...Летним утром, в Петербурге, на Гороховой улице, сидел в своей кухоньке старый холостяк Николай Петрович Долгополов. Вы его не знаете. Да оно и ни к чему вам... Он всю жизнь прожил в этой квартире. Матушка его, одинокая женщина, все надеялась, что женится Коля и порадует ее внуками. Да так и не дождалась...
Николай Петрович только что откушал овсяной каши, разогрев с вечера приготовленную порцию, скушал яичко всмятку и пил теперь полезный для его пожилого организма чай из шиповника. И ерзал на скрипучем венском стуле, поглядывая в мутное окно на вычурные перила балкона в таком же старом доме напротив. Скрип стула приглушался подушечкой, предусмотрительно положенной под зад. Геморрой не страшен был Николаю Петровичу, ибо сделал операцию недавно, избавившись, как уверяли его просвещенные медики, от этой напасти навсегда. Но к подушечке привык...
А на балкон поглядывал потому, что должна была там появиться сейчас древняя старуха, которая точно – минута в минуту – возникала там по утрам и поливала из лейки чахлые цветы в многочисленных горшочках. Старуха и цветы совсем не волновали Николая Петровича, но ему надо было, чтобы последние глотки чая совпали с появлением этой натуралистки мичуринских времен. Если совпадало – это сулило благополучный мирный день и спокойный вечер. Если нет, то возникали недобрые предчувствия, тягость в желудке и боли в суставах. Тем более, что для предчувствий были основания. Николай Петрович был хорошим добросовестным бухгалтером и служил в солидной фирме, где его ценили и платили аккуратно – хватало на сытное пропитание и на безобидные развлечения, главными из которых были собирание почтовых марок и описание истории Южной Африки. С этой целью и купил недавно компьютер, освоив на старости лет новомодную игрушку.
Все бы шло хорошо, но возникали опасения...Могли ведь и уволить, все-таки немолод уже. Или фирма, не приведи Господь, могла обанкротиться...
Николай Петрович воспрянул духом, увидев старуху на балконе, и с облегчением допил остатки чая. Вскоре он уже осмотрительно спускался по лестнице с третьего этажа, помня, что должна оказаться на пути его выщербленная каменная ступенька. Она была разрушена в давнюю эпоху развитого социализма, когда сосед затаскивал пианино для музыкально одаренной дочки. Николай Петрович с молодости помнил эту ступеньку и досадовал бывало, что никак ее не приведут в порядок. А теперь даже привык и тоскливо было подумать, что вот – возьмут да и отремонтируют ее...
Внизу он заглянул привычно в почтовый ящик, хотя писем никаких давно не получал, но счета за газ, воду, электричество и прочие услуги получал регулярно. На этот раз в ящике был большущий конверт с иностранными словами. Но его имя, фамилия и отчество и адрес были указаны на родном ему языке. И точно, без ошибок. Николай Петрович несколько встревожился, но подумав, все-таки вскрыл конверт. Там было письмо на фирменном бланке, украшенным профилем жутковатого вида. Прочитав его, Николай Петрович впал в задумчивость, вышел на улицу и, стоя у подъезда, пощупал свой пульс. Мимо прошел дворник с опухшим небритым лицом и попросил помочь материально для поправки здоровья. Дворника Николай Петрович опасался и потому выдал некоторую сумму. Затем подумал, что надо бы подняться назад, в квартиру и смерить давление. Благо что давно уже запасся импортным прибором для этой цели. Подумал и опять перечитал письмо. Оно гласило, что он, Николай Петрович Долгополов, такого-то года рождения, является кандидатом в члены Всемирного Союза длинноносых, так как по целому ряду признаков подходит для вступления в этот Союз. Далее сообщалось, что основатель Союза господин Дэвид Паттерсон, давно уже создал это общество, существовавшее долгое время неофициально, но теперь это общество уже вышло за пределы Южной Африки и набирает популярность. Сам господин Дэвид Паттерсон владел в свое время весьма доходными плантациями в Бразилии и алмазными рудниками в Южной Африке. И всю жизнь страдал из-за необыкновенно большого носа. Это вызывало в нем симпатию и сочувствие ко всем длинноносым в мире и горячее желание помочь им.
