Напротив входа под неоновой вывеской «Спящий дух» остановилась золотая карета, запряжённая шестёркой великолепных лошадей. Из кареты вышла молодая женщина в строгом чёрном костюме и направилась к стеклянным дверям. Она знала: там её уже ждут. Не оглядываясь, она нырнула в полумрак кафе. Карета с лошадьми за её спиной тихо растаяли, как всё, что не поддерживается силой разума в этом мире… Точнее, Межмирье, именно так называлось это место, пространство… В общем то нечто, где время и расстояние почти не имеют значения.
Женщина прошла к столику, за которым сидел человек в тёмно-сером плаще и капюшоне, скрывавшем лицо. Пришедшая скривила губы, но её голос был предельно вежлив:
– Приветствую тебя, граф.
Человек откинул капюшон. На женщину взглянули чистые юношеские глаза. Мальчишка застенчиво улыбнулся:
– Да не покинет тебя Сила, миледи!
Лицо женщины превратилось в ледяную маску. Она грациозно, подчёркнуто спокойно опустилась на стул и холодно произнесла:
– Варан, это глупая шутка. Верни себе возраст.
– Я думал, тебе будет приятно увидеть меня таким, каким ты меня когда-то… не ненавидела, – невинно произнес юноша. Женщина еле заметно напряглась, но её голос оставался бесстрастным.
– Любила, Варан… Любила. И тогда ты ещё был Драконом. – Она позволила себе снисходительно улыбнуться, – Но это в прошлом. Так что можешь не дразнить меня.
Мальчишка вздохнул и через секунду преобразился. Теперь напротив миледи сидел красивый, уверенный в себе мужчина лет тридцати с небольшим и недобро улыбался. В его тёмно-янтарных глазах плескалась Чёрная Сила.
– Ну вот, а я-то надеялся, что мы сможем вспомнить прошлое, посидеть, как старые добрые друзья. Я, может, и Жезл-то забрал у ваших недотеп, только чтоб с тобою увидеться…
– Мерзавец! – Женщина вскочила, размахнулась и отвесила графу пощечину… Но её рука свободно прошла через его лицо. Она пошатнулась от инерции собственного удара, но граф любезно поддержал миледи и уберёг от падения. И вкрадчиво произнёс:
– Пора бы привыкнуть к этому месту, Птица. Здесь действуют совсем другие законы…
Лицо миледи вновь стало непроницаемым.
– Забрав Жезл, ты убил двух юнцов. Просто так, ради шутки. Ты же видел, они совсем слабенькие – даже полностью овладев Мастерством, они не смогли бы причинить тебе ни капли вреда. А ты так легко оборвал две жизни. Что ж, Варан, в своей мерзости ты превзошёл даже своих учителей. Впрочем, чего еще можно ожидать от Отступника… – Женщина проникновенно заглянула в янтарные глаза, – Неужели ваши Старшие тебе до сих пор не доверяют, Варан? И ты до сих пор пытаешься выслужиться перед ними, а? Всё доказываешь, что ты преданный слуга?
Удар достиг цели. Красивое мужское лицо исказилось до неузнаваемости, превращаясь в морду чудовища. Морда раскрыла пасть, мелькнул тонкий раздвоенный язык… Когтистая лапа попыталась схватить женщину за горло. Но миледи уже исчезла. Над страшным вараном кружила, грозно открыв клюв, огромная белая орлица.
– Хватит! Или вы забыли законы Межмирья?
Еще миг – и все стало прежним. Уютное кафе, двое за столиком… Над ними, как над проказниками-детьми, грозно склонился старик в восточной одежде.
– Вы, милая барышня, у меня здесь впервые, и так себя ведете… Ай-яй-яй. А ты! – Старик повернулся к Варану, – Я тебя предупреждаю, еще одна такая выходка, и я запрещу тебе здесь появляться… Навсегда.
Мужчина и женщина пристыжено бормотали извинения. Старичок подобрел.
– Ладно, лучше выпейте моего знаменитого чая… И больше чтоб никаких ссор.
И ушёл. Миледи и граф не смотрели друг другу в глаза. К столику подошла красавица-официантка и стала расставлять чашки. Аромат был божественный… Миледи, блаженно прикрыв глаза, наслаждалась горячим чаем (подумать только, это же все не по-настоящему, но вкус, запах… мяты и мёда). Граф же, любуясь стройными ногами официантки, взглядом стал укорачивать её юбку. Девушка удивленно посмотрела на свои ноги, нахмурилась и вернула юбку в пристойный вид.
