* * *
Старую-старую сказку о волшебной Розе матери всех Девяти Королевств рассказывают своим детям, когда те начинают слушать свои первые сказки:
«...сорвал рыцарь белую розу, уколол палец об острый шип и стала роза — багряной, а рыцарь — удачливым...»(с)
В Доме Багряной Розы — богатом и известном ныне дворянском Доме Четвертого Королевства, - за несколько столетий существования Дома эту сказку также пересказывали ни раз, и ни два. Только со времен исчезновения и рыцаря, и волшебного цветка, в этом Доме звучала она иначе, а семейные предания сохранили то, что безвестные сказочники развеяли по ночным дорогам, порастеряли по кабакам да трактирам Девяти Королевств, разнося по свету Легенду о Розе...
В семье Экарлатт, когда-то назвавшей себя Домом Багряной Розы, всегда знали, что рыцаря звали Доминик, и был он предком всех ныне живущих Экарлатт — носителей его крови, наследников его богатств, - тех богатств, которые бедный дворянский род Экарлатт и не имел бы, если бы Доминик не сорвал Розу, если бы не понял, что только после пролитой рукой рыцаря крови неувядающая Роза цветет все пышнее; только в беззаконии улыбается ему удача...
Лауру, жену Доминика, и всех его наследников ничуть не смущала такая цена благополучия, потому что для всех них благополучие стало превыше всего: превыше совести, справедливости, милосердия...
«Благо семьи превыше всего!» - вышили на семейном гербе потомки Доминика.
«Благо семьи превыше всего!» - повторяли они своим детям.
«Благо семьи превыше всего!» - вошло в плоть и кровь всех потомков Экарлатт, объядиняя их против всего мира, с которым они всегда были не слишком щепетильны в средствах достижения свои целей.
Разговоры о чести и человеческих ценностях, хорошие манеры и горячие слова о преданности Королю были такой же неправдой, как и все остальное, что выглядело светлым и благородным — никогда семья, наследовавшая очевидные плоды темного колдовства, не поставила бы благородные принципы выше своих целей, никогда не была она предана никому и ничему, кроме своих интересов.
И странно ли, что в семье процветали жадность, тщеславие, эгоизм, гордыня, высокомерие?
И странно ли, что эти качества, умело прикрытые с помощью коварства мудрыми речами и красивыми словами, постепенно сделали Дом Багряной Розы одним из трех самых богатых и влиятельных домов Четвертого Королевства?
И странно ли продолжение истории, в котором в дом тех, кто наслаждался плодами злого колдовства, пришла часть той силы и той крови, которая этим колдовством владела по праву. Вернее, могла бы владеть...Если бы согласилась.
* * *
Случилось так, что через несколько столетий после таинственного и внезапного исчезновения и рыцаря, и цветка, когда Легенду о Розе матери рассказывали своим детям как сказку, не зная о её правдивости, имя рыцаря затерялось, а жизнь шла своим сказочным чередом, один из людей Черного Леса, давно уже превратившийся по характеру и способностям в одного из монстров темной чащи, колдовством соблазнил замужнюю дворянку одного бедного, но благородного рода Четвертого Королевства (название этого рода ничего не скажет слушателям — сейчас его не существует...).
Она родила от него дочь, которую вместе с ничего не подозревающим мужем, назвала Лукрецией и ростила как наследницу рода.
Её дочь получила в дар от таких родителей уникальный характер: от рассвета до заката в ней была видна кровь отца: злая, несправедливая, коварная; а с заката до рассвета — кровь матери — добрая, справедливая, благородная.
Через несколько лет после рождения дочери, дворянка устала сопротивляться незатихающему колдовскому зову из Черного Леса и, в одну из ночей, покинув дом и семью, бежала и навсегда сгинула в темной чаще. На беду, как раз в эту ночь недалеко от замка бедных дворян стоял цыганский табор, который по утру снялся и ушел своими неведомыми тропами...
Безутешный муж и вся родня решили, что это именно цыгане навели злое колдовство на несчастную женщину, которое в одну ночь свело её с ума, а то и вовсе заставило покончить с собой...Да и объяснить исчезновение иначе было совершенно невозможно.
Маленькая Лукреция страшно и тяжело пережила исчезновение матери, и чувство счастья больше никогда не коснулось её в доме родителей, осиротевшем без хозяйки.
С годами кровь настоящего отца все больше проявляла себя, и дочь добрых и благородных людей росла черствой и эгоистичной, а по ночам пряталась ото всех будто больной звереныш, не в силах понять что с ней происходит, не в силах осознать, как сможно быть одновременно доброй и злой ...Лишь одно качество было в ней чуть лучше других: она была способна на постоянство и подобие преданности. Она хранила постоянство в своей любви и преданности памяти матери, отчужденности к отцу и его семейству и ненависти к цыганам, которые, как она считала, отняли у неё мать...
