Состязания начались. Герт «вылетел» где-то после пятнадцати выстрелов: его подвели его обычная горячность и нетерпение, хотя рука была верная и глаз зоркий.
Первые же несколько стрел, выпущенных Алиен, заставили умолкнуть ропот недовольства в толпе. И с этой минуты все внимательно и напряженно следили за девушкой, которая проходила круг за кругом, оставляя позади многих раздосадованных неудачей мужчин. Кое-кто из них, похоже, был бы рад свести счеты с опозорившей их, как они считали, соперницей, но под пристальным взглядом стоявших плечом к плечу пятерых рыцарей быстро тушевался и исчезал.
В конце-концов на площадке осталось только двое лучников: Алиен и некий молодой человек в светло-коричневой кожаной накидке с бахромой.
- Три попытки! – объявил распорядитель –
- Последние три попытки, после которых достопочтенная публика узнает имя победителя!
Алиен легко спустила тетиву. Стрела сорвалась со свистом и звонко впилась в мишень.
«В яблочко!» – воскликнули в толпе.
Ее соперник выстрелил следующим и также попал в цель.
Вторая попытка была для девушки чуть менее удачной, а в третьей стрела незнакомца точь-в-точь попала в древко стрелы Алиен и расщепила его. Зрители восторженно закричали, засвистели, захлопали в ладоши.
- Итак, победа присуждается.., - распорядитель обратился к юноше, державшему все еще дрожавший лук, -
- Как ваше имя, сударь?
- Конрад, - ответил тот.
- Победа присуждается Конраду!!!
Толпа взревела.
Алиен опустила лук и молча покинула площадку для состязаний, провожаемая насмешками, правда, теперь, скорее, дружескими. «Все-таки женщине не место на поле битвы!» – восклицал кто-то. «А я бы не хотел встретиться с ней в честном поединке!» – отвечал другой. «Да, мало бы не показалось!.. Эй, не падай духом!» – это к ней обращался уже третий.
Зайдя за ограду, Алиен услыхала быстрые шаги за спиной и обернулась. К ней торопливо подходил тот самый юноша, забравший приз.
- Подождите, - окликнул он, и девушка остановилась.
У него были светло-карие насмешливые глаза с золотыми искорками и волосы до плеч, с легкой, едва заметной рыжиной. Он стоял перед ней, слегка вздернув подбородок, и с улыбкой, несколько бесцеремонно, разглядывал ее.
- Вы что-то хотели? – спросила Алиен, слегка раздосадованная как манерами незнакомца, так и собственным проигрышем.
- Знаете, - произнес тот, -
- Обычно не в моих правилах уступать или делиться честно завоеванным с теми, кого победил, но вы… Вы оказались весьма достойной соперницей, вызывающей глубокое уважение своим мастерством. Я никогда не видел до сих пор, чтобы кто-то так же виртуозно владел луком, как это делали сегодня вы, сударыня. Примите мое искреннее восхищение, - он поклонился.
- Благодарю, - отозвалась Алиен, -
- Вы тоже стреляете замечательно.
- Вы не будете против, - продолжал между тем юноша, -
- Принять часть приза, как выражение моего преклонения перед вашим искусством, достойным лучших рыцарей? Я бы хотел преподнести вам эти серебряные шпоры, в память о нашем нелегком поединке.
- Спасибо. Можете оставить их себе, - Алиен повернулась и поспешила навстречу ожидавшим ее рыцарям.
- Кстати, меня зовут Конрад! – крикнул юноша ей вслед.
К ней уже подходил Айвен, подозрительно поглядывая в сторону незнакомца.
- Кто это? – поинтересовался он.
- Шут гороховый, - отозвалась девушка, -
- Предлагал поделить со мной приз.
- Ты все равно стреляла лучше всех, - произнес рыцарь, -
- Победа должна была остаться за тобой. Хочешь, я намну ему бока?
- Нет, не надо, - усмехнулась Алиен, -
- Он честно выиграл. Правда.
- Ну, как хочешь, - он обнял ее за плечи, -
- Пойдем. Сестренка!..