Часть 1
Техаон 7 - Техаон 9
Вагон, Техаон 7, 113, 8:20
--- Тессерон, - Тевейра почти сразу же задремала, когда двери вагона закрылись за ними. Крепость, да и только. Закрывается герметично, но не бойтесь, заверил их директор, в вагоне всегда едет охранник, вы в безопасности и сумеете выйти из вагона, что бы ни случилось с ним. - Это означает “Страна цветов”, да? Говорят, там красиво, но ужасно трудно попасть.
...Да, попасть непросто. Когда открыли возможность “пробоя” пространственно-временных коридоров, порталов, и впервые началось серьёзное исследование дальнего космоса, нашлись и стационарные порталы. Прямо здесь же, в Старом Мире. Выяснилось, что сквозь один коридор можно попасть в высшей степени приятное и дружелюбное место, где на всех трёх континентах были цветущие долины -- созданные руками двух человек. Оказалось также, что в Тессероне, уже почти сто лет, живут несколько семей, считают мир своим и делиться не торопятся. Много чего было, но в конце концов, после того, как Тессерон демонстративно изолировал себя от Старого Мира на несколько дней -- и никакими силами было не открыть портал снаружи -- начались переговоры. Так и не выяснили, откуда у жителей Тессерона взялась настолько продвинутая техника, но после года переговоров за Тессероном признали независимость, а он сам предложил стать курортом для жителей Старого Мира. Причём за владельцами “Страны цветов” окончательное решение по каждой заявке, по каждой визе. Если сказали “нет” -- значит, нет. Правда, отказывают не так уж часто. Тяжело больным, детям, старикам эта поездка ничего не стоит. Остальным -- стоит недёшево. И именно оттуда, из Страны цветов, удалось пробить первый устойчивый портал на Стемран, а уже через месяц нашли “спящий” коридор в горах Фаэр, и ещё через месяц -- в Менаокко. Все три вели в Стемран, но в совершенно разные места. Колонизация началась из Менаокко, “Страна цветов” категорически отказалась стать перевалочной базой, портал Стемран-1 теперь запасной.
Не считая четвёртого, подумал доктор. Мы, “шайка”, зовём его “нулевой”.
--- Вот мы и попали, - доктор улёгся в соседнее кресло. - Можно посмотреть, если хотите. Это не настоящее окно, но всё видно.
--- Нет, - отказалась девушка. - Только своими глазами. Возьмите меня за руку, Айри.
--- Вас что-то тревожит, - заключил доктор минуту спустя.
--- Да. Я не могу пока сказать. Не спрашивайте, ладно? Я знаю, что мы со всем справимся, а с этим я сама должна справиться. Говорите вы, ваша очередь. Рассказывайте! Нам ещё два часа ехать!
--- Чаю хотите?
--- Вот вредный! - Тевейра уселась. - Отговорки не помогут. Я сделаю чай, и что тут ещё есть, а вы говорите. Расскажите, как вы познакомились с мамой.
--- Это было сорок семь лет назад. Нет, сорок шесть. Мы стажировались в одной и той же клинике.
Менаокко, начало Вассео, 1370 В.Д.
--- Теариан Майер, - спокойно осведомилась Мерона, аспирант кафедры экзобиологии. - Скажите, у вас есть запасные пальцы?
И посмотрела ему в глаза, улыбаясь. Вот все говорят, что Мерона некрасивая. Ну да, для южан все северяне кажутся некрасивыми. Кроме разве что коренных никкамцев, что родом с гор. Ну что такого в Мероне, скажите? Вытянутое, слишком длинное, на взгляд многих, лицо, глубоко посаженные глаза, короткая стрижка, и кожа -- видно, что помесь жёлтой и красной расы. А такие помеси или красавцы, глаз не отвести, или... Или такие, как Мерона. А какой голос! Низкий, бархатный, слушал бы да слушал.
А вот Майер уже тогда считался красавцем. Через неделю защита докторской, нет сомнений, что пройдёт без единого чёрного шара -- и далее езжай куда хочешь, хоть в спокойные заводи типа Тессерона, хоть на целину, Стемран, а то и в дальний космос. Майеру везде рады, всюду приглашают.
--- Запасные? - улыбнулся Майер. - Нет, мне этих хватает.
--- Поберегите их, - Мерона перестала улыбаться. - Могу и сломать. Скажите честно, что вы от меня хотите? Вы вертитесь возле меня вторую неделю.
Он сам не знал. Вообще-то девушки к нему сами липнут, выражаясь вульгарно, и руководство уже в приватных беседах намекало -- о вас ходят странные разговоры, коллега Майер, примите к сведению. На защите могут и это вспомнить.
Мерона смотрела ему в глаза и увидела неожиданное -- Майер растерялся.
--- Вы мне нравитесь, - Майер сам не ожидал, что сможет сказать такое. - Вы мне очень нравитесь, Мерона.
Она улыбнулась, погладила его по щеке.
--- Я сейчас, - шепнула она и быстрым шагом покинула лабораторию. А Майер сидел, глупо улыбаясь, и не очень понимал, зачем только что сказал то, что сказал.
Мерона вернулась минут через десять со сложенным листом бумаги.
--- Это вам, - положила она на стол перед без недели доктором, отодвинулась на стуле и смотрела, не отрываясь, в его лицо. - Смотрите, смотрите.
Он открыл. Имена и даты. И... его бросило в жар, ему стало ужасно неловко. Что случалось, вообще-то, нечасто. Всё настолько легко даётся, и в научном смысле тоже, что будущий доктор привык не прилагать особых усилий. Во всех смыслах. В смысле романов тоже. Мерона усмехнулась.
--- Знаете, я давно слежу. Мне уже стало любопытно, когда моя очередь. Но я не висну у вас на шее, и вы решили начать первым. Я права?
Её взгляд было трудно выдержать.
--- Нет, Мерона. Я сказал правду.
--- Знаете, Майер, вы мне нравитесь. Кроме шуток. В вашем возрасте все озабоченные, как вы говорите, химия организма, да? Но вы в самом деле интересный. И не полный мерзавец. Вот только сюда, - она помахала листком бумаги, - я не согласна. Даже первым номером.
--- Мерона... - и Майер запнулся, не зная, что сказать. Может, в этот раз он действительно ощутил чувство. Настоящее.
Она вздохнула.
--- Если бы знать, что вы отстанете, я бы прямо сейчас отдалась. Но ведь не отстанете!
Майера словно холодной водой окатили. Он побледнел, поднялся, вежливо поклонился и ушёл. Не оборачиваясь. Мерона проводила его взглядом, потом стиснула зубы и попыталась удержать слёзы. Почти удалось.
--- Сукин кот! - она метнула небьющуюся пробирку в поглотитель и тот весело сжевал добычу. Два дня работы псу под хвост, Мерона, так держать!
- - -
Она постучала в его дверь последним вечером перед защитой. Майер остаток той недели ходил мрачный, зато успел сделать -- в смысле исследований, текущей работы -- чуть не втрое больше, чем за последние полгода. На улице шёл дождь, весенние дожди в Менаокко всегда неприятные -- для пришельцев. А Майер именно пришелец. У них в горах всё по-другому.
Мерона стояла по ту сторону. Промокшая насквозь.
--- Впустите? - поинтересовалась она. - Мне холодно, Майер.
Ещё бы. Она не собиралась промокать до нитки, но уронила по пути зонтик в сточную канаву... пусть там и валяется. И как назло, начался ливень!
--- Входите, - он проводил её на женскую половину (накануне убрался там, был такой импульс), указал, где можно вымыться. Вот только с запасной одеждой плохо. Но есть халаты.
Он приготовил кофе -- а с утра занялся приготовлением небольшого праздничного ужина. На завтра. Вряд ли кто-то придёт, настоящих друзей мало, а девушки... удивительно, но всю эту неделю к ним не тянуло. А вот стоило войти Мероне...
--- Хотите ужинать? - поинтересовался он.
--- Хочу, - Мерона не любит лишних церемоний. Это потом всегда помогало. - О, да вы хорошо готовите! Повар?
--- Нет, просто хобби. Правда, узкая специализация.
--- Прелесть какая, - Мерона похвалила вполне искренне, а ела с таким аппетитом, что у сытого уже Майера потекли слюнки. Он сидел и чувствовал, что голова начинает кружиться, что Мерона прочно занимает все мысли и чувства и не только в смысле близости. - Вы всех так угощаете? Удивительно, что они уходят!