Нанятые отцом учителя приложили массу усилий, чтобы сгладить и прикрыть хорошими манерами злобный нрав взрослеющей «благородной леди». Как только им это удалось, а возраст позволил, отец и все немногочисленные родственники, считавшие Лукрецию за её нрав «позором семьи», постарались побыстрее выдать девушку замуж, таким образом избавившись от неё. Лукреция, прекрасно понимавшая причины такой «заботы», в сердце пожелала им смерти, но подчинилась их воле, ещё не зная, что, теряя единственных родных людей, обретет то, что сама хотела - настоящую семью...
И странно ли, что среди всех девушек благородного происхождения, Лионель Экарлатт, старший наследник Дома Багряной Розы, именно в Лукреции почувствовал то родство духа и крови, которому не придется объяснять принцип семьи, перед которым не придется скрывать свой нрав и свои неблаговидные дела, которое станет опорой всем неблагим начинаниям и коварным планам, (среди которых, кстати, именно после этого появилась ненависть и убийство цыган)?
И странно ли, что именно в Доме Багряной Розы Лукреция почувствовала себя так, как будто именно она и была законной наследницей крови, темного колдовства в истоках Дома и семейного принципа «Благо семьи превыше всего!»?
Там она обрела то, что хотела: настоящую крепкую семью, благополучие и, вместе с мужем, трех замечательных детей: Августу, Мартина и Майю, которые все как один обладали разнообразными, но неблагими чертами характера, и все, как один чтили закон Экарлат: «Благо семьи превыше всего!»
Встреча с Лионелем Экарлатт стала второй важной встречей, определившей судьбу Лукреции, первая же была немного раньше: через 12 лет после рождения Лукреции, в одну из беспокойных ветренных ночей поздней осени, когда так хочется слушать страшные сказки, но так не хочется участвовать в них, в доме, по-прежнему пустом и холодном без исчезнувшей хозяйки, появился нежданный и незванный гость. Ему не помешала ни стража, ни замки — он шел по праву за тем, что принадлежало ему.
Гость назвался перепуганной Лукреции Лесным Королем Черного Леса и объявил, что он — её настоящий отец. Отец хотел, чтобы Лукреция вместе с ним ушла в Черный Лес и окончательно (а не наполовину) стала одним из монстров Черного Леса. Дневная, «отцовская» половина Лукреции была согласна, и приди отец днем, возможно, это была бы совсем иная сказка — сказка о Черном Лесе...Но отцу надо было согласие «ночной» половинки, и он пришел ночью, и позвал дочь с собой. Но добрая и благородная «половинка» была категорически против того, чтобы становиться монстром. Тогда, видя тщетность своих слов, отец пообещал придти за ответом позже, а пока за непослушание наложил проклятие: днем Лукреция смутно помнила о том, что ей обещали что-то приятное во Втором Королевстве и кто-то её там ждет, а на закате память и осознание обеих "половинок" к ней возвращалась полностью, но девушка теряла голос и не могла не только никому рассказать от этом, но и просто ни с кем поговорить, а утром забывала все, что делала «от лица» светлой «половинки».
Может быть собственная хитрость, а может быть черное колдовство услужливо подсказали логичное объяснение: девушка так горевала о потерянной матери, что пообещала ночами хранить молчание, пока та не вернется.
Несколько раз, и уже много позже, посланники Черного Леса приходили днем, чтобы ещё раз пригласить Лукрецию во Второе Королевство, а однажды даже принесли амулет, который должен был стать для неё «пропуском» в Черный Лес и защитой от всех опасностей в нем. Лукреция почтительно приняла амулет, положила в шкатулку к своим драгоценностям, но ничего не обещала: когда у неё появилась семья, все стало гораздо сложнее и для «дневной половинки»...
Прошли годы. Один за одним выросли дети. Умер муж, но остался Дом, осталась семья, осталось богатство и положение...И все бы хорошо, но каждый закат и каждый багряный цветок на фамильном гербе и в саду говорили о том, что ещё ничего не решено, и однажды придется дать ответ за все, что несли в себе две линии крови, замешанные на черном колдовстве и соединившееся после прихода в Дом Багряной Розы Лукреции, жены, а позже вдовы, Лионеля Экарлатт...
* * *
Примерно в тоже время, когда Лукреция и Лионель начинали рассказывать первые сказки своей самой младшей и самой любопытной дочери Майе, совсем в другом краю, другая мать однажды спросила свою маленькую дочку, также, как и Майя, слушавшую свои первые сказки:
- Знаешь, Сюзанна, из кого получаются самые злые колдуны?
