звук ночи и ни о чём не думать.
Вдруг он почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Он не обернулся, не огляделся по сторонам - знал, чей силуэт увидит, обернувшись. Он и ждал её и не хотел её приближения. Некоторое время спустя Розалина, однако, подошла. Тихо встала рядом и тесно прижалась своим плечом к его плечу. Так они могли бы стоять, пока время не уплывёт в бесконечность.
- Розали. - чуть слышно позвал Терелей.
- Да, - последовал такой же тихий ответ.
- Розалина, пойдём со мной.
- Куда?
- Куда я, туда и ты. - Предложил эльф.
"Хорошо" - подумала Розалина и промолчала.
- Я серьёзно, я хочу быть с тобой, - продолжал эльф.
"Я знаю" - подумала Розалина и снова промолчала.
- Мы проведём вместе все оставшиеся дни.
- Я тоже этого хочу, - сказала Розалина.
Над ними зависла трепетная пауза, которая постепенно растаяла без следа.
- Мне надо бы с кем-то посоветоваться. - Наконец сказала Розалина. - Меня не отпустят годы, прожитые здесь, в этом доме, без тебя. Я это знаю.
- Розали, твои дети выросли, твой муж получил от тебя всё лучшее, что ты имела... Твоей седины я смогу не замечать так долго, как только захочу и я смогу её вообще никогда не замечать - ты прекрасно знаешь. Реальность не препятствие. Препятствие в сознании. Я научу тебя контролировать сознание - этому учиться никогда не поздно. - Не унимался Терелей.
Эльф ясно слышал стук её сердца, чувствовал тепло, идущее от её тела. Воздух вокруг них начал мелко дрожать под влиянием эмоций. Мгновение уходило за мгновением... Эльф ждал. Кровь стучала в висках, а обида комом подкатывала к горлу... Эльф понял - Розалина уже не скажет вслух: "Хорошо, я пойду с тобой, эльф". Он ощутил пустоту.
- Терелей, тебе в пору таращиться на мою дочь во время купания, а ты всё голубишь мои седины - наконец произнесла женщина со смешком и сарказмом. Она ощутила ту же пустоту, что и эльф.
- Если бы вы, люди, не торопились жить, вы бы тоже до конца своих дней сохраняли свежесть и жили дольше.
- Наверно, ты прав - вы, эльфы, мудрые. - Согласилась Розалина. - А куда ты отправляешься? - Задала она вопрос, чтобы спасти разговор, пока он не скатился до обид.
- На север, - последовал односложный и сухой ответ. - Пойдём к столу, я развлеку рассказом об этом публику. Иначе нас застукают. Ты первая.
Когда она развернулась, он притянул её к себе и поцеловал в затылок и шею. Он хотел продолжать, но не стал. Она удалилась, не оборачиваясь, слегка опустив голову.
Когда эльф подходил к столу в свете фонарей, он чуть покачивался, придерживаясь за мебель, даже немного оступался, производя впечатление опьяневшего. Похоже, никто не заметил его долгого отсутствия. Розалину он нигде не увидел. "Ладно, ты сама кузнец своего счастья. Ты сама выбираешь всю свою жизнь, чьи советы тебе слушать. Ты сама выбираешь, под чью дудку плясать!" - думал эльф со злостью, накатившей горячей волной. "Ты, ведь, за всю жизнь даже ни разу не вошла в мой дом. А мне в твоём доме знакома каждая щель! Даже моя мать уже была готова согласиться на мой переезд в деревню. И твоих братьев никто не наказывал, за то что они лупили меня, как грушу! Ты мне всегда говорила, что лишь мой образ живёт в твоей душе. Почему же ты лишила меня радости любить тебя всем сердцем, видеть тебя каждый день, вырастить с тобою детей? И вот теперь, когда твоя жизнь начинает приближаться к закату, в память о тебе мне останется лишь горечь несостоявшейся любви? Я даже не смогу утешить себя мыслью о том, что разделил с тобою всё лучшее, что у меня есть. Ты не захотела принять все эти дары. Ты мной пренебрегла. Почему ты мне ни разу не сказала, что никогда не пойдёшь со мной - это было бы милосердно".
Терелей взял стакан с вином и медленно выцедил содержимое до дна. Посидел немного молча, вникая в суть разговоров за столом. Затем подозвал к себе Дарида и, пока они были ещё вменяемы, наказал ему разыскать свою сестру и рассказал, как это сделать, чтобы та взяла под свою опеку Сашика. Терелей решил сохранить дружескую связь с этим славным, крепким парнишкой и пока он будет путешествовать на север и обратно, пусть эта связь сохраниться с помощью приятельских отношений между Даридом и семьёй эльфа.
Жена старосты вместе с дочкой и подругами обнесли всех новой порцией вина, выставили остатки закусок, десерты. Компания приняла всё это с ликованием. Гулянка вступила в последнюю фазу. Никто уже не следил особо за своими манерами, молодёжь отдельной группой развлекалась какими-то своими забавами. Мужчины перебирали воспоминания о собственных геройских поступках в молодости, а женщины беспощадно насмехались над ними. Периодически все вместе нестройным хором затягивали какую-нибудь песню. В общем и целом было весело и очень душевно. Тёплая весенняя ночь очаровывала и располагала к себе после долгих зимних холодов. Хотя, надо признать, холода в этой части света не такие уж лютые. Но зимние холода принято считать суровыми, значит они считаются суровыми. Зато сейчас, в начале года, когда ожидается традиционно долгое и горячее лето, долгожданное тепло короткой весенней ночи разливается по жилам пьянящей благодатью.
Приятели принялись вытягивать из эльфа всю правду капля за каплей:
- Где ж ты ошивался, бродяга, столько лет?
- Первоклашка, а каковы твои успехи в начальной школе?
- Маманька тебя за двойки в тёмный чулан сажала?
- А папанька ремнём с пряжкой потчует?
- Это подружки тебе уши вытянули?
Вопросы сыпались со всех сторон, произносимые крепко нетрезвыми интонациями. Эльфу сделалось хорошо от этих шуток и он стал отвечать своим давним корешам тем же. Юношество подтянулось назад к столу, привлечённое шутками взрослых. Терелей отметил, что глазёнки-то у детишек разгорелись значительно ярче нормального и румянец у всех до одного. "Ага, фляжечку утащили!" - сделал эльф радостное открытие. Вскоре мужские представители компании ржали, как кони, а женские пищали и верещали от смеха. Вечеринка удалась!