--- Предлагаю всем, - Майер сумел сдержаться. - Почему вас интересуют другие девушки?
--- Потому, - Мерона понизила голос, перестала улыбаться, - что я люблю вас, Майер. Будьте вы прокляты! - крикнула она неожиданно, Майер чуть со стула не упал от неожиданности. Мерона глубоко вздохнула и продолжила, спокойно. - Ну вот, я сказала. Можно идти, да?
--- П-п-простите? - Майер редко заикался.
--- Можно идти? Или только через постель? Вам ведь все это говорили, да? Что любят вас? До или после, Майер? - слёзы появились на её глазах. - Почему молчите?
--- Я сказал вам правду, Мерона. Простите, если расстроил.
--- Я сама к вам пришла. И сказала правду. Я останусь, если вы скажете, и я увижу, что не врёте. Говорите! - потребовала она.
Сказать три слова было очень трудно. А раньше говорилось так легко и обыденно. И в ответ слышал то же, и ощущал восхищённый, подёрнутый дымкой взгляд... Мерона держала его за руку и смотрела, не отрываясь, в глаза.
--- Верю, - произнесла она, наконец. - Но слушайте вот что. Вы всё равно будете клеиться к другим. Поэтому знайте: после третьего такого раза я уйду. Только вы и я, Майер. Согласны?
--- Согласен, - всё случилось так внезапно, что он не успевал прийти в себя. А завтра защита. Вот же...
Она наклонилась и поцеловала его.
--- Не сегодня, - улыбнулась она. - У вас завтра защита. Не бойтесь, будете в форме.
Вагон, Техаон 7, 113, 9:25
--- Мама рассказывала совсем немного, - улыбнулась Тевейра. - Мне правда интересно. Она сидела с вами всю ночь, помогала готовиться. А утром пришла туда, на защиту, а потом вы узнали, что у вас почти двадцать самых настоящих друзей, которые устроили вам вечеринку. И вам было ужасно стыдно, да?
--- Да, - Майер улыбнулся. - Я думал, это Рони устроила, но нет, не она. Хотя она была очень рада. Она тоже не знала, что будет такой интересный вечер.
--- Я не буду, - Тевейра сжала его ладонь. - Я не буду расспрашивать про ночи. Это только вас и её касается. Только скажите, честно, я маме не скажу. Тот третий раз, после которого она ушла, кто был виноват? Честно!
--- Никто не виноват. Девушке, стажёрке, стало плохо, она слишком мало спала и много возилась с синтезом. Она была на третьем месяце, и, на её счастье в лаборатории был я. Я один тогда не растерялся. Утром, когда она вернулась из больницы, она нашла меня и поцеловала, при всех. Рони увидела это и уехала домой, в тот же вечер. А у неё через пять дней была бы защита. Я не мог найти её два с лишним года.
--- А когда нашли, она вас не пустила на порог.
--- И чуть не застрелила. А через две недели снова пришла ко мне, называла последними словами, и снова осталась. И снова пригрозила про три раза. Я не знал тогда, что она потеряла ребёнка. Нашего с ней ребёнка. И я не знал, что ей запретили заводить детей, пока не восстановится печень. А синтетику она не хотела. Я её теперь понимаю.
--- Она не рассказывала об этом, - Тевейра уселась. - Если вам тяжело, и вы не говорите. Мама не любит эту тему. Я спрашивала, почему у неё не было своих детей, она говорит только одно, “не сложилось”.
--- У них там было ЧП. Кто-то разбил контейнер с эфирными маслами, а тяга не справилась. Это была “Королева ночи”, единственный ядовитый для человека вид орхидей Стемрана. Растёт не так далеко от города, кстати. Она почти сутки провела в реанимации, а потом ей сказали -- вам теперь долго лечить печень и почки, а ребёнок, скорее всего, не выживет.
Они долго молчали.
--- Вы оба сильные, - Тевейра сжала его ладонь между своими двумя. Встала и пошла “на кухню”, к пищеблоку. - А потом вы снова расстались надолго, а потом была ваша “шайка”, - заключила Тевейра. - Да? Расскажете? Слушайте, чай кончился! На кого они тут запасаются, на птичку, что ли? Но есть кофе, хотите?
Тевейра любит пить только тот кофе, который готовила или она сама, или мама, или... теперь ещё и Умник.
--- Может, я сварю?
--- Давайте! Только я привередливая! Будете готовить, пока мне не понравится!
Минуты три они молчали -- Майер следил за кофе, ведь тот так любит убегать.
--- Айри, - Тевейра закрыла глаза, откинувшись в кресле. - Я никого не буду осуждать. Правда-правда. Главное, что мы сейчас вместе, и нужны друг другу. Но мне хотелось знать о вас больше. Расскажете ещё про вас с мамой? Мне это очень нужно. А я расскажу про нас с ней.
Майер улыбнулся и по привычке пригладил уже несуществующие усы.
--- Помогите ей, - Тевейра прикрыла глаза. - Помогите нам. Я теперь знаю, почему вы приехали. Лес позвал вас.
--- Почему вы так думаете?
--- Я видела, как мама устаёт. Столько грязи, очень трудно от неё быстро избавляться. Она часто смотрела на вашу фотографию, и улыбалась, и плакала, когда думала, что я не вижу. А потом стала ходить в Лес. Она просила его, чтобы он позвал вас. Я знаю.
--- Кофе готов, - позвал доктор. - Главное, что я приехал, а кто позвал...
--- Нет! Помните людей, которые встречали нас с великаном? Вы для них теперь свой, Майер. Лес слушается только своих. Не тех, кто родился и вырос в Лесу, а тех, кто свой, понимаете?
--- Думаю, да. Вам без сахара?
--- Без! Ну-ка... - Тевейра отпила. - Вкусно! Спасибо! - она шагнула к Майеру. - Ой!
Вагон тряхнуло, и Тевейра только чудом не вылила содержимое чашки на доктора.
--- Мы остановились, - удивилась она. - Уже приехали? Как время пролетело!
--- Что-то никто не торопится нас открывать, - доктор посмотрел на часы. - Подождём минут пять и откроем сами?
--- Ой, только я сначала умоюсь!
Возле вагона, Техаон 7, 113, 11:10
--- Ничего не понимаю, - призналась Тевейра. - Где мы? Смотрите, туман кругом! И пахнет странно.
Майер выглянул наружу.
-- Это не Тессерон, - отметил он. - Странный воздух. Смотрите, сцепка оборвана!
Оборвана, точно. Точнее, словно срезана бритвой. Вот вагон и остановился. Осталось понять, где. Майер вышел сам и помог выбраться Тевейре. Вагон стоял в каменном жёлобе, а за невысокими бортиками начиналась каменистая земля. И туман, кругом туман.
--- Телефон не работает, - отметил доктор. - Нет ни одной станции. И воздух какой-то неживой, правда?
--- Да, как на складе, - согласилась Тевейра. - Мне страшно! Может, вернуться в вагон, отсидеться там? Подождать?
Вагон сорвался с места -- словно невидимый великан пнул его, как мальчишка -- картонную коробку. Вагон взлетел и унёсся куда-то вперёд, а их толкнуло порывом ветра туда, где только что стоял сверхпрочный и сверхнадёжный вагон. Майер успел заметить, что тот смялся в гармошку.
--- Великий Лес! - Тевейра побледнела. - Что же это такое?!
--- Хорошо, что вышли, - заметил Майер. Он присел. - Камень, - заключил он. - Каменная крошка. Смотрите, ни травинки, ничего. Даже лишайников нет. И эхо странное. Это не Тессерон и не Стемран, я ручаюсь.
--- Смотрите, тропа! - Тевейра разогнала рукой туман у самой поверхности. - Как там, помните? Пойдёмте?
--- Ждать тут некого, - согласился Майер. - Только давайте тихо пойдём, ладно? - он вспомнил про телефон и на всякий случай выключил звук. Только вибровызов.
Стемран, площадь Строителей, штаб-квартира Консервативной партии, Техаон 7, 113, 11:15
--- Что? - Мерона, казалось, ничуть не расстроилась. - Повторите ещё раз.
--- Рони, - послышался голос Умника. - Положи трубку.
