5 Дикое пламя

Часть 5

Я живу как захочу, и где захочу - так устроена моя душа, а чувство правды, что едино с моим духом, не даст мне стать тираном. Силы мои велики, и я вольна прилагать их там, где велит мне сердце.
В давние времена, когда ни твердь, ни небеса не знали покоя, я была диким драконом по имени Парус Бурлящего Купола - это всё, что хочу рассказать о прошедшем.
Сейчас, я живу в Долине Грёз, с теми, кто мне любим и дорог. Других причин нет. Меня называют здесь “леди”, но мне это безразлично, ведь наличие титула, либо же отсутствие оного, по сути ничего не меняет. Я та, кто я есть, в любой точке мира. Да и когда пролетаешь над холмами, рассекая крыльями свинцовые тучи, какая разница кто ты: хочешь, будь королевой, а хочешь - осенним листом. Главное чтобы полёт доставлял тебе радость.
За долгие годы, что пребываю на этих просторах, под изменчивыми небесами, я повидала множество королей и знатных вельмож, но мало кто из них был Истинным. Искренность и открытость, непреклонность и преданность, храбрость и честь - вот по каким критериям я распознаю настоящего властелина. Прочие же - это те, кто хочет таковым называться, но, по сути, совсем им не является. Я всегда это вижу, ибо таков мой дар - Чувство Правды. Чем-то подобным обладает каждый из Стражей Первого круга. Вот Питэр, к примеру, эмпат; Кай и Шиа видят грядущее и знают какой из его вероятностей суждено сбыться; Анжель обладает даром Звёздного Взгляда, одновременно анализируя сотни фрагментов происходящего и делая совершенные выводы, ну, и так прочее.
Возможно, в силу своего дара, да и ряду прочих, личных причин, я совсем не люблю официальные мероприятия, где нужно соблюдать этикет, неся всякое сладкоречивое ничто. Для меня эти сборища - только парад масок, и не что иное. 
Потому то, для жилья, я выбрала себе Западную башню, которая находится сразу за Фронтальной стеной, и со стороны комплекса тренировочных площадей, а никак не Изменчивого парка, где часто можно встретить кого-нибудь из чванливых зевак. Если честно, сначала я хотела поселиться в пещере (мне там как-то привычнее), но Электра отговорила меня, приведя в качестве аргументов целую кучу какой-то чепухи, что тогда показалась мне убедительной. До сих пор не понимаю, как ей это удалось, но, в принципе, не жалею, что позволила себя уговорить, так как жизнь в башне даёт некоторую обособленность, а в этом есть много плюсов.
Вот, например, хотя бы тот, что я, ни с кем не считаясь, поселила у себя демона Просперо, к которому многие в Долине отнеслись с опаской. А мне он нравиться, и пусть прочие катятся в Бездну Грани. Единственный, чьё мнение может на меня повлиять - это Королева Электра, так она полностью меня поддержала. Мне очень нравится её непредвзятость.
Однако, по сути, виновник ситуации с Просперо конечно Питэр. Паршивец, как всегда заварил кашу, притащив демона сюда, а сам удрал в кусты. Но и злиться на него, и ругаться с ним, дело совершенно бесполезное, ведь он невменяемый обормот. Эли его всегда одобряла, я же напрочь лишена материнского инстинкта, чтобы было желание заниматься его перевоспитанием, тем более, что и без этого дел хватает! А бросать Просперо на милость Властителей Судеб, как-то не хорошо, тем более, что он такая умница, и все дела и поступки его отмечены правдой.
Единственное, что меня удивляет в Просперо, так это то, что он относится с опаской к полётам. Но это, должно быть потому, что наш неуклюжий Пит уронил его в дромосе. Ну да ничего, думаю, эта фобия излечима. В общем же, лучшего помощника у меня не было с тех пор, как гном Сириус решил вернуться к своим братьям, в копи Силденского хребта. Это был единственный толковый секретарь за всю мою жизнь в Долине. Просперо же, помимо своих дел в кузне, которую я ему оборудовала в цокольном этаже башни, постоянно помогает мне, составляя расписание боевых занятий для рекрутов всех ступеней. А ещё, он по собственной инициативе навёл порядок в тех уровнях башни, где я почти не бываю, а там был такой бардак, что даже летучие мыши не желали селиться.
Если честно, я вообще не терплю всякой хозяйственной возни, и, как результат данной антипатии, получается полный завал и непроходимость помещений. Иногда, Эли (да прибудет с ней вечная благодать) присылает ко мне в башню бригаду слуг, и те спасают меня от полного запустения. Но, всё равно не стоит думать, что я полная неряха, просто бывает так, что дела не оставляют мне и на сон времени, не говоря уже об уборке.
Сейчас же (не без помощи Просперо), я сижу у окна в своих апартаментах, и наблюдаю, как файры ужинают птичками. Вдумчивое бездействие - совершенно новый вид времяпрепровождения для меня, и, кажется, ещё немного, и я научусь лениться.
Зима - славное время для долгих раздумий и неспешно текущих бесед, да и бесцельные прогулки сейчас легки. Давеча, во втором круге светлого дня, я летала к Тропе Звёзд собирать ракушки. Обожаю это занятие, да и украшения, что выходят из творений волн, я предпочитаю тем, которые сверкают дорогими каменьями.
Теперь, передо мной, на столе, красуется вся эта россыпь хрупких завитков раковин и плоских лучистых крылаток. Что бы такого из них придумать? А позову-ка я Просперо, если он не занят.
Сбегаю по ступенькам, и, чуть стукнув, отворяю двери. Просперо возиться с весами, при помощи которых обычно вычисляет удельный вес металлов.
- Привет! Ты занят? - прямые вопросы, без лишних пируэтов тактичности - мой стиль.
- Да не особо. - он сопровождает слова пожатием плеч.
- Тогда пойдём ко мне придумывать безделушки из ракушек?
- Пойдём.
Просперо догоняет меня на втором пролёте.
- А зачем они тебе? - спрашивает он, едва поспевая за моим размашистым шагом.
- Ну, нравятся, - я сбавляю темп, чтобы не загнать его, - И делать их радостно, как-то.
Я распахиваю двери своих комнат, пропуская Просперо вперёд. Он запыхался, и я, вытянув руки, толкаю его перед собой со смехом, а он, при этом, смешно фыркает.
- Рашь, будь терпимее к моим скромным габаритам.
- Да когда ты уже вырастишь!
- Я себя и такой вполне устраиваю.
- А ты, я смотрю, самодостаточный. - его острые ушки смешно встрепенулись в гуще лохматой гривы, - Научишь искусству пребывания в гармонии с собой?
- Всенепременно. Как подрасту - первым делом.
Так веселясь, мы усаживаемся за стол, который наполовину засыпан сувенирами из океана. Просперо начинает выкладывать из них орнаменты, прикидывая, каким примерно должно стать будущее изделие. Я наблюдаю за движениями его рук, и ловлю себя на мысли, что редко что-либо планирую, чаще действуя спонтанно. Это относится и к жизни, и к сотворяемым мной изделиям. Усмехнувшись самой себе, я принимаюсь за работу; что ж, посмотрим, чей подход будет эффектнее.
- Рашь, - минут через десять обращается ко мне мой соперник в творчестве, отложив сверление дырочки в крылатке, - Я давно хотел обсудить с тобой один важный момент.
- Валяй. - я не отрываю глаз от плетения маленьких узелков.
- Мы с тобой иногда шутим по поводу моего вырастания, но на самом деле это не очень смешная тема.
Тут я всё-таки поднимаю на Просперо взгляд и вижу, что он выглядит и правда серьёзным.
- Так... - я откладываю в сторону нить с ракушками.
- Мы с тобой здорово ладим, и я хочу, чтобы между нами не было недосказанности, иначе, что это за дружба, правда?
- В чём дело, Просперо? Надеюсь, мне только кажется, что ты сгущаешь краски.
Он снова принимается за сверление дырочки, тихо бубня себе под нос:
- Я всю свою жизнь бегу от страха перед тем, что может из меня получиться. Большую её часть провёл я среди людей, путешествуя по водам и землям. Я разделял с ними всё, и даже научился думать как они, но, то или иное явление, всегда напоминало мне о том, кто я. Правда, чаше всего, меня не особо волновала реакция окружающих на моё изменение, наверное, потому что они не были мне особенно дороги. Здесь же, впервые за долгие годы, я счастлив, но это счастье обострило мои тревоги, ведь теперь я действительно боюсь причинить вред.
- Да что, наконец, такое с тобой может случиться?! - моему терпению пришёл конец, - Ты можешь изъясняться конкретнее.
- Могу. - Просперо бросил мне недовольный взгляд, с шумом выдохнув, - Какое-то время, я жил в монастыре ордена Свет Жизни. Туда меня привела жажда самопознания, но, вскоре, инстинкт самосохранения увёл от туда.
- Короче!
- Да, да. Так вот, там я выяснил, что моя скромная форма сдерживает вызревание в моей сущности демонического начала, которое, расширяясь, может разрушить существующую ныне личность. Проще говоря, если я вырасту, известный тебе Просперо может исчезнуть, умереть, уступая место другому существу, большему чем я.
- Это точно?
- Нет. Но весьма вероятно. - он замялся не на долго, начав нервно теребить своё изделие, - Рашь, у меня к тебе есть одна просьба.
- Можешь не продолжать, я не собираюсь убивать тебя. Если с тобой подобное когда-нибудь произойдёт, я просто верну тебя на Магнулус.
- Ты не понимаешь, я больше не хочу жить нигде, кроме Долины. Лучше никак, чем ни здесь.
- Мне кажется, ты всё излишне драматизируешь, но в любом случае неразрешимых проблем не бывает. - я улыбаюсь ему усмехнувшись, - Знаешь, а мне хотелось посмотреть каким ты станешь, когда подрастёшь. Ну, ничего, придётся отменить это желание.
- Мне так, во всех отношениях, проще.
Я вдруг понимаю, что за увлечённостью поделками, Просперо пытается скрыть грусть.
- Что же ещё не так?
- Рашь, ты просто препарируешь меня! Так нельзя.
- Сам виноват. Сказал “А”, говори и “Б”.
- Дело в отношении. Когда ты ребёнок, то тебя так и воспринимают, что избавляет от излишнего внимания и вопросов, всё происходит как бы на другом уровне. Используя это, многое можно вуалировать, сохраняя в чистоте, нетронутости выражением и зрелой оценкой.
- А может ты просто трусишка? Боишься вырастать, избегая ответственности, напридумав всяких страхов?
- Может быть. - он кокетливо улыбается, демонстрируя мне готовое изделие. - Хочешь примерить?
- Давай. - я поднимаю волосы и призываю зеркало, в то время, как Просперо, спрыгнув с табурета, подходит ко мне.
- Подожди минутку. - непослушные кудряшки выбиваются у меня из рук, и я тщетно пытаюсь присмирить свою шевелюру, - Да закали же мне их чем-нибудь!
Повесив украшение на руку, Просперо парой ловких движений закручивает мои кудри на макушке, и, пронзив близлежащей спицей, скрепляет сооружение.
- Где ты научился так быстро управляться с волосами? - я с восторгом смотрю на прическу, вертя головой перед зеркалом, - Надо же, и не распадается.
- Это сутомийский приём. Попроси Шиа, она тебя и не такому научит.
- Лучше пусть научит тебя, я сама никогда не могла с этим справляться.
- Кажется, у меня скоро будет новая должность? - говорит он, пристраивая мне вокруг шеи ракушечное колье.
- И не одна. - отвечаю, окинув всю картину в целом.
Оторвавшись от своего отражения, мне захотелось тоже что-нибудь сделать для Просперо, и оказалось достаточно одного взгляда на него, чтобы понять что именно.
- А хочешь, я тоже буду помогать тебе с волосами?
- Я уж думал ты никогда не предложишь.

Тревоги недавнего прошлого вызвали в моей памяти картины минувшего многие века назад, а именно того, как всё для меня начиналось, как я стала частью Новой истории Этернии.
Я уже упоминала прежде, что родилась драконом в племени Повелителей Пламени. Думаю, не стоит и говорить о том, насколько я отличалась от своих сородичей. Хотя, впрочем, сейчас отличаюсь не меньше, ибо тогда я была драконом, с дремлющим в чреве сущности человеком, теперь же, по большому счёту, осталось то же самое, только мне чаще приходится носить человеческую Форму, а она мне не очень удобна. Правда, Электра говорит, что человек во мне ещё не до конца сформировался, и поэтому я испытываю такие неудобства. По её словам, дело, в основном, в том, что эмоции, свойственные людям, у меня пока находятся в процессе становления, то есть эволюционируют. Я, вроде как, должна пройти инициацию, что-то вроде череды испытаний, и тогда стану больше, сложнее.
Честно говоря, глядя на моих братьев и сестёр по Клану, я не больно-то стремлюсь к этой самой сложности, ведь со стороны она зачастую выглядит паранойей. Их перепады настроения бывают столь контрастны, что мне становится неясно, с кем я вообще говорю. Да и в остальных знакомых мне людях, я нахожу много странного и непонятного. Взять, к примеру, все эти многосложные замороки, что они зовут “культурой”? Ну разве нельзя обойтись без ритуалов по имени “этикет”? А такое изобретение, как деньги! Я никогда не понимала, как можно продавать деревья, камни, цветы, животных, то есть всё то, что есть и было всегда и везде, помимо человеческой воли и деяний, ради обретения железок да бумажек. А делёж земель? Вот, где самый ужас! - разрывать мир на куски, и убивать друг друга ради того, что по большому счёту никому не принадлежит. Нет! Я не желаю дорастать до подобного миропонимания, уж лучше остаться Драконом в Алой и Серебреной чешуе, с зародышем человека где-то во мраке сознания, чем таким уродливым совершенством.
Мне нравится простая красота, ясные прямые мысли и чувства, правдивые души. Это своё, пусть и недоразвитое, миропонимание, я хочу сохранить навсегда, оставаясь собой в своей простой правде. Я дитя дикого мира, где откровенно беспощадны страсти стихий, бесконечно щедры земли и просторны небеса. Я - Ратхна Дикое Пламя, всё прочее - просто есть.
Когда-то давно, за полуистлевшими одеждами далёких воспоминаний, я поднялась в небо и полетела к Дуге Горизонта, на восток, неотвратимо влекомая нежным голосом флейты. Он привёл меня в долину, где живописные руины башен утопали в тёмном глянце самшита и можжевельника, а на сизых склонах окружающих гор пестрели белые и жёлтые цветы. Меня там встретили странные существа: горделивая дева, облачённая в белое и серебренное, колдун из клана Ледяных демонов, носферит укутанный пурпурными вуалями сумерек, хрустальная дива со взглядом звезды, девочка-подросток в сером наряде менестреля и юноша с глазами в которых плескалось море. Он держал в руках раздвоенную флейту, ту самую, что призвала меня.
Первой подошла ко мне девочка, и заглянув ей в глаза, я поняла, что она давно уже ни дитя, ибо безумие не раз касалось её рассудка, познавшего тайны Космических Троп, этих ясных холодных линий Вечности. Сама не зная почему, я позволила ей к себе прикоснуться.
То, что тогда мне открылось, было Правдой и моим Предназначением.
Позже, всемером, мы отыскали в развалинах башни Киры Звёздную залу и, открыв её Источник, восстановили все башни Долины Грёз. Правда, Электра тогда чуть не погибла, но это отдельная история.
В этот раз, разбираясь с куполом, ей всё-таки удалось уничтожить своё тело. Я никогда не забуду боль, что тогда испытала, ту самую боль, от которой стала немного больше человеком. И если, помимо прочего, это цена очеловечивания, то тогда мне его вдвойне не надо.
Я по-прежнему не понимаю многого из той сферы, что нарекли моралью, хоть и живу пять веков с теми, кто просто обожает в этом копаться. Многие деяния мои обусловлены велением сердца, и, не смотря на то, что Эли говорит, якобы мои этические установки интуитивны, я всё равно не в силах проследить необходимость того, что совершаю.
Но, в общем, я не страдаю от незнания мотиваций, видимо потому, что просто верю в правильность выбора приоритетов, и, как следствие, своих поступков.
Что действительно мне всегда хотелось понять, так это то, почему многие из тех, кто живёт на Этернии, называют нас, Стражей, героями. Эли говорит, что герой - это понятие генетическое, то есть обусловленное физиологией, которая, в свою очередь, обусловлена Космической волей, много большей нашей. Но, глядя на неё, я подозреваю, что дело не только в этом. Тут, помимо физиологических характеристик, выступает и необратимая страсть к самопожертвованию, а она (как я считаю) напрямую связана с тягой к самоубийству.
Когда мы обсуждали эту тему с Просперо, он подтвердил мои мысли собственным примером. Он рассказал мне, что та ненависть, которая возникает к самому себе из-за несоответствия ощущения себя как такового (то есть только для себя), и себя действующего, или соотнесённого с другими, порождает желание самоуничтожения. Все эти рассуждения привели меня к выводу, что понятие героя тоже существует в двух срезах восприятия: внутреннего и внешнего. Внешнее достаточно просто, ибо здесь герой выступает, как существо ставящее чужие интересы выше своих, и, в силу выдающихся физических данных, готовое всегда действовать соответственно ситуации. Иными словами, мы имеем некоего высокоморального силача. С внутренним срезом этого понятия дело обстоит гораздо сложнее, ведь здесь мы сталкиваемся с чередой мотиваций, уходящих корнями в самые глубины сущности. И, если порассудить о том, какое существо способно к спонтанному самопожертвованию, то налицо очевидный (на мой взгляд) вывод - это субъект желающий прервать своё существование, а сие ни что иное, как психическая патология.
Однако, с годами, мои дальнейшие рассуждения о феномене героя претерпели многие изменения, я поняла, что не всё так просто. Одно дело абстрактные рассуждения, но всё кардинально меняется, когда сталкиваешься с этим в действительности. Я же, не просто сталкиваюсь с героизмом каждый день, но и разделяю с его носителями чувства и мысли. Так что, положа руку на сердце, сказать могу только одно - это красиво.
Осознание и понимание таких глобальных вещей приходит не сразу, потому что они так огромны и неуловимы, что лишь спустя долгую череду касаний, постепенно начинаешь понимать уникальность их природы. Не спорю, момент патологии здесь тоже есть, но это только лишь момент, не в коем случае не отражающий всю целокупность. К сожалению, я не могу дать ясное и лаконичное определение понятию героя, ибо, сколько не перечисляй, всё одно получаются только штрихи, роящиеся вокруг сути. Саму же суть можно постичь, лишь будучи причастным этой сфере, лишь пережив, или сопережив чувства, возникающие во время свершения того, что именуется “подвиг”.
Я не случайно рассуждаю о героизме как бы из вне. Это всё  потому, что не считаю себя героем. Не смотря на то, что многие со мной не согласятся, я не герой, а только мастер. Каждое моё действие, каждый удар во время боя, ни что иное, как точно, мастерски выверенное и осознанное действо. Я всегда знаю, что делаю. Конечно, есть случаи, когда кажется, будто я спонтанна в бою, но это всего лишь результат того, что сознательное действие достигло стадии автоматизма. Не даром меня считают лучшим воином Долины Грёз.
Мой многознающий приятель Просперо, спорил со мной по этому поводу до тех пор, пока сам не стал свидетелем и участником событий, пусть не подтверждающих, но, во всяком случае, иллюстрирующих мои слова.
