Случилось это во владениях Тучного Короля, в давние-давние времена. В те времена страной правила Мудрая Королева, у которой было одиннадцать дочерей, милых, резвых и очень хорошеньких девиц.
Отец их очень любил. Но так как он редко занимался государственными делами, а больше всего времени отдавал безмятежной лени и покою, то он охотно беседовал с дочерьми утром и вечером, за завтраком и ужином. Да ещё охотно устраивал ради них весёлые праздники, с танцами до упаду. И принцессы все, как одна, очень любили танцовать. Правда, после каждого такого праздника Тучному Королю приходилось покупать всем дочерям по новой паре обуви. Но никогда он не сетовал на это, и, сказать честно, очень баловал своих обожаемых дочек.
Зато Королева была совсем другим человеком, она-то не давала их развесёлым нравам спуску, и, хотя Мудрая Королева все дни проводила в делах и заботах, она и принцесс заставляла учиться – иначе не видать им никаких весёлых танцев. Впрочем, поскольку Королева была очень занятой женщиной, всё равно у принцесс было достаточно времени для всяких игр, развлечений и шалостей.
Все принцессы были большие выдумщицы. В гости к Тучному Королю приезжали многие принцы, князья и королевичи, но принцессы сумели всех их, тем или иным способом, отвадить от королевского дворца. Все они уезжали в недоумении, так как добиться расположения ни одной из этих девиц казалось совершенно невозможным!
А весь секрет был в том, что принцессы эти однажды поклялись друг другу выйти замуж в один день и один час, или же вообще никогда не разлучаться. Так что королевский сад звенел от смеха и веселья, а Мудрая Королева, за всеми делами как-то упустила из вида вопрос замужества своих дочерей. Ибо неволить их выходить замуж было совершенно бесполезно – такой уж нрав был у этих девиц.
Принцессы нигде и никогда не показывались в одиночестве. Вместе они учились (и, к чести Мудрой Королевы, были весьма образованными девицами), вместе посещали костел, или гуляли по королевскому саду, или же выезжали верхом в ближайшие леса. А зимой Принцессы, как все знатные дамы, занимались рукоделием, чтением книг, музыкой и мудрыми беседами. В такое-то время и приезжала к ним чаще всего их сестрица, дочь могущественного Чёрного Герцога. За прекрасные золотистые косы принцессы звали свою сестру Златовлаской. Так же вскоре её стали называть и все прочие люди. Златовласка любила гостить у своей тётушки, Мудрой Королевы. Хоть была она девушкой более доброй и покладистой, чем её сестрицы, однако с замужеством тоже не торопилась.
В этот год Златовласку звали приехать к сестрицам на зимние праздники. Одна из сестёр написала ей длинное письмо, обещая, что «будет очень весело»! Златовласке в тот год как раз исполнилось девятнадцать лет. Родители долго не решались отпустить девушку в далёкое путешествие, тем более зимой – но Мудрая Королева обещала прислать за племянницей (как это было всегда) свою быструю карету, что и исполнила. Без боязни Чёрный герцог и герцогиня доверили свою дочь вознице Мудрой Королевы, и дали свои строгие наставления девушке. Златовласка всё им обещала исполнить, и, поцеловав мать и отца, села в карету.
Быстрее вихря мчалась карета Мудрой Королевы. Но, на беду, отъехав не так чтобы далеко от герцогского замка, в суровых горах – сломалась. К счастью, никто от этого не пострадал, а возница пообещал девушке, что через час-полтора карета будет починена, и они снова продолжат путь.
Скучно показалось девушке сидеть целый час в карете. Выбралась она на крепкий снеговой наст, решив недалеко прогуляться. К тому же никогда ещё ей не доводилось бывать в подобных, диких местах – всё больше жила она в герцогском замке, или же в прекрасном доме в Долине, читала книжки и вышивала гладью пейзажи – озёр да леса, да птиц и цветов, что окружали её дом. Высоко в горы – поднимались лишь её братья, рыцари крепкие и отважные.
Оглядевшись вокруг – Златовласка восхитилась открывшейся её взгляду картине. Синевой – вливалось в глаза небо, и величественные снеговые вершины вздымались так высоко! А взглянув вниз – Златовласка увидела бездонную глубину, и отпрянула, вздрогнув, прижавшись к камню. Возница заметил это, и попросил девушку не отходить далеко, присесть на камень. Так и поступила Златовласка. И чтобы занять время, достала она из шёлкового кошеля золотой гребень и стала расчёсывать свои длинные, прекрасные волосы – так что показалось вознице будто золотое сияние отразилось вокруг на снегу от этих чудесных, шёлковых прядей. И были волосы Златовласки такими густыми ,что как раз, пока она расчесала каждую прядь, пока заплела их в косы и связала лентами, чтобы они не рассыпались снова в дороге – как раз и миновал целый час. И возница открыл перед девушкой двери кареты приглашающе. Положила Златовласка золотой гребень в кошель, и села в карету, а возница занял своё место. Быстрее вихря поднялась вновь карета в воздух, и понеслась вперёд, минуя горы…
В тот же день девушка благополучно добралась до замка Мудрой Королевы, сказала, что задержались они из-за того, что карета поломалась -- и после совсем забыла об этом приключении. Сёстры тотчас окружили её, увели в свои покои, которые так роскошно, с такими выдумками были устроены, что любой, кто бы ни попадал туда – многому удивлялся. Много редкостных книг и вещей хранилось в покоях принцесс. И спали они все – в одной большой спальной комнате, конечно, каждая на своей кровати. И для Златовласки стояла одна – которую никто не занимал.