Николай Петрович посмотрел опять на жутковатый профиль на бланке и задумчиво потеребил свой нос. Надо сказать, что природа не поскупилась для него и украсила его худое лицо с запавшими щеками непропорционально длинным хрящеватым носом. И не то, чтобы он уж очень страдал из-за этого, хотя, конечно, были разного рода нюансы и намеки...А так – нос и нос, совсем он не мешал Николаю Петровичу.
Да. А теперь вот это письмо...Он все-таки прочел его до конца. Ему предлагали прибыть сегодня вечером по конкретному адресу, где представительство Союза проводит благотворительный вечер для новых кандидатов в его члены. Будет бесплатный легкий ужин-фуршет, ознакомительная лекция, раздача сувениров и показ фильма об истории Союза. Желающие вступить в Союз могут зарегистрироваться и получить членский билет с полагающейся в этом случае выдачей банковской кредитной карточки с вкладом в двести английских фунтов стерлингов – как единовременным пособием. Далее шел перечень льгот и привилегий для членов Союза, главным из которых был бесплатный ежегодный отдых на берегу Средиземного моря... Но все это предоставлялось только тем, кто соответствовал определенным критериям. И прежде всего – возраст – не моложе пятидесяти лет – и размеры носа. Поэтому желающим вступить в Союз следовало вначале измерить его величину и убедиться, что они имеют право на членство, если размеры эти не меньше ....
Николай Петрович вздохнул и в соответствии с рекомендацией заглянул в конверт – там лежала тоненькая тесемка-линейка с красными отметками. Он приложил ее к спинке носа, скосив глаза, и сразу убедился, что вполне, даже с лихвой, годится в члены Союза...Мимо опять прошел уже пьяный дворник, с метлой под мышкой и с недопитой чекушкой в кармане телогрейки. Глянул на Николая Петровича скорбно и даже испуганно, обошел сторонкой подъезд.
Николай Петрович посмотрел ему вслед и покачал головой. Надо было что-то делать, решать...В письме говорилось, что посетить вечер можно бесплатно, но тем, кто решил стать членом Союза следовало иметь при себе полторы тысячи рублей наличными, так как нужно было заплатить фотографу за три фотографии (в профиль слева и справа, а также в анфас), за компьютерную регистрацию и выдачу членского билета, а также за оформление банковского счета и кредитную карточку.
Сумма была солидной для Николая Петровича, но гораздо меньше двухсот английских фунтов стерлингов ( курсы валют он знал) и совсем уж небольшой относительно бесплатного отдыха в отеле на берегу Средиземного моря. Николай Петрович поднялся опять в квартиру и взял нужную сумму из прибереженной на всякий случай наличности, решив ехать по указанному адресу сразу после работы. Тем более, что на бланке был указан телефон и можно было спросить – как туда добраться...
Место это оказалось довольно далеко, за городом, возле сосновой рощи, пришлось добираться с пересадками. Возле большого здания, похожего на склад, виднелась издалека праздничного вида арка над входом и с надписью «Добро пожаловать в наш клуб!» Две юных длинноносых барышни в белых блузках и с фирменными значками с изображением все того же профиля, с улыбками встретили Николая Петровича и проводили его в гудевший голосами просторный зал, где уже скопилось несколько сотен граждан обоего пола. Одетых по-разному и разного роста и телосложения, но все - с приметными носами...Суетились молодые люди, похожие на корреспондентов, кто-то делал видеосъемку, кто-то давал интервью.