Мерона энергично махнула ему, не глядя -- сгинь. Выслушала сообщение, прижала ладони к лицу и откинулась на спинку кресла. Нельзя, нельзя было посылать их через Тессерон, столько людей могло узнать!
--- Рони, я видел вагон, - сообщил Умник. - И подслушал разговор военных. В вагоне никого нет. Он всмятку, сама видела, но там пусто. Их там не было, понимаешь? Когда вагон раздавило, их там не было.
Мерона выпрямилась, посмотрела в сторону фантома. Умник улыбнулся. Доброй улыбкой.
--- Успокоилась? Твои ребята у меня работают, любо-дорого посмотреть. Спасибо!
--- Им спасибо, - Мерона вздохнула. Только без паники. Если их там не было, они живы. А раз живы, то их можно найти. - Тессерон молчит. Пока никаких комментариев.
--- Значит, от них всё ушло штатно, раз молчат. Давай немного подождём. Если бы их схватили, как думаешь, когда стали бы предъявлять требования?
--- После выборов. Когда у меня кончились бы нервы, и я знала бы, что мы победили.
--- Я тоже так думаю. Я вот что сделаю. Я схожу на Тропу, да выпущу эфемеров. Пусть полетают, посмотрят. На Тропу частенько попадали сувениры из Тессерона.
--- Ты хоть понимаешь, какой это риск?
--- Понимаю, - Умник оглянулся. - Прости, твои детишки нашли что-то интересное. Звони по закрытой линии, если что. Рони, я всё понимаю. Когда я рисковал сверх меры?
--- Да всегда, провалиться тебе!
--- Но я вытащил тебя из огня. А если бы не рискнул...
--- Всё, умолкни. Два ужина при свечах обещать не буду.
--- Держись, Рони! - Умник перестал придуриваться. - Ты держись, тогда и мы сумеем. - И исчез.
Мерона усмехнулась, провела ладонью по столу. Селекторы, умные телефоны, которые читают мысли... Надоело. Хочется чего-то вещественного, твёрдого, осязаемого. Кнопки, которые нажимаются пусть малым, но усилием. Телефоны, которые в первую очередь телефоны, а не кинотеатр, проигрыватель и библиотека.
--- Мне нужно к великану, - пояснила она. - Да, к первому. Он ещё там? Вот и замечательно. Да, пусть будут, они не помешают.
Тропа, Техаон 7, 113, 11:25
--- Вы это видите?! - прошептала Тевейра, в голосе её звучали одновременно ужас и восхищение.
Он видел. И не мог поверить, что видит снова. И много бы дал, чтобы не видеть, а ещё лучше -- чтобы убраться подальше и поскорее.
Там были роботы. Автоматическая база. Руины такой же они нашли в самом сердце Леса, и именно оттуда полезла вся эта механическая пакость. И вот -- Майер своими глазами видел и отряды терминаторов, издалека кажутся забавными, грубо слепленными из пластилина фигурками; и гигантских амёб-пожирателей, одна из которых чуть не поглотила его самого, и множество летательных аппаратов. Что-то там грузили, или монтировали, а один из аппаратов взлетел и унёсся ввысь на их глазах.
Они стояли на тропе, и туман тёк за их спинами, а впереди располагалась долина, безжизненный камень, и там шла невероятная, механическая жизнь.
Прямо перед ними, на расстоянии пары шагов воздух задрожал и возникло тёмное, металлически блестящее облако. Терминатор. И снова рефлексы -- пожелать, одна простая мысленная команда, и пистолет ложится в руку, уже настроенный на объёмное поражение, и отшвырнуть основную массу облака, переключая пистолет на термическое поражение, а другой рукой включить костюм в режим зеркала, потому что отдельные “мушки” терминатора уже облепили тебя, и пытаются проесть себе дорогу сквозь защитные слои к твоей плоти...
Тевейра прижалась к нему, и сейчас Майер ощущал её беззащитность и уязвимость. И ничего под рукой. Терминатор перед ними жужжал и выл, ломило в висках -- видимо, ощупывает радаром окрестности, но ничего не видит. И вот он стёк, уплыл вниз, убрался прочь.
--- Какой ужас, - шепнула Тевейра. - Они не видят нас, да? Потому что мы на тропе?
--- Похоже на то, - согласился Майер. Он видел, как пара терминаторов за десять минут перебила почти две тысячи человек рабочих, и место, где предполагалась столица планеты, теперь -- памятник, курган над братской могилой. Кто же вас придумал таких, и зачем? И откуда вы здесь, мы же перебили вас, уничтожили и вас, и то, что вас порождало! - Нам лучше вернуться. Их там сотни.
--- Они куда-то улетают! Скажите, Майер, зачем вы придумываете всё это?
--- Я?! - Майер остолбенел.
--- Вы, мужчины. Мы такого не сумели бы придумать. Вы думали хоть раз, зачем?
А за спиной у нас тысячи таких, подумал доктор, и если только почуют, через пять секунд от нас не останется даже мокрого места.
--- Не думали, - Тевейра обняла его. - Я знаю, о чём вы думали. Да, давайте уйдём. Я сделала снимки, на всякий случай.
Они сделали едва ли десяток шагов, как перед ними возник, из тумана, небольшой висящий в воздухе предмет, эллипсоид вращения, серо-серебристый.
Тевейра прижалась к доктору и закрыла глаза.
--- Это эфемер! - удивился Майер и тихонько рассмеялся. - Вейри, всё в порядке. Это наша машина, своя. Наверное, заблудилась здесь. Она не опасна.
...но я в этом до конца не уверен, подумал Майер, помахал рукой. Эфемер беззвучно отплыл подальше и секунду спустя перед ними возник фантом. Умник! Откуда??
--- Здравствуйте, - фантом улыбнулся. - Если вы видите и слышите меня, вы в запретной зоне. Мы называем её Тропой. Пожалуйста, следуйте за мной или спутником, в зависимости от того, кого из нас лучше видно.
И направился назад, в гущу тумана.
--- Ничего себе! - Тевейра не отпускала руку Майера. - Это же... Маэр, да? Откуда он тут?
--- Его проекция. Запись. Идёмте, он сказал следовать за ним.
--- Как вам не страшно! - уважительно посмотрела Тевейра.
--- Страшно, но мне приходилось бояться. Идёмте, а то потеряем их.
- - -
Фантом дошёл до того места, где они соскочили с вагона, и повернул направо -- тропа разветвлялась. Минуты через три фантом остановился.
--- Перед вами опасная область, “давилка”, выход внутри неё. Каждые несколько минут тут проходит мощный гравитационный импульс. Если пройти прямо и повернуть направо, вы увидите коридор. Моя программа на этом окончена. Эфемер будет сообщать вам интервалы до следующего импульса. Вам нужно примерно три минуты, чтобы добраться до коридора. У конца давилки вы найдёте боковые проходы, там можно спрятаться от импульса, если вы не успели войти в коридор. Если вы вынуждены отступить в проход, старайтесь держать рот открытым и не зажимайте уши. Удачи.
И рассеялся.
--- Полторы минуты до импульса, - сообщил висящий рядом с ними эфемер. Голос Умника.
Время текло мучительно медленно.
Они ощутили импульс. Как будто прямо перед их лицами пронёсся скоростной поезд. Их обоих рвануло вперёд, и только чудом они удержали равновесие.
--- Двадцать пять секунд до импульса, - эфемер не знает эмоций.
И спрятаться негде, сойдёшь с тропы! Пришлось отойти в сторону, там можно было присесть и взяться за крупные камни под ногами.
Импульс. Но им удаётся удержаться.
--- Импульс через неопределённое время, - поведал эфемер.
Они ждали двенадцать минут. Как спутник узнаёт периодичность?
--- Восемь минут до импульса, - предупредил спутник.
--- Идёмте! - Тевейра вскочила. - Уходим, мне уже страшно тут!
Они добежали до конца... ничего. Каменная -- или похожая на каменную стена, вверх, куда хватает взгляда, и бурлящие тучи над головой, и мёртвый камень под ногами. И всё. Но коридоры есть, хоть тут не обманули.
--- Он сказал, держать рот открытым! - вспомнила Тевейра. - Откройте! Сейчас же откройте! Вот сюда, направо!
Удар. Им показалось, что их приподняло, ударило огромными ладонями и отпустило. Ударная волна, понял Майер. Ну да, если закрыть уши и рот, останешься без слуха. Если мозг через уши не вытечет.
