Белый Рыцарь ударил в свой щит, как в гонг. Подковы вгрызлись в грунт, и в следующую секунду земля содрогнулась от тяжести закованных в металл бойцов, рванувшихся навстречу друг другу. Топот копыт перешел в сплошной гул, и, кроме него, на поляне не было слышно ни звука. Еще вроде бы оставалась надежда: вдруг обойдется! - но этот мерный гул, опущенные забрала, поднятые копья ее убивали ежесекундно.
Сошлись! Наконечник копья Белого Рыцаря, скользнув по доспехам Рыцаря Черного, уперся в низкие предгрозовые облака. Зато копье Черного Рыцаря врезалось точно в середину щита его соперника и сломалось с сухим треском. Удар был силен: Белый Рыцарь вылетел из седла и грохнулся на землю громыхая, как ящик жестяных банок с тушенкой. Черный Рыцарь тоже не удержался в седле: он так и не стал наездником, - и свалился чуть поодаль. Тут же из ближайших кустов раздался свисток, и выскочил рефери. Он отсчитал Белому Рыцарю положенные десять секунд, сказал: "Аут!" - и направился к Черному Рыцарю. Тот сидел на мягкой траве, держа в руках жуткого вида шлем. Судья показал ему желтую карточку за симуляцию, но победу все же присудил. С трибуны раздавались свист, топот, крики, аплодисменты. Играли волынки. Было бы даже весело, вот только небо затянуло черными тучами и запахло грозой в густом по-летнему горячем воздухе.
- Жуть! - сказала Алиса. - Чего это они?
- Турнир! - пояснил Чеширский Кот. - За честь дамы.
- Какой еще дамы?
- Дамы бубен!
- Фу, глупость! - фыркнула Алиса.
- А хочешь, познакомлю с ними?
- Да мы знакомы!
- Вы были знакомы! - уточнил Кот.
Черный Рыцарь сидел на жестком табурете в раздевалке и сматывал влажные от пота бинты с запястий.
- Привет! - поздоровался Кот. - Знакомься: это Алиса. Алиса, это Черный Рыцарь!
- Мы знакомы, - сказал Рыцарь, не прерывая своего занятия.
- Скажи, чего вы все время с ним деретесь? Ваши кони, похоже, умнее Вас: вон они пасутся вместе.
- Это не драка - это турнирный бой. Публике нравится.
- Так вы гладиаторы, что ли?
- Скорее, хранители традиций.
- Каких традиций?
- Рыцарских, конечно. Помнишь, как много прекрасных дам было раньше? И потому было много рыцарей, даже больше, чем дам. Рыцари дрались на турнирах, защищая их честь, честь дам своих сердец.
- А ты?
- И я. Но теперь дам совсем не осталось. А из рыцарей только мы двое. Но вдруг всё еще можно вернуть?..
- Займись чем-то другим!
- А что я еще умею?
Алиса и Чеширский Кот устроились под деревом.
- Ты что-нибудь понимаешь? Два последних рыцаря дерутся за честь той, кого вообще нет.
- Это дает им надежду...
- Надежду? Она их проводник?
- Да. Хотя, конечно, надежда - хороший попутчик, но плохой поводырь.
- Ты считаешь, у них получится?
- Я просто надеюсь на это...