Девочка, по имени Сюзанна, удивленно захлопала длинными ресницами. Тогда мать печально улыбнулась:
- Самые злые колдуны, дочка, получаются из запуганных маленьких мальчиков, а если девочка много плачет — она неприменно станет злой колдуньей...
Мать знала о чем говорила. Когда жизнь тебя не балует - волей-неволей учишься держаться за свое руками, зубами и когтями. Даже без всякой магии, зачастую - чтобы просто выжить.
Началом её сказки была тривиальная грустная история - благородный рыцарь позарился на трактирную служанку. Свое он получил, а обиженная девушка в отместку обчистила рыцаря до нитки. Так уж вышло, что в результате произошедшего родился ребенок - дочь по имени Сюзанна.
Деньги рыцаря были потрачены, сам он сгинул вскорости (Сюзанна всегда подозревала, что мать прокляла обидчика), и осталась только брошь-застежка в виде розы - как символ принадлежности к благородному дому. Ее мать, умирая, отдала дочери.
А больше, собственно, девочка никому на этом свете была не нужна. Родственники терпели из милости, попрекая каждым куском - ленивая, лживая, упрямая девчонка.. Убегала на улицу, возвращалась только съесть скудную порцию, поспать не под дождем да полюбоваться лишний раз на зарытую в углу в тряпках брошь - от родни прятала, хотели продать.
А вскоре появилась еще одна важная вещь - у бродячего торговца коробейника Сюзанна, улучив момент, украла игрушку, фигурку рыцаря верхом на коне. Иногда ей казалось, что это не просто фигурка - а что и за ней прискачет рано или поздно храбрый рыцарь...Ей казалось, будто ждет её иная судьба и жить, повторяя судьбу матери, в чужом доме на побегушках у чужих людей— не её удел. Она посматривала на розу и все чаще задумывалась, что прекрасная, тонкой ювелирной работы роза должна однажды раскрыть ей свою тайну...
Тем временем родственники становились совсем невыносимы - дочери тетки исполнилось 18 зим, она стала невестой. Ждали женихов. Но никак не могли дождаться, тогда как у Сюзанны, вздорной неумытой замарашки, от поклонников отбою не было - покойная матушка хорошо выучила ее готовить и вести дом. Вконец разозлившись, тетка выгнала из дому неудобную девушку со словами "Иди куда хочешь, проклятое отродье".
Вот тогда-то все и случилось как в сказке: "Сначала она долго плакала, а потом стала злая..."(с)
* * *
В Девяти Королевствах без крыши над головой любому тяжко, а молодой девушке особенно. Тем более не достойны такой участи носители крови семьи Экарлатт!
«Да и не нужны лишние пересуды в тавернах Четвертого Королевства...» — решила Лукреция, когда в Дом Багряной Розы явилась молоденькая девушка с брошью-розой и с отчаянной наглостью заявила о своем существовании. По несомненному внешнему сходству, возрасту девушки и фамильному украшению Лукреция поняла, что младший непутевый брат Лионеля, который предал семейный девиз, решил сам распоряжаться своей жизнью, много лет назад пустился на поиски подвигов и сгинул, не совсем бесследно исчез: как минимум фамильную драгоценность и дочь он ставил на этой земле. Девушка то ли знала кто её отец, то ли по этой безделушке да длинным языкам торговцев нашла дорогу домой, но то, что случилось — то случилось.
Надвигалась зима, и Лукреция оставила Сюзанну (даже умытую по такому случаю) в доме Экарлатт: сначала из опасений, что та начнет трепать имя Экарлатт по трактирам, а потом и дело ей нашла — Сюзанна, проявившая своё умение вести хозяйство, заняла место промежуточное между слугами и хозяйскими детьми - вела дом, готовила. Да и дочь непутёвого, но родного брата мужа - как не принять?
Так и вышло, что госпожа Лукреция приняла Сюзанну как родную, чем сильно удивила девушку: никогда еще никто не относился к последней так хорошо просто за один факт ее существования (кроме покойной матери, может быть). И за это от природы недобрая и расчетливая Сюзанна с упорством старалась делать все для блага своей хозяйки, тем более, что, по мнению Сюзанны, которое постепенно крепло, позаботиться о ней, как о близком человеке было больше некому, кроме, разве что, одной странной и молчаливой, но очень преданной служанки Дэйзи. У взрослых детей, которые того и гляди уйдут из родного дома, были свои интересы: Мартин и Майя делили свои секреты между собой, а старшая Августа вела себя так, будто ей и вовсе никто не ровня, а часами рассматривать себя в зеркале, то прихорашиваясь, то с ужасом выискивая первые морщинки — это самое важное дело на земле. И все же, непостижимым образом, они любили и ценили друг друга настолько, что это совершенно ясно читалось не только на фамильном гербе, но и в их сердцах — они действительно были семьей, к которой ...теперь принадлежала и она, Сюзанна? Судя по поведению, никто, кроме Лукреции, так не считал, за что Сюзанна была благодарна Лукреции — возможно, её вообще впервые коснулось это странное чувство...