Примерно две недели назад, в последних числах третьего зимнего месяца палиас, я отправилась на юго-запад материка, дабы лично разобраться в произошедшем там конфликте. Дело заключалось в том, что некое сообщество магов, при поддержке местного владетеля графа Тибальта Лоу, стали проводить эксперименты в области магии высокого Принуждения. Мой интерес к этому делу был вызван в основном тем, что подопытными оказались мои родичи, драконы племени Повелителей Пламени.
Дабы проверить, на всякий случай, свою боевую форму, накануне вылета я договорилась потренироваться с мастером Суном, который в этот раз дольше обычного задержался в Долине. Следуя традиции, он пришёл первым.
Повесив плащ на ручку двери, сразу принимаю боевую стойку. Сун медленно обходит меня слева, в его руках чуть изогнутый малиенский меч, который он держит на уровне талии параллельно полу. Глупо, но мне вдруг вспомнилось, что какое-то время он здорово нравился мне. Это была одна из первых троп, по которой Ратхна пошла в сторону Рашель. Правда, в направлении Суна глупо было прокладывать тропы, ведь он всецело принадлежал ордену Рубеж Истин, но тогда меня это не сильно беспокоило, и, соответственно, не остановило. В общем, в любом случае, надо признаться, Сун видный мужчина. Почти двухметровый рост и атлетическое, хоть и немного поджарое сложение, очень чёткие движения, одежды цвета дремучей ели, и ни одной лишней линии - это то, что первым открывается взгляду. Мне очень нравились его строгие черты лица: тёмно-зелёные глаза под широкими чёрными бровями, хищный, несколько крупный прямой нос и твёрдый рот с тонкими губами. Он носит коротко остриженные волосы, оставляя на затылке маленький хвост. За те сотню лет, которые я знаю Суна, он практически не изменился, разве только взгляд стал острее. Что касается его природы, то он по всем признакам человек, вот только проклятый, потому-то и не знающий покоя. Впрочем, чисто внешне про него такого не скажешь.
Резкий выпад, плавный уход вправо - Сун словно росчерк архитектурной тени, движения его мерцают отрывисто и очень чётко. Если продержусь час без царапин, нанесённых его клинком, значит могу одна противостоять сотне.
- Ты стала мыслить быстрее и более ясно. - говорит он, и ровный низкий голос спугнул тени моих воспоминаний, нарушив привычный духу покой.
- С каких это пор, интересно? - меня разозлил его менторский тон. К тому же, нас связывали воспоминания, которые сближают настолько, что подобные официальные заявления выглядят неуместно. Словом: я не люблю, когда кривят душой подобным образом, это глупо и нарочито искусственно.
Сун смутился, что позволило мне найти брешь в его защите. Моя злорадная усмешка не осталась незамеченной, от чего бой принял более ожесточённый характер, и мне это было по душе.
Закончив спарринг, мы сблизились, чтобы пожать друг другу руки. Решив ещё немного его подзадорить, напомнив о прошедшем, я резко потянула Суна за руку, и, когда он оказался в моих объятиях, на миг стиснула его стан, после дружески похлопав по плечу. Пару секунд спустя, весело смеясь, я претворила за собой двери.
Оставшись довольной тренировкой, я немного  передохнула и, надев амулет Горящая Тропа, который помогал членам Клана без труда проследить моё передвижение в пространстве, поднялась в небеса, обернувшись Истиной формой.
Я чувствовала плотный холодный воздух под крыльями и наивно радовалась путешествию, совсем не подозревая, каких размеров ловушка меня ждёт.
Огни на дне пропасти и океаны мрака - таковым мне всегда кажется ландшафт царства ночи и поселения, над которыми я пролетаю. Это видение подтверждает моё ощущение самой себя относительно прочих, то есть невероятно далеко настолько, что невозможно понять природу иного. Когда я размышляю на эту тему, всегда перед внутренним взором всплывает образ Анжель. Что может быть дальше, чем звезда? Но она почему-то с нами, так что я не самый изысканный артефакт компании. Странно, за все годы, что мы живём бок о бок, я ни разу с ней не разговаривала по дружески. Видимо Звезда и Зверь непримиримо далеки, но, в силу каких то совершенно парадоксальных чувств, я уверена, что люблю её, так же как и остальных членов Клана. Эта наша связь настолько загадочна для меня, что, дабы не повредить своему рассудку, я и не пытаюсь анализировать её. Если всё это придумал некто больший, то, значит, так тому и быть.
Хрустальный воздух был лёгок и колюч, в черноте небес, смягчённой малахитовым оттенком, сияли яркие звёзды. Лики трёх лун иногда пересекали Звёздные Росчерки. Словно перистый, пушистый ковёр, подо мной пролегали поля облаков - путешествуя, я всегда поднимаюсь очень высоко. Я знала, что какие-то десять-пятнадцать часов полёта вдоль Пути на запад, и моему взору снова предстанут земли, где я родилась и выросла. Правда, тогда они не были отмечены Формой, так что теперешний их вид совсем иной, но уверена, что дух остался прежним. Я почувствую их близость чешуйками шкуры.
Воздух родного края прежде казался мне таким сладким. Сейчас же, я ловила себя на том, что таковым сделался для меня только дух Долины Грёз. Видимо я срослась с этим местом, которому всё же удалось приручить дикого дракона. Правда, не до конца...
Постепенно холмы поднялись, плавно перетекая в горы, вершины которых были припорошены снегом и выглядят так, словно их подёрнуло сединой. Если забрать южнее от точки, где я пролетала, то непременно натолкнёшься на поселение людей, которое они зовут городом Лоу, по имени клана их господина; если же полететь на север - встретятся отвесные громады Чёрных скал, где в пещерах и обитает моё племя. А с одной из прилегающих к Черным скалам гор хребта Эльносар берёт свой исток река Эль, которая спускается, петляя меж холмов, стремясь на восток, и, оказавшись в лесах Вейрона, резко поворачивает южнее, чтобы в конце своего пути встретиться с водами океана Артинит Тропа Звёзд.
Мне, к сожалению, надо было повернуть на юг, чтобы попасть в человеческий город.
Делая круг над Лоу, мне вдруг подумалось, что было бы не плохо позвать с собой Логана, чьи владения находятся неподалёку, на востоке. Его известность, как любимца Королевы, грозы пиратства на океане Артинит и богатырские рост и сложение, придали бы дополнительную весомость моему предприятию, что позволило бы сократить время пребывания здесь.
Приземлившись на крепостной стене, я решила от части реализовать свою идею, и призвала файра. Бело-золотой малыш Корса, сел на моё предплечье минуты через три, и, спустя ещё две, полетел к твердыне Логана с устным посланием. Пусть лорд-корабельщик будет в курсе происходящего по соседству, и, если что, сможет принят оперативные меры. Меня в этом краю от чего-то не оставляло чувство тревоги, сопровождающееся зудом между лопаток и в области шеи. Если бы я чувствовала покалывание вдоль всего позвоночника, то ни в коем случае не сунулась бы в Лоу одна - я уже говорила, что не люблю геройство.
Город Лоу представлял собой традиционный донжон, имеющий и глубокий ров вокруг крепостной стены, и подъёмный мост, и обитые стальными полосами, мощные ворота. В центре укреплённого поселения располагался дворец и храм, от которых концентрическими кругами расходились улицы замкнутые внутри высокой каменной стены, примерно восьмиметровой толщины. Все здания и сооружения в Лоу были возведены из желто-серого известняка, который добывался в каменоломнях гор Эльносар, окружающих город с севера. Правда, встречались и дома облицованные белым и голубым мрамором, что говорило о богатстве их владельцев. Естественно, дворец и храм тоже отличались такой облицовкой, а площадь, объединяющая главные здания в центральный ансамбль, была вымощена тёмно-серым гранитом.
На эти самые камни я и опустилась, сложив за спиной ярко-алые крылья. Изменив Форму, я всё же сохранила броню, преобразовав чешую в латы из мелких сегментов, которые легки в носке и не препятствуют движениям. Огромный двуручный меч-эспадон по имени Унхольд  грозно глядел из-за моего правого плеча, сверкая крупным изумрудом, вставленным на конце рукояти. Поверх него, словно панцирь, покоился клиновидный щит с изображением красного дракона, что держит в лапах меч, широко раскинув крылья и глядя влево.
Громко звеня стальными подошвами сапог, я направилась прямо к главному входу во дворец.
Очень скоро (примерно после пяти-шести моих шагов) двери дворца приветственно распахнулись, и, вслед за вереницей высыпавшихся от туда латников, передо мной образовался старший герольд владетеля Тибальта.
- Владычица леди Рашель Этернианская, - звонко произнёс он, чопорно кланяясь, - От лица моего господина, Тибальта Лоу, я рад приветствовать Вас. Ваш визит высочайшая честь для нас.
- Здравствуй дружок. - я огляделась по сторонам следуя давней привычке, - И где же то самое лицо, от которого ты меня приветствуешь?
- Господин Тибальт пребывает в своей горной резиденции, всецело поглощённый делами огромной государственной важности.
- Да ты я смотрю сладкоречивый обманщик. - я ясно почувствовала искажённость его слов ложью, и, как мне показалось, даже воздух наполнился зловонием.
Ни раздумывая и не тратя более ни секунды, оттолкнув герольда в сторону, я направилась в недра дворца по центральному коридору. Мои инстинкты сообщали о местонахождении искомого, заодно советуя взять в руки меч.
Окутав себя заклинанием Белый Огонь, я без труда проникала сквозь затворенные двери и стены, стремительно приближаясь к неведомой еще цели. Лестницы с многочисленными ступенями направляли меня на север и вниз. Последняя из них привела в длинный коридор, который так же вёл на север, и по всей видимости, за пределы донжона.
Освещая себе путь магической сферой (нас всех снабжала ими Анжель), я шла по бесконечному сводчатому туннелю, стены которого для прочности были выложены тем самым серым гранитом. То, что это дорогой материал, который ввозят сюда из каменоломен гор Карини, что лежат в тысяче лиг к югу, натолкнуло меня на мысль о важности данной постройки. Тогда остановившись, я послала ментальное сообщение Электре, поделившись своими предположениями об опасности предстоящего предприятия. Не дожидаясь ответа, я снова остро настроила свои чувства, зондируя окружающее пространство, и продолжила путь. Главной мотивацией моих действий стало любопытство.
Где-то через час, я оказалась перед стеной, которую наскоро расплавила, открывая себе проход в полумрак обширной залы с низким выгнутым сводом. Дабы не обрадовать хозяев прежде времени, мне пришлось закутаться слоем материи, не отражающей свет, применив заклинание Покрывала, и наблюдать за происходящим здесь тайно.
Их было пятеро: судя по одеждам, двое принадлежали к какому-то из мелких магических орденов, один маг-воитель, гном из Ктишапура и владетель Тибальт Лоу собственной персоной. Они что-то оживлённо обсуждали стоя ко мне спиной. Вокруг витали пары, одна из составляющих которых была мне знакома настолько, что я не на шутку растревожилась.
Осторожно обследуя залу, всё ещё не приближаясь к ряду колонн, за которыми находились интересующие меня субъекты, я заметила, что пары поднимаются из мелких желобков выдолбленных в полу. Тогда наклонившись, я обмакнула в жидкость, что текла по ним, свою латную рукавицу и поднесла её к лицу, чтобы понюхать и разглядеть. Это оказалось то самое, что мне, как воину, известно более остальных. Кровь, и если бы не маслянисто-чёрные разводы с горьким запахом древесного угля, я была бы уверена, что это кровь дракона.
Предположение всколыхнуло во мне волны гнева, сделав действия стремительными, а восприятие окружающего очень острым и динамичным. Когда я пересекла ряд колонн, отделяющих меня от предполагаемых злоумышленников, взору представилась решётка, вся сплошь состоящая из леса острых пик. Она была открыта настолько, сколько требовалось, чтобы пройти одному человеку. Не раздумывая, я миновала пятёрку и проскользнула в открытый проём. Маленькие колючки опасности бешено впились в кожу вдоль позвоночника, и, одновременно с этим послышался скрежет металла, сообщавший мне о том, что решётка пришла в движение. Резко оглянувшись, я увидела, что проёма больше нет, а по ту сторону металлических пик довольно ухмыляются мои враги.
- Добро пожаловать, эмиссар, мы давненько тебя поджидали. - говорил гном сквозь гадливую улыбку, - Кого, если не секрет, прислала её Величество Электра?
- Твою смерть. - сказала я снимая заклятие Покрывала.
Мне было приятно наблюдать, как увидев, кто перед ними, вся пятёрка сразу отступила на несколько шагов от решётки. Боевой маг воздел руки вверх, направив в мою сторону указательные пальцы.
- Убей Дракона, Шахран, и продолжай убивать каждый раз, как она будет пробуждаться. - сказал он на драконьем наречии.
Вслед за его словами из тёмных глубин залы позади меня послышался скрежет, сопровождаемый тяжёлым, горячим дыханием.
Всё стало происходить ещё быстрее, мир завертелся, оставляя в памяти продолговатые штрихи вместо картин.
Не подумав об изменение, одним резким движением я выхватила меч из заплечных ножен. Но, перед тем, как нанести удар, заколебалась - всё-таки мой противник был невинной жертвой тёмных магов, и, в придачу, моей кровной роднёй.
Последовала череда ударов мощных когтистых лап, которые я парировала Унхольдом, каждый раз отлетая на приличное расстояние. Не добившись успеха, дракон немного поменял стратегию, начав орудовать и хвостом, на конце которого торчали в растопырку острые костяные шипы. Один из этих шипов и пробил мои латы на пояснице, в тот момент, когда моё внимание было приковано к обороне от натиска его лап. Эту рану можно было переносить, твёрдо держась на ногах, но после следующей, нанесённой под руку слева, и явно задевшей лёгкое, я стала задыхаться, захлёбываясь кровью. В отчаяние, я предприняла последнюю попытку, метнув в голову зверя свой клиновидный щит. Пока он мешкал, отвлечённый ударом, я оттолкнувшись от стены, проехала по влажному каменному полу, и полоснула своего противника по брюху, где чешуя мягче и от этого уязвимей. Дракон взвыл и попятился, хаотично замахав лапами перед собой, но, по инерции, снова занёс тяжёлый хвост для удара.  Он то и привёл наш поединок к летальному, для меня, исходу – из-за потери скорости от ранений, я просто не успела увернуться.
Я всегда учусь на своих ошибках, и сейчас прекрасно понимаю, что фатальным для меня оказалось то, что из-за излишних эмоций, я не была достаточно собрана. Во-первых, я не подумала об изменении формы, и была раз в пять меньше своего противника. Второе – это привязанность. Именно в силу сантиментов былого, я не смогла первой нанести удар своему родичу из племени Повелителей Пламени. Однако, фатальным для пятёрки злодеев стало иное – они не приняли в расчёт мощь энергии перехода, то есть смерти. Словом, вышло так, что испытав Момент Мерцания третий раз подряд, я очнулась в Истиной Форме, а вместо мыслей в голове моей бурлило огненное неистовство.
Позднее, мне рассказали, что прибывший в разгар погрома лорд Логан применил все свои силы мага, выстраивая защитный барьер, чтобы спасти хотя бы часть города, но ему это так и не удалось. Боль от трех Мерцающих смертей заглушила всё человеческое, что во мне было, высвободив Зверя в худшем из его амплуа. Однако, это было только началом.
Кровавые круги, заполонившие всё окрест – это то, что было открыто моим глазам. Прочие же чувства, улавливая движение вокруг, воспринимали их исключительно как опасность. Я вдыхала брызги крови, пыль и каменную крошку, выдыхая багровое пламя. Всё моё нутро горело, гнев стал моей новой сущностью. Когда окружающее пространство превратилось в раскалённые руины, я остановилась на миг, чтобы приглядеться, нет ли чего ещё, что следует разрушить. В этот миг мне на глаза упала какая-то липкая пелена, на короткое время чуть остудившая сознание, и сдвинувшая перспективу вида. Проморгавшись, я поняла, что больше здесь делать нечего.
Как и любое раненное животное, я направилась в своё логово, которым, в моём случае, была Долина Грёз. По пути я старалась уничтожить всё, что казалось мне угрожающим и опасным, а это, естественно, были укреплённые поселения. Позднее, мне рассказали о том, что последним заклинанием, которое применил против меня Логан, было Фата. Оно погрузило мой разум на несколько часов в созерцание иллюзорного. Именно поэтому, Логан смог потихоньку убраться восвояси до того, как я свернула бы ему шею. Огненные же потоки, что вырывались из моей пасти, поражали, в основном, незаселённые земли, так как глаза мои были обмануты миражами заклятья.
 Не смотря на действие Фата, в направлении своего полёта я не ошиблась, и, спустя чуть более десяти часов, прибыла в Долину. Правда, за это время мой пыл несколько поугас, но, всё же, я по-прежнему представляла серьёзную угрозу, жаждя огня и крови.
Как впоследствии рассказала Электра, ни кто, естественно, не желал причинить мне вреда, применяя магию Высшего порядка. Но, главной проблемой было то, что иные типы магии могли только разозлить Дракона, помутившегося рассудком. Вся эта ситуация поставила глав Долины Грёз в тупик, навязывая дилемму. Здесь, с одной стороны, была необходимость защитить от необузданного драконьего гнева жителей, с другой - ни в коем случае не навредить Стражу Первого круга.
Пока сильные мира решали, что же им предпринять, я билась о невидимый купол, которым отгородили от моей ярости башни дворцового комплекса. Видимо наши маги, всецело полагались на надёжность своего умения, переоценив себя и недооценив мою целеустремлённость. Поэтому никто не позаботился выставить по периметру защитного купола часовых. Единственным, кто наблюдал за мной тогда и глубоко сочувствовал, оказался Просперо. Ему то и пришлось принять весь удар на себя, когда я, наконец, сломала энергетический барьер. Воля Дракона не шутка!
Хочу отметить, Просперо довольно шустрый малый. Увидев, как я рву когтями последний слой стенки щита, сотканного из уплотнённой энергии, он вызвал к жизни дремлющие силы, которые получил в наследство от отца. Быстро обернувшись здоровой бестией, с мощными перепончатыми крылами и хвостом, похожим на металлический бич, Просперо взялся за дело. Меня даже в том состоянии впечатлила его грива, которая удлинилась, взявшись пламенем ото лба к затылку и далее, вдоль центра всей спины. Конечно, Дракону он не ровня, но все же трёхметровый рост, плюс атрибуты – почтенная наружность.
Мы сцепились в воздухе. От потоков огня, что я изрыгала, Просперо успешно отгораживался своими чёрно-багряными крыльями, словно щитом. Время от времени он хлестал меня бичевидным хвостом, когда я пыталась прорвать его оборону и приблизится к башням. Пару раз ему даже удалось ослепить меня огненным дыханием. Но, в любом случае итог был заранее предрешён, и его поражение приближалось неотвратимо.
Говорят, что мы с ним, как два огненных факела около часа носились в небе над Долиной. Когда Просперо удалось ухватить меня за хвост и несколько раз крутануть в воздухе, на одном из витков я порвала ему крыло, полоснув когтями задней лапы. Он всё же отшвырнул меня метров на семь-восемь, и, используя неповреждённое крыло, стал быстро и неуклюже спускаться к земле. Вот тут-то я его и настигла. Мой мнимый противник стремглав падал вниз, почти полностью лишённый сил и способности держаться в воздухе, я же бросилась на него, и, схватив, с силой стиснула в лапах. 