--- Там! - указала Тевейра. - Смотрите, там кто-то лежит! В том коридоре, напротив!
Эфемер подлетел и повис над их головами.
--- Двенадцать секунд до импульса, - голос Умника.
--- Давайте туда! - Тевейра взяла его за руки. - Может, ему нужна помощь! Мы...
Удар. Тевейра схватилась за сердце, хватая ртом воздух, оседая наземь. Майер ощутил, что его пронзает насквозь раскалённым прутом. Тевейра почти сразу же поднялась, помогла встать доктору.
--- Мы долго не выдержим! - крикнула она. - Давайте туда!
--- Минута двадцать секунд до импульса.
Они перебежали. Да, тело. В дальнем углу. Но помощь уже не нужна. Не очень свежее, так скажем, тело и Майер был рад, что покойник лежит лицом вниз. Рядом -- небольшая походная сумка. Одет в военную форму. Задержав дыхание, Майер поднял сумку, удалось снять её, не испачкав. Какая мерзость... Он тут лежит минимум три недели!
--- Великий Лес, - Тевейра, бледная как снег. - Что тут было? Кто всё это построил?! Зачем??
Удар. Всё внутри переворачивается и рвётся, медленно и болезненно.
--- Восемнадцать секунд до импульса.
И тут он открылся. Коридор. Они оба заметили камшеры и летний пейзаж по ту сторону и побежали, взявшись за руки. Уже по ту сторону у Майера возникла мысль, что надо бы свернуть...
...Не было удара, но была волна тёплого воздуха. Их обоих приподняло, незримые горячие ладони отнесли их прочь и усадили наземь.
--- С прибытием! - Умник, осклабившись, протянул руку Тевейре. Когда та поднялась, покачиваясь, и не веря тому, что жива, Умник уже помогал подняться Майеру.
--- Шикарно нарядились! - покачал головой Умник. - Обожаю тегарцев, разбираются в прикидах. Да! Вы, поди, торопитесь домой? Позвоните ей, - он протянул Тевейре телефон. - Мама беспокоится! - Тевейра схватила телефон и побежала подальше.
--- Что это было? - поинтересовался Майер. - Кто это всё построил?
--- Тропа. Долго объяснять. Потом расскажу, как в гости приедешь. Что за сумка? И чем это от неё...
--- Там был покойник. В военной форме, в такой мы ходили тут при заварушке. Это было рядом с ним.
Умник присвистнул.
--- Дашь посмотреть?
--- Сделай одолжение, - Майер был рад избавиться от зловонного трофея. Умник добыл из кармана пластиковый пакет и тщательно завернул добычу..
--- Майер, - он обнял его за плечо. Тевейра убежала шагов за сто и сейчас говорила по телефону, и что-то явно доказывала невидимой Мероне. - Мой совет -- поехали ко мне. Рони сейчас и так несладко, а после давилки обычно крыша едет. Ненадолго, но крепко. Ты ей сейчас не поможешь.
--- Нет, я сначала к ней.
--- Ну, тебе виднее, - Умник вручил ему брелок. - Это пульт к “Соколу”. Эта кнопка -- автопилот, ко мне домой, то есть. Эта - снимает с сигнализации. В бардачке инструкция, сам прочтёшь остальное. А мне пора.
--- Эри, - окликнул его Майер. - Мы там видели, на этой вашей тропе, базу роботов. Там одних терминаторов было тысячи две. И корабли какие-то. Тевейра сделала несколько снимков.
Умник присвистнул.
--- Вот зараза. Дождались. Ладно, они по тропе пройти не могут. Но дело дрянь, нужно подумать. Ты не вздумай об этом рассказать кому-то! Ладно, не пыли. Вас дома ждут, вы уж не задерживайтесь.
И побрёл себе дальше. И исчез -- незаметно, неожиданно. Как и не было. Фокусник, подумал Майер, всё бы ему эффекты.
Тевейра подбежала к нему.
--- Умник? Умни-и-ик! Куда он делся? - удивилась она. - Обиделся? Как я ему телефон отдам?
--- Сам не пойму, - признался Майер. - Нас к себе зовёт. Машину оставил, где-то рядом. Так куда мы?
--- Я -- куда вы, доктор Майер!
--- Тогда к Рони. Как там дела?
--- Замечательно! Перестаньте скрещивать пальцы, что вы такой суеверный! Мама ждёт нас, поехали!
Стемран, северная окраина Стемрана, Техаон 7, 113, 15:50
--- Мама! - Тевейра подбежала к ней, бросилась в объятия. Мерона смотрела на Майера, улыбаясь, и подмигнула -- всё хорошо, не беспокойся. Обняла дочь и закрыла глаза. Видно было, что Мероне сразу стало легче.
--- Как на тебя сшили! - удивилась она, потрогав пиджак на Майере. - А тебе идёт! Кроме шуток! А ты у меня просто красавица! - она снова обняла Тевейру. - Смотрите, так и ждёт вас, - указала она на великана. А тот, словно поняв, что о нём речь, опустил руки и чуть согнулся.
--- Поклонился! - Тевейра в восторге. - Вы видели?! Он поклонился!
И все, кто собрались вокруг и с улыбками смотрели, как Мерона встречает своих, поклонились зелёному гиганту. Он тут же выпрямился, повернулся -- бережно, никого и ничего не задев -- и медленно побрёл на восток.
--- Дела у него, - предположила Тевейра. - Спасибо! - она поклонилась уходящему гиганту и все вокруг склонились вновь. - Спасибо тебе!
Великан поднял руки -- и казалось, он радуется тому, где он и что с ним.
--- Майер, - Мерона обняла его. - Зараза ты моя тощая... быстро домой! К тебе, к ней или ко мне, куда хотите. Сидеть там и носа не высовывать! Отдыхайте!
--- Идёмте! - сияющая Тевейра взяла его за руку. - Поедемте! Нужно отдохнуть, да?
Стемран, Стемран, площадь Строителей, 2, Техаон 7, 113, 17:20
--- Мама будет поздно вечером, - Тевейра вновь была в полупрозрачном тефане. - Почему вы не спите? Вы же устали!
--- Не могу, - признался Майер. - Столько всего...
--- Я помогу! Давайте, сейчас под душ, потом ляжете, и я вами займусь. Моя очередь вас купать! - улыбнулась она. - Ну давайте, не ленитесь!
- - -
Тевейра смотрела, как он спит, а её тело медленно остывало после прикосновения его ладоней, горело прекрасным, ясным огнём. Сейчас, подумала она. Сейчас надо всё решить и всё понять. Ещё немного, и я сойду с ума.
Она прошла на кухню, долго сидела там, потом набрала номер.
--- Да, мама. Прямо сейчас. Нет, я не передумаю.
Стемран, Стемран, площадь Строителей, Техаон 8, 113, 5:30
Он уселся в постели. Один. Но Тевейра была здесь, рядом с ним, обоняние работает всё чаще и всё лучше. Как могут восстанавливаться нервные клетки в синтетической ткани? Это даже не фантастика, просто бред.
Записка. На столике, так, чтобы он точно заметил.
“Майер! Спасибо вам за всё. Не ищите меня, пожалуйста. И помните про обещание”.
Почерк Тевейры, запах её “духов”. Майеру стало не по себе. Рядом, на кресле, его одежда и халат. Одежда Тевейры -- та, тегарская -- аккуратно сложена рядом. Ничего не понимаю, подумал Майер, что случилось? События вечера выпали из памяти. Я что-то такого сказал или сделал?
Он не стал звать Тевейру. Бесполезно, и так понятно, что её нет. В доме тихо-тихо, только на улице редкие звуки - - и это звуки природы. Как тут бывает тихо и спокойно!
Он прошёл в ванную, уже машинально, и только когда вышел обратно, осознал в полной мере содержание записки.
Тевейра ушла. Ни с того ни сего. Мерона права, он так и не научился понимать женщин.
--- Я здесь, - позвала его Мерона. - На кухне. Идём, завтрак готов.
Майер вошёл на кухню, ощущая, что в голове большой беспорядок. Не сердитесь на нас, нам и так непросто...
Мерона -- в домашней одежде, уставшая, круги под глазами, но довольная.
--- Можно поздравить? - Майер всё понял и стало немного легче. Мерона и её команда выиграли.