– Сударь, если вас интересуют… всякие такие вещи, я могу посоветовать вам пару адресов… Хотя, – девушка смерила графа оценивающим взглядом, – навряд ли вы нуждаетесь в моих советах.
Граф проводил официантку задумчивым взглядом.
– Странно, она не фантом… Значит, это правда, Хозяин действительно стал набирать сюда живых людей. Престижно, но не слишком разумно, на мой взгляд. Что ж, воля барская…
Миледи сделала вид, что не заметила ни дурацкую сцену с официанткой, ни последних слов графа. Но она вовсе не была спокойна. Быстро проанализировав свои чувства, она с ужасом поняла, что ревнует. Ревность была как легкая рябь на тихой водной глади… Но она была! Проклятье! Этого человека она бы сейчас же казнила, преступления его не перечислить… Начиная с того, как он ради спасения собственной шкуры переметнулся на сторону зла, и заканчивая недавним убийством двух детей… И все-таки она ревновала его. Наверняка причиной вдруг появившихся эмоций была её разбуженная память, воспоминание о том времени, когда они оба, еще юные и влюблённые друг в друга, начали служить Свету. И тогда она верила, что они будут вместе – всегда. Но прошёл всего лишь год, как её Дракон стал Вараном… Лишился крыльев, зато обрел Чёрную Силу. «Неужели он совсем не скучает по небу?» – с внезапной тоской подумала Орлица. Впрочем, даже если и так, путь на небеса для него закрыт. Сейчас это уже неважно. Давно было пора переходить к делу, ради которого она и пришла сюда.
– Варан. Что ты хочешь за украденный Жезл?
Янтарные глаза словно пробуравили её насквозь. Граф задумчиво потер подбородок.
– Жезл… Жезл Светлого Посвящения. Он вам очень-очень нужен, так? Он будет дорого стоить, если я вообще соглашусь его вернуть, – Варан хитро посмотрел на женщину и произнёс, хищно улыбаясь, – очень дорого стоить, птичка…
Орлица молча стерпела издёвку. Ей нужен был Жезл, и её чувства не имели значения. Ей и раньше надо было держать себя в руках, теперь она досадовала на себя за раздражительность. А сейчас ей необходимо перехватить инициативу, и женщина пошла в атаку.
– Никто из ваших не знает, как им пользоваться. В твоих руках он всего лишь красивая безделушка… Но ты можешь получить за него неплохое вознаграждение, – её так и подмывало сказать, какую награду следовало бы по справедливости дать вору и убийце, но она сдержалась, – Назови цену и я скажу, приемлема она или нет.
Варан уже было открыл рот, но она его перебила:
– Да, забыла сказать, Жезл опутан сетью Света… Очень тонкой, ее почти невозможно заметить, но если кто-нибудь попытается воздействовать на Жезл Чёрной Силой, он взорвется… И выжжет всех черных, попавших в радиус его действия. И ещё, – Орлица выложила последний козырь, – раз в тридцать три дня мы переплетаем сеть. Если этого не сделать вовремя, результат будет тот же – Жезл взорвется и… примерно на тысячу чёрных в мире станет меньше, – Орлица улыбнулась почти нежно, – Но нас никто не сможет обвинить в нарушении Соглашения. Виноват окажется тот сумасшедший, что украл Жезл. А срок, когда Жезл нуждается в новой сети, очень-очень близок.
Женщина взглянула на графа. Она ожидала всего – растерянности, смятения или внезапной готовности быстро избавиться от опасной вещицы… Но его взгляд светился озорным весельем, словно у мальчишки, чья очередная проказа удалась.
– Чудесный блеф, Птица! Ты либо сама в это веришь, либо… ты научилась очень хорошо врать.
– Ты мне не веришь? Ну так попробуй, проверь его… Посмотрим, что от тебя останется!
– Я уже проверил, милая… На следующий день после того, как он очутился у меня в руках.
