Сняв тёмные очки, Игрис потёрла переносицу. Наконец они зашли в долгожданную тень утёсов. Обернувшись, она посмотрела на подругу. Ание обмахивалась длиннополой шляпой.
– Жара, – констатировала блондинка и без того очевидный факт.
– Ещё немного и отдохнём. Тут есть постоялый двор, – Игрис вытянула руку вперёд, – как раз вовремя, если бы мы сейчас были в степи…
– …то я бы ехала у кейма под брюхом… Те-ень!
Девушки двигались по узкой тропинке до тех пор, пока та не упёрлась в подобие изгороди – каменные столбы, соединялись металлической проволокой. В одном из промежутков проволока гостеприимно отсутствовала, а на столбе красовалась табличка с надписью «Калитка». Игрис спешилась и размотала рубаху, что была повязана вокруг её головы наподобие тюрбана. Вытерев пот с лица, она обдула чёлку и водрузила очки на нос.
– Подожди здесь, малыш. Я сейчас.
Ание стекла со спины кейма и кивнула подруге:
– Жду.
Тот, кто назвал постоялый двор «Калитка», двором, мягко говоря, ошибся в масштабе. Весь этот, с позволения сказать, двор состоял из маленького домика и, приткнувшейся к нему покосившейся кейми с тремя стойлами.
– Никого нет?
– Похоже…
– Что будем делать?
– Может быть, попробуем войти? – Игрис подёргала ручку, но дверь оказалась закрытой.
– Не судьба… Давай просто остановимся здесь, – Ание неопределённо обвела рукой дворик, – Приготовим еду и поспим.
– Потеряли часа два. Знала бы – сразу свернули, возвращаться теперь, – брюнетка с досадой дёрнула колокольчик ещё раз, – Ладно…
Она вернулась к кейму и стала отвязывать поклажу. Вообще-то Игрис надеялась, что «Калитка» будет открыта, и Ание сможет договориться с местной хозяйкой о ванне… Да и горячий обед им бы не помешал, и несколько часов нормального сна…
Насмешливый женский голос отвлёк Игрис от перебирания несостоявшихся прелестей отдыха под крышей:
– Зачем так трезвонить? Я всё прекрасно слышала и в первый раз. Просто была внизу. Пока поднялась, пока открыла… Ну, никакого терпения у людей.
Девушки уставились на ворчащую хозяйку. «Интересно, сколько ей лет?» – гадала Ание, с любопытством разглядывая эту странноватую женщину-айкру. Странность состояла в первую очередь в стрижке, а точнее в её отсутствии – голову покрывала щетинка в палец. Кроме того, незнакомка была почти без одежды, но зато в очках. «Ничего такая… Чем-то на мою похожа, – оценивающе заметила про себя Игрис, – Она могла быть её старшей сестрой, хм… или братом, если бы не… э… бюст…», – тычок маленького остренького локотка в рёбра прервал размышления брюнетки. Это Ание заметила направление взгляда своей возлюбленной. Женщина одной рукой разминала себе плечо и переводила слегка прищуренный взгляд с одной девушки на другую:
– Что вы так на меня смотрите? Что? – Она усмехнулась, – У меня три сиськи вместо двух, или ещё что-то? Вы проходить будите или как?
Первой дар речи обрела Ание:
– Здравствуйте. Да, мы бы хотели остановиться у Вас на несколько часов.
– Да хоть на несколько дней! Не топчитесь! Привяжите животных, налейте им воды. Там – в правом углу кейми бочка. Да! Деньги-то у вас есть?
– Есть, – откликнулась Игрис.
– Тогда, как только закончите с кеймами, тащите свои задницы в дом!
________
Пять дней назад они получили письмо, которое подтвердило худшие предположения Иоф, но зато дало представление о местоположении Ание. Побросав в сумку только самое необходимое, под причитания жены Тасил покинул дом. У него не было ни сил, ни желания дискутировать на темы: « Айкру и кру – пять столетий вместе», «Возможна ли любовь между женщинами?» и «Вода под Топью – слухи и реальность». Наскоро собравшись и бросив на прощание:
– Нужно действовать. Если надумаешь помочь племяннице, приезжай в Инчьеор. Я постараюсь найти её. Остановлюсь в «Левом береге».