--- Можно, - она встала и обняла его, потрепала по затылку. - Садись, садись. Тут всё твоё любимое. У меня два дня отдыха. То есть могу два дня тратить, на что хочу, не сидеть в офисе, - она улыбнулась. - Соскучилась я по студенческой жизни, Айри. А ты?
Великое Море, о чём она говорит?!
--- Там, в Тегароне... в общем, мне хотелось остаться и пожить. Да, соскучился, ты права.
--- Три степени у тебя уже есть, - она налила ему кофе. - Самое время думать о четвёртой.
Он посмотрел на неё исподлобья.
--- Я делаю, как ты, - пояснила она. - Когда любимых людей нет рядом, когда они запирают перед тобой двери, когда нет сил что-то изменить... я работаю. Помогает. Так вот, я закончила мою докторскую. Смешно, правда? Столько лет прошло, а она всё ещё актуальная!
--- Не смешно, а прекрасно! - Майер нашёл силы протянуть руку и погладить ладонь Мероны. - Когда защита?
--- Если всё пойдёт нормально, через месяц-полтора. Умник тебя ждёт, Айри. В Университете хотят видеть. Так хотят, что мне уже всё проели, что можно проесть. В клинике тоже полно дел. Без работы не останешься!
--- Рони, чем я тебе могу помочь?
Она вздрогнула, опустила взгляд, ту же вновь посмотрела ему в глаза.
--- Можешь. Я ужасно устала за последние пару лет. Это теперь мой дом, Айри. Если ты приехал домой, а не просто жить рядом со мной, я всё выдержу.
--- Я приехал домой, Рони. К тебе и к ней. К вам всем.
Она улыбнулась, слёзы скатились по её щекам.
--- Вот зараза! Я не про тебя! Айри, у нас тут полно дел. Ты крупный специалист, тебе везде будут рады. Не раскисай, ладно? Нас всех со всеми хотят поссорить, потому что мы добиваемся независимости.
Над Тессероном долгое время нависала угроза аннексии, вспомнил Майер. Великие Дома не сразу смирились с тем, что несколько талантливых, упорных и по-настоящему добрых людей могут преобразовать целую планету, превратить её в место отдыха и радости, а потом потребовать все права на неё. Такого не было никогда и не могло быть. Но Тессерон победил. Без единого выстрела, не пролив ни капли крови, хотя в его владельцев и стреляли, и что только ни делали.
--- У меня есть договор с властями Тессерона, - Мерона пригладила волосы и налила Майеру ещё кофе. - Устный, неофициальный. Они заинтересованы в том, чтобы мы получили статус Великого Дома. Их можно понять: портал у них под боком. Если из Стемрана сделают колонию, тут не прекратится драка за ресурсы. Кроме того, среди представителей Великих Домов есть те, кто боится Леса. Боится так, что пойдёт на всё, чтобы его уничтожить. Вплоть до стерилизации всей планеты и заселения её флорой и фауной Старого мира. Пока что я сумела убедить их, что угроза надумана, что Лес отвечает агрессией только на агрессию, и что пользы от него людям много, если жить с ним в мире.
Она правильно поступает, подумал Майер. Великие Дома не воюют между собой. Если признают Стемран, то как минимум не будет традиционной, физической войны. Будет конкуренция иными средствами. Понятно, что Мерона и её сторонники хотят такой же автономии, что у Тессерона, но сил выстоять против прямой агрессии у Стемрана пока нет. Когда техника развивается до того, что один-единственный корабль может уничтожить целую планету, споры за территорию ведутся уже совсем по-другому.
--- Я сейчас уеду, нужно кое-что сделать, - Мерона встала. - Вот ключи. Я сдала твой номер там, в гостинице. Тебе нужно появиться и подписать бумаги, конечно, но мне поверили на слово, - она улыбнулась. - Не сиди дома. Тебя правда ждут, и тебе очень рады. А я не ревную, представь! Разучилась! - она поцеловала его. - Майер, - позвала она, остановившись в дверях. Он поднял взгляд. - Ты сильный, - неожиданно сообщила Мерона. - Сильнее, чем сам думаешь. Я очень рада, что ты вернулся.
Он улыбнулся, хотя это было нелегко. Очень трудно.
--- Не сиди дома, - снова попросила она и покинула кухню. Через три минуты входная дверь щёлкнула.
Майер спрятал лицо в ладонях, упёр локти в стол. Внутри было непередаваемо тоскливо. Мерона ждала, что он спросит про Тевейру, и очень бы разочаровалась, если бы спросил. Что Тевейра с ним сделала? Ещё лет пять назад в такой ситуации он бы уже сидел, глотал что-нибудь горячительное, или бы отыскал -- легко, вы не поверите, насколько легко -- пару-другую девиц, и приглушил бы тоску, загнал поглубже, утопил в спирте. А сейчас что-то происходило, и сама мысль жалеть себя и сокрушаться вызывали отвращение.
Не сидеть дома. Он вернулся в спальню Тевейры, в которой они провели ночь, и, сам не зная почему, переоделся в тегарское. Сразу стало намного лучше. Настолько, что Майер улыбнулся и подмигнул своему отражению.
Не ищите меня. Не думайте обо мне плохо. Я не смогу, Тевейра. Где бы ты ни была, пусть с тобой всё будет хорошо. Все рабочие заметки, вычислитель и кассеты с записями -- там, в отеле. Вот с них и начнём. Работа, подумал он. Ты права, Рони. Работа. Она всегда помогала, особенно, когда работаешь и видишь пользу, когда гордишься своей работой.
Стемран, поместье “Роза ветров”, Техаон 8, 113, 7:20
--- Теариан Маэр? - Аванте, краснокожая красавица, одна из самых молодых воспитанниц Мероны, постучалась в библиотеку. Они уже поняли, что владелец поместья спит час или два, и этого ему хватает, а потом он сидит в библиотеке, а потом... В общем, в поместье строгий режим дня. Для хозяина. Гости вольны жить, как хотят.
Умник приподнял очки, посмотрел на неё строго. Аванте сразу же улыбнулась. Такой милый, и такой ласковый -- а хочет казаться грубияном и циником до мозга костей.
--- Дорогая Аванте, - он усмехнулся. - Если ваше эстетическое чувство не переносит слова “Умник”, зовите меня Эри. Если вам так будет легче, я сейчас же поеду в Департамент социальных вопросов и сменю имя.
Аванте рассмеялась, а Умнику нравилось смотреть, как она смеётся.
--- Эри, Каэн нашёл что-то интересное! Я потом тоже кое-что покажу.
--- Умницы вы мои, - Умник поднялся и отложил книгу. - А у меня уже мозги скрипят, когда пытаюсь разобраться. Ну, - он взял её под локоть, - веди, показывай.
Аванте одевалась как сама Мерона -- в старомодный, формальный тефан, тёмно-красного цвета. Неотразимо. И почему Aenin Rinen предупреждала -- осторожно с ним, лезет руками куда не просят?
Каэн -- северянин, как и сам Умник. Прямо как Майер, подумал Умник, девицы, небось, гроздьями падают к ногам.
--- Эри, - он коротко поклонился. - Смотрите, это может быть важным. Я исследовал записи динамики волн. Вот запись той ночи, когда Майер и Ассе ночевали в Лесу.
Забавно, подумал Умник, они не знают её настоящего имени. Или делают вид. Самому бы не проговориться.
--- И что?
--- Мы думали раньше, что источником волн был Майер. Но вот тут есть силуэт. - он указал. Кто-то ночью ходил в кусты, усмехнулся про себя Умник, но эфемер не позволил рассмотреть, кто -- малое разрешение, просто пятно -- инфракрасные съёмки.
--- Сейчас, сейчас, - Умник взял телефон. - Привет, Майер. Как дела? От зануды слышу. Слушай, старина, тут такое дело. Я сейчас вопрос задам, нужен очень точный ответ. Какие ещё шутки! Вот вопрос: той ночью, когда вы с... да, когда вы были в Лесу, ты куда именно ходил отливать? В кусты или за дерево?
Каэн и Аванте переглянулись и видно было, что едва сдерживают приступ смеха. У самого Умника лицо было непроницаемо серьёзным.
--- Хорош кричать. Простой вопрос, и очень важный. Чтоб мне лопнуть! Ага, спасибо. И ты будь здоров! Кстати, заезжай, что ли, у меня тут такая компания... Да когда хочешь. Пока.