Женщина сдержалась, ничем не выдав той бури, что поднялась в ее душе. Проверил? Не побоялся? Да, с её стороны это был чистый блеф, но чёрные должны были предположить, что Жезл Посвящения охраняется подобной «бомбой»… Должны были! Вообще-то, она давно добивалась, чтобы такую защитную сеть действительно наложили на Жезл, но светлым Старшим это было непонятно. Они считали эту вещь слишком священной, и подобная ловушка казалась им кощунством, попранием самих основ Света и добра. Но они и охранять не хотели по-новому, всё по старинке… Обряды и ритуалы. Кому они нужны? И вот, пожалуйста – священный Жезл в руках врага. А может, он сам блефует? Варан словно прочитал ее мысли:
– Не забывай, Птица, я все-таки год прожил под знаменем Света… Это вы меня, Отступника, забыли, вычеркнули из памяти, а я многое помню о вас. Почти десять лет я думал, как заполучить Жезл. И я догадывался, что защиты на него так и не наложили… Я захватил его и рискнул проверить. Результат – священный Жезл у меня, а вам без него очень плохо. И еще… – его голос стал особенно вкрадчивым, – Ты сказала, что он для меня всего лишь красивая безделушка. А если я тебе скажу, что знаю, как заставить его служить Чёрной Силе? Это же был ваш большой секрет, да? И веками наша сторона велась на него. Мы давно знали о существовании этой вещицы, но верили, что он создан специально для управления Светлой Силой. Но в мире, как ты знаешь, царит равновесие. И я никак не мог понять, почему подобной штуки нет у нас. И нигде, даже в легендах, нет упоминания о подобном Чёрном Жезле. И однажды я понял, почему… – Варан говорил очень тихо, но Орлице казалось, что его голос грохочет, словно лавина, – Потому что Жезлу все равно, какой Силе служить – Чёрной или Светлой. Потому что Сила одна! А Чёрная и Светлая стороны – лишь разные проявление её сути. И мы можем поменять саму систему обозначений! Хочешь – будет Синяя, Золотая, Зелёная… А хочешь – просто Сила! Все зависит от того, в чьих руках она находится – и кому служит… Птица, тебе не кажется, что Жезл Светлого Посвящения тоже стоит переименовать?
Женщина сидела молча. Каждое слово Варана било ее, словно пощечина, такая же сильная, как та, которую она тогда сама хотела ему залепить… Теперь она сидела, морально избитая, потерянная, несчастная. Он молча поглядывал на неё и ждал ответа. Наконец она тихо спросила:
– Зачем же тебе нужна была эта встреча? Ты хотел отомстить Свету через меня? Что ж, понимаю… Всё, что ты сказал, возможно, и является правдой, а возможно, нет… Так что ты либо называешь цену, либо я ухожу, – Все остатки самообладания ушли у неё на то, чтобы голос не сорвался.
Варан смотрел на нее – долго, очень долго, наверное, целую вечность. Наконец он протянул руку – и на его ладони засиял продолговатый предмет из хрусталя… А может, из золота. Или дерева. Он постоянно менял цвет и материал, из которого был сделан, но при этом оставаясь неизменным по форме.
– Возьми, – Варан протянул Жезл Орлице, – Не бойся, это не фантом, он развоплощен в нашем мире, и находится здесь, в Межмирье, и в своей сути, и в форме. Когда ты проснёшься с ним, он будет при тебе. Или ты можешь отдать его в чьё-либо сновиденье – и тот человек проснется с Жезлом в руках.
Орлица крепко прижала драгоценную вещь к себе, словно испугавшись, что Варан передумает. А он даже не смотрел на неё. Женщина, уже вскочившая, чтобы бежать прочь, внезапно снова опустилась на стул… И тихо спросила:
– Почему?
Варан поднял на неё глаза. Янтарь светился гневом и болью.