До зимних праздников оставался целый месяц, в который девушки шили себе наряды, придумывали всякие развлечения, обсуждая как будет хорошо и весело после, и сколько пиров даст их отец. Ведь будут танцы и гуляния, охоты и фейерверки. И много всего, необыкновенно интересного. Златовласка охотно во всём принимала участие. Король ни в чём не мог отказать своим затейницам-дочкам. А королева только досадливо хмурилась, называя всё не иначе как «баловство».
Однажды, уже перед самыми праздниками, когда принцессы, утомившись за день шитьём и примеркой нарядов и разговорами, легли в постели – они вдруг мельком заговорили о какой-то тайне. О том, что едва наступят зимние праздники, и луна скроется – до следующего своего возрождения, как можно будет открыть Дверь… Златовласка робко спросила сестёр – что это за дверь, и куда она ведёт? Старшая из принцесс, взглянула на неё, словно бы испытующе, и слегка кивнула. Тогда одна из сестёр присела на постель Златовласки, заговорив.
--Прежде, чем мы расскажем тебе об этом – пообещай, или даже поклянись страшной клятвой, что никому не откроешь нашей тайны!
И Златовласка поклялась в этом, той клятвой, какую от неё потребовали.
--Много лет, милая сестрица, мы изучали камни и травы, животных и стихии, добрых духов природы и страшных джиннов, что населяют весь наш мир. Мы читали разные книги, и беседовали с учёными людьми… Матушка не запрещала нам этого. Но она не знала никогда, что делали мы всё это с единственной целью… С единственной целью -- найти дверь, и открыть её. Дверь, ведущую в чудесный мир -- намного чудеснее и лучше нашего!… Можешь поверить мне, милая Златовласка, что мир этот действительно лучше нашего, хоть мы с сёстрами живём как в раю, благодаря заботам наших родителей. Но когда мы откроем эту дверь – мы станем самыми мудрыми и учёными Девами на свете. И вот думается нам, добрая наша сестрица, что дело движется к своему завершению. Потому что дверь – мы отыскали, и не далее как этим летом – смогли изготовить для неё ключ. И скоро наступит время, когда и ключ и дверь – подойдут друг к другу… Тогда мы откроем дорогу в тот чудесный мир, и сможем ходить туда беспрепятственно, черпая мудрость, а, может, веселье, радость и развлечения – того мы ещё не знаем… И если ты согласишься, сестрица, то мы и тебя возьмём с собою… А ты теперь и должна согласиться – поскольку знаешь уже о нашей тайне.
И Златовласка дала своё согласие – отправиться в путешествие вместе с сёстрами – хотя даже представить себе не могла: какой ещё мир может быть хотя бы так же прекрасен, как этот? Вспомнив вдруг о своём приключении с поломкой кареты, и о том зрелище, что ей открылось. Но вслух возразить своим мудрым сёстрам она не посмела.
После того разговора о тайне больше не говорили ни слова, и сёстры, как прежде, занялись словно бы развлечениями. Но в сердце Златовласки поселились беспокойство и печаль. Однако же дни летели очень быстро. И вот уже наступили Зимние Праздники, и Король, и Мудрая Королева – не поскупились, устраивая их – любуясь своими прекрасными дочерьми, а так же милой племянницей. Принцессы взрослели, и самой младшей из них – исполнилось уже пятнадцать лет, и всякий год загорались в чьём-нибудь сердце надежды. Но принцессы оставались холодны и неприступны, и, за глаза своих родителей, колкостями и умными вопросами – могли довести любого или до бешенства, или до отчаянья.
Глядя на их проделки, Златовласка однажды вздохнула:
--Ах, милые сестрицы! Неужели же никогда, ни один человек не приглянулся хоть кому-нибудь из вас?…
--Златовласка, мы ведь говорили тебе о тайне, -- ответила ей одна из сестёр, -- Покуда не откроем мы её – не можем, не в силах мы разлучиться. А потом – уж эти глупые девичьи радости нам будут не нужны, когда станем мы самыми мудрыми Девами на свете!
И вот однажды ночью, когда замок затих, утомившись от очередного праздника, все одиннадцать принцесс и Златовласка, только сделали вид что легли спать. В середине ночи старшая из принцесс встала со своей постели – и разбудила всех остальных.
--Сегодня – откроется, -- сказала коротко старшая принцесса.