Так Сюзанна поняла, что семья для Дома Багряной Розы — дело чрезвычайно важное не только на словах, поэтому, когда по весне к госпоже Лукреции приехал племянник Седрик д'Оне, а позже и кузен Тибальд, её не удивило, что Лукреция не была против воссоединения родни. В этот раз даже взрослые дети не имели ничего против.
Особенно приезд Тибальда порадовал Августу, оторвавшуюся ради этого от мыслей о своей внешности — Тибальд, оказывается, был её ровестником и напарником детских игр, покинувшем Дом Багряной Розы на долгие годы и вот теперь вернувшийся проведать родню.
«А помнишь, как мы хотели пойти к Снежной Королеве и посадить её на печку, чтобы захватить её дворец?» - вспоминая, смеялась Августа.
«А помнишь, как мы хотели сгрызть Пряничный Домик? Или хотя бы понадкусывать его со всех углов?» - вспоминая, смеялся Тибальд.
Тогда никто, даже Мартин с его магическими способностями, которые он старался от всех скрыть, даже любопытная Майя с её умными книгами, ещё не подозревали, насколько изменились и Тибальд, и Августа, и их детские мечты, которые заведут их настолько далеко, как они сами тогда и не подозревали...
* * *
Однажды в замок Багряной розы, без приглашения и должного приличию представления пришел странный и необычный посетитель. Это не был торговец, который, принес Майе очередную редкую книгу, и не друг Мартина, товарищ по развлечениям и упражнениям с мечом, и не посыльный.
Гость был одет в богатую одежду, а лицо его было скрыто маской. Но все животные, живущие в замке, – лошади, кошки, собаки, – при его появлении начинали пугаться и стремились спрятаться или убежать. Посетитель прошел в зал, где собралось за поздним обедом все семейство, и сказал буквально следующее:
– Ваш предок Доминик похитил то, что ему не принадлежало. Верните пропажу по-хорошему.
Все очень удивились и спросили, о чем идет речь. Тогда незнакомец коротко ответил:
– Роза
!
Ему сказали, что всем известно: знаменитая Багряная роза исчезла много лет назад вместе с Домиником Экарлаттом. Но таинственный посетитель возразил:
– Нам нет до этого дела. Вы кровь от крови похитителя, вы носите то же имя, вы пользуетесь тем, что принес вашему семейству похищенный цветок, а значит, вам и возвращать. Приносите розу в Черный лес, мы будем ждать. А не дождемся – пеняйте на себя.
И можно было бы счесть это дурной шуткой над семейной легендой, позвать стражу и выставить шутника взашей, если бы вслед за этими словами таинственный гость не исчез на глазах у всех так, как будто его и не бывало....
Легкомысленный Седрик рассмеялся фокусу с исчезновением, оскорбленный угрозой Тибальд нахмурился, а Мартин первый раз во всеуслышанье сообщил, что он сам — маг, и его способности позволяет ему почувствовать, что посетил их носитель темного колдовства и, скорее всего, источник и обитель этого колдовства действительно Черный Лес, а значит...
Надо искать Розу? Да, надо искать Розу — месть черного колдуна из-за какой-то там розы семье совершенно не нужна.
Лукреция даже не подозревала, где может быть Роза, но тут и пригодились книги Майи — дочь объявила, что в одной из книг читала о том, что рыцарь Доминик вел некие записи, которые сохранились и упоминаются как «Книга Доминика», находащаяся в Восьмом королевстве. Восмьмое королевство — это так далеко...Но, поскольку это была единственная мысль о том, что может помочь в поисках Розы, семейство решило собираться в дорогу.
Сборы заняли несколько дней — то одно, то другое мешало отъезду, а утром перед отъездом Лукреция и вовсе выглядела утомленной на удивление и родным, да и самой себе: с рассветом она как обычно забыла все, что делала её «ночная» личность, а потому о том, что Лукреция ночью ходила гадать к цыганам, знала только её служанка Дэйзи, помнившая, как, замолчав на закате и с последними лучами солнца вспомнив себя, Лукреция позвала её с собой и потихоньку выскользнула из дома, низко надвинув на лицо капюшон черного плаща. Впрочем, с гаданием ничего не получилось — цыгане сказали, что они не гадают под луной, а только под солнцем. Лукреция сразу поняла, что получить ответ — не в её силах: с рассветом она все забудет, а если бы даже Дэйзи напомнила ей... Благородная леди из семьи, преследовавшей и убивавшей цыган как диких зверей в цыганском таборе ночью, одна? Что может быть более нелепо, а может быть и опасно?!! Какой скандал и позор Дому!! О том, что она сама пошла туда, «дневная» Лукреция и не вспомнила бы, как и то, зачем она ходила, как и то, что была она не одна. В таборе , за молчаливую госпожу в черном плаще говорила именно Дэйзи, понимая мысли своей хозяйки и выражая их словами для окружающих — да-да, служанка Лукреции обладала совершенно удивительными способностями.
