[Красная тетрадь]
Прием проходил как обычно. Вино, ксарий *, стайки щебечущих девиц на выданье, старые знакомые и любопытство новичков. Одним из них оказался ифрит лет двадцати пяти, разговаривавший с ее отцом. Грэй заинтересовалась гостем и поспешила познакомиться с ним.
Молодой господин Фарие недавно вернулся из столицы Империи, где служил Третьим послом. Он был выше девушки на полголовы, статен, умен и красив, и почему-то казался знакомым девушке. Сам Фарие оказался не прочь пообщаться с Грэй, несмотря на красноречивые взгляды окружающих.
- Госпожа Тлея… Приятно наконец с вами встретиться. Я наслышан о вас, - молвил ифрит.
- Интересно, что же вы такое слышали, - улыбнулась Грэй. – Вряд ли что-то из того может оказаться правдой.
- Ну, до меня дошло немало слухов, и скверных, и наоборот.
Девушка открыла было рот, но Фарие перебил ее:
- Меня они нисколько не пугают, - засмеялся он. – Я не могу заглянуть вам в глаза из-за вашей прически, но готов поспорить, в них я смог бы увидеть вас – настоящую, без вуали сплетен и огражденную от излишних подробностей.
- Хм. Господин Фарие, вы, наверное, не слышали…
- Нет, я знаю о вашем ранении, - ответит тот и вдруг взял Грэй за руку. – То, что вы геройски сражались за свою страну и отдали за нее толику своей красоты, достойно восхищения. И как бы вы не грешили в жизни, я ни за что не стал бы думать о вас плохо.
- Вы ухаживаете за мной, господин Фарие? – нахмурилась Грэй и не без труда высвободила руку.
- А если и так? – ответил мужчина. – Возможно, вам стоит напомнить, что мы раньше были знакомы. Мы учились вместе, в Имперской Школе. Просто мы поступили на разные факультеты, да еще в разное время.
- Не помню, - пробормотала ифритка.
- А я тебя хорошо помню, - вдруг выпалил Фарие, становясь на полшага ближе к девушке. – Ты еще тогда мне нравилась.
- Господин…
- Да брось, Грэй, - совсем уж откровенно рассмеялся посол. – Это же я, Зарис!
И тут Грэй поняла, почему он казался ей таким знакомым. Они же неплохо ладили во время учебы! Как она могла забыть? Да, они никогда особо не общались: Грэй училась военному ремеслу и была жутко непоседливым и взбалмошным подростком, а Зарис, будучи на целых три года старше ее, больше сидел за книжками по истории и географии.
- Вспомнила, - ифритка наконец-то позволила себе широко улыбнуться. С этим мужчиной уже можно было не осторожничать. – Как тесен этот мирок… Ох, а я и не догадывалась, что ты был увлечен мной! Наверное, мне было не до того…
- Да, ты всегда больше интересовалась оружием, чем мальчиками, - подхватил Зарис, и они оба облегченно рассмеялись. Напряжение испарилось подобно дыму от задутой свечи.
- Стоило только вспомнить о Школе, и ты так изменилась. Мы сможем отойти?
- Думаю, да. Отец занят разговором с Первым послом и еще нескоро вспомнит обо мне, - ответила Грэй и повела старого знакомого к балкону. Оттуда они вышли в сад и расположились в беседке, укрытой от посторонних глаз посадками акаций.
- Понимаешь, - заговорила Грэй. – Я действительно натворила много такого, о чем порядочные ифриты обычно жалеют. Я понимаю, что это так, но не собираюсь меняться.
- Зачем ты говоришь мне это? – Зарис сцепил пальцы замком и изучающе посмотрел на девушку. – Если ты хочешь меня напугать…
- Нет, не хочу. Просто… я не хочу, чтобы твои воспоминания обо мне затмились всякими слухами. Я ценю старые знакомства, и ценю твое общество – пусть даже мы и общаемся от силы полчаса. Ты не похож на них, - Грэй махнула рукой в сторону особняка.
- Они тебе не нравятся? Люди из общества твоего отца?
- Нет. Но я иногда просто не понимаю их.
- Ну и что же ты тогда тут делаешь? – приподнял бровь ифрит. – Ты долгое время служила на восточной границе, и не думаю, что тебе по душе пришлось покинуть то место. Почему вернулась домой?
- Мать умерла. Мое присутствие здесь было необходимо для отца. Он сам попросил меня приехать, - глухо ответила Грэй. – А после ранения у меня словно сорвало крышу. Я стала искать место здесь, при дворе, и натворила много глупостей. Зато теперь все они обожают меня! Я блистаю!
-Тебе понравилось, - вдруг ухмыльнулся Зарис.
- Да, есть немного.
- И все же, леди из тебя так и не получилась, госпожа Тлея.
- Да уж… А все так надеялись.
Оба они засмеялись. Вскоре разговор снова вернулся в русло воспоминаний о Школе.
Вопреки опасениям Грэй, отец не стал отсылать ее обратно в гарнизон. Наоборот, после того приема он стал публично восхищаться своей дочкой, то тут, то там влепляя истории про ее самоотверженную службу на границе. Девушка недоумевала. Не иначе как шах Тлея что-то задумал.
Он сердечно просил Грэй «погостить» в его доме еще немного. Но девушка не питала иллюзий по этому поводу – единственным, кто не любил ее, был отец. Он просто не мог заставить себя полюбить единственную дочь, так и не смогшую заменить ему желанного сына. Ифритка же только подливала масла в огонь своими скандальными выходками и взбалмошным характером.
В возрасте семи лет, когда мать уже начала таять на глазах от чахотки, Грэй была отправлена на учебу в открытую Школу Меча и Магии в далекой Империи. На приемном испытании маленькая дворянка вдруг предпочла открытой книге тяжелый ржавый меч, и ее отправили учиться искусству клинка. Домой она писала редко, адресуя письма только матери.
Снова преступить порог семейного особняка Грэй пришлось только в девятнадцать лет. К сожалению, на то была серьезная причина – мать была при смерти. Госпожа Тлея еле дождалась единственного ребенка, и спустя всего неделю после приезда Грэй ушла в другой мир. Смерть любимой жены еще сильнее ожесточила шаха Тлея; жить в родном доме стало совсем невозможно. Нет, он старался не показывать своего отношения, но гордость все равно не позволила девушке и дальше мозолить ему глаза. Она вернулась в Империю, доучилась пролетевшие незаметно два года и отправилась наниматься в Юи. Образование, происхождение и рекомендательное письмо от отца – и Грэй была принята в элитный гвардейский полк короля. Она оказалась в своей стихии.
Потом произошло то злополучное сражение. Грэй была ранена, и в голове шаха Тлея что-то замкнуло. Он срочно отозвал дочь домой, заставив ее срочно перестраиваться под законы высшего общества. Не сразу, но ифритка преуспела в этом нелегком деле.
На вчерашнем приеме отец превзошел себя, изображая любовь и гордость.
«Какого черта, отец?» - взорвалась Грэй, когда они наконец-то проводили последних гостей, в числе которых был и Зарис. – «Я не нужна тебе здесь! Только позорю и мозолю тебе глаза…»
Но старый шах только улыбнулся: «Моя дочка уже достаточно нагеройствовала. Пожалуйста, уважь отца и останься еще ненадолго. Ты не сможешь стать мне сыном, даже если сложишь в бою свою буйную голову. Пойми, я не хочу потерять своего единственного наследника».
«Ложь», - думала Грэй. - «Он просто что-то задумал!»
Однако теперь у нее действительно были основания задержаться.
* - курительная смесь, популярная в Фрии