Девушки оделись в одинаковые белые льняные платья и серые плащи, а так же отвели в сторону один, вроде бы ничем не приметный гобелен и зажгли свечи – каждая свою, своего цвета и аромата. Златовласке досталась свеча золотистого цвета, и когда тоненький огонёк заплясал на её верхушке – девушка ощутила аромат розового масла. Девушки встали возле серой голой стены в полукруг, с зажженными свечами и старшая из них, коснулась стены ветвями можжевельника и омелы. И тот час на стене зажглись письмена, появился контур двери. И Златовласка поняла, что слышит пение – и, помимо своей воли, тихо вторит ему. И старшая девица вложила серебряный, диковинный ключ в замочную скважину, и ко всеобщему восторженному вздоху – он легко вошёл, и трижды повернулся, после чего, разломившись, упал на пол, а дверь отворилась. Старшая из сестёр решительно растворила её шире, и девушки пошли вслед за ней, спускаясь вниз по лестнице… Пошла с ними вместе и Златовласка…
На другой день сёстры встали со своих постелей позже обычного. И были молчаливы и утомлены тем путешествием, что совершили ночью. Это заметили король и королева, но старшая из сестёр нашлась, что сказать – она ответила, что угли в камине не затушили должным образом, и теперь у всех них – разболелась голова.
Дни полетели незаметно – и почти каждую ночь принцессы открывали дверь, и уходили, уже беспрепятственно, в чужой мир. И Златовласка была вместе с ними… Многие тайны узнали принцессы за это короткое время. Однако же вид и перемена в поведении дочерей – обеспокоили короля и королеву, и вот однажды ночью они сами пришли в комнату принцесс – и увидели, что ни одной из них нет на своём месте… Комната была пуста, и никто не знал, куда и зачем ушли принцессы.
Всё это до полусмерти испугало королеву. Наутро королева и король призвали к себе принцесс, и – угрозами и мольбами – просили сказать им, куда они уходят ночью? Но девушки говорили, все как одна, что не покидали своей спальной, и что родителям-де всё примерещилось. Мудрая Королева нахмурилась, поняв, что дочери её не признаются ни за что во лжи. Отпустив их и, вроде бы, всему поверив – она вечером крепко-накрепко заперла двери спальни принцесс, и приставила стражу – чтобы они каждый час наблюдали за комнатой, и обо всём сообщили ей наутро. Ночью королева встала, проверить принцесс и стражей – и увидела, что все стражи крепко спят, а принцесс снова нет как нет – хотя двери закрыты крепкими засовами и замками. Наутро все стражи, в один голос, сказали, что принцессы никуда не уходили, и всю ночь мирно, спокойно спали. Король и королева, рассердившись, велели всех нерадивых сторожей бросить в темницу.
--Супруг мой, -- сказала мудрая королева мужу, -- думаю, что по моей недоглядке и неумию постигло нас большое горе! И если не предпримем мы решительных действий, то вскоре можем потерять своих дочерей, а так же и эту невинную девушку, мою племянницу.
--Что же ты посоветуешь предпринять, милая госпожа моя? – спросил свою жену король.
--Издадим указ, -- подумав, сказала королева, -- О том, что тот, кто проведёт возле спальни принцесс одну ночь – и уследит, куда они уходят, получит любую из девушек в жёны. И щедрое вознаграждение… Если же обещается уследить и заснёт – то будет брошен в каменный мешок, на острые колья.
Указ был издан. И в первую же ночь пришли во дворец к королю трое пригожих молодых людей, обещая устеречь принцесс. А утром их бросили в каменный мешок, на острые колья – хоть клятвенно заверяли они, что принцессы крепко спали и никуда не выходили из своей комнаты. Это многим поотбило охоту искать руки и сердца принцесс. Но не прошло и дня, как явился во дворец ещё один смельчак, за ним и третий… И всех их постигла печальная участь…
А принцессы день ото дня делались все более странными, и так же беззастенчиво лгали своим родителям. Королева пыталась было о чём-то расспросить Златовласку, но девушка лишь залилась горючими слезами, и умоляла тётушку свою лишь об одном – не губить людей из-за принцесс.
--Нет, скажи им – покуда исчезают они из дома и лгут мне беззастенчиво – так и будет всё продолжаться!… Неужели мы с отцом мало любили их, мало лелеяли и баловали, не отказывая ни в чём, что они теперь так ведут себя?!… А ты – подумала ли ты о своих родителях?…
Но Златовласка лишь плакала в ответ.
Пробовала Королева запирать своих дочерей, в разных комнатах, но всё было напрасно. Обычные стены теперь уже не могли остановить принцесс.
Так миновало ещё целых две недели. Время пребывания Златовласки во дворце своей тётушки заканчивалось, и пора ей было возвращаться домой – как обещали её родителям. А охотников спасать принцесс поубавилось, или бы, сказать вернее, не осталось ни одного.
Когда однажды королю и королеве доложили, что пришёл какой-то грязный оборванец, и говорит, что желает стеречь принцесс. Король приказал впустить его в замок, но, увидев этого бродягу, поколебался в верности своему слову… Ветхая одежда была на нём, и овчинный изодранный жилет, а потом и грязью разило так будто бы не мылся он много месяцев. Лицо и руки странника загорели до черноты. Но он низко поклонился королю и королеве, и вполне разумно сказал, что желает следить за их дочерьми.
--Что ж, попробуй. Но знаешь ли ты, что тебя ожидает, если не уследишь? – спросил строго король.