Дело в том, что Дейзи была... кукла. Настоящая кукла из очень прочного и долговечного дерева — дуба. Когда-то, очень-очень давно, недобрая искуссная мастерица из Первого Королевства создала её и оживила магией и капелькой своей крови, а потом поставила в шкаф и оставила там до тех пор, пока коварные планы мастерицы, ради которых она и создала живую куклу, не начнут осуществляться. Шли годы, многое менялось, менялась и сама мастерица. Росло её мастерство и любовь к людям, ушли куда-то коварство и злоба. Ей больше не хотелось строить коварных планов и, тем более, их осуществлять. Кукла стояла, покрывалась пылью, и где-то в бесчисленных ящиках и шкатулках мастерицы затерялось простенькое колечко, которое давало тому, кто его носит, власть над куклой, делало его хозяином, приказы которого слышала и исполняла кукла. Никто не знает, как так получилось, но колечко было однажды выброшено вместе со стружками и обрезками ткани от новых добрых и волшебных игрушек, которые теперь делала госпожа Зу (так звали мастерицу) и её Гильдия Игрушечных дет мастеров, которую она создала и возглавила. Колечко выкатилось из мусорной кучи, прокатилось по мостовой, поддетое шаркаюшими ботинками плотников и краснодеревшиков, простыми, но добротными туфельками вышивальщиц да цветочниц, и было подобрано Лукрецией, приехавшей в Первое Королевство заказать у местных мастеров изящный фонарь, расписанный розами, но с необычными свойствами — она была наслышана, что в Первом Королевстве магия мастерства сильна почти также, как и магия волшебников в прочих.
Возможно поэтому, она не прошла мимо колечка — ни в одной сказке кольца просто так не валяются, правда?
Колечко ей пришлось как раз в пору, и, не смотря на совершенно невзрачный его вид, она оставила безделушку у себя на пальце. А ночью, когда погас закат и Лукреция онемела, в чужом королевстве она почувствовала себя вдруг настолько одинокой, что молча взмолилась о том, чтобы её кто-то услышал и понял.
Металлическое колечко сверкнуло в лунном свете и в тот же миг далеко, в притихшей и пустой мастерской, скрипнула дверца старого шкафа — кукла вышла и пошла на зов новой хозяйки...
Вот так и привезла Лукреция из того путешествия две волшебные веши — фонарик мира и покоя в семье (пока он горит, рядом никто не способен на гнев и агрессию) и новую служанку. Фонарик был водружен в Серебряной гостинной (и, с тех пор, свечи в нем горели постоянно, и меняли их регулярно), а о волшебной кукле, способной понимать её даже тогда, когда она нема, Лукреция не сказала никому.
* * *
Майя была младшей из сестер в семье Экарлатт, и решение серьезных вопросов ей не доверяли.
Иногда ей даже казалось что от нее что-то скрывают, поэтому она хорошо научилась подслушивать, шпионить, ждать и наблюдать. Именно так , подслушав разговор матушки и Августы , она узнала, что, незадолго до визита странного гостя в доме произошло не менее странное событее — у матушки исчезли драгоценности из шкатулки в её спальне.
Узнав это Майя расстроилась не только потому, что драгоценности были фамильные и весьма дорого стоили, но и потому, что , как она видела, это очень сильно опечалило Лукрецию: опечалило так, будто случилось нечто совершенно ужасное и непоправимое...
В определенном смысле так и было, и, как поняла Майя, матушка не хочет обращаться в королевский сыск, а значит им придется искать драгоценности самим. Майя задумалась: быть может тут её наблюдательность и знания смогут быть полезны матушке?...
Матушку она любила (хотя и побаивалась), и всегда сильно переживала что та молчит ночами. Брата Мартина она тоже любила (и делилась с ним секретами), а сестру Августу - не очень. Смотря на нее Майя всегда думала: ну вот чем она лучше самой Майи, чем? Почему все так? Почему матушка ценит больше чистолюбивую и самовлюбленную сестру, обсуждая именно с ней дела и проблемы дома, рассказывает о своих опасениях и общих проблемах?
