(редактируемая версия)
В доме Юргена при свете лампы высвободили несчастных рыбёшек из перепутанной лески и отдали хозяйке дома для жарки. Неожиданно для всех ночь оказалась на редкость деловой и теперь, наконец, появилась возможность получить хоть малость удовольствия.
Пока рыбы скоропостижно стремились на сковороду, их спаситель осмотрел сеть. Она, потрёпанная и жалкая, отражала бедственное положение владельца. Эльф недовольной миной велел ей забыть прежнего владельца и приготовиться к сожжению.
Обсуждая случившееся, мужчины пришли к заключению, что набезобразничал кто-то чужой без царя в голове. Каждый мало-мальски вменяемый представитель высших рас знал о суровости обычаев в эльфийский владениях: нарушителя заставляют многократно возместить ущерб невольничьей и какой-нибудь прегадкой работой, а кроме того ему делают татуировку на лбу или щеке в виде смешной гусеницы в круглой рамке, одевают в дырявые лохмотья и выпускают голодного и измученного в чужом порту или городе. С упомянутой татуировкой любые эльфийские владения для несчастного закрываются навсегда, а представители других рас легко понимают смысл такого клейма. Осталась самая малость: выследить бешеного хулигана, наказать его и вышвырнуть с острова.
Жена Юргена, Розалина, позвала всех за стол. На узких тарелках аппетитно возлежали прожаренные рыбы в окружении овощей. К этому добавлена пара хлебов, нарезанных крупными ломтями, а в простом глиняном кувшине домашняя наливка томно дожидалась жаждущих. Ночная трапеза - есть ночная трапеза: никакого чревоугодия, никаких излишеств, сладостей. Терелей позволил голоду заявить о себе и приготовился съесть всё, что только успеет, пока это не утащат из-под носа сотрапезники. Все остальные разделяли его переживания.
И так, сели за стол, выпили, закусили. Не мучаясь ожиданием, снова выпили и закусили. Затем, уже не торопясь, пропустили по третьей и начали насыщаться, разговорились, разомлели. Беседа, естественно, вертелась вокруг вечернего происшествия.
- А парнишка-то наш смышлёный оказался - сказал Юрген, глядя прищуренным глазом на Дарида.
- Это мой то Сашик? - Спросил отец Сашика, не поднимая носа от тарелки и не замечая, на кого указывает староста взглядом, а за столом дружно засмеялись.
- Уж, твой то Сашик - чудо, как хорош - всю деревню переполошил! - Воскликнула беззлобно Розалина. - Жаль, что он дитя несмышлёное, не то получил бы приличную порку!
Отец Сашика втянул голову в плечи, поджал губы и покраснел от стыда.
- Я его накажу, - пролепетал.
- О-ой, ну куда-ж его ещё и наказывать? Он и так уже наказан. Да вы с женой хотя-бы вылечите его как следует! - Высказала свою точку зрения Розалина.
- Жена, оставь в покое мужика! Он теперь учёный и с мальчугана глаз не спустит. Кто же знал, что сынишка у него шустрый не по годам? На лбу-то у Сашика не написано, что он пистолет ещё тот. И зачем он попёрся к озеру - не понятно?
- Батя, а что такое пистолет? - Поинтересовался сын старосты.
- Не знаю, меня мать так в детстве обзывала, когда ловила на каком-нибудь злодействе.
- Батя, а почему ты нас так не обзываешь? – Немедленно прозвучал следующий вопрос.
- Потому что злодеи из вас никудышные. Жалко на вас тратить такое хорошее ругательство, - заметила Розалина, а все засмеялись.
- Батя, а что надо сделать, чтоб на пистолета заработать?
- Лучше уймись, не то сейчас заработаешь и не только на пистолета! - Юрген сурово оборвал зародившийся поток вопросов.
- Дарид, а ты всё-таки молодец! - Обратился Юрген к юноше. - Как же ты догадался, что Сашика надо искать у реки и возле озера? Ты молодой, неопытный, а догадался. Надо было тебя послушаться и сразу туда идти.
- Дарид - молодец! В чём-то неопытный, а в чём-то очень даже опытный. - Согласился Терелей.
- Дарид сам ещё мальчишка - ему легко догадаться, куда мальчишек тянет, - подхватил отец Сашика.
- Ты тоже вроде не старик - мог бы и вспомнить про свои же детские забавы. Иль склерозом заразился? - Юрген насмехался над отцом Сашика, на что тот лишь дёрнул плечом и отмахнулся рукой от старосты, как от назойливой мухи.
- Ну что же, раз все уже обменялись комплиментами, значит пришло время придумать, что делать дальше. - Терелей призвал сотрапезников сосредоточиться на проблеме, а они только этого и ждали.