Падая вместе с ним, я рвала пылающее тело Просперо когтями, он же продолжал плеваться огнём, что немного мешало мне смотреть, куда точно наношу удары. Приземлившись, мне, видимо, захотелось свернуть ему шею, тогда я наклонилась ближе, всей массой придавливая мою жертву к земле. Припоминаю, что старательно давила Просперо на горло, и, собравшись подвести итог зубами, приблизилась к нему вплотную. Налитыми кровью и воспаленными от огненного дыхания демона глазам, я смогла таки разглядеть, кого добиваю. Мой взгляд замер на бронзовых пятнах, что украшают его лоб и скулы. Они были от части скрыты тёмно-бардовой кровью, которая струилась по лицу моего противника, но замеченные, вызвали в мути сознания вспышку какого-то припоминания, и я остановила распахнутую, клыкастую пасть, в которой уже начинал чувствоваться солоноватый привкус крови. Отшатнувшись, сначала с удивлением, я окинула взором весь вид: он лежал, прижавшись правой щекой к земле, порванные в клочья крылья и растерзанное тело, которое плавило худой снежный настил, курясь в собственной кровавой луже. Поддев лапой, я перевернула его, и, на этот раз уже не вспышка, а удушливая, болезненная волна, сдавила мне грудь, сделав жар дыхания прерывистым.
Помню, что в тот момент у меня в голове будто что-то взорвалось, от чего контуры тела поплыли, оборачивая меня человеком. Ещё помню, что ревела, как морской грифон на тех, кто пытался ко мне приблизится. Умница Ричерд смог подкрасться ко мне со спины и оглушить, обрушив на голову волну уплотнённого пространства.
Сутки меня держали под действием снотворного, и ещё двое на успокоительных травках от Габриэль.
Не знаю, что думают прочие, но, резюмируя свой рассказ, отмечу, что, по-моему, герои себя так не ведут.
Подытоживая всё повествование, следует сообщить, что на Этернии больше нет города Лоу, а те его немногие жители, которые пережили мой погром, стали ненавидеть всех драконов, и пугать сказаниями о нас своих детей. Многие из них поселились во владениях лорда Логана, памятуя, что он был их единственным защитником, и большая часть выживших обязана жизнью именно ему. Конечно жаль, что я не смогу объяснить этим людям причины случившегося, но, наверное, даже если бы мне представилась такая возможность, они навряд ли стали бы меня слушать. Увы, я не властна над временем, и ничего не могу изменить.
Что касается Просперо, то он довольно быстро восстановился – это у демонов в крови. Правда, пока он был на попечении Габриэль, не мог вернуть себе привычные размеры тела. От этого демон сильно нервничал, и после, единственное, о чём сокрушался, это то, что его тело подросло где-то на двадцать сантиметров, а бронзовые пятнышки на скулах стали ярче и пошли по контуру лица, кое-где спускаясь на шею. Теперь я его выше только на голову, тогда как прежде Просперо был мне по грудь.
Как и прежде, он живёт в башне вместе со мной. Наша с Просперо баталия избавила его от страха перед полётами, и это немного глушит моё чувство вины перед ним. Он же говорит, что если бы не подрос, был бы мне даже благодарен, да и принять смерть для него лучше всего от руки друга. Конечно, я сказала, что ненавижу его за такие слова, но, видимо, с ним уже ничего не поделать. Такие вот дела.

 Хмурое утро под куполом зеленовато-серых небес, чьи капризы в это время приносят на Этернию либо мокрый снег, либо холодный дождь. Весна в этом году близится медленно, с ленцой. В Серповую гавань не спешат тёплые ветра, а значит, травы вдоль реки Эль ещё не скоро запестрят молодыми побегами.
Я немного устала от однообразия зимнего пейзажа, а чтобы сменить декорации надо совершить, как минимум один перелёт на холодных  ветрах. Может, я и излишне разнежилась, но бросать своё тело в объятия стужи мне от чего-то не хочется. К тому же, скоро у меня день рождения, которое случилось примерно в начале первого весеннего месяца Вейрат, и если я отлучусь из Долины, то те, кто хочет меня поздравить могут обидеться. Вот Просперо, например, уже два дня безвылазно торчит в своей кузне, не пуская меня туда под предлогом того, что там очень грязно. Интересно, он действительно полагает, что я поверю в эту чушь, ведь он из тех, кто запускает своё жилище только в случае полного паралича всего тела.
Ещё одно, что огорчает меня, это новый набор рекрутов на Первую ступень. Двенадцать подростков, как минимум, половина из которых ни на что не годятся. Посмотрев на них, мне даже захотелось самой прокатиться по Этернии и подобрать подходящих отроков. Вспомнить хотя бы Этона, что попал к нам по воле случая, или Дункана-лиса - вот это умницы, побольше бы таких случайностей. А нынешний набор сплошь недотёпы: детки владетелей и малолетние авантюристы, напрочь лишённые не только боевых навыков, но и чисто человеческих приличий. Ну, ничего, устрою им каторгу, того гляди, к концу месяца треть разбежится, а к концу следующего - большая часть. Из тех же, кто перенесёт все ненастья, я уже смогу что-нибудь вылепить. Эли, конечно, пожурит меня за злорадство, но зная, что я мастер своего дела, ограничится замечанием и всё останется так, как я спланировала.
Моё смакование коварных мыслей прервал стук в двери. Сейчас отгадаю кто это. Точно Питэр, или может Ричи? Нет Питэр. Пока я гадаю, стук раздаётся с удвоенной силой. Вот настойчивый паршивец!
- Открой, Рашь! Я знаю, что ты у себя. - слышу его громкий голос из-за дверей.
Что ж, ничего не поделать, придётся открыть, а то он всё равно не отвяжется, или двери снесёт. Делаю пасс рукой, и деревянная панель отъезжает в сторону. В образовавшийся проём быстро проходит мой брат, держа в руках какой-то свёрток.
- Накрывай на стол, сестрица, я принёс тебе подарок, дабы поздравить первым!
Я было набрала воздуха в грудь, чтобы пальнуть по нему парой резких фраз, но его искрящаяся улыбка, как всегда намочила порох моих намерений. Негодник повсеместно использует своё очарование со знанием дела, а зачастую, и как оружие.
- Вообще-то, главный праздник Этернии случится через три дня. - говорю ему с ленцой в голосе.
- А вот и не правда. - смеётся Пит, - Ты сама говорила, что точно не помнишь, когда родилась. И это не мудрено, сколько уж веков миновало, верно?
- Тебе виднее - ты много древнее. - эти слова я сопровождаю довольной улыбкой.
Питэр смеясь, садиться в соседнее кресло.
- Ладно, зная твою бесхозяйственность, я сам всё устрою.
- Валяй. - я пожимаю плечами.
Он вызывает файра, и, усадив его на кисть правой руки, начинает что-то шептать. Через минуту, серебристо-розовый малыш исчезает.
- А где Просперо? - спрашивает мой брат, не способный даже минуту посидеть смирно.
- У себя, в кузне.
- Трудится на злую госпожу?
- Наверное. Ты случайно не знаешь её имя, а то я уже беспокоюсь.
- Давай позовём малыша, я его давно не видел.
- Зови. Если он соблаговолит оторваться от своей научной деятельности, может и заглянет.
- Я сейчас. - с этими словами Пит, буквально вылетает из кресла и скрывается за дверью.
- Вот чокнутый. - бросаю ему во след.
Уверяя себя, что любопытство не порок, я аккуратно ковыряю бумагу, намотанную вокруг того, что принёс Пит. Кажется, это какая-то коробка. Наверняка опять набор дорогих украшений - на большее у моего брата никогда не хватало фантазии. По его мнению, если подарок для девушки, то непременно побрякушки. А мне бы сюрикенов , или редкую книгу про боевые искусства. Да ладно, дарёному коню...
- А вот и мы. - Питэр вваливается в обнимку с Просперо.
- Убери от него руки! - говорю ему нарочито строго, зная, что он поймёт.
- Демоны не в моём вкусе. - отвечает Пит, убирая руку с плеча Просперо с театральным кокетством.
Просперо заливается смехом, сразу схватывая смысл шутки. Я замечаю, что он что-то прячет за спиной.
Следом за ними появляются четверо слуг с разносами, уставленными разными яствами. Велев им накрыть на балконе, я вызываю ещё одно кресло, и приглашаю своих не сильно жданых гостей присесть. Если честно – ненавижу магию преображения пространства, которую часто называют магией Формы. Эти манипуляции всегда отнимают много сил, которые можно потратить с большей пользой, например, в сфере теории оптимизации последовательности приёмов ближнего боя…. Ну, да ладно, здесь тоже нельзя терять навык – кто знает, какой характер может принять ристалище.
Устраиваясь в кресле, Просреро был вынужден вытащить руку из-за спины, в которой оказался свёрток, вдвое, а то и втрое больше того, что принёс Питэр.
- Сразу видно, кто меня больше любит. - говорю, окидывая взглядом подарок Просперо и хитро улыбаясь.
- Если бы это было и правда так, то его подарок не влез бы в твою башню. Верно? - сказал Пит, подмигивая Просперо.
К моему удивлению, тот залился густым румянцем, а в чёрных глазах появились алые искры, буравящие Питэра с неприкрытой агрессией. Пит сглотнул, но поняв, что что-то менять уже поздно, решил снова лучезарно улыбнуться.
- Это я про дружеские чувства. - он сопровождает свои слова изящным жестом, расправив веером красивые пальцы. - Разве не пора к столу?
Лицо Просперо озарила весёлая улыбка, резко контрастирующая с горящим злобным взглядом.
- Конечно, лорд Питэр, Вы ведь совершенно не склонны что-либо опошлять, и залогом тому служит ваш бесконечно целомудренный образ жизни, которому могут позавидовать даже монахи храма Рубеж Истины.
- О! - сразу после этих слов Прсперо, взбодрился Пит, - Отличный пример, малыш! Наша дорогая Рашель более других знает об их легендарной целомудренности.
Тут пришла моя очередь взглянуть на Пита злобным, налитым кровью взглядом. Это вызвало выражение крайнего удивления на лице демона, в миг стерев агрессию с его черт.
- Великие боги Грани! Как же я тебя люблю братец. - всё, что я смогла вымолвить.
- Я чего-то не уловил? - спросил Просперо, переводя вопросительный взгляд от меня к Питэру.
          - Только то, что праздничный обед нас заждался. - с этими словами я зашагала в сторону балкона, - Кстати, где мои подарки?
 Прежде чем приступить к поеданию вкусно пахнущих яств, мне захотелось посмотреть свои трофеи, полученные за счёт дня рождения. Развернув сувенир от Питэра, я приятно удивилась, потому что в коробке оказались две дюжины тех самых сюрикенов, которыми я грезила ранее.
- Мой хороший братик, - говорю, протянув руку и тормоша его нечёсаные пряди, - После череды промахов, ты всё-таки попал в цель.
- Посмотри сюда, Раш, - он берёт один из снарядов в виде звёзды, и, указав на заострённый шип пальцем, заявляет, - Если просверлить здесь дырочку и продеть колечко, то можно носить как кулон, ведь эти штучки из серебра, если ты заметила.
Ворча что-то вроде «горбатого разве что могила разровняет», принимаюсь за заждавшийся салат. Но, проглотив несколько ложек «радости чрева», вспоминаю, что подарок моего Просперо остался без внимания.
- Чеперь ты. - всё ещё с набитым ртом, говорю, повернувшись к нему.
Просперо протягивает мне свёрток с выражением лица существа, пребывающего в двух секундах от триумфа. Бесконечно заинтригованная, я забываю про салат, начав суетно копошиться, срывая блестящую упаковку. 
 Это оказался шлем, да какой! Гладкий, блестящий шлифованной сталью, с защитой переносицы и скул. Его венчает плюмаж красных перьев птицы Рорк, а изнутри он подбит амортизирующей, плотной тканью, точь-в-точь такой же, как была в шлемах чужаков из Купола.
От восторга у меня пропал дар речи. Предусмотрительный Пит, вызвал зеркало, и, установив его передо мной на столе, стал ждать примерки. Я надела – как влитой! Видимо, Просперо произвёл замеры, когда занимался моими многочисленными причёсками. Какая же он умница, вот только жаль, что опять стал маленьким… и крылья обернул горбом.
- Теперь пора бы заказать белого игристого вина. – говорю сняв шлем и переведя дух от восторга, краем глаза поглядывая, сколь лучезарна улыбка Просперо.
- Да, да, да, - затараторил Пит, - Сейчас, только файра позову.

Позже, вечером, мы собрались в лиловой гостиной. Пришли только члены клана и их близкие друзья или фавориты – я не любитель больших сборищ.
Приглушённый свет, мягкая мебель, фуршетный стол с лёгкими закусками и спиртными напитками всех видов, между которыми кое-где возвышаются стройные вазы, с белыми и светло-зелёными калами – в эстетике вечеринки чувствуется рука Шиа. Ничего, мне нравится. Тонкий вкус всегда проявляется в изысканной лёгкости.
Все члены компании находятся там, где находятся их основные интересы: Ричи всё время крутится подле Анжель, Шиа нашла себе благодарных слушателей в лице Фалько, Этона и Дункана, Габриэль распинает Кейла и мастера Нила, Эли читает лекцию по метафизике недавно вернувшемуся из за-Граничного полёта Питэру, монах Сун и эльфийский лорд Клэйв снова досаждают расспросами Просперо. Распыли их сломанный дромос!
Я подхожу к дивану, где сидит мой демон и эти зануды. Малыш подобрал к себе колени, обхватив руками и, положив на них голову боком, делает вид, что внимательно слушает. Он злится – это видно по сосредоточенному выражению лица и алым сполохам в глазах.
- Может быть хватит к нему приставать, - заявляю схода, только подойдя. Они знают, что такт не является моей сильной стороной, - Пойдите-ка оба… насладитесь прохладой на террасе. 
 - Да мы, собственно… ,- начал было Клэйв, но я не намерена давать ему возможность объясниться.
- Сегодня главнокомандующий я, так что налейте себе по бокалу, выпейте за мои грядущие победы, и поищите новых интересных знакомцев. Без обид.
- Конечно, леди Рашель, - чуть хмыкнув, говорит Сун, - Спасибо за разрешение посетить чудесную террасу.
Надо же! Это был сарказм, или у меня галлюцинации на фоне выпитого. Видимо у Суна от сублимации прибавилось разнообразия в характере. А может он зазнался и расслабился в силу того, что помогал восстанавливать память Королеве? Да дварг с ним!
Пока я несколько удивлённым взглядом провожаю Суна и Клэйва, которые и правда пошли в сторону двери, ведущей на террасу (видимо такой у них юмор), шустрый Просперо сбегал за кубками и моим любимым красным вином, что родом из Фрисы. Помню, я провела в этом славном краю какое-то время, возглавляя компанию по борьбе с морской контрабандой. Фриса находится на юго-западном побережье океана Артинит. Там повсюду невысокие горы с пологими склонами, спускающимися к самому океану. На этих склонах разбросаны аккуратные маленькие городки, с узкими улочками и светло-желтыми домами, где живут рыбаки и виноградари. Ещё там тёплые влажные ветра и много света Элидары. Редкая светло-голубая растительность, серовато-желтые камни, нежно-зелёное небо, яркие тёмные волны. Приятно это помнить…
- Держи. – улыбчивый Просперо протягивает мне кубок до верху наполненный рубиновым напитком. – С днём рождения и,… спасибо, что выручила. – он вздыхает, - Они мне здорово надоели. Как то, да как сё… Словом, допрос, да и только.   
- Сам бы мог удрать под каким-нибудь предлогом. Первый раз что ли?
- Да как-то не удобно, они такие важные. – он опять забрался на диван с ногами, и потягивая вино, стал перебирать рукой сегменты своего длинного хвоста, словно чётки. Всё-таки Просперо немного странный…
Блуждающим взглядом вожу по собравшимся, думая о странностях, присущих нам, оборотням. Менее всех, мне понятны мотивации поступков Эли, но, от чего-то, она мне нравится больше прочих. Вот это я называю странностью.
Остановив на Королеве взгляд, пытаюсь вглядеться и уловить какую-нибудь черту, или жест, который подскажет мне, сама не знаю что. Странно, нельзя сказать, чтобы она была красавицей: маленький (в сравнении со мной, конечно) рост, прямые, тёмно-серые волосы по плечи, овальное лицо с небольшим острым подбородком, который немного лишает выражение воли, прямой нос с лёгкой породистой горбинкой и большие внимательные глаза. Тёмно-стального, почти чёрного цвета, они живут своей собственной жизнью под высокими, чуть изломанными бровями. Именно в её глазах и находится средоточение воли, причём с лихвой. Эли заметила моё внимание к своей персоне и улыбается, по-прежнему не глядя на меня. После смены тела ей стала идти улыбка, тогда как раньше казалась какой-то прилепленной. Да, она не красавица, особенно глядя на других дракониц, привлекательная, не более. Странно, почему Пит по ней сохнет, ведь очевидно, что она не излучает того, что притягивает мужчин. Наверное, это его очень индивидуальная особенность. Ладно, хватит.
Мне хорошо и спокойно, тёплой волной разливается внутри вино, вокруг те, с кем мне нравится разделять жизнь. Я обнимаю сидящего рядом Просперо, и, чуть притянув к себе говорю:
- Правда, хорошо. Не хочу, чтобы было по-другому.
- Я тоже. – он кладёт мне на плечё голову, продолжая перебирать пальцами свой чудаковатый хвост.

Мы гуляли уже шесть часов к ряду, когда вечеринка плавно пошла на спад, гости начали исчезать один за другим, и остались лишь те, у кого не было планов насчёт альтернативного продолжения.
Ричерд, Питэр и Ажель ударились в воспоминания, говоря о чём-то далёком и совсем мне не ведомом, Фалько и Просперо играли в шахматы, сидя на полу и добивая очередную бутылку «фрисийского», мы же с Эли вышли на террасу, дабы прогнать подкрадывающийся на мягких лапах сон.
Саблей белого металла небо рассёк звёздный росчерк, быстро истлев в густом тёмно-малахитовом просторе, и следующий по его пятам порыв прохладного ветра принёс моему духу тревогу. Я только вздохнула в ответ колючим мурашкам, пробежавшим вдоль плеч к основанию шеи, думая о том, что смогу защитить любое из того, чем дорожу. Темнота не оставила меня, продолжив дискурс стремительной вспышкой небесного огня, эхом которого стали многоцветные сполохи, небрежно рассыпанные в ночном пространстве.
- Тебя что-то тревожит? – от Эли нельзя ничего утаить, если она настроена на тебя.
- Пустяки, ты же меня знаешь.
Мне вдруг вспомнилась мысль, возникшая, когда я за ней наблюдала несколько часов назад. Нужно обязательно прояснить это, спросив непосредственно.
- Эли, скажи, мне показалось или ты последнее время постоянно напряжена?
- Тебе не показалось. Только я напряжена не последнее время, а постоянно. Наверное, это потому, что я просто никогда не умела, да и по сей день не умею расслабляться.
- Странно, я не знала. Слушай, так же можно с ума сойти. – я вдруг представила такое состояние духа.
- Раш, а ты давно видела кого-нибудь нормального?
- В смысле… - думаю секунду и, мне становится ясно о чём она, - Вообще то нет. И, если честно, я не сильно улавливаю что это такое.
- Вот и я о том же. – говоря это, Эли смотрит куда-то вдаль, так, словно видит нечто, лежащее за пределами нашего мира.
- Что там? – спрашиваю, поддавшись сиюминутному порыву.
- Прошлое, наброски будущего, послевкусия настоящего.
- Ты тоже можешь глядеть как Анжи?
- И да, и нет. Понимаешь, у нас с ней одна душа, но сути разные. Поэтому, то, что она видит чётко, в силу своей природы, я могу только чувствовать.