Уколы ревности и острой зависти к взрослой сестре были очень болезнены. Тогда Майя говорила себе, что, хотя все так, как есть, но она умнее сестры и знает гораздо больше, поэтому когда-нибудь матушка поймет, что она, Майя, тоже может принести пользу семье, и гораздо большую, чем Августа: ведь Майя любила и собирала книги, а там, ох, как много всего написано интересного и полезного...Она была уверенна, что когда-нибудь это позволит ей доказать всей семье, что она тоже кое-чего стоит, поэтому, когда после визита незнакомца, только Майя знала где искать зацепку о пропавшей Розе, что делать и куда отправится, она ликовала!
Все складывалось для неё как нельзя более удачно: любопытство давно подстегивало Майю побывать в Восьмом Королевстве, в лавке чудес, о которой она столько читала, а тут ещё и единственная ниточка, по которой можно отыскать волшебный цветок, вела туда же — за книгой их предка Доминика, в которой могут быть указания, где искать Розу.
А кроме того Восьмое Королевство славилось своими зельеварами и, как говорилось в книгах, могли они сварить и такое зелье, которое, выпитое, заставит человека рассказать правду обо всем, о чем его будут спрашивать, даже если он сам этого совершенно не хочет. О зелье Майя задумалась потому, что, глядя на легкомысленного Седрика, как-то обмолвившегося, что единственное, что ему нужно — это богатая и знатная невеста, которую где и искать-то, как не в Четвертом Королевстве, зародилось у неё некоторое подозрение о том, что стало с фамильными драгоценностями...Целыми днями он пропадал по кабакам, трактирам и игорным домам, интересуясь развлечениями больше всего на свете...
Поэтому, когда, не смотря на затянувшийся отъезд, они все же двинулись в путь, Майя была счастлива и во все глаза с любопытством смотрела на мир.
В этот день мир был к ней добр и, прибыв в Восьмое Королевство, все семейство имело возможность наблюдать то, что не каждому дано увидеть: великолепную процессию двора Снежной Королевы во главе с самой Снежной правительницей, которая именно в этот момент по каким-то королевским делам была в столице.
Но особенно поразила Майю её сестра Августа, которая, удивив всех, вдруг рванулась к самой Снежной Королеве так, как будто нашла то, что давно искала. Как ни странно, снежная правительница не заколдовала её за дерзость и не оттолкнула. Напротив, выслушала и что-то ответила. Затем процессия двинулась дальше, а Августа, вся светясь от счастья (как, наверное, светилась сама Майя, получая в руки новую книгу), долго смотрела ей вслед, не отвечая на встревоженные вопросы родных и лишь тихонько повторяя: «Она прекрасна! Как она прекрасна! Прекрасна и молода...»
Пока Майя в лавке чудес интересовалась зельями и книгой, Августа куда-то тихонько исчезла, а матушку срочно вызвали во дворец, к королю Четвертого Королевства Венделлу, поэтому с Майей остался только Мартин, и они вдвоем продолжили поиск книги. Но книги там не оказалась, и единственное, что им могли ответить, что в Первом Королевстве тоже есть лавка чудес. Тогда, прикупив зелье Правды для Седрика, брат и сестра двинулись в обратный путь, а потом ещё долго бродили по дорогам родного Королевства.
Майя из любопытства собирала слухи и делилась ими с окружающими в надежде узнать продолжение или подробности сказки о Розе или узнать о судьбе рыцаря Доминика. Слухи были разные, но не те.
Пока бродила Майя по королевствам, наблюдала за турниром волшебников, пила чай в трактире «Пряничный домик» матушка нашла Розу. В Розе, которую та обманом выманила у волшебника, по его словам была заключена душа девушки, поэтому Розе нельзя причинять вреда, говорил он, отдавая Розу. Эх...Кому он это говорил? Семье не было до этого дела: если бы надо было уничтожить Розу и душу в ней, любой их Экарлатт это сделал бы не задумываясь, но цветок всего лишь надо было отнести в Черный Лес, чтобы семейству уже не грозила никакая опасность, а уж что там с ним сделают — это их не касается: пусть даже и уничтожат - что ж с того?
Едва волшебник вышел за порог, по указанию матушки служанка Дэйзи и Тибальт направились в Черный Лес, чтобы вернуть Розу.
Когда они ушли, вернулась Августа, важная, красивая и даже немного помолодевшая, и сразу попыталась командовать в доме говоря, что нужно во всем помогать Снежной Королеве, и у нас все будет, а матушка слушала её и говорила о том, как она Августе доверяет...
"Ну вот опять, опять, - подумала Майя, - я в ее тени, этой самовлюбленной особы, и, наверняка, уже с холодным сердцем...."
