Пожелтевшая, выжженная солнцем трава маленькими островками топорщилась то тут, то там прямо на дороге. Сухой воздух нехотя остывал, забирая накопленный за день жар, исходящий от земли, и лениво перенося его выше и дальше к темнеющему небу. Юдайта Амбуш вглядывалась вдаль. Как и пять минут назад тракт был пуст. Впрочем, как и час, и три часа назад… «Я не могла ошибиться… Хэксон все ещё должен быть в пути…», – глушила беспокойство женщина. Целый день провела она в пути и за всё это время не встретила никого, ни единой души. Трижды она останавливалась, чтобы дать отдых кейму и переждать зной. Сейчас Юдайта подумывала о четвертом привале. Она уже приготовилась спрыгнуть на землю, но облачко пыли, появившееся далеко впереди на дороге, изменило её планы. Спустя несколько минут, стало ясно, что ей навстречу движется всадник… или всадники. Айкру неторопливо ехала вперёд и скоро поняла, что это был кейм, на котором восседали двое человек. Юдайта помахала им рукой:
– Хорошей дороги!
Путники остановились, когда их разделяла пара десятков ронд.
– И вам, милостью Высшего! – поднял руку в ответном приветствии парень, сидящий спереди. Из-за его спины выглядывал другой.
Юдайта внимательно оглядела встречных и пришла к выводу, что они не имели никакого отношения ни к Хэксону ни к его людям. Тот из двух, что казался старшим, тоже насторожено наблюдал за ней. Она понимала его недоверие – одинокая женщина на тракте – странная встреча, жди засады.
– Не волнуйтесь, я тут одна. Прятаться негде.
Молодые кру о чем-то тихонько переговаривались между собой. Вероятно решив, что укрыться в степи, действительно негде, они следили за тем, как женщина приближается к ним. Подозрительная айкру убрала растрепавшиеся светлые пряди с лица и, дружелюбно улыбаясь, спросила:
– Может быть, вы поможете мне? Вам попадался кто-нибудь на тракте?
В ожидании ответа, Амбуш сделала то, что можно было бы назвать «принюхиваться», если бы обоняние имело к этому процессу хоть какое-то отношение. Она почувствовали крепкую энергетическую связь, соединяющую этих двоих. «Братья…» – догадалась женщина и заглянула в глаза, впереди сидящего: серая роговица, окаймленная черным контуром, крапинка зрачка и отблеск лучей заката… Она заглянула глубже и увидела размытые тени в фиолетовых рясах, неуклюжую фигуру в светлой одежде… Лихой окрик «По-осторонись!» Человек повернулся и на мгновение образ приобрёл чёткость – заплывшие жиром прищуренные глазки зло смотрели из-под нависших неопрятных бровей, обвислые складки щёк перетекали в подбородки, среди которых потерялась линия брезгливо сжатого рта. Человек приставил руку козырьком ко лбу. Солнце блеснуло на потной абсолютно лысой макушке. «Кажется, нашла!» – обрадовалась Юдайта и, освободив парня от своего взгляда, на всякий случай переспросила:
– Так был ли кто-нибудь на дороге?
Молодой человек немного нахмурился, соображая, что это только что было – показалось ли, или он просто устал?.. Он посмотрел на женщину, ожидающую ответа, и кивнул:
– Повозка в сопровождении Приближенных. Мы обогнали их сегодня утром. Они идут позади нас.
– Утром?
– Если они не застряли где-нибудь, то Вы встретите их через пару часов.
Это было всё, что хотела услышать незнакомка:
– Спасибо… Наверное непросто ехать вдвоём на одном кейме? – поинтересовалась она.
– Нам-то что? Вот ему, – парень погладил шею животного, – тяжело.
Неожиданно женщина спрыгнула на землю:
– Возьмите моего!
Братья переглянулись:
– Мы не можем…
– А как же вы?
Она подошла ближе и взяла животное под уздцы. Старший забыл, как дышать, когда другая рука женщины коснулась его бедра. Она покачала головой и тихо произнесла:
– Не стоит отказываться от подарка…
– Эй! Тим! – попытался младший удержать брата за локоть, но тот уже соскользнул на землю, и стоял, зачарованно глядя на высокую незнакомку, – Тим!!!
Однако брат как будто не слышал его. Юноша широко раскрытыми глазами наблюдал, как он, игнорируя его крики, подошел к чужому кейму и, отвязав сумку, положил её на землю.