– Знаешь, какую цену я хотел назвать за этот Жезл, ради чего я сюда вообще пришёл?.. Ценой была ты. Но… Это всё бессмысленно. Я, идиот, безумно мечтал, что мы сможем быть… – Варан протянул руку и крепко сжал ладонь женщины, – …вместе. Но я вижу в тебе, что этого не будет никогда. Да, ты пойдешь на жертву, ты пойдешь со мной, но будешь презирать и ненавидеть меня сильнее, чем сейчас. А я… я не хочу этого, – Варан смотрел на неё, как безумный, до боли стискивая ее ладонь, – Я хотел бы заново испытать полёт… и твою любовь. Иногда я тоскую по небу… И я плачу и кричу, как раненное чудовище. Я и есть чудовище! Я убил тех мальчишек, так как они стояли у меня на пути. Они должны были уступить моей Силе, но не сделали этого. И я убил их, потому что позавидовал. Да, позавидовал! Ведь я узнал себя в них. У меня ведь тоже был выбор, когда меня окружили чёрные – умереть или подчиниться… а я… я тогда не смог, не смог поступить, как эти юнцы. Зато теперь они герои, почившие в Свете, а я Отступник, тварь. Ты знаешь, что тринадцать лет назад сказал чёрный Мастер, перед тем, как отрезать мне крылья? Он сказал, что мне никогда не будут доверять. Что лучше бы я умер, чем позорил звание носителя Силы. А потом я почти ничего не помню, только боль, нескончаемую, дикую боль… И еще видение – Серебряный Дракон и Белая Орлица – они летят к солнцу. А потом, потом Орлица остается в небесах одна… Она кого-то зовёт и плачет. А на земле корчится в муках мерзкий Чёрный Варан. А когда я очнулся, я понял, что этот Варан – я!
Он закрыл глаза и замолчал, потом поцеловал дрожащую ладонь женщины.
– Жезл у тебя. Улетай, Орлица…
Она вскочила и опрометью выбежала из кафе. Почти не осознавая, что она делает, вернула образ кареты, села в неё, отдала мысленный приказ, куда лететь… И горько зарыдала, свернувшись в клубочек на бархатном сидении. Мимо проносились странные пейзажи Межмирья, а она рыдала, не в силах остановиться, и лишь ещё крепче прижимая к груди Жезл Посвящения.
…Варан допивал уже третью чашку отменного кофе. Как бы ни был хорош чай, но с крепким кофе сравнится ничто не может, особенно учитывая, что в реальном мире Варан был лишен этого удовольствия. К сожалению, кофе, как и некоторые другие наркотики, плохо сказывался на возможности управлять Силой. Но здесь разум не был стеснён бременем плоти. Любые удовольствия – и никаких последствий. За это Варан очень любил Межмирье. Он улыбался. Птица… Она как была, так и осталась глупой девчонкой. Это ж надо было придумать – золотая карета… Увидев это, он сразу уверился в успехе своей дерзкой задумки. Птичка могла считать себя умной и дальновидной служительницей Света, но по сути – семнадцатилетняя малышка, все так же обожающая сказки… И верящая в принцев и счастливую развязку самых кошмарных историй. Партия была разыграна идеально. Правда, один раз ей удалось его задеть, но и это в конце концов сыграло ему на руку. Теперь он в её воображении страдающий, яростный, несчастный… Этакий падший ангел. А эта забавная сценка с официанткой… О, вечная ревность! И дальше – сыграть на чувствах, как на струнах. Смутить её, напугать, сломить. И в самый последний момент вернуть веру. Варан точно знал, куда после этого направится Птица. В сновиденье Верховного Светлого. А старый придурок ограничится максимум легкой проверкой, прежде чем её впустить, если вообще вспомнит о необходимости проверки! Да он от радости вообще голову потеряет – Жезл Посвящения вернулся! Вообще-то после встречи в Межмирье с врагом любой нормальный носитель Силы тратил хотя бы ночь на проверку своего разума – нет ли скрытых мыслей-жучков, чужих образов и прочей дребедени. Но Птица забудет это сделать – конечно, после такого спектакля, который он ей устроил! Результат – не пройдет и дня, как в святая святых – сновидении Верховного – поселится крошечный, незаметный, но очень мощный червь – Глаз-И-Ухо. Да, ради такого и Жезл не жалко обратно отдавать. Варан даже засмеялся от удовольствия. Знать все, что происходит в стане врага, а со временем и влиять на разум вражеского Главнокомандующего… Красивое лицо исказилось, превращаясь в морду варана. Он молод, силён, а скоро станет ещё сильнее. Он ничего не прощает и не забывает. И чёрные, и светлые должны будут ему подчиниться. Интриги, терпение и молниеносный удар! И в будущем – может не таком близком, но Варан всегда умел ждать – в будущем будет всего лишь один Орден, где королем будет он! Власть и Сила!!!
…А королеву он уже себе избрал…