Насчет сердца она оказалась права: когда Мартин попросил у Майи то самое зелье Правды и подлил его Августе, Августа рассказала, что Королева не только дала Августе вечную молодость и красоту в обмен на горячее сердце, но и предложила ей возможно стать женой принца Ансельма.
После этих известий, душу Майи заполнили негодование и отчаянье, и она не могла больше ни о чем думать кроме этого. Приходили какие-то люди, кажется работники тюрьмы, предлагали матушке заговор против Венделла, приходил Первый министр Первого Королевства и что-то хотел от матушки, приходила мастерица Гильдии Игрушек из Первого Королевства, заходили ещё множество людей; в какой-то момент за окнами загрохотало и пошел снег, а Майя, ни на что не обращая внимание, все думала о том, что она всегда стремилась обойти сестру, чтобы быть хоть в чем-то важнее, чем Августа для матушки, а Августа стремилась к власти, и не стремясь к этой власти, Майи никогда не быть первой...
Ни-ког-да...
* * *
Августа не была доброй девушкой. Не то чтобы она была плохой, совсем нет. Она любила маму и младших брата с сестрой. Но больше всех она любила себя.
А как иначе?
Она же была самая-самая. Самая лучшая, самая красивая, самая чудесная девушка в мире. Она даже замуж поэтому не вышла. Ну не было подходящих женихов, а связываться с кем попало, это ее не достойно.
И конечно же, у нее была Мечта. Быть вечно молодой и красивой, да разве может быть что-нибудь лучше?!
И надо же было такому случиться, что в первое же путешествие в Восьмое Королевство с семьей и по делам семьи, она вдруг увидела то, что давно искала для себя — воплощение вечной молодости и сказочной красоты - увидела Снежную Королеву....
Августа была совершенно очарована Её Снежным Величеством. Не об этом ли она мечтала? Остановившееся время, застывшая красота...
«Она прекрасна! Как она прекрасна! Прекрасна и молода...- подумала Августа. - Ах, чего бы только я не отдала за вечную молодость и красоту!»
Когда кортеж Снежной Королевы величественно проплывал мимо, унося застывшее совершенство прочь от горячих сердец туда, где , только вечные льды и правильная геометрия снежинок, она решилась: проскользнув сквозь толпу, Августа бросилась к Снежной Королеве, прося её о разговоре, и готовая ко всему — каждый знает, что со Снежной Королевой шутить опасно! Но ничего страшного не случилось: Королева выслушала её просьбу о встрече, сказала, что на дороге дела не делаются и милостиво пригласила её в свой дворец, назначив время, когда будет ждать её у себя.
Августа не могла поверить своему счастью и не могла дождаться: покинув родных, она пришла раньше и долго сидела в ожидании у врат дворца.Много людей там собралось, кто-то ждал своей очереди, кто-то уже побывал в сверкающих чертогах.
Говорили о разном. Что Королева вовсе не злая, выслушивает, помощь предлагает. С трудом верилось Августе, что это правда....
Но вот, наконец настал и её черед: к ней вышел советник королевы и проводил во дворец.
Красота там была просто невозможная. Стены дворца блестели и переливались голубыми искрами, сверкая так, что глазам было больно
.
Августа, перепуганная и подавленная такой красотой, предстала перед Снежной Королевой, представилась Ее Величеству, а затем рассказала, что явилась просить милости: вечной молодости и красоты, и что ради исполнения этого желания готова услужить Ее величеству тем, о чем она попросит.
Ласково ответила Королева, расспросила о семье и ее положении в 4-м королевстве.
Августа все рассказала: и что из Дома Багряной Розы, и что Дом - один из трех опор трона короля Венделла, и что много много веков семейство Экарлатт безупречно служило их величествам королям и королевам 4-го.
- Что же, Августа, выполнить твое желание можно. Только придется тогда забрать твое горячее сердце и заменить его ледяным. Ведь молодость и красота не могут быть вечными рядом с горячим сердцем. Чувства старят, красоты лишают...Ты согласна? - спросила Снежная Королева.
"Так просто,-подумала Августа-всего-то и надо, сердце отдать... А зачем оно мне, если красоту не сохраню и состарюсь через тридцать лет уже?"
-Да, Ваше величество, я согласна!
- А не против ли ты выйти замуж, Августа? - вдруг спросила Королева.
Что и сказать, удивилась, девушка вопросу, и по совести говоря, совсем ей замуж не хотелось, но раз обещала оказать Королеве услугу, взамен желанного дара, Августа не посмела возразить и ответила, даже не спросив кого в мужья прочат:
- Я не против, Ваше Величество, за кого пожелаете.
- Вот и хорошо, а то я с утра думаю, на ком принца Ансельма женить.
Сердце Августы дрогнуло, ведь принц Ансельм, это наследник короны 4-го королевства! Она станет Королевой!