Он отправился на запад. Путешествие по воздуху позволяло значительно срезать дорогу, так как лететь можно было напрямик, не огибая Топь, а прямо над ней. Таким образом, к середине пятого дня Тасил оказался в Инчьеоре и теперь бродил по городу в надежде зацепиться за что-то, что помогло бы ему в поисках племянницы.
С момента отправления письма прошло десять дней. За это время Ание с Игрис могли уже добраться до Инчьеора. Однако, с другой стороны, они могли задержаться в Переделе. Неопределённые слухи о Лиалане С’Иссо были разнообразны, но все они сводились к тому, что магик был в плену у Приближённых, и что Игрис Риа намерена спасти его. Тасил не пропускал ни одной сплетни, и с удивлением обнаружил, что, оказывается, Лиалан был посланником Высшего, что его дети и жена погибли мученической смертью в Переделе, или наоборот, все трое были спасены Игрис Риа… Одновременно с этим некоторые утверждали, что Передел готовит ополчение против Церкви, другие шептались о том, что в Воротах есть люди, готовые встать на сторону нового миссии… И ещё с десяток тому подобных версий. Кроме того, он узнал, что Слышащий намерен отменить обеты безбрачия, и что сам Тиал Фалм желает ожениться на какой-то магичке, которая околдовала его, и теперь он делает только то, что она ему велит. Венчала все эти слухи история о скором конце света, что, в принципе, было как раз обычным делом.
Собирая сплетни, Тасил побывал уже в нескольких тавернах и гостиницах. От алкоголя и противоречивой информации у него нещадно трещала голова. Решив, что на сегодня уже вполне достаточно, и что сейчас он всё равно ничего путного придумать не сможет, Тасил вернулся в свой номер и упал на кровать. «Ание… Ание… Игрис… Девочки – где вы сейчас? Никто не видел вас здесь. Ни-ни-кто… ни единый человек, – ворочал замутнённым сознанием Тасил, – нету вас… пропали… или не дошли. Пойду встречать. На запад... Опять на запад… Завтра на запад…»
_______
Ниеш аккуратно утрамбовала лейм, закрыла глаза и, сосчитав до трёх, поднесла пальцы, собранные щепоткой, к трубке. Электрический щелчок раздался сразу, как только она подняла веки. Женщина затянулась, раскуривая трубку, и прищурилась, отворачиваясь от дыма, после чего подошла к окну и раскрыла ставни, впуская в помещение мягкий свет угасающего дня. Немного подумав, она распахнула створки. Сухой степной воздух лениво смешивался с ароматами подгоревшего рагу. Ниеш была умной, интересной, и даже в некотором смысле (если вы любитель экзотики) красивой женщиной, но она не блистала кулинарными талантами. Однако это обстоятельство не сильно огорчало хозяйку «Калитки».
Спустившись в подвал, она прошла по тёмному коридорчику к одной из закрытых дверей и негромко, но настойчиво постучала:
– Эй, милсдарыни… Шесть после полудня. Как просили.
Спустя несколько мгновений дверь отворилась. Одна из девушек, прибывших в полдень, заслонила собой дверной проём. За секунду до этого женщина успела выхватить из полумрака комнаты растянувшуюся на кровати попутчицу крашеной, практически (не в отместку ли?) обнаженной брюнетки, что сейчас возвышалась над ней. Не то чтобы Ниеш была сильно заинтригована этими двумя… Просто парочка была довольно колоритной и невольно вызывала интерес.
– Спасибо, – поблагодарила смуглая незнакомка тоном, который превращал благодарность в одолжение, – Что-то ещё?
Обычно Ниеш не лезла за словом в карман, но сейчас – под этим взглядом белёсых, светящихся в полумраке глаз, она смогла выдавить только одно:
– Э… Ужин…
– Здорово… Дайте нам пять минут, – ответила странная девица и аккуратно прикрыла дверь.