--- Это не он, - пояснил Умник, спрятав телефон. Вот ведь угораздило забыть забрать свой любимый телефон. Когда ещё Тевейра вернётся сюда!
Аванте присвистнула.
--- Значит, она... Ничего себе!
--- Подожди, - Каэн приблизил картинку. - Смотри! Эри, смотрите! Вот тут, где они максимально далеко друг от друга!
--- И что я должна увидеть? - Аванте недоуменно всмотрелась и ахнула. - Точно! Эри, смотрите -- интерференция! Как в учебнике!
--- Оба, - Умник потёр переносицу. - Я должен был догадаться. Они оба -- центры. Тогда многое проще понять. Ну, - он обнял помощников за плечи, - вы очень помогли! Не прогоняю, не надейтесь, но устроить вам праздник я просто обязан. Итак, чего желают мои юные ассистенты? Принимаются все желания, кроме непристойных.
Аванте и Каэн расхохотались, не в силах сдерживаться.
--- Вы такой милый, - Аванте поцеловала его в щёку. - И почему мама за нас так боялась? Я хочу на рыбалку! С вами! И чтобы вы что-нибудь рассказали, интересное!
--- Каэн? - Умник поправил очки.
--- Я с вами! Никогда не видел настоящей рыбалки!
--- Самая настоящая! - заверил Умник. - С удочкой из настоящего дерева, с леской, с крючком и червями. Что ж, тогда не будем перебивать аппетит, а дождёмся ухи. Вы пробовали настоящую уху? Я так и думал! Тогда -- за мной!
Стемран, Стемран, отель “Величие”, Техаон 8, 113, 7:15
Рассчитывала его та самая девушка, которая когда-то приняла заказ на “кошечку”.
--- Рада, что вы почтили нас своим визитом, доктор Майер, - учтиво поклонилась она. - Для меня большая часть познакомиться с вами.
“Через пять минут они подставили бы вам всё, что можно подставить!”
Чует. Девушку тянет к нему, особенно теперь, когда его и Тевейру знает весь город. И взгляд... Тут даже намекать не нужно, просто пойти, поманить за спиной рукой и -- побежит следом. Майер не сомневался.
--- Есть ли у вас замечания, доктор Майер?
--- О нет, всё великолепно. Вы так изменили мою жизнь, - не удержался Майер. - Но к лучшему, только к лучшему.
Она смутилась. И вот теперь он почувствовал и почуял её желание. Ладно, говорила Мерона во второй раз. Ты не можешь не падать в каждую встречную постель. Но умоляю, если я для тебя что-то значу, придумывай отговорки поинтереснее! Это был последний раз, когда она умоляла.
--- Мне было бы очень приятно встретить вас снова, - вновь поклонилась и протянула визитку. Майер вернул поклон и принял карточку. Ну конечно, там есть её телефон.
Сумка показалась неожиданно лёгкой, а ведь там столько книг. Телефон. Неужели... нет это Умник.
--- Да? - Майер остановился. - Как сажа бела, зануда. Вот ещё. Что за вопрос? Всё бы тебе шутки шутить... В Лесу? Ну да. Что?? - девушка, которая с тоской смотрела, как Майер удаляется, увидела, как тот впал в самую настоящую ярость. И улыбнулась, восхитилась. - За дерево. Доволен? Да пошёл ты знаешь куда! Когда? Ладно, подумаю, пока.
Она чуть было не побежала следом. Но вспомнила, кто приходил к нему в номер... и передумала. Тоска мало-помалу проходила, и окрашена была в тёплые тона.
- - -
--- Доктор! - те две девушки, Мегин и Асве. Только вас не хватало, подумал Майер. а потом ещё подумал -- они-то при чём? На них за что злиться?
Следи за собой, Майер.
--- Доктор, вы один, да? Мы видели Ассе, у неё новый клиент, но такой скучный...
--- Клиент? - Майер постарался сохранить самообладание.
--- Конечно! - Мегин взяла его за руку. - Она же гид! Всю планету знает, представляете?! В такие места нас возила, прелесть, - глаза у обеих затуманились. - Доктор, нам ску-у-у-чно... Расскажите, а? Вы обещали! Про ваш секрет молодости!
И сразу в психушку, подумал Майер. Обеих. Когда проникнутся секретом.
--- Мне в Университет, - Майер принял решение. - Работа, я же учёный. А потом погуляем, поговорим, если хотите. Только поговорим, - улыбнулся он. Но дымка в их взглядах не таяла.
--- Вы такой неприступный... - вздохнула Мегин.- Доктор, ну пожалуйста! Посидите с нами как-нибудь! Мы не отнимем вас у неё! Мы же подруги!
--- Хорошо, - смилостивился Майер. - Идёмте. Возле Университета прекрасный парк, можем там посидеть. У меня день не очень занят сегодня.
Девушки в восторге захлопали в ладоши.
--- Подождите нас, ладно? Мы быстро! Только переоденемся!
Они правы. За такой наряд за пределами курортной зоны города могут и оштрафовать.
--- О, конечно! Всё, что пожелаете!
Голос Тевейры. Майер оглянулся, ощущая, как забилось сердце.
Они стояли поодаль, и Тевейру было не узнать. Она стала черноволосой, оделась в высшей степени легкомысленно - чёрные брюки, почти прозрачные, и чёрное же короткой платье. Чёрные очки, не понять, куда смотрит. Рядом с ней, похоже, “клиент” -- пожилой, надменного вида мужчина. Южанин, подумал Майер машинально, откуда-то из Альваретт. Смесь белой и красной расы. Смотри, какой счастливый. Ещё бы он не был счастливым.
Майеру стало дурно, ненадолго. Он огромным усилием воли заставил себя отвернуться.
--- Что вы, что вы! - Тевейра засмеялась. - Не при людях! Вот в номере -- что захотите.
Голос. Её голос звучит иначе, и выговор другой. Она специально сказала знакомым мне голосом, подумал Майер и на какой-то миг перед глазами всё почернело.
--- Доктор? - Мегин осторожно потрогала его за плечо. - С вами всё хорошо? Мы готовы!
Майер оглянулся. Тевейра с клиентом оживлённо говорили, и Тевейра время от времени смеялась счастливыми смехом. Но другим смехом.
--- Жаль, что она уехала, - вздохнула Мегин, поправила очки. Не замечает её, понял Майер, стоит рядом и не замечает! - Она вас любит, доктор, вы знаете?
--- Неужели! - удивился доктор. Асве взяла его под другую руку.
--- Не притворяйтесь! Все видят! Вот все вы такие, вас любят, а вы...
--- Мы придумаем, как это исправить, - пообещал Майер. - Ну что, идёмте?
Стемран, Стемран, Университет, Техаон 8, 113, 8:20
Ректор встретил его распростёртыми объятиями. Буквально и переносно. Колоритный мужчина лет шестидесяти, с пышными усами и в забавной чёрной шапочке.
--- Доктор Майер! Вот это удача! Рад, очень рад вас встретить! - Майер не сразу вспомнил его имя. Рейнер-Таэн эр Нерейт. Где только не встретишь людей своего дома! Пусть даже связи с домом только формальные.
--- Взаимно, - Майер пожал руку. - Я приехал, чтобы работать и жить здесь. Надеюсь, у вас найдётся, чем заняться экзобиологу на пенсии?
--- Скромничаете! - погрозил пальцем ректор. - Пенсии не обещаю, работы у нас столько, что скучно не будет. Я уже слышал о вашем путешествии на “великане”. Экстравагантно, весьма экстравагантно! Впрочем, я вас таким и представлял. Завтра в половину десятого у нас расширенное заседание, будут все деканы и руководители лабораторий. Буду рад, если вы сможете участвовать.
--- Я в вашем полном распоряжении, - улыбнулся Майер. - Приказывайте.
--- Невероятно, - покачал головой ректор. - Доктор, я вижу, вам нужно отдохнуть. Не буду утомлять вас разговорами, это надолго и темы серьёзные. Подождите, если не возражаете, в приёмной -- я всё улажу с жильём и прочим. Вы уже выбрали, где остановитесь?
Всё знает, подумал Майер.
--- Не выбрал. Потом, вы знаете, я привык жить там же, где работаю. Когда возможно.
--- Прямо как я, - одобрительно улыбнулся ректор. - Так даже лучше. Жду вас завтра, - он вновь пожал руку. - Вот моя карточка. Если что-то нужно, немедленно звоните мне или секретарю.