– Тим? Ты чего?.. Пойдём!
Но тот не обращал на него никакого внимания – повернувшись лицом к странной женщине, парень не моргая смотрел на неё, после чего его лицо исказилось гримасой ярости, и он набросился на дарительницу с кулаками.
– Тим!!! Что ты делаешь?! – парнишка уже встал на стременах, чтобы спуститься, но ужасная усталость усадила его обратно. Почувствовав головокружение, он схватился за шею кейма, чтобы не свалиться. А в это время его брат в сопровождении хохота странной айкру украшал её лицо синяками и ссадинами. Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Тяжело дыша, он подошел к подаренному кейму, вскочил на него и поехал прочь.
– Тим.., – слабо позвал юноша.
Женщина перестала хохотать и теперь спокойно стояла, втягивая кровь разбитым носом, глядя вслед уезжающему, затем она подхватила сумку и, довольно напевая, направилась в противоположную сторону. Он повернул голову, провожая незнакомку взглядом и чувствуя, как с каждым её шагом ему становится немного легче.
________
– Ну и кто говорил, что прямо будет быстрее?
Рон остановился перед импровизированным входом на постоялый двор, в который упиралась тропинка.
– Здешние дороги не подчиняются всеобщей логике, – оправдывался Рю, – Я всегда считал, что напрямую короче, чем в обход.
Прам лишь покачал головой. Похоже, они заехали в тупик.
– «Калитка», – прочитал Рю, – зато мы сможем по-человечески отдохнуть…
– Не успокаивай меня…
– Даже не подумаю. Смотри – там свет, – указал Рю на окошко маленького неказистого домика.
Спешившись, приятели поднялись на крыльцо, Прам остался ждать во дворе. Рон позвонил раз, другой:
– Что-то никто не торопится…
– Может быть, все уже спят? – предположил Рю.
– Ага… А свет в окне – это замануха…
И тут внутри послышались шаги и звук отодвигаемого засова. Дверь, сдерживаемая цепочкой, приоткрылась, яркий электрический свет резанул глаза. В щели проёма показалась крайне коротко стриженая голова:
– Ого! – удивилась она, – у меня сегодня аншлаг!
Айкру переглянулись, Рю показал жестом, что он уступает Рону право вести переговоры.
– Милсдарыня? – начал Рон.
– Точно, – ответила та из-за двери.
– Правильно ли мы поняли, что это… э… строение является постоялым двором?
– Что-то типа того… Вы хотите остановиться?
– Если это возможно.
– Сколько вас там? – спросила хозяйка, разглядывая неясные тени в темноте.
– Трое.
– Позаботьтесь о животных. Воду и сено найдёте в кейме. Потом заходите, – добавила женщина, вопреки сказанному, снова запирая дверь.
– Какая-то она странная, не находишь? – спросил Рю друга, заводя животное в стоило.
– О… Твою мать… дерьмо!
– Где?
– Тут!
– Рон, друг мой, надо быть осторожнее…
– Иди ты…
– Ты так любезен… А… святая мошонка!
– Что там у тебя?
– Действительно, дерьмо… свеженькое. Эй! Милсдарь Диду, ступайте осторожнее. Предыдущие постояльцы отменно кормили своих кеймов.
Спустя десять минут, когда путешественники закончили счищать навоз с обуви, Рон снова позвонил. На этот раз открыли практически сразу.
– Прошу, милсдари, – пригласила хозяйка, – надеюсь, деньги у вас есть?
– Это такие кругленькие серебряные штучки? – уточнил Рю, улыбаясь.
– Да… Они ещё звенят, – в тон ему подтвердила женщина.
– Я уверен, что у милсдаря Диду есть то, о чем Вы говорите… Но мы ненадолго, – продолжал стоить глазки Рю.
– Какая жалость, – подняла брови домиком женщина, – Не на долго – это день или неделя?
– Пару часов… Хотя, я бы с удовольствием задержался на подольше…
– Не слушайте его, милсдарыня. Сейчас он наговорит вам с три короба. Но этот самец не принадлежит никому кроме Высшего… и… меня.
– Что? – хозяйка с новым интересом посмотрела на вновь прибывших.
– Рон, и почему ты всегда всё портишь? – заныл Рю.