Ниеш вспомнила про погасшую трубку и, тупо посмотрев на неё, решила отложить перекур на потом, поднялась в зал и стала накрывать на стол. Несмотря на снедающее любопытство, она решила оставить гостей наедине и приготовилась уйти к себе сразу, как только они расплатятся за ужин.
– Как ты? – услышала она вопрос, который, судя по голосу, исходил от девчонки-айкру.
– Стараниями милсдаря Диду хорошо. А ты?
– Я отлично…
Девушки подошли к столу, на котором уже стояла кастрюля и сковородка, прикрытые крышками. Ниеш водрузила запотевший графин с вином посредине и стала расставлять приборы.
– Вы накрываете на двоих? – поинтересовалась блондиночка.
– Ну да… А надо?
– Разве Вы не составите нам компанию?
– Я?
– Она?
Ниеш перевела взгляд на смуглую гостью, задавшую вопрос. «Похоже, не я одна удивлена», – подумала хозяйка. Здравый смысл подсказывал ей, что поужинать можно и в одиночестве, но природный авантюризм не мог отказаться от возможности поближе познакомиться с загадочными гостьями.
– С удовольствием, – ответила женщина, впервые за всё время заметив растерянность на лице брюнетки.
«Ага! Вы не ожидали такого поворота, мамзель Невозмутимость!..», – не без ехидства подумала она, выставляя на стол третью тарелку и стакан.
Как и положено заботливой хозяйке, она разлила вино по стаканам и подняла свой:
– Добро пожаловать в «Калитку»! И… зовите меня Ниеш.
Гостьи переглянулись. Айкру отсалютовала стаканом и представилась:
– Ание. И, если можно… на ты. Его зовут Ол, – девушка наклонила голову.
– Чик? – Удивилась женщина, разглядев в вороте безрукавки симпатичную мордашку. – Приятно познакомиться. А ты? – Переключила она внимание на отчего-то помрачневшую брюнетку. Та пожевывала щёку, испепеляя взглядом подругу. – Хм… если это тайна, – пожала плечами Ниеш, – я могу прожить и без этой информации…
– Тайна?.. Что ты.., – загадочно улыбнулась девушка, тоже поднимая стакан, – Зови меня Риа… Игрис Риа…
Они чокнулись. Ниеш сделала глоток, другой, а на третьем её мозг, наконец, связав словосочетание «Игрис Риа» со всей этой болтовней путешественников о беглой преступнице, так увлёкся этим занятным совпадением, что забыл о том, что он всё ещё ответственен за работу остального организма, в частности, за своевременное попадание вина в глотку, а не туда, куда ему вздумается.
– Ну вот… Что ты сделала?! – хлопая хозяйку постоялого двора по спине, выговаривала блондиночка.
– Та… самая… Ирис..., – сквозь сипы кашля выплюнула Ниеш.
– Та, не сомневайся, – «успокоила» её Ание, протягивая салфетку.
– Твою мать…
– Что в кастрюльке? – как ни в чём не бывало, поинтересовалась беглая преступница.
– Суп… Надеюсь, что суп, – отдышавшись, поправилась женщина.
– Надеешься? Ты не против? – спросила Игрис, открывая крышку и зачёрпывая половником содержимое кастрюли.
– Конечно… Просто я не уверена, что он съедобный… То есть, я хотела сказать, что, возможно, он не вкусный.
– Не беда, – взяла на себя роль разливающей брюнетка.
Некоторое время они молча ели. Ниеш переваривала информацию, обдумывая, насколько безопасным является пребывание Игрис под крышей её дома.
– Ты, наверное, уникальна… Думаю от Цепи до Соичоура не найдётся человека, который ни разу не видел объявление о розыске. Хотя, это неудивительно, учитывая место твоего проживания, – заметила Ание, отодвигая пустую тарелку, – Суп вполне съедобный. Спасибо.
– Не видела, но кое-что слышала. Хм… Несколько неожиданно…
– Что?