--Каменный мешок, да острые колья, -- ответил путник, -- И всё же – хотя бы на один день будет крыша над моей головой, да ещё и королевская крыша!… Ведь еда и постель найдутся в вашем доме?…
--Да, -- кивнула королева, слегка поморщившись, -- Еда-то и постель – найдутся только прежде умойся… Воды тебе нагреют, и одежду дадут... поновее.
--И ещё сказали мне – продолжал, ничуть не стесняясь своего вида, этот оборванец, -- Мол, если не усну, да услежу – могу взять любую из девиц себе в жёны, да и золотишка в приданое немеренно. В том ваше королевское слово!
Король, помедлив, кивнул согласно.
Тот час слуги отвели гостя в комнаты, где он смог вымыться, переменить одежду, поесть вдосталь и отоспаться перед нелёгкой ночкой. Бродяга, казалось, ни о чём не тужил. Вода – не отмыла его чёрного загара, а чистая одежда – мало приукрасила; он с аппетитом съел всё, что ему принесли, и крепко проспал до самого вечера. Вечером те же слуги провели его к покоям принцесс.
Девушки знали, конечно, что родители каждую ночь приставляют к ним стражей. И каждую ночь, колдовским искусством, что научили их в Подземном Мире, насылали они на стражей сон – так что казалось тем будто они вовсе не спят, а ходят и разговаривают, следят за принцессами и видят их мирно спящими.
--Ах, сестрицы мои!, -- заметила старшая из принцесс, когда заходили они в свою комнату – Посмотрите на него – вот он, очередной наш страж. И до чего же мужлан, и до чего же уродлив он!
Человек этот низко поклонился высокородным принцессам, а когда взглянула в его сторону Златовласка – то вдруг он стал усердно расчёсывать гребнем свои длинные, до плеч, волосы. Увидев в его руке свой золотой гребень – Златовласка даже слегка вздрогнула. И вдруг вспомнила, где могла его обронить. Но, опустив голову, прошла она вслед за сёстрами в спальню.
Когда подошёл час сна, старшая из принцесс заметила:
--Пусть Златовласка пойдёт и зажжёт свечу возле двери – я же прошепчу наговор, сонный, для нашего безмозглого стража. У него, видно, весь ум в кустистые волосы изрос!
Весело рассмеялась она.
Златовласка зажгла синюю свечу, поставив её возле двери, а старшая принцесса стала тихо читать заговор.
Между тем «безмозглый страж их» подошёл к двери, проверить – крепко ли заперты засовы, и устроиться в кресле, что подле, чтобы неусыпно стеречь принцесс. И вот заметил он, что возле двери лежит какая-то ветка, а к ней примотан наскоро клочок бумаги. Взглянув на бумагу, бродяга безразлично смял её, и, обмахиваясь прутиком, отошёл в сторону. А вскоре сел в кресло и заснул, как прежние все стражи.
Прошёл час. Старшая из принцесс сама выглянула в приспособленную для того щель и убедилась, что незадачливый страж их крепко спит, да ещё храпит так, что стены содрогаются.
--Ну вот и некому следить за нами, милые мои!, -- обратилась она к сёстрам, -- Можем идти беспрепятственно. И поторопимся – каждая из нас сегодня должна выбрать себе суженного, как сказал нам о том Подземный Король… И тогда выполним мы все свои клятвы, даже замуж выйдя в один день, и один час! И обретём и счастье, и могущество, какие не снились людям.
Принцессы одели свои льняные платья, закутались в серые плащи, и, отодвинув гобелен, увидели сразу дверь, открыв её, вышли на лестницу, каждая своей свечой освещая ступени.
Когда пришли король и королева проверить незадачливого стража, то увидели, что вовсе не спит он, а ходит возле запертых дверей. Увидев короля и королеву он низко поклонился им, и отступил в сторону, покуда они самолично отпирали двери… Но принцесс в спальне так и не увидели. Король взглянул на стража.
--Я видел только то, как девушки одна за другой вошли вот сюда.
Указал слуга на гобелен. Король отвёл его в сторону, но они ничего не увидели за ковром, кроме голой стены.
--Ты твёрдо знаешь, что сюда? – спросил король.
Страж кивнул согласно. Но сколько бы ни изучали, ни простукивали они стену – всюду был лишь обыкновенный камень. Королева тем временем осмотрела платья и вещи принцесс.
--Нет, супруг мой!, -- вздохнула горестно мудрая королева, -- Не войдём мы вслед за ними в эту дверь! Боюсь, что чрезмерная любовь и забота – погубили наших дочерей!
Вздохнула она и, неожиданно, прижавшись к плечу мужа, заплакала. Король же обратился к слуге.
--Ты узнал, как исчезают из этой комнаты принцессы. Узнай же теперь и куда они уходят.
Слуга вздохнул.
--Все силы приложу к этому, могу поклясться… Но не всё в моей воле!
И они оставили комнату принцесс, возвращая все вещи на прежние места. А слуга снова сел в кресло возле двери, и теперь уже заснул по-настоящему.
Перед рассветом принцессы вернулись из подземного царства, и, едва переоделись, сразу упали в постели, крепко засыпая. Но перед тем одна из принцесс подошла к двери – проверить, что делает их страж, и убедилась, что он крепко спит.