- - -
--- А мы думали, вы про нас забыли! - Асве и Мегин кинулись к нему. - Ой, вы уже налегке! Вы такой красивый, вы знаете?
--- Да что вы говорите! - удивился Майер. Девушки весело рассмеялись.
--- Ой да всё вы знаете! Доктор, вы сейчас наш, да?
Видимо, лицо его изменилось. Девушки переглянулись, схватили его за руки и почти бегом довели до ближайшей скамейки.
--- Доктор, - Мегин потупилась. - Знаете, мы влюбились в вас. Все три! - она смотрела жалобно. - Это правда! Мы не будем отнимать вас у Ассе! Но... - тот самый туман, подумал Майер, та самая дымка. - Мы очень хотим увидеть вас снова! У нас через неделю каникулы заканчиваются, понимаете?
--- А кем вы работаете? То есть на кого учитесь?
--- Я юрист, - тут же ответила Мегин. - А Асве психолог.
--- Переводитесь сюда, - предложил Майер. - Здесь очень нужны специалисты. Платить будут, наверное, не так много, но...
Девушки переглянулись -- видно было, что эта простая мысль их потрясла.
--- А нас могут взять?! - удивилась Мегин. - Я думала... все говорят, что сюда только по большому знакомству.
--- Идёмте, - Майер встал. - Я буду вашим большим знакомством. Если вы серьёзно настроены.
Девушки вновь переглянулись.
--- Но... вы посидите с нами? Пообедаете? - робко поинтересовалась Асве. - Наш знакомый заплатит! - добавила она торопливо. - Чтобы лишнего не думали!
--- Чтобы лишнего не думали, будем платить каждый за себя, - предложил Майер. - Ну так что, хотите поговорить с ректором?
--- Да! - хором.
Не думайте обо мне плохо. Тевейра, и ты не думай плохо, пожалуйста.
- - -
Следующие два часа -- по возвращении от ректора -- они сидели в небольшом кафе “в обычном” районе города, и девушки восторженно слушали. За столько лет Майер успел увидеть и запомнить многое. Самое безобидное рассказывал часто и с удовольствием. Вот как сейчас.
--- ...У вас такая интересная жизнь, - вздохнула Асве. - Доктор, можно мы будем вот так вот обедать иногда? Ассе не обидится, мы с ней поговорим!
--- Посмотрим, - улыбнулся Майер. - Не отказываюсь, но ничего не могу обещать.
Он пожал им руки -- так нынче модно -- и девушки ушли. Часто оглядывались, улыбались и махали ему руками. Ещё одно доброе дело, подумал Майер. И им интереснее здесь будет, и Стемрану польза. Польза? Да, несомненно.
И почти сразу же он вспомнил клиента Тевейры, его лицо и то, как он глядел на девушку. Проклятие, подумал Майер, так вот как чувствовала себя Мерона всё это время. Что ж, каждый получает от жизни то, чего заслуживает. Так я любил говорить.
Официант, который рассчитывал их, подумал даже, не стоит ли вызвать “скорую”. Такое у доктора было выражение лица -- с таким обычно идут топиться.
Стемран, Стемран, центральный парк, Техаон 8, 113, 14:10
Люди подходили к нему и кланялись -- с уважением, как почётному гражданину, как герою страны. Вот тебе слава, подумал Майер, и настоящая, хотя и непонятно чем заслуженная. Неужели для этих людей так важно, что великан привёз нас сюда, и слушался хотя бы одного из седоков?
Майер не забывал кланяться в ответ. В конце концов он удалился в малолюдную часть парка, где росла очередная имитация Леса -- высокие сосны, ельники, заросли орешника. Всё привозное, всё извне, из Старого Мира. “Поддельный” великан стоял, развлекая туристов, в дальней части парка, но желающих посмотреть на него теперь немного -- когда есть как минимум два настоящих. Но детишкам всё равно, они с восторгом бегают вокруг “имитации”, залезают на его ноги, веселятся, как могут.
Не понимаю, снова подумал он. Тевейра, зачем тебе это? Ты обязана работать? Хочешь или не хочешь, но обязана? Только Мерона или её заместительницы могут вызвать тебя, и кто же из них вызвал? Не могу поверить, что Мерона.
Видимо, да, ты должна работать. А мне нужно принять это как данное, как часть твоей жизни. А я не могу. Если бы мне сейчас попался этот твой клиент, я бы его убил. Да, изощрённо и жестоко. Вроде и считаю себя цивилизованным человеком, и вот она, цивилизованность, вся сползла напрочь.
Поехать к Умнику? Нет, не сейчас. Завтра собрание, надо подготовиться. Я уже порядком не следил за последними событиями, а надо. А завтра, после собрания, поеду к Умнику. Послушать его трёп, побродить по поместью и вокруг. Отвлечься. Мерона всё понимает, не зря она тоже уехала. Я ещё не готов принимать всё это как данное. Но учусь. Похоже, учиться действительно никогда не поздно.
Всё, за работу! Майер поправил костюм -- безупречный, традиционный тегарский костюм -- и направился к выходу. Сейчас в библиотеку, подумал он, а потом к себе, в новый дом -- общежитие, вот и отлично, я ведь хотел ощутить себя студентом. Я не боюсь будущего, сказала она. Я тоже не боюсь. Он подумал, улыбнулся, и повторил это вслух. За работу, доктор Майер! Стемран нуждается в вашей помощи.
Стемран, Стемран, отель “Величие”, Техаон 8, 113, 23:55
Тевейра, сейчас её звали Арэмо, потому что это имя нравится клиенту, убедилась, что клиент спит, спит довольный и счастливый, потянулась, ощущая себя счастливой и довольной. Тяжёлый, очень тяжёлый клиент, три её сестры отказались работать с ним, и на язык невоздержан, и лезет куда не просят, и желает очень странного. Но... он меняется. Она чувствует это. Он вернётся домой, к семье, к детям и всем остальным, и те удивятся -- увидят, что он станет рассудительнее, добрее, спокойнее; грязные, по их мнению, фантазии покинут его ум. Сколько в нём всего было... Арэмо бесшумно встала и убежала в душ. Провела там пятнадцать минут и ушла на кухню, где она ублажала клиента изысканным чаем и другими напитками, читала ему стихотворения...
Ещё пятнадцать минут, и Арэмо ушла, отодвинулась, заснула, и вернулась Тевейра. И сразу стало горько и тоскливо, и захотелось заплакать.
Едва слышные шаги. Мама. Конечно, она всегда приходит, когда страшно и грустно. Так было с детства, и мама всегда приходила вовремя.
Она молча уселась, и Тевейра села ей на колени, и прижалась к груди, обняла. И заговорила. Так, как её учили, мысленно, хотя никакие мысли не читаются и не слышатся, а слышатся образы, не слова.
...Я боялась, мама, что всё это так же, как с другими, как со всеми клиентами, что я попробую перестать стать Тевейрой и всё, всё это кончится, и я пойму, что он милый, приятный человек, что я рада быть с ним и терпеть его, если он не сумеет преодолеть себя, но что всё кончится, что всё настоящее, самое настоящее, кончится... Я видела его сегодня, он был с моими подружками, и он знал, что я его видела, и я видела, как ему плохо, он так и не понял тогда, и думал обо мне не очень хорошо, пусть и говорил себе другое. А потом... а потом что-то случилось. я чувствовала, когда он вспоминал меня, но всё было очень приятное, и никакой горечи, хотя будет горечь, он ведь такой, ты знаешь... И вот я снова Тевейра, и снова всё вернулось, и я теперь боюсь становиться кем-то ещё. Мама... отпусти меня. Ты даёшь всем отпуск, чтобы люди могли устроить свою жизнь так, как видят, и всё обдумать, и вернуться потом. Я вернусь, о Великий Лес, почему я говорю, ты же сама всё знаешь. я никогда не уеду от тебя, не покину Лес, а если так нужно, я перестану появляться между вами. Отпустишь? Мама, я знаю, что тебе станет трудно, сейчас очень много работы, но я вернусь, ты же знаешь.
Она выпрямилась, и увидела слёзы и улыбку на её лице. Мерона кивнула. Да, Вейри, девочка моя, конечно, я отпущу тебя, а когда ты решишь вернуться, буду рада, и все будут рады, ты же знаешь.