Я вдруг понимаю, что Электра грустная. Я всегда это знала, а поняла только что, и, мне непременно нужно спросить её об этом, что я и делаю.
- Эли, почему у тебя грустное сердце?
Она поворачивается ко мне, в тёмно-стальных глазах мерцает таинственными огнями бездна. Не отводя взгляда, продолжаю смотреть прямо. День упирается в ночь. Сумерки. Я что-то понимаю.
- Почему так много? – говорю, по-прежнему не отводя взгляд. – Разве есть то, что этого стоит?
- Есть, сестричка, поверь мне. – она отворачивается, направляя взор к чернеющим небесам, - Если бы было нужно, я бы отдала и больше.
Ещё одно звено пониманья обжигает мне виски.
- Ты была одной из них, тех, кого принесли в жертву на Рубеже до Времени. – я знаю, что права, и не нуждаюсь в подтверждении.
- Наверное. Я уже точно не помню Первую Волну. Правда, грусть моя не от этого.
- Почему я люблю тебя более прочих, Эли? – я не удержалась, это так давно меня мучит.
- Потому что так было задумано далеко и задолго от сюда. И, ещё… потому что ты чувствуешь, что значишь для меня. – она хмыкнула вновь поворачиваясь ко мне, - И платишь мне тем же.
- Наверное…
- Пойдём, нас уже ждёт завтра.
Взяв в охапку Просперо, который таки заснул возле шахматной доски, где красовалась комбинация «чайна-ничья» (как называла это Эли), я побрела в свою башню, волоча на себе полусонного демона. «Завтра уже ждёт» – думалось мне по пути.
Всю оставшуюся ночь, я бродила по лабиринтам своих муторных снов, изредка догадываясь, что пребываю в иной реальности. От этого моему духу было как-то неуютно, и, в очередной раз, в азарте настигая трепещущую жертву и вгрызаясь в её горячее сочное мясо, мне казалось, что всё не так, и я не чувствовала привычного удовольствия от любимого вкуса.
Проснулась я уставшей и немного озлобленной, вспомнив слова Королевы «утро добрым не бывает». Помимо этого, ещё трещала голова с похмелья, а мысль о том, что надо тащиться к Габи в башню за микстурой, мне была невыносима. Моя всегда во всём правильная сестрица обязательно прочтём мне лекцию о вреде злоупотребления алкогольными напитками, несмотря на то, что знает, насколько редко я их употребляю. Габриэль такая всегда – никогда не упустит возможность поумничать, даже если повода почти нет.
Но, неожиданно возникшая гениальная идея, вызвала у меня улыбку, и я призвала файра. Нашёптывая ему указания, я продолжала улыбаться.
Скоро мой изумрудный курьер вернулся. Он часто махал крылышками, и весь скрючился от несколько непомерной для него ноши. Два флакона с настоем от головной боли, буквально прибивали дракончика к земле. Взяв у него груз, я погладила малыша, усадив к себе на запястье, он в ответ проворковал что-то вроде «не за что» своим тоненьким голосом, и, спорхнув, улетел в распахнутое окно.
Что ж, надо навестить Просперо. Уверена, увидев, что я ему принесла, он будет не просто счастлив.
Считая ступеньки, я думаю о том, что надо поменять место дислокации, дабы мысли обрели былую ясность.

День был в разгаре, когда я покинула твердь по имени «низ», бросив себя в объятия этернианских небес. Там, внизу, словно за дверями прошедшего, остались долгие тренировки с юными стражами и демон, ворчащий из-за похмелья и предстоящей уборки.
Идёт дождь. Он перекрывает пространство серебристо-матовой стеной, смывая мир внизу, а вместе с ним все знания и приходящие до них наброски, оставляя мне только неизвестное. Алыми крыльями, словно парусами, я режу водяные нитки, призванные на краткий миг своего существования сшить небо с землёй. Всё равно это никому никогда не удастся – уж слишком они различны, эти «верх» и «низ».
  В разрыв туч выглядывает Элидара, быстро сплетая из серебристых ниток воды своими лентами-лучами девяти полосную, пёструю арку. Она такая яркая, что я сощуриваюсь, подлетая к ней. Говорят, пролететь под этой аркой к счастью, или исполнению заветного желания. Что же мне попросить?  Ой!
А чего я на самом деле хочу? Странно, никогда об этом не задумывалась. Подарить бы исполнение желания тому, кому оно действительно нужно, тогда будет здорово. Конечно же, если этот кто-то не возжелает мирового господства с собой в качестве верховного божества. Любой вид диктата вызывает у меня чувство ярости. Правда, иногда, я ловлю себя на том, что сама выступаю в роли диктатора, и это те редкие случаи, когда мне бывает стыдно. Ладно, дварг с ним, так чего же я действительно хочу? Может, чтобы Кай вернулся, или сдохли все пираты, или чтобы Просперо подрос... Интересно, а можно всё сразу?
Ну вот, пёстрая арка и померкла, но, кажется, я успела пролететь под ней.
Ныряю в дромос, ведущий на юго-западное побережье, где нет ни дождя, ни промозглого ветра. Там белые берега залиты тёплым светом, вечнобардовый кустарник и коренастые сосны с широкими голубыми иглами, похожими на листки ивы, нежно шелестят под ласками ветра. Однажды, я была там счастлива…
Оставляю врата дромоса, с наслаждением втягивая горячими ноздрями влажный воздух. Соль, хвоя и мята. Внизу – руины древнего некрополя, обрывок Южного тракта, который завершается здесь, упираясь в маяк. Припоминаю, кажется, смотрителя маяка прозвали Сони-рыба, потому что его бабка была из морского народа. Он носит длинные волосы, заплетая их в две косы, вялит дары моря на продажу и вышивает на своих сорочках волны и морских птиц, что именуются лариссами. Как-то я проиграла ему в карты бочонок пива и две королевские марки. Пиво мы выпили вместе, закусывая его сушёной рыбой, деньги же Сони оставил только для своих нужд. Да, славные были времена.
Планируя, приземляюсь меж стройных кипарисов, близ белой мраморной плиты взявшейся множеством трещин. Имя того, кого хранит этот камень, ветрами и дождями стёрло время, и лишь как тень воспоминания, на поверхности плиты ещё различим гордый мужской профиль, вырезанный неизвестно кем непонятно когда. Наверное, Электра или Кай могли бы сочинить историю про него, я же в этом не сильна. Повинуясь порыву тихой грусти, оборачиваюсь человеческой формой, и, сорвав несколько жёлтых цветков, что растут здесь повсюду, кладу их на плиту под этим полуисчезнувшим образом. Мне от чего-то хочется запомнить его навсегда, и пронести в памяти сквозь вечность. Нагибаюсь и провожу пальцем вдоль линий. Только пыль. Интересно, как это было, быть им?
Бреду в сторону маяка, мои шаги чуть замедлены задумчивым настроением. Светло-горчичный песок уложил волнами ветер, большие сизые валуны беспорядочно разбросаны. Следы моих сапог нарушают песчаную вязь, шаги слегка поскрипывают, иногда с хрустом раздавливая крылатки. Забираюсь на огромный валун, замерший постовым у самых волн, и, обхватив колени руками, смотрю в морскую даль, уже отмеченную вечерними красками. Мне по-прежнему грустно.
Удлиняясь, тени ложатся по берегу, создавая своим хозяевам стройных двойников. Элидара изливает сочные краски на Тропу Звёзд, его волны кажутся плотнее, превращаясь в многоцветное полотно стальных оттенков. Я люблю это время.
Тихо приоткрываются ворота воспоминаний, и, я не знаю, войти ли мне в чертоги прошедшего. Ладно. В обратном порядке листаются образы, они иногда отдельные, но чаще складываются в панорамные картины. Праздник Лун, ссора с Гибриэль из-за метода корректировки памяти Электры, чувство Аидан и метание драконьих душ, битва  в небе над перевалом Тангол, охрана каравана в пустыне Необэ… Всё дальше и дальше, туда, где воспоминания уже кажутся не твоими в силу невозможной удалённости. Вот я снова в Звёздной Зале – этом жутком месте свихнувшейся перспективы и холода бесконечности. Он пугает меня, и, хотя я здесь впервые, но точно знаю, что испытаю боль. Чешуя вдоль позвоночника становится дыбом, дыхание перехватывает ледяной ожог, молнией пронзивший голову и грудь, но вместе с этим что-то приобретается. Когда боль уходит, остаётся знание. Да, теперь я точно знаю, как оборачиваться формой человека и почему прилетела сюда, почему больше никогда не улечу. Меня касаются сознания других Драконов Клана, и я тоже их касаюсь, узнавая только важное о каждом. Питэр – сила и хрупкость, единый порыв страсти и сок Эльды, он… совсем дитя, точнее дитя навсегда. Габриэль – отверженность, скрытая за холодом кристальной правильности деяний, страх теплоты несущей неясность, покой, как главное из сокровищ. Ричерд – величие и сила, утончённость, себялюбие и самопожертвование, контрастность, уверенность. Кай – хтонический маг и бредущий в бездне болотный огонёк, окутанный шлейфами бесчисленных тайн непонятной мне силы Носферу. Электра – Путь и дорожные знаки, символы мироздания собранные в копилке разрозненных воспоминаний, упоение свободой, любовь сплавленная с творчеством, понимание. Анжель – безудержный, сумасшедший полёт и, в то же время, абсолютный и ясный покой, бело-голубые сполохи пламени, чуждые, совсем не понятные мысли, которые были частью чего-то большего. А я такая же и не такая, с ними и сама по себе, впрочем, как и каждый из нас, Драконов. И ещё что-то…
Повожу плечами от порыва ветра и вспоминаю Фалько. Я приветила Просперо из-за того, что он напомнил мне младшего брата. Фалько особенный. Только представьте себе такое существо, которое видишь впервые в жизни, и понимаешь, что всегда любил. Такой он и есть.
Ветер забирается мне под воротник, и я вспоминаю юную Шиа. Да… милая принцесса с южных островов, мне, наверное, никогда тебя не понять, уж больно мы разные. Тебе всегда был нужен кто-то, тогда как я никогда не в ком не нуждалась, тебя постоянно терзают сомнения, я же бываю только уверена в своих движения и мыслях. Такие дела.
Когда, собравшись, наконец, полным составом, мы пришли в Звёздную залу, чтобы инициировать нашу младшую сестру Шиа, я впервые почувствовала Источник так, как чувствует его Эли. Тогда-то я поняла, что Творение было Ужасом для тех, кто творил и тех, из кого творили. Сила лилась сквозь меня бурлящим напористым потоком, оставляя знания, знания и ещё раз знания, она доставляла мне уже не только боль, но и какое-то странное, будоражащее удовольствие. Наконец, наступил момент, когда захотелось заорать «хватит!», и я почувствовала, что Эли надо помочь, что она не в силах в одиночку остановить Поток, обретший полную мощность. Я поставила заслонкой ему свою волю, но этого было слишком мало. Тогда, я предприняла революционный метод, двинувшись по своему лучу к центру, где стояла Эли. Одновременно со мной, то же самое делал Пит, остальные наоборот, покинули пики своих лучей, чтобы снизить интенсивность потоков. Трудно реконструировать точно, что тогда произошло, но моё появление с Эли под мышкой и Питэром на плече Драконы точно никогда не забудут. Они посчитали тогда, что я сверхгерой, хотя, я просто делала то, что считала наиболее целесообразным, ну, и из любви к близким, конечно. 
Каждый раз, после посещения Звёздной залы, у меня возникал один и тот же вопрос: почему ценою знаний практически всегда должно быть страдание? Вариантов ответа была масса, начиная сферой психологии (которую мало понимаю и совсем не люблю), и не заканчивая даже сферой метафизики. Окончательно же с этим ответом, я определилась сравнительно не давно, лет пятьдесят-семьдесят назад. Так вот, на мой взгляд страдание производит на разум эффект клейма, так что знание, приобретённое вместе с ним, буквально впечатывается в сознание. Это моё мнение. У прочих членов Клана тоже есть свои версии на этот счёт, но я их считаю менее убедительными.
Мои мысли отвлекают два рыболовецких судна, идущие вдоль берега на юго-запад в поисках рыбьих косяков. Словно верные пажи, за ними неотступно следует небольшая стая полосатых кормщиков, которых Эли называет странным словом «дельфины». У нашей Королевы почти для всего есть по два, а то и по три, названия. Не знаю, зачем ей это нужно?
Завтра, завтра, завтра – масса дел, которые мне нравятся. Наверное, я счастливая, и, пора пойти съесть плотный ужин и запить его парой пинт пива в гостях у Сони-рыбы. Он должен обрадоваться мне.
Снова хрустят крылатки и маленькие раковины под подошвами моих сапог, но на этот раз хруст кажется веселее.
Утром следующего дна я вернулась в Долину.
По пути меня здорово обрадовал ветер, наполненный духом весны. Это довольно-таки странное чувство, когда ощущаешь его и, по отдельности, всё кажется обычным: и сила, и запахи, что он в себе несёт, но, в общем, точно знаешь – этот ветер пахнет весной, и всё тут! Если честно, я до сих пор не научилась достаточно ясно выражать то, что чувствую, например, как в данном случае. Мне проще постараться объяснить это через какие-нибудь примеры или аналогии, чем дать конкретное определение, а чаще всего я просто пожимаю плечами.

Новый набор рекрутов – что может быть хуже для инструктора не привыкшего объяснят дважды. Кажется, я уже говорила, что думаю о новобранцах. Наслышанные обо мне много небылиц, часть из которых почти правдообразна, отроки ведут себя прилично. Но стоит мне удалится от их группы на пять шагов, как у моих помощников начинает всё разваливаться: и ритм уже не тот, и резко у кого-то перестало получаться движение. Более всего меня бесят постоянные насмешки юношей над моим демоном. Для людей вообще очень характерно неприятие отклонений от привычных им норм. Это красноречивее прочего выражает человеческую ограниченность. Ну, и дварг с ними!
Умница Просперо обладает невероятным терпением и запасом внутренних сил. Помимо помощи мне в тренировочном классе, он ухитряется следить за порядком в башне, да и в кузне что-то успевает мастерить. После завтрашних занятий, что я планирую провести на шестом подземном уровне Антрацитовых пещер, где иногда можно полюбоваться на огненную сколопендру, думаю устроить Просперо выходной и слетать с ним на Южную Эйкумену. Пусть погреется в тёплых лучах Элидары.
Вообще, поход в пещеры я организовываю по большей части ради устрашения рекрутов. Полюбовавшись на огненного червя, длина которого порой достигает и двадцати метров, часть юнцов разбежится, настороженная перспективой столкнуться с монстром в будущем. А я уж их обязательно заверю в надёжности гарантий такой встречи. Тех же, кто воодушевится подобной перспективой, я отмечу. Словом, этот поход – своеобразный тест на профпригодность. Но, помимо демонстрации огненной сколопендры, я приведу давно обещанный гномам трудовой десант. В пещерах скопилось много работы: расчистка проходов, крепёж опор, чистка отводных каналов и куча всего прочего. Пускай детки владетелей немного поработают киркой да лопатой, пора им уже мускулатуру наращивать! Польза то обоюдоострая.   
Я поделилась своими планами с Просперо и он был от них в восторге. Маленькие паршивцы здорово доставали его, и узнав, что завтра им предстоит немного побояться, а потом много поработать, демон был рад.
Сейчас мы с ним идём на ужин со Стражами Первого Круга. Такое название носит наш Клан в Большом совете Долины Грёз. Кланов оборотней всего двенадцать, они подразделяются на три категории. Первая из них, это наземные: лисы, волки, змеи и большие кошки; вторая - водные: акулы, скаты, дельфины и морские рептилии (что-то вроде крокодилов); третья - воздушные: орлы, совы, лебеди и мы, драконы. В отличие от других кланов, количество представителей которых не фиксировано, нас может быть только девять, ни больше, ни меньше. В тонкостях причин такого явления я не разбираюсь, но думаю это связанно с тем, что мы бессмертны. С этим же связано и отсутствие у нас репродуктивной функции. Но, до сих пор никто не жаловался, так что хватит об этом.
Проходя мимо кухни, которая расположена в западной части четвёртого уровня дворцовой башни, я услышала знакомый голос, звучащий в приоткрытую дверь. Цыкнув на Просперо, и для пущей убедительности приложив палец к губам, я подкралась поближе и затаилась. Не сильно заинтригованный шпионажем демон, сел подле моих ног и стал ждать, когда я утолю своё любопытство. Разговаривали двое, и это были не кто иные, как Сун и Нил. Наш Мастер Оружия опять спорил со своим братом-монахом о роли аскезы в судьбе мироздания. Я не могла пропустить «мимо ушей» столь знаменательной темы. 
- Чего это ты так веселишься? – шёпотом спрашивает Просперо, глядя, как я ехидно ухмыляюсь, - Обеты и аскеза – дело серьёзное, я бы даже сказал величественное.
- И ты туда же! – зашипела на него я, - Психи вы все! 
Фыркнув, ухожу прочь, слушая, как следом семенит мой демон. Догоняя, он дёргает меня за рукав, видимо, чтобы обратить на себя внимание.
- Ну, что ещё?! – я по-прежнему злюсь.
Просперо забегает вперёд, загораживая мне дорогу.
- Можешь послушать? – он ведёт себя вызывающе, кажется, я его разбаловала.
- А есть что?
- Да.
Подтолкнув Просперо в боковой проём, ведущий к висячему мосту, я зашагала следом. Оказавшись на воздухе, облокачиваюсь о парапет и говорю:
- Я тебя слушаю.
Демон медлит, явно подбирая слова, длинные острые уши растопырены и напряжённо приподнялись, значит, он нервничает.
- Во-первых, если злишься, то не срывайся на меня. – его пылкий взгляд буравит меня, направленный снизу в верх из-под густых бровей, - Во-вторых, я никогда не смеялся над тем, что для тебя важно, Рашь. Почему же ты пренебрегаешь важным мне?
Смелый мерзавец! Я вздыхаю, чувствуя, что успокаиваюсь.
- Глупая ситуация. – говорю с лукавой улыбкой, - Ты же знаешь, я не очень горазда скрывать эмоции, а тут ещё ты комментировать взялся.
- Я просто защищал то, что уважаю. – Просперо всё ещё возбуждён: хоть уши и поникли, но по голосу чувствуется.
- Ты защищал абстракцию.
- Для меня это способ бытия, а значит конкретика!
- Я слышу от тебя это впервые.
- Не думал, что следует озвучивать очевидное.
Тут до меня дошло, что он имеет в виду свой образ жизни и внешний вид. Малыш и правда очень умерен во всём, даже мяса не ест. Терпит от других постоянные насмешки из-за горба, ушей, хвоста и прочего, но совсем не озлобился, напротив. Странно, что я не воспринимала его, как аскетичную натуру.    
 - Я просто о тебе так не думала. Мне казалось, что для тебя так жить удобнее, и всё. – протягиваю ему руку, - Всё, больше не буду ругаться на отшельников. Давай мириться.
- А твои приступы злобы? – он явно решил заключить мирный договор с наибольшей выгодой для себя.
- Ты мне ещё дышать запрети! Не поперхнёшься привилегиями?
- Тогда, я буду тебя одёргивать.
- Размечтался.
Мне надоело копаться во всём этом. Я взяла Просперо за руку, и, не смотря на слабый протест, потащила на ужин. Разговоры могут подождать, а вот желудок не настолько сговорчив.
После ужина, я, Фалько, Эли и Просперо решили слетать к Тропе Звёзд, чтобы покататься на лодке под парусом.