Затем последовал небольшой доклад на английском, но понятный с помощью переводчика. Потом был показан небольшой киноролик с субтитрами. На экране мелькал все тот же профиль, энергично призывавший длинноносых не падать духом и вообще смотреть веселее и доказывая, что длинноносые внесли огромный вклад во всемирную культуру и что они еще скажут свое веское слово...
Когда был объявлен перерыв с фуршетом и свободным общением, желающим стать членами Союза предложили подойти к столикам для регистрации. Возле столиков мгновенно вытянулись очереди, засуетился фотограф, делая многочисленные снимки.
Получив наконец свой членский билет с печатью и подписью, Николай Петрович внимательно осмотрел полученную кредитную карточку и остался ею доволен – было ясно, что за нею кроется приличная сумма....Возле него вдруг оказалась дама в шляпке, показавшаяся ему знакомой. Она бросала на него заинтересованные взгляды и выяснилось, что она часто видит его по утрам в трамвае и вообще живет где-то рядом. Николай Петрович присмотрелся и вдруг подумал – а не той ли старухи с балкона это дочка...
Ему после стакана вина стало грустно, что уже много лет он ничего не знает и не видит кроме трамвая, работы и своей тихой квартирки. А собеседница мило щебетала о средиземноморских курортах, где она бывала не раз, но всегда скучала без приличных кавалеров...
...Проснувшись утром, Николай Петрович испуганно подумал – а не приснилось ли ему все это? Он бросил взгляд на тумбочку – конверт с письмом и кредитной карточкой лежал на нем, придавленный сверху членским билетом. Здесь же была и визитная карточка вчерашней собеседницы...Николай Петрович повеселел, побрился, умылся, мурлыча некую мелодию, бодро позавтракал и собравшись уже уходить на работу, подумал – а не позвонить ли все-таки в этот Союз и спросить где находится ближайшее от него отделение банка, где лежат отныне его двести фунтов? Это показалось резонным, тем более, что название банка – на английском – ему было неизвестно.
-...Нет, достали уже с этим союзом! – Хрипло крикнул кто-то кому-то вместо ответа Николаю Петровичу. – Длинношеих каких-то ищут! Я не могу – сейчас разобью аппарат!..
-...Касательно длинношеих ничего не могу вам сообщить,- более интелигентно сказал другой голос. - И вообще...
-Нет! – Робко перебил Николай Петрович. – Я насчет длинноносых...
-Тем более! – Уже резче ответил тот же голос. – Мы длинноносыми не занимаемся! Это не наш профиль...Снимали у нас вчера помещение в аренду какие-то господа. Сказали, что будут отмечать юбилей...А насчет длинноносых – боюсь, что оставили вас с носом...
Николай Петрович очень огорчился услышав это, присел на кровать возле тумбочки и с грустью потрогал свой нос – он действительно остался при нем. Но это как-то не радовало...Он взглянул на визитную карточку вчерашней собеседницы и вдруг подумал – а ведь ее тоже оставили с носом. И едва подумал это, как прозвенел телефон.
-Доброе утро! –Послышался голос вчерашней собеседницы. – Хотя мне не чем вас обрадовать...Похоже, что нас просто надули – я только что звонила туда, хотела узнать, где этот банк, но...
-Я знаю! – Ответил Николай Петрович. – Ах, как это было неосторожно...как грустно....
-А знаете что – я узнала по интернету, что вы – мой сосед. Вы живете напротив, через улицу! Согласитесь – это так волнительно, странно, быть может – судьба...Знаете, что...Лето проходит, а у меня есть возможность купить со скидкой две горящие путевки в Анапу. Давайте поедем вместе!
Николай Петрович окинул взглядом свою скучную комнатку и...согласился. Впервые за последние годы он взял отпуск и уехал в Анапу. Ему там понравилось. Его новая знакомая оказалась такой интересной и веселой, что он просто взял и женился. И женат до сих пор. И бережет то письмо...Думая иногда, что оно – совсем не от загадочного афериста из Африки, а от соседки напротив. Просто очень долго шло к нему, много лет...
* * * * * * *