На следующий день, как это и было в обычае у принцесс теперь, они только к полудню явились перед родителями. На сей раз король и королева промолчали, ни о чём не спрашивая их.
--А бродягу того не бросили в каменный мешок, -- вдруг заметила одна из принцесс, когда выходили они из обеденного зала.
--Видно отец понял, что казнить наших сторожей бессмысленно – ума им это не прибавит! – рассмеялась другая.
Весь день принцессы провели тихо в своих покоях, читая книги, или занимаясь рукоделием. Несколько раз подряд Златовласке попадался на глаза тот слуга, что сторожил их ночью. Принцессы игнорировали его, дули губы на отца – за что, мол, он приставил к ним такого никчемного урода-соглядатая?
Но Златовласка, внимательнее приглядевшись к нему, заметила, что вся эта простота и неотесанность – наиграны. К тому же он показывался на глаза сёстрам только тогда, когда могла видеть его и Златовласка. Чтобы скоротать время и отогнать дурные мысли девушка ушла в небольшую оранжерею, что добрый король устроил для своих дочерей. Однако, по неосторожности своей, уронила один горшок с пышным цветком. Цветок поломался, а глиняная плошка поранила руку девушки. От такой неудачи и страха, что теперь постоянно жил в её сердце, Златовласка тихо расплакалась. Но, оглянувшись, заметила рядом их слугу-стража. Он подошёл ближе, помогая ей собрать осколки.
--Со всяким такое бывает – не огорчайтесь, -- утешающе сказал он.
И голос его показался Златовласке совсем не таким как прежде, резким и по-мужицки грубоватым, но мягким и добрым, приятным слуху. Удивлённо взглянула она на этого странного слугу. А он уже достал свой платок, протягивая его девушке. И в нём увидела девушка несколько длинных, словно золотистые струны волшебной арфы, волос, бережно хранимых этим странным человеком. Слуга подал ей так же клочок бумаги на котором написано было вчера её рукою несколько слов. Златовласка взглянула в своё послание, увидела, что строчек прибавилось. Изорвав письмо, девушка поспешно выбросила его в мусор, и, вскочив на ноги, быстро ушла из комнаты.
…………………………………………………………………………………………………
Эту ночь сёстры провели дома, и король и королева могли убедиться, что они крепко спят. Но вечером следующего дня девицы опять собрались навестить подземное царство. И, как и в прошлый раз, старшая из принцесс попросила зажечь свечу возле двери. И снова Златовласка взялась исполнить её просьбу. А страж их, подошедший некоторое время спустя, чтобы навесить замки и задвинуть засовы, нашёл на полу, возле двери шкатулочку с тремя гранатовыми зёрнами, и клочок бумаги, в который она была завёрнута.
Скоро всё повторилось так, как и много раз до этого. Принцессы отворили дверь в Подземное Царство, спускаясь вниз по лестнице. Замерев сердцем, последней из них уходила Златовласка, оглянувшись печально на милую, уютную комнату принцесс… И вот, когда спустилась она уже до самого конца лестницы, почудилось ей, что кто-то неосторожно наступил на край её плаща. Она остановилась на секунду, а потом поспешила вслед за сёстрами.
Три рощи миновали сёстры – медную, серебряную и золотую. Потом вышли они к тёмному озеру, где двенадцать лёгких лодок поджидали их. Когда Златовласка села в свою, то глубже всех прочих осела она на воде… Но сёстры её вновь не обратили на это никакого внимания.
И вот уже лодки сами собой подвезли девиц к замку Подземного Короля. А там – вечно длилось веселье, и пышному пированию не было конца. Сам Подземный Король подошёл к Златовласке, сопровождая её в прогулке по саду. В Вечных Сумерках – цвели там диковинные цветы, голубые розы струили свой тонкий аромат, и порхали с цветка на цветок невиданные нигде, никем доселе большие, похожие на цветы бабочки. Листва же, и трава повсюду была тёмной и голубоватой.
--Вот уже и все сёстры твои определились со своим выбором, -- обратился Подземный Король к Златовласке, -- А ты всё молчишь… В следующий ваш приезд – двенадцать свадеб должно произойти здесь, в моём замке. Сделаешь ли ты к тому времени свой выбор?…
--Ах, государь мой, могу сказать, что выбор мною уже сделан, -- скромно опустила глаза Златовласка, -- Я скажу о нём в нужный день, всё тщательно взвесив и проверив в глубине своего сердца… И, могу сказать, что выбор этот – удивит…, а, может быть, и порадует вас.
Подземный Король улыбнулся.
--Что ж, терпеливо буду ждать того дня и часа. И всё же, всякий раз что-то печалит тебя, когда ты приезжаешь в мой замок.
--Тревожные мысли угнетают меня… -- призналась Златовласка.
--Какие же это мысли?
--Вдруг там, наверху, в любой день, когда мы здесь не бываем, король и мудрая королева откроют нашу тайну, и сумеют навсегда закрыть эту дверь?…
--О том нечего тебе беспокоиться. Ни король, ни королева – не знают, как это сделать. Не смогут – даже если очень пожелают этого.
--Но почему, государь мой?