Ночь вообщем-то случилась прохладная, но ветер уже заметно потеплел, да и небо ясное, все в звёздах, серп Велы висит над окраиной Синих гор. Хорошо и тихо. Летим все на своих крыльях. Даже мой демон сподобился ради наслаждения полётом «выпрямить» спину. Крылья, что обычно дремлют в его горбе, большие, резких очертаний, глянцево-чёрные и отсвечивают пурпуром и синевой. Когда я его спрашивала, чего он их всё время прячет, в ответ демон только пожал плечами и вздохнул. Скрытничает он так.
На окраине Серповой бухты мы взяли небольшую шхуну, Фалько наколдовал попутный ветер, а Эли силой своего волшебства оттолкнула судно от причала. Так как я не сильна в корабельном деле, то взялась за руль, паруса ставили Эли и Фалько, а Просперо проверял крепежи. Когда всё было готово, и мы легли на намеченный курс, пришла пора наслаждаться ощущением полёта снова.
Паруса несут нас, словно крылья в неизвестность ночи и морской дали, лёгкие брызги обжигают щёки солёной влагой. Наверное, так можно было бы догнать давно ушедшие сумерки, или, коснувшись килем дуги горизонта поплыть по Тропе Самоцветов – реке из звёзд, которой нет конца.
Я выбрасываю за борт мысли о завтрашнем дне и наслаждаюсь неспешной беседой с теми, кого больше всех люблю. Пусть бесконечно этот миг продлится…
Под мерные удары плещущихся волн о борт нашей маленькой шхуны движение разговора поворачивает в сторону морали, а от туда совсем не далеко до заповедей и обетов. Мне никогда не нравились подобные темы. Кажется, что все эти нормы и правила, служащие внешними контурами добродетелей, призваны ограничивать сознание. Словом, я не верю в законы, не верю в то, что они стоят на страже темницы пороков, которые где-то там дремлют, где-то в душе. Я слышала много разговоров об этом, но никогда не ввязывалась, считая сие бесполезным. О чём спорить, если понимание правды, правильности, у каждого своё, и, как не маши кулаками либо саблей, всё одно знаешь, что тебе близко, что совпадает со стремлениями твоего духа, а что нет, и никогда даже краем не сойдётся. Можно увлечься красивой вязью чьих-нибудь слов, можно даже поверить идеям, что они несут, но позже, пройдя всеми коридорами твоей сути, они порой просто высыпаются семечками, так и не проросшими, потому что почва не та. Я верю только тому роду знаний, согласна с теми постулатами морали, правду которых чувствую сердцем, сила которых заставляет дух пробудиться, став ещё больше собой.
Прислонившись спиной к правому борту и поплотнее запахнув плащ, я слушаю величавые речи.
- Самопожертвование! – восклицает Фалько, - Ты меня удивляешь, причём тут это. Сам посуди, если ты можешь что-то делать лучше прочих, и это занятие тебе ещё и здорово нравится, то какое же это самопожертвование?
- Но как же риск, да и боль, в конце концов? – удивлённо вопрошает Просперо.
- Одно дело рисковать собой, - вступает в разговор Электра, - Другое – просто не жалеть себя. Это разное, понимаешь?
- Не совсем, объясни. – снова Просперо.
- Пожалуйста. Риск подобен браваде, строгое же к себе отношение, что я называю «готовностью» или «окончательными намерениями», дисциплинирует дух, придавая деяниям спокойный и уверенный вид.
- И что. Что при этом чувствуешь, что это даёт? – не унимается демон, - Только не говори о чистом долге, не поверю.
- Жаль, что ты не можешь избавиться от утилитаризма. Но я говорю о предназначении. – парирует Эли.
- Сфера уникального синтеза судьбы и страсти. – вносит ясность Фалько.
- Пусть так. Но это лично тебе что-то дало, Ваше Величество? – кажется, Просперо непреклонен, стараясь выудить максимум из излюбленной темы Драконов.
Эли дарит ему улыбку, полную загадочности и какого-то нездешнего снисхождения.
- Обет «не жалеть себя» высушил мои слёзы. Навсегда. – искренне заверяет она.
Не надолго повисает тишина, ставшая аккомпанементом скрипу снастей и плеску волн. 
- А он заодно не затвердил твоё сердце? – услышав это от моего пажа, я встрепенулась, готовая в любой миг положить конец его чрезмерно активному любопытству.
Эли бросает на меня короткий быстрый взгляд, от чего мне становится ещё более не по себе.
- Оно и без того всегда было прохладным и жёстким, малыш. Но билось сильно, так, что его пламенные коллеги захлёбывались от зависти. – спокойно отвечает Королева.
Фалько, облокотившись на которого сидит Эли, после этих слов целует её в макушку. Потом, пристально глядя на Просперо, осторожно покрутил пальцем у виска. Я же надеюсь, что сестра не разгневается на моего демона, ведь его пребывание в Долине и так вызывает лишние толки, а тут ещё и такое наглое поведение. Я точно разбаловала малыша. 
- Нашли о чём болтать. – решаю вероломно ввязаться, чтобы отвлечь огонь на себя, - Мораль, обеты, долг, - чушь! Зачем зря воздух сотрясать, если и так всё ясно! Словоблуды. Надо бы вам по очереди читать лекции отрокам младшего уровня, чтобы морализаторство отбило.
После столь экспрессивной тирады все разом обращают внимание на меня. Получилось, значит.   
- Твоя правда. – подхватывает тему Фалько, - Красотища вокруг, впору только о любви и говорить, а вы про эту ерунду. – он хитро улыбается, - Вот как-то летали мы с Питом и Ричи в Сальвию…
- Болтун. – ворчит Эли.
- А мне интересно. – вступаю я.
- С каких пор, Рашь? – простой до глуповатости Просперо, ещё не понял, что всё это затеяно ради него.
- Тебя тогда ещё и в планах не было ни у твоих странных родителей, ни даже у Властителей Судеб.
- Какая же ты древняя. – ехидно замечает демон.
- Да вы будете слушать! – не выдержав затянувшейся перепалки, вмешивается Фалко.

Узнав кое-что новое о своих братьях, изрядно проголодавшись и немного понервничав, я вернулась в свои апартаменты, и, сняв только плащ, уволилась спать. Просперо пришёл следом. Зная мои привычки, он аккуратно разложил разбросанные вещи, стянул с меня сапоги, и принёс стакан чая, который поставил на полу справа от кровати. Сделав всё это, малыш ушёл к себе отдыхать.
Завтра будет трудный день, но он наступит тогда, когда я проснусь. 
Некоторые мои сны походят скорее на бред, и от этого я порой просыпаюсь в полном замешательстве, как, например, в это утро. Проснувшись, я не поняла, что происходит, а единственной уверенностью было желание поесть. Встала я явно не с той ноги, и наступив в разлитый чай, с ворчанием отправилась на поиски завтрака.
Замеченная в окне Элидара, сообщила, что я опоздала на всё, что только было запланировано в это утро, и, дабы избежать занудных попрёков моих помощников, мне пришлось максимально сократить трапезу.
Не трудно догадаться с каким настроением я направляюсь к тренировочным площадкам, где мы уговорились встретиться перед походом в пещеры. Подхожу и вижу, что мастер оружия Нил держит за шиворот одного из моих юных рекрутов, а чуть поодаль, его святейшество монах Сун читает нотацию Просперо, придерживая его за рукав. Одежда демона дымится, уши торчат колом, и это весьма дурной знак.
- Итак! – громко говорю, оказавшись в поле зрения собравшихся, - Что, собственно, произошло на этот раз?
- Подрались. – как всегда спокойно отвечает Нил, - Видимо от затянувшегося ожидания у некоторых закипает кровь.
- О «некоторых» поподробнее, пожалуйста. – направляю испепеляющий взгляд на трепыхающегося в руках Нила отрока по имени Спайк.
Просперо, которого при моём появлении Сун отпустил, подходит и аккуратно дёргает меня за рукав.
 - Инцидент уже исчерпан, леди Рашель. Пойдёмте, а то время уходит. – тихо говорит он.
 - Что ж, - мне не хочется учинять разбирательство, - Раз мастер Просперо так считает, то пора отправляться. Быстро! В одну шеренгу!
Выстроившись кривой цепочкой, отряд из двенадцати рекрутов первого уровня быстрым шагом двинулся следом за демоном по направлению ко входу в пещеры. Тем временем, я перехватываю ворот Спайка у Нила из рук, и, переместив пальцы на ухо подростка, сильно сжимаю его.   
- А теперь я тебя внимательно слушаю. – говорю слегка к нему наклонившись, и чувствуя, как Спайка охватила крупная дрожь.
  - Я только сказал, что он похож на горбатую жабу, и…
- Достаточно. – мой голос стал вкрадчиво зловещ, а пальцы я смыкаю с большей силой. Отрок начинает реветь, а мне это противно, - Это последнее занятие для тебя. По окончании выметайся из Долины! - брезгливо оттолкнув его, я направляюсь к Просперо.
Следуем молча, да и говорить собственно тут не о чем.
Антрацитовые пещеры наша достопримечательность, как, впрочем, и все, что находиться в пределах Долины Грёз. Название «Антрацитовые», в принципе, условно, потому что помимо чёрных подземных залов (которых, надо признаться, большинство) там находятся помещения и многих других цветов, однако, чтобы не усложнять простое, мы зовём весь комплекс именно так. Особенной популярностью пользуются два верхних уровня пещер, где находятся водоёмы с различной по составу и температуре водой. Естественно, что некоторые из бассейнов обладают волшебными свойствами, но суть, собственно, не в этом. Там очень красиво, везде. Представьте себе своды из антрацита всех мыслимых оттенков, которые, спускаясь к воде, образуют арки с нерукотворным пластическим декором. Насыщенность чёрного, местами тёмно-синего потолка постепенно растушёвывается, спускаясь к полу и превращаясь в нежно голубой и аквамарин. Ровная гладь воды, лежащей в бассейнах из нефрита, розового туфа, голубого топаза, янтаря и бог его знает чего ещё, подсвечивается снизу потоками Силы Источника Долины, кои струятся здесь повсюду с невероятной интенсивностью. Напитываясь этой энергией этернианских недр, водоёмы обретают свои волшебные свойства и удивительную красоту. В некоторые из залов пещер можно попасть только проплыв небольшой подводный грот. Ходят слухи, что у старожилов Долины там есть свои потаённые покои, тайну которых они истово оберегают. 
Проходя мимо коридора, который ведёт на два верхних уровня, я вздыхаю, - сегодня нам не туда. Нас ждут недра, где своды сплошь из огня и бурого камня, в воздухе растворён жар, а обитатели не славятся кротостью нрава и внешней привлекательностью. 
- Почему ты всегда покрываешь своих обидчиков? – на ходу спрашиваю Просперо, положив ему на плечё руку.
- Для них так вести себя естественно, Рашь, они же дети.
Я фыркаю.
- Детей должно воспитывать, а скверных – воспитывать строго. Иначе… - я не знаю, что иначе, я ведь воин, а не нянька, - Иначе то, что из них вырастет, мне приходится уничтожать.
- Тогда Спайку лучше не вырастать. – пытается пошутить Просперо.
Для него эта тема важна так же, как и отречения, и я не желаю её развивать.
Спускаемся шеренгой по двое, больше не позволяет ширина коридора. Впереди – я и демон, замыкают наш небольшой отряд два рекрута, которых я нахожу более-менее толковыми и поэтому склонна доверять. Бесконечный серпантин тоннеля теряется во мраке, который кое-где разрывает алое пламя факелов, закреплённых на стенах. Магические световые сферы были бы здесь эффективнее, но хозяева подземелий гномы, их почему-то не жалуют.
Проходим отметку четвёртого уровня, значит, мы спустились уже на семьсот двадцать метров ниже поверхности Долины, осталось примерно триста по вертикали. Отроки притихли, видимо им здесь не совсем уютно. Надеюсь, никто из них не страдает страхом глубины и ограниченного пространства, не то придётся открывать дромос, а я это действо не жалую.
Стена справа резко обрывается, от бездонной пропасти нас отделяет невысокий парапет. Гномы низкорослы, им больше и не нужно, а вот мне ограждение едва достаёт до середины бедра, остальным – примерно по пояс. Со дна котлована поднимаются горячие пары, на гладкой скальной стене отражаются сполохи багрового пламени, слышится далёкий грохот. Здешние жители сплошь металлурги, они отливают прочные балки из своих секретных сплавов, и укрепляют ими подземные проходы и своды покоев, а так же строят из железных конструкций свои города – чудо симбионты металла и камня. Ещё в этих подземельях начинается Большой Лабиринт – сеть тоннелей и залов, образующих пустоты этернианских недр. Они, в свою очередь, связанны с теми горными хребтами планеты, где есть пещеры подобные этой. Даже Электра не знает все виды обитателей, которые населяют Большой Лабиринт подземелий, я же подозреваю, что некоторые из них существуют абсолютно обособлено, и поэтому неведомы миру. Вот, например, Скользящие-во-Тьме – это разновидность этернианских драконов, которые летают во мраке, пронзая крылами толщи горной породы и твёрдых грунтов, ибо воздух и камень им неразличимы. Двигаются эти драконы со скоростью тьмы, а поговаривают, что она быстрей, чем скорость света. Я знаю только одного представителя их породы, и зовётся он Цы-Фури-Ёма Погибельная Тьма. 
Отметка пятого уровня, наконец-то! Возле низкого проёма нас встречают два коренастых жителя подземного царства, это мастер Кохин и мастер Ромул. Мы пожимает друг другу руки, сжав предплечье у локтя – так здесь принято.
Быстро представив им юных рекрутов, я веду всю группу смотреть на огненную сколопендру. Я знаю то, что гномы точно запомнили каждого из отроков по имени и в лицо - так устроена их память. Впоследствии, оба мастера  возьмут себе по шесть человек и поведут «ознакомляться» с работой подгорных цехов. 
Пройдя коридором, спустившим нас ещё на один уступ, мы выходим на площадку, размером где-то пятнадцать на шесть метров. Она лишена парапета, от чего ребятишки, не сговариваясь, сгруппировались у входа. Мы с Просперо подходим к краю, и, переглянувшись, усмехаемся.
- Подойдите поближе ребята, а то не увидите монстра. – просто говорит демон, сопровождая слова жестом.
Как ни странно, первым, и достаточно бодро, подходит к краю Спайк. Следом, от толпы отделяются ещё двое – Кели и Затура – ближайшие сотоварищи баламута. Видимо не хотят ударить в грязь лицом перед своим заводилой. Спайк же, скорее всего, хочет этим жестом размягчить моё сердце. Наивный, я ценю храбрость, а не браваду.
Внизу, на глубине метров двадцати извиваются два монстра, видимо у них брачная пора. Кольцами вздымаются огненные сегменты их тел, клиновидные морды и раздвоенные хвосты часто ударяются о скалу, срывая камни и поднимая клубы горячей пыли. Самец плюётся огненной плазмой, дабы произвести впечатление на самку, та, в свою очередь, разрезает скальную породу рогатиной хвоста, сообщая, что она тоже не промах. Словом – красотища!
К краю подтянулись уже все отроки, некоторые, завороженные зрелищем, подались вперёд.
- А эти особи достаточно крупные. – говорит мне Просперо, - В недрах гор Магнулуса Огненные сколопендры достигают только восьми метров. Эти же все пятнадцать, а то и больше.
- Здесь Источник ближе, они явно мутировали. – объясняю ему причину гигантизма сколопендр.
- Надеюсь, на мне его действие не отразится. – ворчит мой демон.
- Ты можешь контролировать себя весьма развитым сознанием, они же таким свойством похвастаться не могут. Это насекомые, Просперо, правда, очень большие и свирепые.
Отхожу от края, так как зрелище стало мне надоедать.
Перекинувшись парой фраз с Кохином и Ромулом, подзываю рекрутов.
- Сейчас, ребята, вы разделитесь на две группы и отправитесь с уважаемыми мастерами осматривать их цеха. Если им понадобится помощь, я надеюсь, никто из вас не опозорит звание рекрута. – обвожу собравшихся строгим взглядом, - Мы с мастером Просперо будем попеременно навещать вас, контролируя достойно ли вы себя ведёте. Естественно, результаты сегодняшней экскурсии будут напрямую связаны с тем, кому предстоит продолжить обучение в Долине Грёз, а кому вернуться домой. Всё.
В течение минуты группы были укомплектованы, и каждая отправились цепочкой, ведомая свои мастером-гномом. Когда оба отряда скрылись за поворотом коридора, мы с Просперо облегчённо вздохнули.
- Присмотришь немного за ними без меня? – обращаюсь я к демону, - Мне надо смотаться к оружейникам на четвёртый уровень.
- Хорошо. Заодно спроси у Климента, какой процент алюминия он использует при изготовлении сплава для брони. Ладно?
- Ладно. – я возвращаюсь в коридор, который привёл нас сюда.
 Не знаю почему, следуя к четвёртому уровню - уровню оружейников, мне вспомнилась история братьев Ви, я имею в виду Суна и Нила. Благодаря «близкому» знакомству с Суном, мне слало известно то, что они многие годы скрывают от прочего мира. А скрывать действительно есть что. Начать хотя бы с того, что почти три века назад они промышляли заказными убийствами. И всё бы у братьев было хорошо, не подхвати они такую заразу, как Проклятие. Не следовало Суну распускать язык в постели с женщиной, каковой бы она не была, но он совершил эту ошибку, тем более уже дважды.
Мысли об оружии… Да, три сотни лет назад братья Ви были знамениты, причём в основном в аристократических кругах, ведь их услуги могли себе позволить только богатые владетели и сливки родовых кланов. Когда на счету каждого из них числилось уже более пяти дюжин трупов, наступил закат их карьеры. По словам Суна, случилось это тогда, когда в очередной раз после удачного дела они с Нилом получили расчёт и отправились кутить. Изрядно выпив и сняв себе парочку дорогих шлюх, братья разбрелись по номерам. Нил, взял первую попавшуюся девочку, ведь в этом притоне все было хороши.  У Суна же, всегда в этом отношении были изысканные аппетиты. Ему, всенепременно, нужна была аристократическая наружность. Когда гурман проснулся, протрезвевшая подружка обвинила его в своей доле «жрицы любви», ибо после его пьяной болтовни поняла, кто он. Оказалось, что именно Сун, и его брат вырезали всех её родных, оставив сиротой. Вынужденная отправится на панель, дабы прокормить себя, девушка копила Силу, обирая по кусочкам своих клиентов, копила ради Проклятия убийцам своей семьи. Сун, в конце концов, свернул ей шею, но красотка успела произнести странную вязь слов, тех самых слов, которые обязывают следовать им даже Властителей Судеб.
Спустя пол года и имея в списке своих жертв уже более сотни имён каждый, братья Ви ощутили невыносимый гнёт грехов. Из их жизни исчезли радости, пугала каждая тень, пропал сон, росло чувство тревожности. Когда терпеть уже не было сил, они отправились в паломничество по этернианским святыням, которое окончилось в храме Рубеж Истин. Тяжёлый труд, молитвы и принятые обеты внесли покой в их души, отгородив скверну Проклятия, но каждый из братьев знал, что оно никуда не делось, и будет довлеть над ними всю жизнь. Нил полностью отдался постижению боевых искусств, а Сун посвятил себя тайным знаниям и медитациям.
По прошествии сорока лет жизни в храме, и получив звания магистров каждый в своей области, братья вроде бы смирились с судьбой, но однажды Нилу привиделся сон. Поговорив с Суном, который был искушён в эзотерике, Нил собрал дорожную суму, и отправился в Долину Грёз, где, согласно символам сна, ему предстояло стать Мастером Оружия.