--- Да, Вейри, - произнесла она вслух. Такие вещи положено говорить вслух. - Решай сама, когда и насколько. Я соглашусь с любым твоим решением. Ты знаешь, почему.
Тевейра обняла её снова и заплакала. Мерона сидела, прижимая дочь к себе, и ждала, когда выйдет последняя горечь и слёзы станут светлыми. Тевейра соскочила с её рук, поцеловала и, улыбнувшись, снова юркнула в ванную. А Мерона, убедившись, что клиент спит, бесшумно покинула номер. Да, Вейри. Когда я так делала, тоже опасалась, что вернусь в Мерону и -- растают чувства, как дым, но поняла одно: кого бы ты ни играла, настоящие чувства переживут и выдержат всё. Вот и всё. Ты правильно поступила, что попросила работу, попросила самого тяжёлого клиента. Чтобы убедиться в себе. А он... Никто, кроме него, не сможет решить, что ему нужно. Я просто верю в него. Иначе давно бы уже утопилась, ведь он просто несносен!
...Через десять минут Арэмо выскользнула из ванны и поставила воду на плитке -- приготовить травяной настой, клиент скоро проснётся, и нужно будет устроить ему такое пробуждение, которое он долго не забудет. А что будет потом -- неважно. Будущее не обижает тех, кто его не боится.
Стемран, Университет, общежитие, Техаон 9, 113, 6:20
Язык не поворачивается назвать эту роскошь общежитием. Ну да, уже все знают, что доктор Майер не привык стеснять себя, предпочитает не то чтобы роскошь, но всё очень добротное. Любит побаловать себя. И стоит таких затрат, в этом многие убеждаются. Вам вряд ли доверят проводить операции, сказали ему в клинике, но вы всегда можете ассистировать и консультировать, тут вам по-прежнему нет цены. Доктор, в вас сейчас восемьдесят процентов замещённых тканей. Считайте что ваши сейчас только глаза, головной мозг и некоторые мышцы. Остальное или регенерат, или синтетика. Никогда ещё люди не выживали после такого поражения! Мы вынуждены изменить вам лицо, просто потому, что прежнего уже нет, но, если хотите, попробуем привести его в соответствие с тем, что было. Нет, сказал он тогда, пусть будет то, что сейчас. Тот Майер умер, и умер в бою, а я хочу немного отдохнуть. Мерона считала его погибшим, долго считала, а когда узнала, что он жив... непонятно, может, Умник и её письма не пропускал? Уж эти его причуды! Мало ему в зубы дали, нечего лезть в чужую жизнь. Но ведь теперь все они тут, и рады этому. Ничего уже не понимаю, подумал доктор, всё, пора вставать! День начался!
Не думайте обо мне плохо. Не думал, Тевейра. Хотя мне очень трудно без тебя. И очень трудно без Мероны. Но сдаваться и просить я не буду. Никого, даже вас. Вы такие гордые оба, кошмар, сказала Тевейра...
Костюм сидел безукоризненно. Надо ещё заказать, решил Майер, непременно надо. Что-то меня всё больше тянет к самым древним традициям и всему такому. Отчего вдруг? Он ещё раз убедился, что всё на месте и всё по карманам, взял папку с бумагами -- любят, любят здесь настоящую бумагу, хотя какая она настоящая, тоже синтетика. Но не отличить! Лес на бумагу тут не рубят.
- - -
--- Очень, очень рад, - декан факультета биологии и биохимии пожал ему руку. - У нас катастрофически не хватает кадров. Совет отклоняет большинство кандидатур, которые мы запрашивали, и каждый человек на счету. Мы знаем, что за специалистом вашего калибра потянутся остальные. И Совет уже не сможет отклонить всех.
--- Вчера он нашёл нам ещё двух прекрасных специалистов, - вставил ректор, довольно улыбаясь. - Буду биться за них до последнего. Коллега Майер, тогда мы решили. До начала занятий я отдаю вам курировать Институт Биологии. Нам нужно оценить бюджет к концу месяца -- работы у вас будет много.
Ему так обрадовались, и искренне, просто как хорошему специалисту, что Майеру вновь стало не по себе. Ну вот, вот тебе и фронт работ,и Лес -- я буду его изучать, а он, вероятно, будет изучать нас.
--- Когда я могу приступать?
--- В любой момент, - удивился ректор. - Ваши вещи мы перевезём по первому требованию. С транспортом у нас сложностей нет, исключительно с людьми. Людей очень, невероятно мало.
Майер распрощался с новыми коллегами и вышел на улицу уже в отличном настроении. Всё образуется, подумал он. Тевейра появится. И я просто попрошу прощения, что не понял её, а дальше -- будет что будет.
Подумав, он набрал номер.
--- Умник? Твоё приглашение в силе? Нет, на месте расскажу. Ловлю на слове. Да вот сейчас портфель возьму, да и поеду. Спасибо за машину!
Стемран, Лес, долина Рассвета, Техаон 9, 113, 11:00
Майер остановился. Примерно там, где они тогда ночевали. Остановился, вышел из “Сокола”. Хотелось посидеть здесь, послушать себя и Лес.
Тевейра... Мерона... он думал о них, и ничего плохого н приходило в голову. У меня много имён, сказала она, у нас всех их много, так легче сбрасывать всё. Как змея кожу.
Как змея кожу...
--- Здравствуй, - Майер поклонился камшеру. Но уже не в шутку, не дурачась. - Получается, это ты позвал меня?
Лес молчал. Конечно, он не бывает безмолвным -- птицы, шорох листвы, иной раз и зверь пробежит, они здесь не боятся людей. А охотники, здешние охотники, всегда просят Лес разрешить поохотиться -- на пропитание или мех,а не забавы ради. И если Лес разрешает, идут, и горе тому, кто обманет Лес -- вскоре, вскоре явится лес на порог, зелёными руками обхватит жилище обманщика и унесёт вглубь. Это первое и последнее предупреждение, и второго н бывает. А мы смеялись над новыми суевериями, подумал Майер.
--- Мы не очень хорошо познакомились, - продолжал Майер. - Тогда мы думали, что ты против нас. А затем ты выбрал нас, и помог прогнать тех, кто уничтожал нас, и кому ты не был нужен. Спасибо, - он снова поклонился. - А я должен был умереть, и не умер, и сейчас трудно сказать. что я человек, так мало во мне осталось моего. Но я не держу зла. И тебя прошу не держать зла.
Он ощутил. То, что называют взглядом Леса. И взгляд не казался гневным, но ощущался всем телом, такое невозможно не заметить.
--- Я вернулся, чтобы остаться и жить здесь, - Майер погладил кору камшера. - Я надеюсь, что мы поладим. Мы и ты. Я хочу, чтобы ты остался, и Мерона хочет, и Тевейра, и Маэр, и многие другие. Помоги нам, если можешь.
И снова “взгляд”. Порыв ветра пригладил крону камшера и Майер заметил, как одна из шишек сорвалась и устремилась в первый и последний полёт. Улыбнувшись, доктор отскочил, так, чтобы быть подальше -- и вот хлопок, и десятки “самолётиков” возносятся, и летят вдаль, и их не трогают птицы. Где-то они опустятся, и хотя бы одно из сотни даст жизнь новому гиганту, Стражу Леса.
Майер поклонился ещё раз и направился в машине. Телефон. Он посмотрел, кто -- Умник. Нет, Умник, не сейчас, я посижу немного, и сяду в машину, и вот тогда перезвоню. Не мешай мне говорить с Лесом.
Чувство опасности. Оно неприятно кольнуло, Майер несколько раз обернулся. И... увидел, как покачнулся, едва не упал, “Сокол” - как под ним возникла, и принялась вырастать, стремительно приближаясь, колючая волна. Он обернулся, резко, и понял, что не уйти -- кольцо вокруг, и стены поднимаются, и смыкаются, сдвигаются к человеку. Я не испугаюсь, подумал, Майер, я закрою глаза, просто чтобы не видеть, что со мной случится. Я не испугаюсь. Я не испугаюсь. Не...
Он ожидал боли, удушья, чего-то ещё, но пришло онемение. Тело просто исчезло. Он успел ещё заметить, как сгущается тьма вокруг, слышал хруст и треск. И вот пропало всё -- слух, зрение, всё остальное.
Осталось сознание -- оно не угасало, оно повисло в пустоте, и мысли ворочались, и не хотели останавливаться. Тевейра, подумал он, Мерона. Простите меня, если есть за что.