***
- Алиен сегодня что-то бледна! – со смехом возвестил Самюэль, сидя за столом с огромной бараньей лопаткой в руке.
- И круги под глазами! – подхватил Герт, -
- Уж не влюбилась ли она, наконец, в какого-нибудь достойного рыцаря?!
- Не в тебя ли? – отпарировала девушка, и все засмеялись, видя, как краска смущенья заливает щеки и уши юноши.
- А почему бы и нет? – воскликнул он с вызовом, -
- Алиен, ты пойдешь с нами на ярмарку? Я приглашаю.
- Что я там забыла?
- А, правда, сходим, развеемся, - подхватил Айвен, отпивая из бронзового кубка, -
- Чем плохая идея?
- Вот видишь, и Айвен с нами. И Бертран… Пойдешь, Бертран?
- Прицепился, неугомонный. Ладно уж, если все пойдут, то и я составлю компанию.
Алиен вздохнула, вставая из-за стола:
- Уговорили, - и пошла к ручью мыть тарелку.
Позже, когда она сидела, расчесывая свои длинные светлые волосы, к ней подошел Бертран.
- Скажи, неужели ты пойдешь все в том же плаще и кольчуге? – спросил он.
- Конечно. В чем же еще?
- Ты совсем не надеваешь платья?
- Совсем. Да, к тому же, у меня их и нет.
- Жаль. Мне кажется, тебе бы очень пошло платье. Подожди-ка минутку, - и он исчез куда-то и появился вновь, неся какой-то сверток, -
- Вот. Покупал: думал, для своей милой, когда такая появится у меня, а оказалось – тебе, - и он развязал бечеву. В руках у него оказалось зеленое бархатное платье, расшитое бисером по воротнику.
Первой реакцией Алиен было рассердиться:
- Но я – не твоя милая! – воскликнула она.
- А я этого и не говорил, - произнес Бертран с улыбкой, -
- Скорее, я женюсь на тигрице. А платье тебе пойдет точь-в-точь, уж я в этом разбираюсь, поверь. Прямо как по тебе сшито.
Девушка тоже улыбнулась, глядя в его спокойное лицо. Потом подошла и неожиданно поцеловала его в щеку.
- Спасибо, Бертран. Я бы обошлась и без платья. Но мне приятна твоя забота. Я обязательно надену его сегодня, - потом обернулась и увидела напряженное лицо Айвена, который подошел, неизвестно когда, и теперь молча смотрел на них.
- Пойду примерю, - произнесла Алиен и, взяв платье, ушла, не глядя на них обоих.
На ярмарке было шумно, толпился народ, оживленно шла торговля. Но их большая компания – пятеро вооруженных рыцарей и изящная девушка в длинном бархатном платье цвета изумруда – привлекала всеобщее внимание. Время от времени они подходили к какому-нибудь прилавку, выбирая, прицениваясь, затем следовали дальше, провожаемые любопытными взглядами.
Чуть поодаль, где палатки торговцев расступались, освобождая широкое пространство, была посыпанная песком площадка, где желающие могли померяться силами, посостязаться в битве на мечах и в стрельбе из лука.
- Не хочешь поучаствовать, Алиен? – спросил Эдвард полушутя-полусерьезно.
- Да не особо, - ответила та.
- Она боится проиграть! – встрял Герт, чьи глаза весело блестели,-
- Спорим, в стрельбе из лука я намного превосхожу тебя?!
- Спорим! – приняла вызов девушка, рассмеявшись.
В конце-концов, они пришли сюда развлечься, так почему бы и не забыть на время обо всех тревогах и не поучаствовать в забаве!
На огороженной площадке стояло шесть сбитых из досок мишеней, и соответственно, одновременно в состязании могли участвовать шесть лучников. Показавшие худший результат – выбывали, остальные продолжали соревноваться. Победителя ожидал приз – серебряные шпоры и роскошное новое седло.
Алиен взяла предложенный лук, уверено опробовала тетиву и подошла к ограде. Послышались удивленные и протестующие возгласы: «Что здесь делает женщина?!» «Вы уверены, что не ошиблись местом, сударыня?»
Под смех и улюлюканье к ней приблизился распорядитель:
- Извините, но вам лучше присоединиться к зрителям.
Алиен смерила его взглядом и ответила с возмущением:
- Есть какой-то закон, по которому женщины не имеют права участвовать в состязаниях?
- Нет, но…
Перед ним возник широкоплечий Айвен и сурово поинтересовался, поигрывая мечом в ножнах:
- У вас какие-то проблемы?
- Понимаете… То есть, нет, конечно, нет. Все в порядке. Не знал, что это ваша… сестра. Извините, - и распорядитель поспешил исчезнуть из поля зрения.
Толпа между тем продолжала шуметь.
- Может, кто-нибудь хочет выйти и опротестовать мое участие? – Милости просим, - произнесла Алиен, накладывая стрелу на натянутую тетиву.
Однако желающих не нашлось.
- Ну, удачи, сестренка, - Айвен хлопнул ее по плечу и растворился среди зрителей.
- Вот почему я не ношу платьев, - кивнула она ему вслед.