Так всё и вышло.
В один из своих редких визитов к брату, Сун мне приглянулся, а я не из тех, кто принимает отказ. Оказалось, что славный монах по-прежнему любит болтать в постели, и его история стала одной из монет в копилке моей памяти. Эли тоже знает всё об их судьбе, но мне от чего-то думается, что по другой причине, ведь Нил молчун, да и в принципе, оба брата совсем не в её вкусе. Хотя, я вообще сомневаюсь, что в мире есть кто-то соответствующий аппетитам Королевы Этернии. 
Я смотрю на чудесную, слегка утяжелённую рапиру, и блеск её стали возвращает меня в реальные времена. Подгорный дварг! Меня же Паросперо заждался. Положив рапиру на место, я вернулась к тому, что выбрала прежде, - это короткий четырёхгранный, обоюдоострый меч из тёмного металла. По весу и длине он как раз впору моему демону. Конечно, Просперо и сам может изготовить себе оружие, но качество будет не то, - здешние печи жарче тех, что у него в кузне.
Кинув золотую марку Клименту-оружейнику, я почти бегом устремилась назад, на пятый подгорный уровень, по дороге понимая, что забыла спросить про сплав и алюминий, или что-то в этом роде.
На полпути сильный подземный толчок бросает меня на землю. Да что же это такое! Не успев подняться, оказываюсь на полу снова. Тогда ползком.
Над моей головой пролетает сноп огненных искр, и я понимаю, что права передвигаясь подобным образом. Стены сотрясают мощные удары, от которых вся пещера ходит ходуном. Продвигаюсь в коридоре ползком, слышу отдалённые голоса. Вдруг из правого бокового тоннеля на меня вылетает Затура, спотыкается и падает. Его глаза вращаются как у взбесившейся лошади, он с жадностью глотает воздух. Схватив мальчишку, я откатываюсь с ним в сторону, уклонившись от очередного огненного потока. Затура всхлипывает и трясётся.
Усадив его спиной к стене и немного встряхнув, спрашиваю:
- Что произошло?
Постепенно до него начинает доходить, кто перед ним, и после нескольких глубоких вдохов и невнятного мычания, вроде пошла осмысленная речь:
 - Мы… он… пошли смотреть на сколопендру… ещё. Пока мастер Просперо ходил к другим… мы… Мы сбежали от гнома в коридор к площадке. – Затура кашляет и по-прежнему хрипло втягивает воздух, - Спайк сказал «весело их спугнуть»… камень бросил, - начинает хныкать, - Потом я и Кели. Спайк бросил большой и они… взбесились… - слова срываются в рыдания, - Сожрали Кели, а нас со Спайком мастер Просперо загородил. – рыдания перерастают в рёв.
- Где все, где Просперо? – трясу его за плечи, себя не помня.
- Спайк не двигается… в коридоре.
Я бросаю бьющегося в истерике отрока, и, ловко уклоняясь от падающих со всех сторон камней, ныряю в коридор, ведущий на смотровую площадку. В нескольких метрах от выхода натыкаюсь на недвижимого Спайка. Взяв мальчишку на руки бегу назад.
Затура по-прежнему сидит на коленях и воет там, где я его оставила. Опустив рядом с ним его приятеля, нагибаюсь и пару раз бью его по щекам. Взгляд Затуры проясняется.
- Быстро за помощью. По коридору прямо и направо. Живо! – он подскакивает, словно ужаленный и бежит в указанном направлении. Я же снова прорываюсь к площадке.
Выход на неё завалило до половины. Протискиваюсь и слышу крик:
- Назад, Рашь!
Это Просперо. Среди беснующихся языков пламени, рушащихся плит и мелькания жёлто-оранжевых колец, в едкой обжигающей пыли идёт бой – мой демон против Огненных сколопендр. Он стал огромным, не менее трёх метров, с длиннющим металлическим хвостом, которым орудует словно плетью, с острыми чёрными крыльями, окутанными тёмно-бардовым пламенем. Просперо рвёт гигантских насекомых, изрыгая огненные потоки и на лету швыряя в них огромные камни. Но их двое, и пока он теснит одного, другой сжимает вокруг его тела тугое огненное кольцо. В какой-то краткий миг, демон вырывается и, обратив на меня горящий взор, отрывает громадную глыбу и бросает её прямо в моём направлении. Повинуясь инстинктам, я отпрыгиваю назад, и снова оказываюсь в коридоре. 
Воздух вокруг плывёт от жара, выход на площадку напрочь замурован. Слышу позади торопливые шаги, видимо подоспела помощь. Оборачиваюсь. Это гномы.
- Леди Рашель! – кричат они и отчаянно жестикулируют на бегу.
- Назад! Я буду трансформироваться. – кричу им в ответ.
- Нельзя! – это Ромул, - За этими стенами чёрная горючая река, если к ней проникнет жар, всё погибнет.
 Не задумываясь, я кидаюсь к глыбе, что загородила выход. Пятеро подоспевших гномов присоединяются ко мне, орудуя кирками и стальными кольями. Время тянется слишком медленно, и камень никак не желает поддаваться. Вот! Ещё. Кажется пошло. Теперь я смогу протиснуться…
Выбираюсь на площадку. Из котлована поднимается чуть поутихшие клубы огня и дыма, на самом его краю вижу недвижимо лежащего Просперо. Подбегаю и хватаю его за торс, чувствуя, что демон начинает сползать за край. Он такой тяжёлый, не удержу…. Вместе падаем вниз.
Почти у самого дна котлована мне удаётся сбалансировать полёт. Зависнув со своей недвижимой ношей, я трансформируюсь и забираюсь в какой-то тоннель, пустой глазницей взирающий на нас со стенки скалы. Уложив на пол Просперо, понимаю, что не слышу его дыхания, и меня охватывает паника, ведь я ничего не смыслю в медицине.
Накалённые мысли катятся волной, рождая во вне ментальный крик. Я кричу чувствами, всем своим существом. Слышу, как резонируют чувства моих братьев и сестёр. Они уже летят.
Спустя бесконечные десять минут, прямо передо мной ткань скалы пошла волнами, и из загустевшего мрака появляется Ричи, за ним Шиа и Электра.
Со словами «позже», Ричи останавливает, начавшийся было поток моей речи, а Шиа склоняется над поверженным демоном. Эли присаживается рядом и кладёт ему руку на лоб. Видя её улыбку, я понимаю, что наконец-то могу вдохнуть воздух.
- Он стабилен. – говорит Шиа, и золотистое свечение возвращается к её пальцам.
Ричи взваливает Просперо на плечё, и, проворчав что-то типа «прежде он мне нравился больше», идёт во вновь открытый Электрой дромос. Я устало семеню за ними.
- Где рекруты? – спрашивает Эли, и я вдруг осознаю, что начисто позабыла про них.
- С ними гномы. – быстро нахожусь с ответом, - Но…
- Не нужно, я слышала твои мысли. – тон Королевы не сулит мне ничего хорошего.
Я иду сразу позади Ричерда, тупо глядя на обожжённую руку Просперо, которая свисает с плеча моего брата. Матово-серое пространство давит на меня, усиливая тревоги, - мне редко бывает страшно. Бытие воспринимается фракталами.
Когда мы выходим из тоннеля спрессованной материи яви, каждый уже знает, что должен делать. Приказы-мысли Королевы не обсуждаются даже нами, Драконами.
Электра сразу возвращается в дромос, чтобы позаботится о брошенных мной рекрутах, Ричи, Шиа и я, не изменяясь, взлетаем, и направляемся прямо в башню Габриэль. Она уже ждёт.
Положив демона на кушетку, Ричи не прощаясь, уходит, так как я оторвала его от каких-то крайне важных дел. Шиа и пришедшая помочь Астия, начинают освобождать Просперо от обгорелой одежды. Я чувствую себя бесполезной.
- Позови Габи, она в лаборатории. – говорит Шиа, и её слова выводят меня из отстранённости транса.
Сбегаю вниз по бесконечной лестнице, понимая, что события развиваются слишком быстро даже для меня. Ненавижу неуверенность!
Злость отрезвляет мой разум, и, остановившись, я посылаю Габриэль ментальный зов. Теперь назад, надо помочь девочкам залатать раны Просперо.
- Ты быстро. – говорит Шиа, на миг оторвавшись от своего пациента.
- Габи сейчас придёт. Чем я могу вам помочь?
- Принеси тёплой воды и инструменты. Они на столе в соседней комнате.
В течение полу часа я бегаю по башне Целительства, принося то различные колбы с мазями, то всякие мелкие железяки, словом, работаю на подхвате. К Шиа и Астии уже присоединилась Габи и теперь операция протекает чётче.
- Асти, займись крыльями. – властно говорит Габриэль, - Правое порвано в трёх местах. Заодно проверь, нет ли вывиха. А почему он опять стал большим? – это уже обращаясь ко мне.
- Он вырастает, когда дерётся или злится.
- Надеюсь, на этом и остановится, а то придётся переселять его в драконьи апартаменты. – она вздыхает, - Смотри-ка, метра два вымахал, не меньше.
Просперо и правда сильно изменился, став походить скорее на моих братьев Кая и Ричи, чем на вечных юношей Фалько и Пита, как это было прежде. Интересно, он сможет опять уменьшится?
- Рашь, не стой столбом, иди сюда, придержи ему волосы. – это снова Габи. Я не сержусь на её приказной тон, ведь в этой баталии она командир штаба.
Собрав в пучок жёсткие пряди демона, наблюдаю, как Шиа обрабатывает, а потом осторожно скрепляет маленькими скобами глубокий порез над левой бровью Просперо. Он по-прежнему недвижим, его лицо, ставшее теперь лицом молодого мужчины, а не подростка, выглядит очень спокойным, даже умиротворённым.
- Он спит? – спрашиваю Шиа.
- Угу. Можешь осмотреть его уши?
- Сейчас.
- Рашь. – это Габи, - Можешь с ним ментально связаться и заставить убрать крылья. Так они быстрее регенерируют, а то очень много возни с кожистой мембраной.
- Не знаю. Может лучше Шиа? – я никогда не с кем не вступала в ментальную связь, кроме Клана да драконовской родни, и мне не хочется экспериментировать на раненом друге.
- Если ты мне доверяешь… - пожимает плечами принцесса Рассвета.
- О чём ты говоришь!
Шиа меняет меня у изголовья Просперо, запускает ему в волосы пальцы и закрывает глаза.
Она удивительная, эта маленькая девочка со светло-золотистой кожей и коротко остриженными волосами. Кажется, что невозможно существовать более хрупкому существу, но, потом она оказывается во многом сильнее меня. Кстати, Шиа совсем неплохо фехтует. 
Где-то минут через пять-семь, крылья демона стали уменьшаться, и, спустя ещё пару минут исчезли совсем. Моя сестра вышла из ментально транса, повертела шеей и потянулась.
- А он славный. – с улыбкой говорит она.
- Я знаю, - произношу тихо, себе под нос, накладывая заживляющую мазь на рану, которую указала мне Габриэль. – Но ты не обнаружила в нём никаких странностей?
- Какого рода, Рашь, он ведь наполовину демон? – Шиа смотрит на меня удивлённо. – Единственное, что, на мой взгляд, в нём странно, для существа такой природы, так это сильная привязанность к тебе.
- Это почему же? Я тебе чем-то не нравлюсь? – она впервые дерзит мне.
- Мне не нравится, что ты не доверяешь своему другу.
- Я спросила ради него. Просперо всегда беспокоил его потенциал. – лучше объяснить, не хочу с ней ссориться.
- Тогда извини.
Какая же она всё-таки умница.

 Когда, закончив латать раны демона, я вернулась в сою башню, мне в голову пришла гениальная идея: не устроить ли мне Просперо сюрприз к его возвращению. А что, наведу порядок в кузне, и оборудую ему верхние покои, те, что прямо над моими. Или лучше комнаты напротив? Надо принести мебель подходящую его новым габаритам, и посмотреть, где она удобнее разместиться.   
Этому занятию я посвятила первую половину долгого этернианского вечера. Руководя командой из шести слуг, я чувствовала себя на своём месте, ибо часть дня, проведённая в подчинении у целительниц, изрядно расшатала мои нервы. Ну, да ладно, любой опыт положительный.
Хорошо зная вкусы Просперо, я уверенно декорировала его новые комнаты, которые теперь находились сверху, прямо над моими. Огромное пространство ротонды, с камином и мозаичным полом, должно ему понравиться. Кровать, коврик подле неё, у дальней стенки письменный стол и стеллаж – всё. На большом выступающем балконе, с видом на юго-восток, поставили столик и два кресла. Когда слуги ушли, я перенесла книги Просперо, поместив их на стеллаже, а так же, там расположилась и его коллекция минералов. Вроде бы всё учтено, но вот чем украсить каминную полку…
Скоро поужинав, я опять отправилась в северо-западную башню - цитадель Габи. Совсем недавно мне сообщили, что туда помещён мерзкий Спайк, и я надеялась «порадовать» его своим визитом. Ещё мне хотелось поскорее забрать от Габи Просперо, но было ясно, что леди Рашель не сможет обеспечить раненому демону должный уход.
Когда я увидела мальчика, всю злобу на него, как рукой смахнуло. След от огненной рогатины сколопендры прочертил на левой стороне его лица красочный ожог, продолжив тянуть уродливую межу на груди, и завершаясь почти у начала живота.
- Как он? – спрашиваю дежурящую здесь сегодня, красотку Гебу.
- Подавлен. Потерял левый глаз. – просто отвечает она, - У людей это навсегда. – она указывает на шрам. – Вашему Просперо повезло больше, хоть он и сильнее пострадал.
- Он пострадал по вине этого отрока. – злость на мгновение вернулась. – Если бы мой демон погиб, я убила бы этого паршивца и всю его родню, дабы на Этернии больше не было их дурной крови. – поворачиваюсь и быстро ухожу, оставив онемевшую Гебу и её подопечного.
  Просперо поместили этажом ниже – здесь больше места. Габи сказала, что он вот-вот проснётся, и я решаю встретить его в мире яви.
Сижу и смотрю на своего так резко повзрослевшего друга, наблюдая, как двигаются под опущенными веками его глаза. Видимо, и правда «вот-вот».
Густые, прямые ресницы вздрагивают, грудь поднимается сильнее и, Просперо открывает глаза. Серые, теперь они у него тёмно-серые. Как странно. Дотрагиваюсь до его перемотанной руки, он поворачивается.
- Уже вечер. – говорю первое, что пришло мне на ум.
- Где мы? – его голос слал глубже, и, кажется, с хрипцой.
- В башне у Габи. Тебя здорово потрепали сколопендры.
- Почему мне всё время достаётся? – видимо пытается шутить. 
- Теперь всё изменится.
- Ты думаешь?
- Ты изменился. – надо сгладить острые углы. - Очень здорово, просто шик! – и дабы упредить вопросы. - И без всяческих последствий.
- Что с детьми Рашь? – встрепенулся демон, видимо, начав всё вспоминать.
- Кели погиб, Спайк ранен, Затура отделался небольшим шоком. Остальные в порядке.
- Я не успел…
- Ты всех спас. Это я допустила халатность, оставив вас. Электра очень зла, собирается отправить меня с заданием на границу с Шииданами.
- Я с тобой. – Просперо резко дёрнулся, после чего заскрипел зубами от боли.
- Расслабься, это будет через неделю, не раньше. – сажусь на край койки, чтобы исключить его попытки подняться. – И, конечно ты со мной – куда я, туда и ты. Так всегда. – мне от чего-то становится неловко. Просперо был прав: когда он был ребёнком, всё было проще. Теперь же восприятие поменялось. Дварг! Как же мы привязаны к наружности!
Неловкая пауза затягивается, надо срочно что-нибудь сказать.
- А я обставила для тебя комнаты, ну те, что над моими. Там камин, и балкон большой…
- Спасибо. Они мне всегда нравились.
- Что раньше не сказал?
- Был недостаточно взрослым. – смеётся он, видимо заметив моё смущение.

Не смотря на возражения Габриэль, Просперо сбежал от неё уже к утру. Он бесцеремонно разбудил меня громкими покашливаниями, и шумной хромой походкой меряя гостиную.
- Ой, ты уже проснулась. А я то как мог, старался тебя не разбудить. – говорит он невинным тоном, но при этом не скрывает улыбку, глядя, как я с мрачным видом выхожу из спальни.
- А ты кто такой, дварг тебя подери! – почему бы мне тоже «мило» не пошутить.
- Очень весело. – ворчит демон, - Я по пути задевал все углы и сшиб вазу с цветами на лестнице. К тому же ты забыла заказать мне одежду.
- Ну, ты же этой где-то разжился.
- Мне её леди Габриэль принесла, не то пришлось бы добираться к тебе в набедренной повязке.
- Тогда бы я задумалась о причине твоего визита. Хотя, всё сложилось сообразно приличиям, но вопрос о том, «удачно ли?», остаётся открытым. – мельком взглянув на его наряд, я понимаю, что прежде видела этот кафтан на Риче. Странно, как он оказался во владениях Габи?
Просперо нахмурился. Он всегда полагал мои шутки грубыми, а иногда и агрессивными. Но, такой уж у меня юмор. Вот у Габи его и вовсе нет, так что я не жалуюсь.
 Хромая подойдя к дивану, и с трудом согнув повреждённую ногу, он садится. Диван жалобно скрипит, что вызывает у демона настороженный взгляд, сопровождаемый нервным подрагиванием длинных острых ушей.
- Я сейчас. – говорю направляясь в ванную, и думая, что взрослый он стал красивее. Одна сине-фиолетово-чёрная грива чего стоит, а чёткие бронзовые пятнышки, идущие клином к переносице и от висков к скулам. Питэр был прав, говоря, что когда Просперо вырастит, то будет красавцем. Вот только что мне теперь делать с этой двухметровой, крылатой красотой? 
Немного позже, осмотрев его новые владения, мы пошли на балкон, дабы попить чая, любуясь восходящей Элидарой. Не выдержав мой долгий, пристальный взгляд, Просперо решил прояснить для себя его причину.
- Ну что!
- Просто смотрю. – пожимаю плечами, но, чтобы подразнить его, делаю чуть кривую улыбку, какую обычно наблюдаю у Эли, когда у неё ироничный настрой.
- Я не могу теперь уменьшится. - ворчит он, - Но правда, смогу контролировать увеличение роста.
- И не надо уменьшаться, мне так больше нравится. – продолжаю усмехаться. – И вырастать не нужно, так – в самый раз.
- Да ну тебя, Рашь! Мне не до шуток, теперь у меня могут возникнуть проблемы.
- Какого плана, если не секрет?
- Многие и так были не в восторге, от присутствия демона моей породы в Долине, а теперь, зная мои силы и созерцая габариты…
- Ричи тоже демон, да и Кай от части. – вздыхаю, - Согласись, ты просто обожаешь создавать проблемы на пустом месте. Тебе что, внимания не хватает? – и пожав плечами, - Кому какая разница что с тобой сделалось. Да и вообще, ты теперь герой. Вон, детишек спас. – я перевожу дыхание, - Может дело, вообще, в чём-то другом?
Просперо не отвечает, он молча глотает чай, глядя на рассвет. Какими же чёткими стали его черты…, рот твёрдый, резкая линия глаз…
- Ты опять пялишься. – снова не выдерживает он.
- Ну и что? – я не привыкла что-либо скрывать.
- Мне не ловко. – говорит он, повернувшись ко мне.
- Значит, придётся себя пересилить, мне приятно на тебя смотреть.