Недолго совещаясь, компания постановила выследить нарушителя сегодня же на рассвете. Всё указывало на то, что злоумышленник поставил сеть и куда-то убрался - пошёл выспаться, или ещё где поставил сеть или ловушки на животных. В любом случае до ночи к озеру не возвращался, но за сетью и уловом всё-таки вернётся и скорее всего на рассвете. Так или иначе выходить надо затемно. Эльф решил, что пойдёт сам и возьмёт с собой Дарида ввиду его молодости и смекалки, а остальные пусть ложатся и отсыпаются.
Эльф и человек вышли на дорогу и направились к лесу. Эльф прихватил с собою лук, меч (который и так всегда имел при себе), а так же целый арсенал различного оружия, спрятанный под одеждой в разных местах. Дарида староста вооружил большущим охотничьим ножом и здоровенным мотком тонкой, крепкой верёвки, снабдил провиантом и бутылочкой наливки.
За деревней спутники свернули на тропу, ведущую к озеру, как раз к пляжу. Добрались туда парни ещё в темноте, фонари открывать не стали, решили выжидать жертву в полной темноте. По берегу передвигались очень осторожно, медленно и тихо, не тревожа обитателей леса. Парни прошли через пляж, углубились в заросли орешника, растущего поблизости, подыскали укромное местечко и затаились до рассвета.
Чуть посветлело - взялись исследовать место преступления. Там, где нарушители закрепляли концы сети, песок был истоптан, кое-где сломаны ветки, из воды торчали колышки с обрывками лески. Следы ног на сыром песке, узкие, длинные, с длинными пальцами, заставили эльфа брезгливо сморщиться. Гуманиды - вне всяких сомнений. И Дарид распознал их.
В зарослях тоже нашлось немало следов. Обнаружилось топтаное-перетоптаное местечко, засыпанное мусором и остатками еды, обломками веток и листьями, ободранными с ближайших деревьев. Под кустом лужица экскрементов. Эльф ковырнул её прутиком, признав подтверждением своей догадки. Очевидно, новоприбывшие провели в этом месте много времени.
- Расслабься, коллега, - эльф обратился к Дариду, - они не появится ещё пару часов. Но потом предстоит бурная встреча с противником. Гуманидов - двое-трое, не больше. Большей толпой на остров они просто не пробрались бы.
Гуманиды, совершенно не поддававшиеся влиянию цивилизации существа, в сущности являются обезьянами с небольшой примесью человеческой крови. При чём, никому в голову не пришло бы заподозрить какой либо человеческий народ в романтической любви к обезьянам, а обезьян тем более. Так что происхождение гуманидов нельзя считать с полной уверенностью простым смешением обезьян с человеком. Сами гуманиды тоже не любят людей, да и другие расы тоже. Изредка, правда, ходят слухи о нелепых попытках совсем уж безбашенных мужских особях из их числа насиловать человеческих женщин. Но женщины, даже очень молодые девушки, чаще всего легко отбиваются от них. Гуманиды отличаются невероятной трусливостью, оказываясь один на один с любой опасностью, даже несмотря на большую физическую силу, дарованную им природой. Однако, собравшись в банду, гуманиды становятся серьёзной угрозой и, чем больше особей насчитывает толпа гуманидов, тем опаснее столкновение с ними.
В большой толпе эти полулюди-полуживотные высвобождают стадные инстинкты и начинают понимать собственную огромную силу, что ли. Они перестают испытывать страх, инстинкт самосохранения отказывается им служить и малейшая провокация делает их бешеными, сметающими всё на своём пути. В таком состоянии гуманиды могут стереть в порошок целую деревню, а стадом побольше, даже город, могут наброситься на хорошо подготовленный и вооружённый до зубов армейский взвод и, не обращая внимания на смерть десятков, а то и сотен своих собратьев, способны перекалечить и растерзать в клочья десятки опытных воинов. Но, к счастью для всех остальных рас такое случается чрезвычайно редко и не имеет регулярного характера.
Когда возникает вероятность наплыва большого количества гуманидов, следует немедленно собрать народ и побыстрее разыскать их место постоя, поубивать как можно больше чёртовых тварей, если удастся - всех, а недобитков гнать подальше от поселений цивилизованных рас. А можно взять их в рабство для быстрого выполнения тяжёлых и грязных работ, не требующих особого мастерства - для этого гуманиды годятся идеально, чем цивилизованные расы пользуются на всю катушку, конечно же.
Терелей, в виду своего умеренно солидного опыта, ожидал появления двух-трёх мерзких существ поздним утром, а даже после обеда, с шумом, вонью, беготнёй, которые надо свести к минимуму. "Как же их тут отловить по-тихому?" - размышлял эльф. Дарид тем временем расстелил плащ на берегу и достал провиант, импровизируя временный постой. Пташки расчирикались под солнцем, взобравшимся на небосвод - декорация располагающая к приятной трапезе. Сотрапезники взялись за закуски и приобщились к гармонии вселенной, разговорились.