– Никто не говорил, что у Игрис Риа есть подружка.
– Это хорошо, – подала голос виновница нервных потрясений хозяйки, – Чем меньше народу знает про неё, тем лучше.
– Это правда? Про магика С’Иссо, про воду? – спросила, осмелев, женщина.
– Не знаю, о какой именно правде говоришь ты, но если ты о том, что Игрис желает помочь Лиалану, а он жаждет помочь всем на свете, то да – это правда. А что в этой сковороде? – поинтересовалась Ание, немного сдвигая крышку.
– Мясное рагу… Во всяком случае, я хотела сделать именно его.
– Ты честная, – ободряюще улыбнулась брюнетка хозяйке, – ты мне нравишься.
– Хвала Высшему, – наиграно возвела очи к потолку Ниеш.
– Ты.., как это?.. Ты неординарная.
– Да ну?
«Это становится интересным… Игрис Риа считает меня неординарной! Ещё чуть-чуть и я возгоржусь», – ёрничала про себя Ниеш.
– Ну да, – проницательный взгляд светлых глаз вцепился в женщину, – живёшь одна посреди степи…
– Тут утёсы…
– Но за ними степь. Только не говори, что тебе нравится хозяйничать тут!
– Можно мы все-таки попробуем, что получилось в результате твоих э… экспериментов? – вклинилась в диалог блондинка, отковыривая вилкой нечто, приставшее к сковороде.
– Если ты хочешь рискнуть.., – пошутила Ниеш.
– О! Мы любим риск, – засветилась Ание одной из самых лучезарных своих улыбок.
– Итак, ты не будешь отрицать, что всё это, включая кулинарию, не твоё? Тогда что? – продолжала допытываться Игрис.
– Что – что?
– Чем ты тут занимаешься? Ну, помимо разгуливания в неглиже и глумления над продуктами питания…
– Она что-то скрывает, – подмигнула Ание подруге.
На что та неожиданно-нежно улыбнулась, после чего к удивлению Ниеш, сложила губы бантиком посылая девушке… поцелуй? Женщина заморгала и почему-то вспомнила о недокуренной трубке.
– Ниеш? – не дала ей завершить мысленную логическую цепочку Игрис, – Колись! Чем ты тут занимаешься?
– Я? Так…
– Не виляй, – отрицательно покачала головой брюнетка.
– Это допрос?
– Женское любопытство, – ответила за подругу Ание.
Девушки снова обменялись многозначительными взглядами. «Что происходит? Эти двое – кто они друг другу? И при чём тут я?» – слегка запаниковала Ниеш.
– Ты же не будешь отрицать, что ты неординарная? – гнула своё Игрис.
– Подгоревшее рагу – не повод считать меня кем-то выдающимся, – попыталась отшутиться женщина, запуская пятерню в короткую щетинку на своей голове.
– Не нервничай… Нам просто интересно.
Дружелюбный тон маленькой блондинки и искренний взгляд тёплых янтарных глаз контрастировал с чувством опасности, которое излучала беглая преступница. Как будто почувствовав сомнения хозяйки, Ание положила ладонь поверх руки Игрис, как бы успокаивая её, и обратилась к женщине:
– Если не хочешь, можешь не говорить... Просто это очевидно…
Ниеш взяла паузу, раскуривая трубку. Решившись, она сказала:
– Я – силовед.
– И?
– И здесь я изучаю Силу.
– Почему именно здесь? – уточнила Игрис.
– Здесь хорошее место. И мало любопытных.
Женщина смотрела на девушек внимательно слушающих её. Они явно ожидали продолжения. И тут она подумала: «Да засохни оно всё! Почему бы и нет?.. В конце концов, не такая уж это и тайна… Так – ещё одна гипотеза…». Она выпустила струйку дыма и вздохнула:
– Сила. Вы когда-нибудь задумывались, почему над Путём Паломника вообще нет Потоков? Ни единого? А почему Синойя течёт на юг?
Девушки отрицательно замотали головами. И тут её понесло…