Пятнышки на лице Просперо становятся ярче – видимо он так «краснеет». Да, малыш всегда был застенчивым, особенно, когда дело касалось внешности.

Через пять дней я отправилась на границу с Шииданами. Мои обязанности куратора временно на себя приняли леди Шиа и бравый генерал Этон.
Отправляя меня на северо-западные окраины Синих гор, Электра убивала двух мглистых ушанов одной стрелой: с одной стороны приводила в исполнение моё наказание за случай в Антрацитовых пещерах, с другой – моим мечём наводила порядок в нестабильном регионе.
Королева выделила мне свиту в количестве шести лиц: странного всадника Лазаря, его компаньона дракона Стратоса, всадницу Суру Ти из клана Большие коты и её Нюкту из племени Стрелы Поднебесья, Тибула из клана Волка, а так же моего барлога-полукровку Просперо. Пожелав мне удачи и новых побед, Электра отправилась на встречу с эльфийской делегацией, прибывшей с островного государства Атиеса.
Мы все сговорились встретиться в десять часов первого светлого оборота  на площади перед Фронтальной стеной дворцового комплекса Долины. В назначенный час компания была уже почти готова, оставалось только умело прикрепить походные пожитки.
Я и Просперо в дороге всегда используем свои крылья, так что никогда не сетуем на тяжесть взятой поклажи, всадники Сура и Лазарь без проблем нагружают мощные плечи своих драконов, но вот Тибулу повезло много меньше. В качестве транспорта ему выделили грифона именуемого Гамп, так что нам предстояло всю дорогу слушать недовольное тявканье и пощёлкивание клювом этого зверя.
И вот наконец-то сборы остались позади. Мы приготовились забросить себя в Небесный купол, дабы впитывать беспредельность дали. Лететь предстоит недолго, какие-то десять-двенадцать часов, по прямой на северо-запад, чуть сильнее забирая к северу. К счастью дромосов в этом направлении нет, я отлично знаю маршрут, так как граница с Шиидой (вотчиной Воздушных воинов) считается наиболее «горячим» районом материка Нитьяс, а значит, наблюдать его должен самый опытный в небесных баталиях Страж.
Когда на море некого гонять, ко мне присоединяется сиятельный принц Питэр, ведь наш симпатяга весьма искусный летун. Я люблю устраивать с ним совместные рейды вдоль высокогорных рубежей альянса юго-западных земель, потому что у моего братика весёлый нрав и задиристый характер, а это всегда гарантирует отличную потасовку с нахальными шииданами.
Огонь весны разгорается всё ярче, искры его разносят тёплые ветра и птиц, потянувшихся причудливыми клиньями с южных островов. Лёгкий, светло-бирюзовый пушок молодой травы стелится далеко внизу, и кажется, что мы летим над озёрами, подёрнутыми ряской. Но вот равнина реки Эль остаётся позади, и наша небольшая стая поднимается ещё выше, дабы не задеть крылами утёсы и кручи Синих гор.
По мере продвижения на северо-запад горная страна подрастает, выставляя нам на встречу своих сизых исполинов, одетых в белые мантии вечных снегов и украшенных блистающими под лучами Элидары, словно алмазные дороги, ледниками. Если вглядываться пристальней, то можно различить в нижних уровнях склонов разбросанные тёмно-зелёные и бардовые лоскуты – это хвойные леса. Когда летишь низко, едва не царапая о макушки деревьев брюхо, понимаешь, как прекрасны и величественны эти деревья. А если меняешь форму, и решаешься прогуляться в одном из тех ельников, благодарностью за визит становится хрустально-холодный горный воздух, густо напитанный хвоей, и мягкий ковёр иголок, скопленных за множество лет и уложенных толстым ворсистым полотном. На этом ковре можно отдыхать часами, наблюдая за движением облаков, что проплывая, проглядываются сквозь мохнатые ветки.
Единственная мысль, немного тревожащая меня сейчас, во время полёта, это реакция в Долине на изменения, произошедшие в моём демоне. Всё бы ничего, если ни зациклись эльфийская братия на своём негативном отношении к демонам вообще и барлогам в частности. У многих представителей расы эльфов, тех, что проживают в Долине, весьма влиятельная родня, и если они вынесут квоту протеста против пребывания у нас Просперо, могут быть серьёзные последствия, вплоть до выселения последнего. Эли, конечно, на моей стороне, но политика, зачастую, может диктовать свои правела. Эльфы очень важные и ценные союзники для Короны.
Что же мне придумать, на крайний случай? Можно было бы посоветоваться с самим Просперо, но боюсь, он может разобидеться, что я его раньше не посвятила в эту проблему, и, не дожидаясь высочайшего вердикта, уйдёт сам. Хотя, я в этом сильно сомневаюсь. Подгорный дварг! Шиа сказала, что он ко мне очень привязан, и будет страдать от разлуки. И что мне с этим прикажите делать? Можно, в случае чего, пойти на компромисс и переселить Просперо в Драконьи пещеры, но так ведь я тоже не хочу с ним расставаться, даже если он будет жить по соседству. Ладно, в конце концов я этернианский Страж Первого круга, Высокая Леди Долины Грёз и не позволю попрать свои интересы! Когда вернёмся, тогда и поглядим кто важный. Если будут милостивы Создатели, глядишь, всё пройдёт мирно, в наше отсутствие страсти поулягутся, и по возвращении жизнь будет течь как прежде.
Горы, горы, горы, куда не обрати взгляд. Набраться бы у них сил настолько, чтобы обресть уверенность в победах во всех грядущих баталиях, что несут с собой ветры судьбы. Эти седые величественные исполины со времён Тьмы Веков берегут сокровища и тайны недр нашего мира. Словно гигантские рубцы или межа титанов пролегли они по поверхности Этернии, пиками своими касаясь облаков. Может быть они созданы, чтобы примерить небеса и земли, а может, чтобы позволить их союз? Алый Парус Бурлящего Купола этого не знает, как, увы, и много другого. Хотя, может это незнание для меня благо… Ведь я ни мудрец, ни мыслитель, я – воин.
  Хватит искушать себя лирикой, вот уже и пик Торн показался, от него строго на север, и, через час мы на тринадцатой заставе.
Место нашего назначения - тринадцатый форпост – это горное укрепление, расположенное на высоте около двух тысяч метров, относительно равнины Эль. Платформой ему служит просторный уступ скалы, с трёх сторон отгороженный скальными выступами. Каменная кладка с южной стороны является самым слабым местом этой небольшой крепости. Сильное место – сторона северная, где гладкая вертикальная скала резко обрывается, выставив перед собой небольшой уступ, за которым обнажается бездонная пропасть. Небольшой уступ (восемь метров в длину и три в ширину) иногда служит причалом для воздухоплавательных челноков шииданов, время от времени «приплывающих» обсудить краткосрочное перемирие.
Ради такого визита наших давних врагов, мы, собственно, и летим туда, на тринадцатый форпост. В детали мероприятия меня не удосужились посвятить, но, опять же, я здесь в качестве воина-стража, так сказать придаю вес этой компании.
Издали, увидев нас, из крепости подают световой сигнал: белый, потом красный. Снижаемся дугой, по очереди приземляясь во внутреннем дворе укрепления. Нас встречают латники в сине-серебряных доспехах – цвета Королевы и, соответственно, герба Этернии. 
Немного передохнув и подкрепившись, мы проходим краткое введение в курс текущих дел. После, я с Просперо отправляемся осматривать окрестности, ведь мой демон никогда не был в этих краях, а уж тем более на заставе Короны. Лазарь пошёл устраиваться в своих новых комнатах, он прилетел сюда на долго. В силу каких-то личных причин, он решил продолжить службу на рубеже, вне пределов Долины. Тибул тоже прибыл сюда не просто так: он разведчик и, возможно, выполняет тайный приказ Королевы, а это, по меньшей мере, жутко заверченная диверсия – Электру давно тревожит тайна работы конструкции воздушных судов, которую столь ревностно оберегают шииданы. Сура, наверное, сейчас с Нюктой, ибо всадницы-женщины очень сильно привязаны к своим компаньонам-драконам - такова особенность природы женских инстинктов. Большинство известных мне всадниц не заводят семью не только из-за служебных обязанностей, но и (по их словам) потому, что полнота бытия, обретённая вместе с появлением ментальной связи с драконом, не нуждается в дополнениях.
Дабы поразмять ноги, мы спускаемся по выбитым в толще скалы ступеням. Эту тропу я знаю наизусть: три петли, два поворота направо и один налево, - всего двести четыре ступеньки, многие из которых более полуметра высотой. Вслед за лестницей идёт тоннель-серпантин, который приводит в хвойный лес, расположенный на склоне и спускающийся в глубокий овраг у подножья горы. Этот лес весь сплошь усеянный большими мшистыми валунами, кажется просторной колоннадой, потому что деревья здесь растут редко.
 Чудесные ели, которые я вспоминала по пути сюда, на форпост, встречают нас при выходе из тоннеля. Просперо убрал крылья, чтобы не цепляться ими за низкие лохматые ветви лесных великанов. После того, как он вырос, с исчезновением крыльев перестал появляться горб, наверное, это был, скорее всего, психологический феномен, хотя, может и особенность «малой формы».  В любом случае хорошо, что теперь так, мне только ещё непривычно смотреть на него снизу вверх.
- Здесь есть грибы, Рашь? – спрашивает Просперо, отводя в сторону ветку и внимательно глядя под ноги.
- Сейчас же только ранняя весна, дурачина, какие грибы!
- А когда будут?
- Ближе к лету, после дождей, когда хвойники начнут париться влагой. А накой дварг они тебе?
- Традиционно, в пищу.
- Лучше бы, как все приличные демоны мясо жевал. Ты теперь вон, какой здоровенный, всех грибов Этернии не хватит, чтобы тебе насытиться.
- Ты преувеличиваешь.
Ну, вот что с него взять! Нет чтобы повздорить, а то и отшутиться, но Просперо у нас воспитанный, только ради темы аскезы спорит. Дварг его пожри! Надо бы его порасспросить о чём-нибудь животрепещущем или провокационном, может тогда проявит эмоции поярче? Мне бы это было интересно.
- Слушай, - как бы попробовать начать издалека, - А что ты теперь собираешься делать?
- В смысле? – продолжая искать взглядом несуществующие грибы, говорит демон.
- Ну, в смысле того, что у тебя теперь состояние стабильное, я имею в виду физиологию. Ты вроде раньше переживал из-за неопределённости, о смерти всяко подумывал, помнишь? – делая вид, будто это праздные разговор, украдкой поглядываю за его реакцией на мои слова. – Сейчас-то ситуация нормализовалась, ты можешь будущее проектировать, типа: что делать дальше, как жить и всё такое.
- Да я собственно уже всё придумал. – сказав это, Просперо бросает на меня мимолётный взгляд, в котором читается серьёзность. – Я давно хотел обзавестись семьёй – это у меня от мамы, она не выносила одиночества. Так что подыщу жену, перееду в пещеры, а то и в деревеньку сыроделов, чтобы эльфов не напрягать. Буду на жизнь зарабатывать ремеслом, да и обучая молодёжь кузнечному делу, и…  всё такое.
Я спотыкаюсь практически на ровном месте, заслушавшись его рассказом. Отряхиваюсь с мыслями: интересно, он серьёзно или это у него «взрослый» юмор такой? Надо бы подыграть, если Просперо шутит, то долго ему не продержаться, он не силён в ведении подобной баталии.
- И есть кандидатура в жёны? – изображаю лучезарную улыбку, по возможности с участливым акцентом.
- Да, конечно, - он по-прежнему серьёзен и, я бы даже сказала, искренне открыт, - Это Чипара из флайринов. Мы с ней похожи.
- Чем! – меня чуть не разбил паралич от такой новости. Останавливаюсь и смотрю на него, будто вижу впервые.
- Она сильная, высокая и тоже изгой, но главное – я ей нравлюсь как мужчина.
Здравствуйте дебри демонического характера. Какого дварга, я затеяла этот разговор. Но отступление не моя стратегия.
- Ну, тогда я за тебя очень рада. – снова сотворяю участливую улыбку, - Только детишек на воспитание не приводи. – кажется меня понесло, -  Во первых эльфы не поймут, во вторых - такой симбионт, для меня слишком. – дружески хлопаю его по плечу. – Представь, если у них будет по две пары крыл.
Просперо присаживается на ближайший валун, и как-то странно глядит на меня. Наверное, попался. Всё, тупик, фантазия иссякла. Я точно знаю, что Чипара собирается уйти в паломничества в земли Керу. Он всё наврал.
- Рашь, что ты думаешь о Чипаре, только честно. – вдруг говорит он дружески доверчивым тоном, - Я не хочу торопиться, поэтому мы решили съезжаться по её возвращении. Перед заключением священного союза она решила очиститься, совершив паломничество. Правда, достойное решение?
Мне от чего-то захотелось придушить флайринку и зарыть под священными керуинскими холмами.
Делаю вид, что задумалась о его вопросе, сама же несколько раз, незаметно глубоко втягиваю воздух, чтобы успокоить нервы. Ещё раз. Всё. Теперь всё на своих местах, так и должно было быть, нам, Драконом, не к чему привязанности. Спасибо Создателю, что оградил меня от искушения, оно не окончилось бы добром.
- Чипара хороший воин, - честно говорю я, - Она дисциплинированна и ответственна. Думаю, именно из таких и выходят образцовые жёны.
Направляясь обратно в туннель, прохожу мимо сидящего на камне Просперо, и, подмигнув ему почти весело, жестом зову за собой со словами:
- Нам пора.
Всё, что происходит, происходит мудро, ибо такова воля того, кто больше нас. Электра бы сказала о моей истории то, что она очередной уровень моего становления, на пути очеловечивания.
Новая волна гнева жжёт мне виски. Великие боги Полюсов, как же я не хочу им быть, этим ужасным существом по имени человек! Я бы отдала своё любимоё копьё Силы Заря-в-Преисподней, лишь бы быть только драконом. Просто драконом.
Ладно, хватит! Дышать: вдох, выдох, пауза… Ещё… Сейчас есть безотлагательные дела, требующие всего моего внимания, и, возможно, сил. Шиидская граница ждёт.
По возвращении с прогулки, до назначенной встречи с небесными воинами я старательно избегаю Просперо. Самолично проверила все укрепления, обернувшись драконьей формой и постучав мощным хвостом по кирпичной кладке. Стена выдержала, значит, выдержит и таран. Потом бойницы: обзор, углы направления полёта стрел, безопасность стрелков. К чему бы ещё придраться, чтобы отвлечься и убить время, которое тянется назойливо долго, словно обоз с продовольствием.
Стою на выступе, служащем причалом воздушным кораблям. Отсюда открывается великолепный вид: горная страна с её жителями-титанами, стоящими в снежных шалях и клубящихся облаках. Сейчас трудно понять время – длинные, мглистые нити тумана обволокли пространство, не давая узреть лик Элидары. Да и сияющее око этернианского дня в этот сезон года низко проходит по Небесному Куполу, роняя на моря и земли свои многоцветные лучи, пока ещё лишённые тепла. Эх, полетать бы сейчас всласть…
Сжимаю в руках копьё и смотрю в даль. Скоро.
Вот он, вырастает из продолговатой точки, быстро приближаясь с севера. Кажется семи мачтовый. Точно. На вертикальных мачтах паруса белые в серо-зелёных разводах, на горизонтальных – тёмно-серые, подражающие цвету гор. Длинное узкое тело корабля походит из дали на иглу, но когда он близко, то в сечении напоминает шпагу. Каждый раз глядя на воздушное судно, я понимаю, насколько уникальна его конструкция и система парусов. Жаль, что это чудо создавали злые и завистливые умы. Да, разум без сердца рождает чудовищ. Хотя, не мне об этом рассуждать.
Причиной создания воздушного флота Шииды послужил природный изъян жителей этой высокогорной страны: они не способны к ментальному общению. Тогда как другие народы осваивали этернианские просторы, застывшие после возникновения Ключа Полюса, с помощью своих крылатых друзей, шииданы вынуждены были топтать непроходимые горы, гадая о том, что их ждёт за поворотом. Выбравшись, наконец, из плена бесчисленных каньонов и ущелий, пройдя не один десяток перевалов, горцы узнали, что все плодородные земли юго-запада материка уже обрели хозяев. Изгнанные дружинами новых владетелей и королей, они вернулись в свои горные крепости, но привычные ремёсла уже не могли удовлетворять шииданов в изменившемся мире. Их пьянили возможности новизны и богатства далёких стран.
В тесном сотрудничестве с гномами, заинтересованными выгодой от торговли, шииданы бросили все силы и знания на поиск альтернативных средств передвижения. Так как секрет путешествий на Повелителях Мрака гномы им не желали открывать, горцы призвали магов-отшельников из племени своих соседей флайринов, предоставив им в свободное распоряжения все богатства, собранные в недрах гор за тысячелетия. Крылатые существа знали толк в полётах, а гномы в конструкциях, шииданы же были богаты, воинственны и полны воли к свершениям.
Когда были сделаны первые проекты воздухоплавательных судов, возник вопрос материала для строительства. В распоряжении мастеров-экспериментаторов были лес, руда и животные, живущие в горах. Так, первые шииданские корабли были сооружены в основном из дерева и шкур, которые шли на паруса. Но такие суда оказались тяжеловесны и неманевренны. Тогда гномы продали горцам секреты лёгких сплавов и перекрестных конструкций, будучи по-прежнему заинтересованными в торговых путешествиях.
Следующее поколение кораблей было уже легче, но всё ещё не достаточно для того, чтобы летать над горами. Тогда, один из охотников-шииданов предложил использовать в качестве обшивки шкуры крупных драконов, которые могли сразу покрыть большую площадь корпуса корабля, и были невероятно плотны. Мало того, драконья чешуя имела большой аэродинамический плюс - чешуйки гасят сопротивление ветра.
Так третье поколение воздухоплавательных судов обрело нужный вес и вид. Поначалу шииданы и правда только торговали с равнинными соседями, причём весьма успешно, но, постепенно, их одолела алчность, и они занялись пиратством и грабежом, решив, что глупо платить, если можно взять силой. Мало того, когда у шииданов была возможность отказаться от использования драконьих шкур для обшивки, покупая у морского народа плотный лёгкий материал из водорослей, они отказались, посчитав, что это лишние траты.
Корона не сразу обратилась к шииданской проблеме, потому что, когда Электра пришла к власти, несколько веков ей пришлось налаживать политические отношения между Долиной Грёз и другими странами и королевствами, поэтому нам было не до агрессивных соседей, которые на фоне войн с империей Магнулус казались скоплением гнуса.
За эти самые века Шиида и окрепла за счёт своих собственных и награбленных богатств. Там выросли неприступные твердыни, охраняющие воздушные верфи, огромные мегаполисы на пологих склонах и в каньонах, под которыми находятся тысячи подгорных металлургических цехов. Их инженеры превзошли все ожидаемые высоты мастерства, а колдуны набрались опыта во многих сферах магии, долго и кропотливо изучая мудрость различных народов Этернии. Говорят, что шииданские библиотеки могут дать фору эльфийским, и нашей Королевской библиотеке тоже. Таки вот дела.
Продолжаю стоять, сжимая в руке Зорю-в-Преисподней, глядя, как с шииданского корабля поползли сходни. Делегация из трёх человек двинулась от трапа в мою сторону. Низкорослые, коренастые люди, одетые в тёмно-коричневую кожу, обмотанную тысячей мелких ремней. К правому бедру шииданов прислонены короткие, широкие прямые мечи в ножнах из кожи грифона, по форме напоминающие тот, что я купила у Климента для Просперо. Как ни стыдно признаться, но мне всегда нравилась одежда горцев: простая, добротная функциональная, а обувь, особенно сапоги, у них вообще, великолепная. Ну, хватит об этом, пора за дело.