– Может быть, вы неправильно меня поняли, – начал объяснять Рон, – я хотел сказать, что являюсь блюстителем его чести... всего лишь…
– Всё с вами ясно… клоуны, – поставила она диагноз, – итак…
Оказавшись в небольшой столовой-кухне, молодые люди огляделись.
– Может быть ужин? – предложил Рон, – горячий ужин.
– Это означает, что я снова должна буду что-то варить и, прости меня Высший, жарить? – каким-то бесцветным голосом спросила женщина.
– А в чем проблема? – поинтересовался Рю.
– Ни в чём… Ладно. Располагайтесь, сейчас что-нибудь соображу.
Хозяйка, тяжело вздохнув, направилась на кухню, огороженную жалюзи. Прам отодвинул стул и сел, наблюдая за тем, как Рон меряет комнату шагами, а Рю поглядывает в стону кухни. Если бы они не останавливались на дневной привал, то он бы с удовольствием сейчас поспал, но спать не хотелось. Целитель сидел, гадая, как скоро они догонят Ание… ну и Игрис само собой, когда из кухни донесся звон посуды и раздражённое:
– Засохни всё! Опять забыла налить масла!
Рон удивлённо поднял брови, а Рю, отодвинув жалюзи, отважно приблизился к проклинающей всех и вся женщине.
– Милдарыня… Кстати, как вас зовут? Меня – Рю…
– Они уже прилипли!
– Это имя?
– Нет, су лиам!.. Ниеш, меня зовут Ниеш!
– Я бы сдвинул её с огня…
– Точно… Ай! Горячая.
– Дайте я… И, Ниеш, где то, что вы забыли сюда налить?
– Держите...
На кухне продолжалась возня, которую Прам не видел, но по звукам мог определить, что процессом руководит Рю, а хозяйка постоялого двора теперь у него на подхвате. Рон перестал вышагивать и приземлился рядом.
– Диду, как думаешь, далеко ли наши девочки? – спросил он, как бы прочитав мысли лекаря.
– Сам задаюсь этим вопросом.
– Мне кажется, ни сегодня-завтра мы должны их догнать.
– Выехали мы на два дня позже, так что сомневаюсь, – отрицательно покачал головой Прам, – даже если они, как говорил Гун, останавливались на какой-то ферме… Не думаю…
– А мне что-то подсказывает, что они уже близко, – задумчиво произнёс Рон.
– С чего ты взял?
– Не знаю… интуиция, дар, высшее проведение… В конце концов, я же бог, – ухмыльнулся айкру.
«Тьфу ты, – мысленно сплюнул Прам, – опять он со своими шуточками…» Зашелестели жалюзи, сидящие за столом обернулись на звук. Из кухни вышел весьма довольный собой Рю. В его руках дымилась сковорода. Ниеш обошла его, неся тарелки и вилки. Накрывая на стол, она послала благодарную улыбку Рю:
– Вы спасли меня от очередного унижения…
– Пустяки… Это всего лишь омлет с ветчиной.
– Рю.. Меня сейчас вывернет, – скривился Рон, – хватит мурлыкать. Сколько мы должны?
– Ну… Учитывая ваше участие… два аикра, и вино за счёт заведения.
– Диду, ты слышал? Два аикра.
Ниеш спустилась куда-то вниз. Поднимаясь обратно с графином вина, она застала гостей за спором.
– Я уверен, что они совсем близко.
– Мне тоже так кажется…
– Поэтому мы не останемся здесь, чтобы переночевать?
– Диду! Ты болван! Нельзя тратить ночь на сон, – выговаривал Рон, – и, тебя, мой друг, это тоже касается! И не смотри на меня так, мы не останемся здесь на ночь.
– Как скажешь, – сдался Рю, – надеюсь, наши девочки стоят этого…
– Вот именно… Подумайте о них, о скорой встрече. Диду, ты ведь мечтаешь о встрече с милсдарыней Ание? Так что никаких…
Звон стекла не дал Рону закончить. Все посмотрели на растерянную Ниеш, застывшую на последней ступеньке.
– Мы должны будем слизывать его с пола и закусывать битым стеклом? – полюбопытствовал Рон.
– Ание? – вопросом на вопрос ответила женщина.
– Хм… Вижу, вы знакомы, – констатировал Рю.
– Ниеш, скажите, пожалуйста, ни четвероногие ли друзья Игрис Риа и Ание Саакру нагадили в вашей кейме? – спросил Рон и удовлетворённо кивнул, прочитав, на лице женщины положительный ответ, – я же говорил…