- Ты как сюда попал? - спросил эльф у Дарида.
- Моя тётка по материнской линии забрала меня у родителей в начале зимы, - охотно начал Дарид. Ему часто приходилось рассказывать свою историю, поэтому излагал её кратко и отрепетировано. - Она с мужем детей не имеют и поэтому решили собрать в своём доме нескольких племянников и племянниц. О, похоже, у них большие планы на будущее! - Юноша поднял указательный палец вверх и посмеялся над собственной шуткой. - А я мечтал сюда попасть и обосноваться здесь, если получится. Родители отпустили меня очень даже охотно. Семья у нас большая, средств часто не хватает, и они очень надеются на помощь с моих заработков. А мне что? Я помогу, были бы заработки.
- Вот ты какой ответственный! - Иронично восхитился Терелей. Оба развалились на плащах и засмеялись.
- А что я могу поделать? Они мне такое условие прописали. Нельзя же обманывать их чаяния и надежды, - Дарид скорчил мину послушной овечки, продолжая хихикать.
- Тебе не избежать расплаты за твоё счастливое детство, малыш-ш-ш! - Прохрипел Терелей, изображая злого демона.
- И не видать Белоснежки, гнида-а-а! - Дарид повторил точь в точь интонации эльфа.
Парни обхохатывались с собственных шуток, попивали старостину наливку и закусывали. Немного позже поднялся ветерок. Терелей и Дарид с сожалением сложили в сумку остатки провианта и принялись устраивать ловушки для своих гостей. Они соорудили несколько петель, аккуратненько укрыли их в подходящих местах в траве, свободными концами привязывая к стволам деревьев, парочку разместили тут же возле берега в воде и замаскировали песком и грязью. В зарослях орешника натянули верёвку в нескольких местах возможного бегства гуманидов. Затем укрылись в овражке под огромным корнем дерева, поваленного временем. Помолчав, Дарид спросил:
- Терелей, почему ты оказаться у озера вчера ночью?
- Я получил задание. - Последовал ответ с явными нотками гордости.
- Ух ты! - Дарид был вполне осведомлён о возрастных аспектах эльфийской расы и поэтому изрядно удивился этой откровенной гордости эльфа.
Терелей, с виду его ровесник, явно был старше, по крайней мере, раза в два. Дарид мимовольно улыбнулся одной стороной лица. Эльф это заметил и почувствовал некоторое замешательство. Он не понял, что человек видит в нём не юношу, а зрелого мужчину и, естественно, удивился - что смешного в его гордости? Эльф решил объяснить Дариду всё настолько подробно, насколько мог.
- Моя королева выслала меня очень далеко, но к счастью, ненадолго. Что ты смеёшься? Это не то, о чём ты подумал. На самом деле мне предстоит отправиться в Ирсланду. Оказывается, у меня там есть дело. Оттуда я должен вернуться назад целым и невредимым. Это обязательное условие моего путешествия. Ещё вчера на рассвете я, как дурак, рвался осуществить запланированное. Но уже к полудню изменил своё мнение и решил, что выполнение задания моей королевы является самым последним из всех моих прекрасных желаний. Тем не менее, я продолжаю путь, потому что я эльф. Да, этот факт всё объясняет. - Задумчиво проговорил Терелей. - Когда вчера в вечерних сумерках я вышел из лесу недалеко отсюда, услышал шум, долетавший из вашей деревни. Я подумал, что у вас там свадьба или похороны. Я давно заметил, что вы, люди, невероятно шумно отмечаете оба эти события. Но у меня не было настроения ни для веселья, ни для горечи и поэтому я удалился к озеру, чтобы помечтать. Вот так у вашего Сашика появилась оказия выжить.
- Надо будет рассказать мальчишке, что мечта спасла ему жизнь. - Подытожил Дарид. - Эльф, а что это ты так легко изменил своё мнение? Или ты не совсем эльф, а только так выглядишь? - Не смог удержаться от лёгкого ехидства Дарид.
На что эльф ответил очень серьёзно:
- Я слишком эльф, наверно.
Набрал в лёгкие воздуха и уже хотел рассказать о чём-то важном, но промолчал, медленно выдохнул. Получилась пауза. Пауза затянулась. Дарид подумал, что, лучше не расспрашивать эльфа о чём-то личном, хоть хотелось об этом узнать аж до зуда языка.
Эльф обратился внутренним взглядом к фиалковым глазам с золотыми искорками и уже не хотел ни о чём говорить.