Приблизившись на расстояние четырёх локтей, они коротко поклонились мне, причём поклон этот скорее походил на кивок старому приятелю. Не терплю панибратства от чужаков!
Кивнув в ответ ещё «короче», жестом предлагаю им следовать за мной.
Сижу и наблюдаю, как коренастые шииданские послы обсуждают с командным составом заставы условия и сроки перемирия, сижу и чувствую, что что-то не так: дурацкое покалывание на кончиках пальцев. Вспомнить бы, что об этом говорил Кай. Ага, точно! Это, когда чуешь магический барьер, закрывающий мысли или скрывающий тело.
Есть ситуации, когда на думы нет времени, надо действовать.
Со словами: «прошу меня извинить», быстро покидаю помещение, пусть думают, что у меня расстройство. Оказавшись во внутреннем дворе, где мы приземлились сегодня утром, бегу к казармам, по пути отдавая ментальные приказы драконам. Они сообщат своим компаньонам, а те поднимут заставу, мне же сейчас нужно найти Просперо и Тибула.
Тибула нигде нет, видимо у него «своя программа». Ладно, дварг с ним, где Просперо?
Вот он, сидит на лавке и играет в карты с каким-то латником.
Увидев моё стремительное приближение, демон поднимается со словами:
- Я тебя…. Вас искал, чтобы сказать…
- Некогда! – обрываю его, и, обращаясь к латнику тоже, - У нас диверсия! За мной! Приготовьтесь к захвату корабля!
Перед казармой уже ожидают около тридцати латников, это половина гарнизона. Все всадники (двое прилетевших со мной, и трое из состава гарнизона заставы) должны быть у причала, и брать в «тиски» судно. При необходимости драконам разрешено применять «огненное дыхание».
Отдаю короткие, ясные приказы, исходя из расчёта, что старшие офицеры, ведущие переговоры, могут быть уже взяты в заложники. Это ничего, они обучены справляться с такими ситуациями. Главная наша задача - не дать судну улететь, мало ли что они успели натворить.
Крадёмся цепью, с двух сторон приближаясь к «причалу».
Мы на месте. Всё тихо, слишком тихо. Выглядываю из-за скалы: всадники на драконах недвижимо зависли в воздухе, образовав экзотическую гирлянду вокруг корабля. Ясно, на судне колдун, владеющий темпоральной магией. Эх, Ричи бы сейчас сюда.
Экранирую от темпоральных флюидов свой небольшой отряд, укрепив щит заклятием «Рубеж». Глянув на Прсперо, достаю из заплечных ножен свой двуручный меч Унхольд и бросаю ему, оставляя себе только копьё Силы. Оба оружия могут сломать любые энергийные щиты и отразить магическую атаку даже высочайшего уровня.
Поймав оружие, Просперо кивает и выпускает крылья. Как зеркальные отражения друг друга, мы с ним начинаем обходить корабль, медленно приближаясь к его бортам, увешанным лесом горизонтальных мачт, напоминающих вёсла галеры, разве только очень большие. Главной задачей моего демона является пробиться на судно и отвлечь колдуна (или колдунов), пока я буду освобождать всадников из темпорального плена.
Достигнув корпуса корабля, ощетинившегося лесом мачт, Просперо бросает на меня взгляд. Я киваю, тогда он расправляет крылья и прыгает вверх, параллельно окутывая себя багряным пламенем.
По моему знаку латники выстраиваются дугой в две шеренги вдоль корпуса корабля. Первая шеренга создаёт «стену» из щитов, вторая берётся за луки и выпускает более дюжины горящих стрел, поджигая мачты и закреплённые на них паруса. Зная, что языки пламени, начавшие лизать мачты, моему демону не страшны, я создаю крылья и поднимаюсь в воздух - пора освобождать наших.
Налетаю на энергийный щит вокруг Нюкты и Суры, быстро выставляя вперёд копьё. От мощного взрыва темпорального поля меня отбрасывает на несколько метров, и я врезаюсь в толстую вертикальную мачту. Нюкта и её всадница оживают, быстро возвращаясь в строй, пожар на корабле разгорается ярче, удобренный клубами огненного дыхания драконицы. Я же лечу к Стратосу, – трёх всадников заставы, которые зависли вдоль правого борта судна, уже должен начать освобождать Просперо, но, на всякий случай, я ускоряю темп, выводя своё сознание на боевой уровень.
Мир замигал, как огни в тоннеле, по которому несёшься с огромной скоростью, бытие распалось на фракталы. Стрелы, мельканье стали, вспышки магической Силы, треск, огонь. Сознание отключено, всё моё существо во власти острых, как сутомийская катана, инстинктов и абсолютного мастерства.
Замедляюсь, вижу, как начинают заваливаться вертикальные мачты. Меняю Форму и вместе с другими драконами перехватываю мощные столбы, бросая их в пропасть, ибо, падая, они могут прибить кого-нибудь из наших латников.
Сильный удар в спину отвлекает меня, окутывая плечи липким свечением. Я знакома с этим энергийным «почерком» мага, что напал на меня с тыла. Это старина Сома, капитан воздушного крейсера, чародей и предводитель шииданского клана Замерр. Проклятый полукровка! Он даже не шиидан, а смесь флайрина с какой то морской гадиной. Сейчас я с тобой потолкую! Снова меняю Форму, - эта тварь не умрёт от когтей дракона, много чести!
Приземляемся на палубу. Сома смеётся, всё в нём походит на змею, но, надо признаться, он по-своему красив: высокий, стройный и гибкий, он упакован в обтягивающий костюм из блестящей чёрной кожи морского грифона, над смуглым лицом с ярко-жёлтыми, хищными глазами, развивается чёрная грива длинных прямых волос с двумя широкими красными прядями, идущими от висков. За плечами Сомы-чародея сложены огромные огненно-рыжие крылья из тугих перьев, его шею и предплечья украшают массивные золотые обручи, так же выполняющие роль брони. Проклятый метис хищно ухмыляется и передразнивает меня, копируя несколько движений, если бы он мог говорить, наверняка передразнил бы и это. Он двигается легко и крадучись, с плывучей грацией пантеры, непрерывно вращая в руках длинный золочёный шест. Кажется, пора надрать зад этому летуну.
Пытаюсь прорвать его оборону, но это совсем не просто даже для меня – с каждой нашей встречей, а их было по меньшей мере шесть, Сома становится всё искушённей в боевых искусствах. Заигравшись с ним, понимаю: мерзавец попросту тянет время, отвлекая меня от чего-то важного, но, я ведь тоже отвлекаю его. В любом случае, пора заканчивать играться.
Швырнув в чародея попавшийся под ноги, оброненный кем-то щит, кидаюсь влево, чтобы помочь Стратосу. У дракона повреждено крыло и задняя лапа, он может не успеть увернуться от очередной падающей мачты и это серьёзно ему повредит. Его Лазаря нигде не видно. Вот ещё болван!
Оттолкнув дракона, бросаю мимолётный взгляд вниз: там злополучный Лазарь камнем летит к самому дну пропасти, а следом за ним, пытаясь поймать его на лету, мчится Просперо. Повернувшись, понимаю, что этот взгляд будет мне дорогого стоить. Резко бросаюсь вправо, но меня всё же задевает горящий столб следующей завалившейся мачты.
  Отдыхаю, глядя сквозь клубы чёрного дыма туда, где должно быть небо. Сосредоточив мысли на том, что Мерцающий Момент уже близко, пытаюсь утихомирить жуткую боль, обуявшую всё тело и спазмы дыхания: видимо все сломанные рёбра разом вонзились в лёгкие и бог его знает какие органы ещё. Удовольствие усиливает крупный обломок мачты, лежащий поверх меня и пышущий жаром. Всё окрест окутывает горкий дым пожарища, не давая даже вздохнуть напоследок. Довеском всему этому становится, только что нарисовавшаяся физиономия Сомы.
«Мне искренне жаль». – приходит ментальный сигнал немого колдуна. – «И меня, и тебя обманули наши короли. Леди Рашель прислали, как наживку для капитана Сомы. Я это только что понял. Видимо, где-то неподалёку, происходит что-то действительно важное». – он вздыхает. – «Ну, мне пора. Ещё увидимся. Приятного воскрешения». – вслед за исчезновением Сомы, на мои глаза наползает Предвечный мрак смерти, ибо я захлёбываюсь кровью.

Мощный вздох, сопровождаемый электрической конвульсией тела – первый признак жизни, которую мне снова возвращают Создатели. Жар, затем дрожь, ледяной ожог от прикосновения Сока Вечности пронзает разум, выталкивая сознание к берегам яви.
Тишина в темноте. Приближающийся шум проявляется в блуждающие голоса. Веки ещё тяжелы, но их уже возможно приподнять. Чувствую, что тело всё ещё дрожит – последствия конвульсий.
Прикосновение. Кто-то убирает мне с лица волосы и поправляет что-то, чем меня укрыли. Я не люблю, когда меня трогают помимо моей воли. Встрепенувшись, приподнимаюсь, медленно настраивая чёткость зрения и преграждая рукой возможность следующего прикосновения.
Лохматый, смуглый, пятнистый, с грязным влажным лицом и торчащими ушами. Ну, конечно же, это мой бывший паж Просперо. 
- Что ты ноешь. – хрипло шепчу я. – Тебя, что ранили?
- Мне больно за тебя. – говорит он всхлипывая. Странно видеть, как плачет такой здоровяк.
- Прекращай, я этого не люблю. Лучше расскажи, чем всё закончилось, если закончилось, конечно.
Просперо вытирает лицо ладонью, смешно размазывая по нему копоть.
- Капитан Сома взорвал корабль, а потом удрал. Тибул помог ему. Он – предатель! – демон тяжело вздыхает. – Мы опять остались ни с чем.
- Сколько потерь среди наших?
- Двое латников убиты, несколько раненых, включая Стратоса.
- Лазаря успел поймать?
- Да. Он сейчас воет около своего дракона.
- Что с шииданскими послами?
- Один погиб, двое взяты в плен. Трупы их воинов мы сожгли.
- Правильно, не к чему нам этот хлам. – поднимаюсь на ноги чуть шатаясь, - Мерцающий Момент всегда сбивает координацию движений.
Просперо вскакивает следом, заботливо поддерживает меня под локоть, и помогая идти на воздух. Присаживаюсь на небольшой короткий столб, к которому крепится мощная цепь. До меня вдруг доходит, что моя одежда превратилась в обгорелые и окровавленные лохмотья, да и волосы топорщатся, как шерсть степного медведя из земель Керу. Хорошо хоть воскрешение вместе с остальным телом и их исправило, а то сейчас торчали бы обгорелыми клоками.
- Принеси мне попить. – говорю Просперо, и пока он бегает за водой, кое-как привожу себя в порядок используя магию Преображения. Один из малочисленных плюсов последствий воскрешения это то, что обновлённое тело просто полнится магической силой.
Спустя минуты три, возвращается демон с большой жестяной кружкой, доверху наполненной соком дерева рябка, которое Эли зовёт «берёза». Сделав несколько осторожных глотков (не следует торопиться, когда не уверен в нормальном функционировании тела), возвращаю кружку Просперо. Окинув его внимательным взглядом, говорю:
- Поди-ка сюда.
Он насторожился, но приблизился, и присел подле меня. Тогда я кладу левую ладонь ему на лоб, правой придерживая демона за плёчё, чтобы не сбежал. Наблюдаю, как исчезают, словно испаряясь, струйки грязи и копоти с его лица, преображаются одежды. Вот с гривой ничего не поделать, она у Просперо всегда торчит во все стороны острыми крупными прядями. Очень шикарно.
Демон хмурится, ворча себе под нос:
- Ну, зачем.
- Для красоты. – спокойно отвечаю я.
Закончив с ним, поднимаюсь.
- Пошли, посмотрим, кому нужна помощь.
- Ты себя не жалеешь. – по-прежнему ворчит Просперо.
- Мне это легко. Давай, шевелись, быстро справимся здесь со всем - раньше вернёмся домой.
Дел оказалось не много: пока я восстанавливалась, всадники уже почти всё прибрали, и сейчас зарывали останки погибших в овраге за ельником.
 Здесь, на границе с Шиидой, смерти уделяется намного меньше значения, чем на равнинных, более мирных просторах, потому что она – обычное явление, что происходит чуть не каждый день. Трупы сжигают, кости закапывают, либо просто засыпают камнями, причём, не различая своих и врагов. Прах, он везде прах, наше дело хранить павших в светлых чертогах памяти, веря, что в иных срезах бытия мы, может, и встретимся вновь.
Обернувшись Драконом, помогаю расчищать площадку причала. Да, от семи мачтового крейсера остались только угли да скрюченный, оплавленный остов, по которому никак не понять фокусов работы конструкции. Жаль, что лёгкие сплавы не устойчивы к «драконьему дыханью» и магическому огню, но ничего не поделать, всё имеет свою цену: легкое чаще всего хрупкое.
Не смотря на усталость, после ужина я собираюсь отправляться назад, в Долину Грёз. Нюкта и Сура полетят тоже, они здесь, в принципе, не нужны, ведь теперь на тринадцатом форпосте целых четыре всадника. Правда, один несколько неуклюж, но это дело поправимое, ему надо только набраться опыта.
Вечереет, я перепроверяю поклажу, не забыла ли чего, ведь после Мерцательного воскрешения и память начинает шалить, особенно те моменты, что касаются хронологии событий. Вот, например, я сейчас не могу понять, когда был разговор с Просперо о его будущем: ещё до отлёта из Долины или уже здесь, а если здесь, то где и когда именно? Дварг с ним! Это уже не важно, ведь суть беседы не изменилась.
Попрощавшись с командным составом гарнизона, выхожу во двор. Там меня уже ждёт Сура, сидящая в седле, водружённом на массивные плечи Нюкты, и Просперо, собравший свои и мои сумки.
  - Не останешься? – спрашиваю его, потому что мы пробыли здесь совсем не долго, и он не успел, как следует поосмотреться.
- Нет. Я тоже хочу поскорее оказаться дома.
- А, ну да, тебя же невеста ждёт. – я не смогла сдержать улыбку.
Демон нахмурился, и когда меня начало окутывать лёгкое голубоватое свечение, что предшествует изменению Формы, он касается моего плеча.
- Подожди Рашь. Я… - он замялся. – Я тебе соврал.
- Знаю, что соврал. – вру в ответ, чувствуя, как на душе становится легче и злее.
- Просто меня раздражают вопросы, которые я считаю излишними в силу очевидности ответов. – глядя угрюмо в сторону, говорит Просперо. – Но, в них, как оказалось, тоже есть своя польза. – договорив, он надевает свой рюкзак, и вручив мне мой, расправляет крылья.
Очень интересная тема. Не меняя формы, но выпустив крылья, отправляюсь следом за ним. Обогнав, зависаю в воздухе, преградив демону дорогу.
- Кажется, мастер Просперо считает себя искушённым в искусстве говорить загадками. Или это просто Леди Рашель недостаточно прозорлива? Проясни-ка.
 Висим друг против друга, часто маша крыльями. Демон хмурится и молчит. Со словами: «пропади ты пропадом», оборачиваюсь Драконом и лечу прочь.
Мне надоело его бесконечное «кокетство», я принимаю только прямые вопросы, за которые плачу прямыми ответами, глупые шкурные игрища в слова не для меня! Пусть катиться со своим враньём и загадочностью в Драконьи пещеры. С меня хватит.
Подстёгиваемая гневом, я и не заметила, как впереди обозначилась ленточка реки Эль и, позднее, скальные клыки Врат Долины.
Стоит глубокая ночь, ни ветерка, в чёрно-малахитовом небе алеет половинка Рады, окруженная яркой Тропой Самоцветов. Красиво, дварг!
Приказав Суре отчитаться перед Королевой (письменно или устно – мне без разницы), лечу прямо к своей башне, не оглядываясь. Я несколько в обиде на Электру, и если учесть общее злобное состояние, не хочу наговорить сестре лишнего.
 Изменившись, приземляюсь прямо на балкон, и, пройдя в гостиную, начинаю разбирать поклажу. Чувствую себя глупо. Вот пропасть!
Бросив, наполовину разобранные вещи, я искупалась и пошла спать. Пусть сон проглотит явь, я слишком устала, чтобы быть по эту сторону реалий.
  Но сновидения не спешат к краснокрылому Дракону в гости: крадучись, они бродят подле моей кровати, хихикая в темноте, и обсуждая тропки моих мыслей.
Резко встав, отправляюсь за снотворным к Габриэль.
Ради приличия, заглянув ей в окна, и увидев там свет, опускаюсь перед дверью, быстро убрав крылья. Стучу. Как всегда ожидание неторопливых шагов длится целую вечность. Наконец-то!
Двери отворяет хозяйка башни. Чуть удивлённо глядит, но отступает на шаг, пропуская меня внутрь.
- Чем обязана, сестрица? – голос у Габи бархатный, но в то же время твёрдый.
- Не могу уснуть, дорогая, а устала жутко.
- Я давно говорила, что тебе периодически нужно подлечивать нервы. – строго, говорит она своим мягким голосом, в котором намешана куча доброты, заботливости, непререкаемости и надменности. Только Габи может так.
- Я в скверном настроение, сестрица. – выдавливаю из себя слова, стараясь не заорать на неё.
В чём, а в понятливости Леди-регенту не откажешь. Она молча удаляется, приплыв уже через минуту, и вручив мне небольшой пакет со словами:
- Залей кипятком, накрой, подожди три минуты и можешь пить.
- Противное? – кривясь, спрашиваю я.
- Добавь сахарку. – говорит Габриэль, выталкивая меня за порог и притворяя дверь.
Когда я проделала всё, соответственно её словам, и выпила получившуюся гадость, сны, наконец-то, перестали меня бояться, и тихо подойдя, пробрались в голову, затворяя за собой веки.
Пробуждение было вязким, видимо Габи мстила мне за нежданный визит и грубость. Глядя вокруг, словно через узкую прорезь шлема, я побрела умываться, точнее сказать, «продирать глаза». По пути спотыкаюсь о что-то крупное и, не удержавшись, падаю навзничь. Долина Грёз оглашается моими проклятиями. Поднявшись, вижу, что мне беззвучно вторит Просперо, держась за левый бок.
- Так тебе и надо! Нечего под ногами валяться. – кажется я «прозрела» и обрела дар речи.
- Я не нарочно. – цедит он сквозь зубы.
Махнув на него рукой, возобновляю поход к умывальнику.
Возвращаясь, вижу, что демон принёс поднос, на котором стоит дымящийся чайник, две чашки и тарелка с печеньем, которое я очень люблю. Выслуживается видать. Просперо сидит на краю софы, потирая травмированный бок, с выражение лица существа, пребывающего в ожидании вердикта злобного судьи. Симпатичный, паршивец. Ладно, какого дварга, мне же хочется с ним помириться.
Сажусь рядом и наливаю себе чай. Не заметив, как исчезла половина печенья, возвращаюсь вниманием к демону. Он жуёт медленно, запивая маленькими глотками, и постоянно тяжело вздыхая.
- Ну, задобрил, и что дальше? – спрашиваю его.
- Я тебя люблю. – тихо говорит он.
- Знаю. И я тебя люблю.
- Ты не поняла! – восклицает Просперо, повернувшись ко мне лицом.
- Прекрасно поняла. – отвечаю глядя в его стальные глаза и улыбаясь.