--Для того кому-нибудь из них нужно побывать здесь, в моём царстве. И унести с собой наверх по ветви из каждого леса, что вы проходите, и зачерпнуть воды в озере, что переплываете на лодках… Тогда только, ударив по двери ветвями, окропив её водою, да ещё прочитав наоборот заклятие, известное только вам, можно закрыть эту дверь, уничтожить её во внешнем мире.
--О, государь мой, теперь я спокойна, -- улыбнулась Златовласка, подавая королю свою руку, чтобы вернуться вместе с ним в замок,-- Такого множества условий не сможет выполнить никто!
Через несколько часов сёстры простились со своими суженными, и вернулись к ладьям. Златовласка же тайно унесла с пиршественного стола кубок. И, едва села в свою ладью, словно бы невзначай уронила его на дно. Тот час лодка едва приметно качнулась, и кто-то невидимый поднял со дна ладьи её кубок. Благополучно достигла ладья другого берега. Но, когда вышли все девушки на берег, вдруг зашумело озеро, поднялось тёмными волнами, окатывая ими плёс.
--Ах, что за дурной это знак, сестрицы? – нахмурилась старшая из принцесс.
--Это я уронила в воду подарок Подземного Короля, -- сказала Златовласка, -- а озеро вернуло его мне.
И девушка показала всем шёлковый платок.
Сёстры успокоились, продолжая свой путь дальше. Вот вошли они в чудесный золотой лес, сверкающий словно солнце. Был он так ослепительно-светел, что резало болью глаза, и скорее хотелось пройти мимо – ибо беспрерывно казалось, что всё вокруг полыхает огнём. И вот когда почти все девицы миновали лес, вдруг зашумел и застонал он. Старшая из девушек остановилась.
--Ах, что за дурной знак подаёт нам этот лес, сестрицы?
--Не волнуйтесь так, -- сказала Златовласка, -- Это я, выходя из леса, запуталась в платье, и чуть не упала – да сломила нечаянно одну веточку.
Успокоившись, сёстры пошли дальше.
Прошли они и серебряный лес, весь словно бы из лунного света сотканный. Чудесные ручьи шептали там свои песни, и путника неудержимо клонило в сон. Но сёстры, конечно, знали, как нужно миновать этот лес, и прошли его беспрепятственно. Только на самом выходе – вдруг зазвенел и застонал Серебряный Лес перезвоном тысячи своих ключей.
--Ах, что за дурной знак подаёт нам этот лес, сестрицы? – испугалась старшая принцесса.
И вновь Златовласка сказала, что это она, по нечаянности, сломила в лесу цветок своим башмаком.
Так вышли девицы к медному лесу – страшно было там, и листья деревьев звенели от ветра словно кинжалы и копья. Людские, призрачные голоса и крики слышались, порой, в глубине этого леса. И ручьи все – были кроваво-красного цвета. Но сёстры беспрепятственно миновали его. И лишь когда они почти что все вышли из леса – вдруг застонал и загудел Медный Лес тысячью трубных голосов.
--Ах, ведь дурной это знак, сестрицы! – воскликнула в испуге старшая принцесса, -- Не повернуть ли нам обратно?
Златовласка сказала опять, что это она-де, по нечаянности, сломила одну из древесных веток.
--Что-то ноги сегодня плохо держат тебя, сестрица! – заметила сердито старшая принцесса.
--Но возвращаться обратно – есть ли смысл? – подала голос одна из девиц, -- Когда уже завтра ночью мы вернёмся сюда, и обвенчаемся со своими сужеными!
Принцессы, в большинстве своём, решили в этот раз таки вернуться домой. Поднялись по лестнице, и вскоре оказались в своей спальной, в отцовском доме. Переодевшись в рубашки, принцессы спрятали свои платья и плащи, легли в постели и крепко заснули – когда за окнами уже занимался рассвет. Едва только всё затихло в комнате, как дверь тихо приоткрылась, и кто-то неслышный и невидимый покинул спальню принцесс. А с той стороны двери вновь легли крепкие запоры.
В полдень проснулись принцессы, и спустились в общую трапезную лишь к обеду. Король и королева вновь ни о чём не спросили их. Но сказали, чтобы все дочери собрались час спустя в своих покоях. Принцессы выразили на то своё согласие.
В полдневный час собрались они все в большой гостевой зале, в покоях принцесс. Король и королева пришли туда, а с ними вместе и оборванец-соглядатай, и ещё несколько крепких слуг.
--Пройдёмте в спальню вашу, милые дочери мои, -- строго обратился к ним король.
Тут девушки почувствовали что-то неладное, но не посмели перечить отцу, прошли к себе в спальню. Тот час слуга отвёл в сторону указанный королём гобелен – но все увидели за ним лишь голую стену.
--Отец, в чём вы пытаетесь обвинить нас? – дрогнувшим голосом спросила старшая принцесса.
--Если не в чем обвинить – то никто и ни в чём не обвинит вас, -- заметил король.
Слуга же, тот, кто всё это время был стражем принцесс, приблизился к стене и вдруг достал из-за пазухи три ветки – медную, серебряную и золотую. Ударил он этими ветвями по стене – и все увидели в ней дверь. Вскрикнули принцессы, бросились было к двери, но крепкие слуги удержали их на месте. А слуга уже плеснул на дверь водой из кубка, и чётко, хоть и негромко прочёл какое-то длинное-длинное слово. Застонали дико принцессы, и без чувств упали на пол – так что показалось всем, будто они умерли. Но руки их были тёплыми, а сердца – бились.
--Сожгите платья и плащи, в которых девицы посещали тот подземный мир, -- сказал слуга, -- И крепко-накрепко заприте эту комнату.
Все видели, как после выплеснутой воды и сказанного заклятия, дверь охватилась пламенем, и стоны и леденящие душу нечеловеческие крики донеслись из-за неё. А потом вдруг всё исчезло, и стена вновь стала ровной и гладкой. Слуга же указал королю и королеве, где хранили принцессы свои плащи и платья, и колдовские книги – и в тот же день всё это сожгли на костре.
Принцесс же разместили в отдельных комнатах, заперев, словно узниц. Крепко-накрепко заперли так же и спальню принцесс. А едва лишь сгорели те платья и плащи, в которых они спускались в подземный мир, и все их книги – как девушки пришли в себя. Хоть некоторые их них плакали и горевали о том, что случилось. Но король теперь был настроен значительно менее благодушно. И принцесс так и не выпустили из заточения.
Златовласка, так же как прочие, сидела одна в запертой комнате. Но вдруг дверь открыли, и сказали ей, что король и королева желают её видеть. Девушка прошла в зал, там увидев тётю и дядю, а ещё того слугу-оборванца… Но только теперь выглядел этот «слуга» намного лучше, потому что незачем было больше притворяться неотёсанным бродягой. Взглянув на Златовласку, он улыбнулся девушке, не сказав ни слова.
--Дорогая племянница моя, -- заговорила королева, -- Ты знаешь о том, что случилось с моими дочерьми – и о том, какую награду мы пообещали тому человеку, кто выручит нас из беды… Золото дать ему – мы в силах. Но не в силах теперь выполнить второе условие обещанного… Потому что человек этот из всех принцесс – выбрал только тебя. Ни о ком другом он и слышать не желает, и даже от золота – отказывается… Так что ты скажешь нам, дочка? Как нам поступить?
Златовласка вздохнула, говоря тихо, но с уверенностью в голосе:
--Я считаю, что человек этот заслужил свою награду… Но не знаю, как на то взглянут мои родители…
--Я сама, вместе с тобой поеду к твоим родителям, девочка, обо всём расскажу им… И, если ты согласна стать женой этого юноши, попробуем что-нибудь предпринять!
Златовласка ещё раз повторила, что согласна.
В тот же день карета мудрой Королевы – отвезла их во владения Чёрного Герцога, и на следующий день Златовласка увидела своих родных, обняла их и заплакала от радости. С великим удивлением выслушали герцог и его жена рассказ королевы, узнали так же о данном Королём и Королевой обещании… Герцог некоторое время молчал на слова сестры, хмурился. Затем, словно бы побеседовав взглядом с женой, взглянул поочерёдно на сестру -- и на дочь, сказал:
--Нарушить слово, которое дала моя сестра – я не могу… Но и отдать свою дочь, в руки невесть какому человеку – для меня так же неприемлемо! Прежде всего, я должен увидеть этого человека и поговорить с ним.
--Он приехал сюда вместе с нами, -- ответила брату королева.
Златовласку хотели было отправить в её комнату, но девушка умоляюще взглянула на отца – и он не стал этого делать. Вскоре пришёл и слуга, за которого ходатайствовала королева. Но поклонился и заговорил он вовсе не как слуга. Родители Златовласки очень тому удивились, попросили юношу рассказать о себе -- кто он, откуда родом, и какое нынче занимает положение.
--Не стану скрывать, что я не богат, -- ответил молодой человек после должных приветствий, -- Но до пятнадцати лет я рос и воспитывался, как будущий рыцарь.
И он назвал Чёрному Герцогу своё имя.
--Однако случилось так, что завистники оболгали наш дом в измене перед вами, мой господин… И вот, в одну несчастную и страшную для меня ночь, когда был я ещё в отроческом возрасте – на дом наш напали, якобы верша правосудие. На самом же деле грабя наше имущество и безжалостно убивая всех. Той ночью погибли мои братья и отец, и мать так же умерла, слуги были все перебиты. Мне же удалось бежать, и, хотя меня разыскивали по всей округе, скрыться в горах. Там я и нашёл пристанище у пастухов… Семь лет провёл я в горах, гоняя по крутым горным тропам отары. Пастухи по-доброму отнеслись ко мне, дали кров, пищу, а потом обучили своей работе…
Несколько раз за это время спускался я в Долину, чтобы отомстить обидчикам – и, несмотря на жестокую обиду, боль, что они мне причинили, я не мог уподобиться им, напасть безызвестно, словно бы со спины, как вор. Но правосудие ваше, господин мой, искало меня повсюду, как преступника…
Так прошло целых семь лет. Я уже во всём отчаялся и почти поверил в то, что судьба уготовала мне так жить и так умереть -- гоняя в горах отары овец. Я стал подумывать о том, чтобы уйти в далёкие страны, где никто меня не знает. Там попытать счастья. Если удасться, собрать вокруг себя верных и смелых людей, и потом найти способ отомстить обидчикам… Но однажды, охотясь в горах – а это стало моим любимым развлечением в той скудной жизни – я нашёл диковинную вещь: золотой гребень… По вензелю, по инициалам на нём я понял, что вещь эта принадлежит кому-то из вашего дома… И вот я почему-то решил во что бы то ни стало вернуть эту вещь хозяйке!
Так я оставил пастухов и отправился в далёкое путешествие – потому как узнал, что прекрасная дочь ваша уехала в гости к мудрой королеве, вашей сестре… Почти два месяца, не питая никаких особых надежд, добирался я до той страны. Весь износился, истратил все свои деньги. Не знал даже, застану ли я ещё вашу дочь там и как в таком виде смогу проникнуть во дворец?…Но когда я вошёл в город, то узнал обо всех пугающих событиях, что там произошли… О чём вы уже слышали от своей сестры, господин мой…
И дальше всё происходило так, как, вероятно, рассказали уже вам… Я нанялся стеречь принцесс, и, благодаря доброму сердцу вашей дочери – не расстался с жизнью в каменном мешке, а смог вызволить принцесс и Златовласку из колдовских чар Подземного Владыки… Но без помощи вашей прекрасной дочери я бы, конечно, ни с чем не справился.
Чёрный Герцог, да и сама Златовласка, в удивлении выслушали этот рассказ. Девушка поспешила поведать отцу, как мог оказаться её золотой гребень в горах, на тропе, где проходят только дикие животные. И тогда Чёрный Герцог всё же попросил свою дочь удалиться, а сам ещё долго беседовал с тем человеком, а после – и со своей женой, и с сестрою.
Всё это время Златовласка оставалась одна в своей комнате, томилась ожиданием… За окнами шёл густой снег… Рассказ молодого рыцаря заставил её вспомнить, как впервые увидела она величественные и холодные горы. И после -- прошла вместе с сёстрами Три Леса в Подземном царстве, какой страх и отчаянье тогда довелось ей пережить… Вспомнила, как пришлось лгать грозным сёстрам, боясь безумно, что обман откроется,… как закрывались они вместе полами её плаща, защищающего от подземных наваждений, и крепко сжимали руки друг друга в эти минуты… Так, погружённая в тревожные мысли, Златовласка то грустила, то улыбалась… Потом прилегла на софу возле яркого, тёплого камина и заснула…
Проснулась она оттого, что кто-то тихо-тихо и ласково гладил её руку. Она улыбнулась, узнав это прикосновение, и не открывая ещё глаз, спросила – что сказали её отец и мать?
--Они согласны, -- коротко ответил ей будущий супруг.
И вложил в руку девушки её золотой гребень. Увидев эту вещь, Златовласка улыбнулась, взглянула ближе и доверительнее в лицо своего будущего мужа.
--Мы поедем посмотреть твой дом – если ты сам этого захочешь?
--Твой отец вернул все мои права на отнятые земли, а жестокие обидчики – будут наказаны… Если хочешь – мы, конечно, съездим туда -- со временем… Но только… вместо моего дома – одна полынь, и обгоревшие в пожаре камни…
Уж без улыбки заметил молодой человек. Златовласка крепко прижалась к нему, обнимая.
--И что же, -- спросила вновь Златовласка, -- Когда же назначена наша свадьба?
--Уже завтра. Королева непременно желает присутствовать на церемонии… Как родственница с моей стороны.
……………………………………………………………………………..
Едва только состоялась свадьба Златовласки, Королева покинула своих родных. Молодые получили от неё щедрые свадебные подарки. Но королеву ждал собственный дом, и собственные, нелёгкие!, хлопоты.
Прошёл год, и Златовласка узнала, что сёстры её, все в один день и один час, вышли замуж… Секрет того скоро открылся: Златовласка узнала, что король и королева лишь делали вид, будто бы людей, вызвавшихся следить за принцессами, бросали на острые колья. На самом же деле, тайно, все они находились некоторое время в темницах замка, чтобы никто не видел, не знал, где эти люди. Смерть же их, у всех на виду, успешно разыгрывали. Едва только колдовство было открыто, люди эти получили свободу, и, более того, по желанию короля и королевы, могли выбрать любую из принцесс себе в жёны.
Не все на то согласились, многие уехали, узнав получше о странных забавах принцесс. Но было то к лучшему. Женихов осталось ровно одиннадцать. Принцессы волей-неволей должны были или согласиться с желанием родителей – выйти замуж за того, кто ИХ выберет, или же уйти до конца жизни в монастырь. Почти все девушки разумно решили, что лучше выйти замуж. И только одна из них, самая старшая, предпочла отказаться от замужества, затворившись в монастыре. Это, конечно, очень огорчило короля и королеву. Зато другие дочери, в конце концов, оказались довольны своей судьбой.
Златовласка стала жить в доме своего мужа. А о путешествии в царство Подземного Короля они никогда не вспоминали. Или, по крайней мере, не говорили об этом вслух. И запретная комната принцесс так и осталась крепко замурованной в замке их отца… А о том, удалось ли ещё хоть раз кому-нибудь открыть ту Таинственную Дверь – повествует совсем другая история…
23.11.2005 (16:38)