- Принцу нужна рядом жена, - продолжила Снежная Королева, - надежная поддержка, спокойная и разумная. Но ты, Августа всегда будешь помнить, благодаря кому ты стала королевой, и детей своих воспитаешь так же.
Поклялась Августа и в этом.
"Надо же, пришла за одним даром, а получила два, как в сказке" - радовалась она.
Потом Королева велела посмотреть в большое зеркало, что висело тут же в зале, прямо себе в глаза и положила руку Августе на плечо. Девушка вгляделась в свое лицо, пытаясь запомнить себя с сердцем, чтоб потом усмотреть, в чем разница, но сморил ее сильный сон и заснула она тут же, у зеркала.
Проснувшись, Августа ничего не почувствовала, словно и не изменилось ничего. Только небольшая пустота, в груди. Вроде даже и характер лучше стал, во всяком случае желание язвить и огрызаться по всякому случаю пропало.Взглянула в зеркало, а все по-прежнему, может даже помолодела и похорошела немного.
Королева распрощалась с ней и отпустила на все четыре стороны, сказав что известит, если Августа ей понадобится и велев никому не рассказывать, о том что произошло тут. Дала Августа и это обещание Ее Величеству.
Налетел тут снежный вихрь, подхватил девушку, поволок, понес куда-то. А как развеялся, глядь, и снова стоит Августа у ворот ледяного замка...
Домой девушка добралась без приключений. За время её отсутствия произошло множество событий, но, в связи с тем, что Король Венделл, неизвестно по какой причине, приказал устроить в доме оскорбительный обыск, все семейство было возмущено до глубины души и активно обдумывало планы мести. Их активность очень не понравилась Августе. Как могла, не нарушая обещания молчать, Августа пыталась уговорить их не торопиться и не делать необдуманных шагов. Они могли навредить планам Ее Снежного Величества. Матушка поверила ей, а вот Мартин нет.Он требовал все рассказать и отказывался послушать голос разума.Августа поняла, что если не найдет способа обойти обещание молчать, то Мартин, пожалуй, со свойственной ему энергией, действительно, что-то такое сделает, что все испортит.
"Мартин, дай мне зелье правды",- сказала она.
Марин тут же понял ее задумку и согласился. Он подал Августе кубок с вином, в котором было зелье. Августа выпила его и рассказала семье все что было с ней у Снежной королевы...
То, что последовало за этим, не ожидал никто: Майя взбунтовалась. Такая разумная, честолюбивая Майя вдруг наотрез отказалась участвовать во всем этом. Видите ли, она теперь не уверена, что Августа член семьи, а значит девиз «Благо семьи превыше всего» её не касается. Да и вообще у нее ледяное сердце - ей совсем не жаль матушку, ей никого не жаль! Так зачем помогать? Ведь она бросит их и пойдет дальше, когда ей это понадобится.
Напрасно Августа взывала к ее рассудку, объясняя, что в любом случае ей понадобятся союзники, которым она доверяет и что такие связи крепче, чем какие-то чувства. В Майю как бес вселился, и Августа даже пожалела, что нарушила обещание молчать...
Сестра её не понимала, Сюзанна и Дейзи вели себя вызывающе - вели себя так, будто семья для них что-то значит, будто их касается её благо, а о матушке они пекутся больше всех, брат, хотя поддерживал её, но строил свои планы. Все они в какой-то момент показались Августе такими глупыми и неразумными, что она пообещала сама себе, что при первой возможности отправится к Снежной Королеве, полностью отдастся в её власть и останется служить в ледяном дворце. Кем угодно, только бы подальше от этого дома!..
.
Как только она так решила, в окнах погас последний луч заката, к ним в дом пришел какой-то человек, вызвал матушку на разговор и...Лукреция исчезла.
А вслед за этим привычный мир сошел с ума..
* * *
«Давным-давно жила где-то на лесном хуторе девушка. Звали ее Анной. Была она добра и красива, и приглянулась она некоторому злому колдуну. Он захотел взять ее в жены. Сделал предложение честь по чести: обещал горы золота и беззаботную жизнь. Но у Анны уже был возлюбленный, рыцарь Доминик Экарлатт, и на золото она не польстилась. Тогда колдун пригрозил ей, что если она не выйдет за него замуж, он своей магией изведет Доминика. Анна побледнела и сказала колдуну: «Хорошо. Если ты обещаешь не причинять вреда Доминику, то приходи завтра и забирай меня». Колдун знал, что Анна честная девушка и не обманет, поэтому дал требуемое обещание. А когда он пришел назавтра, увидел, что Анна мертва – ночью она покончила с собой. Так Анна спасла своего возлюбленного и обманула колдуна, но на этом история не кончилась. Ведь на могиле Анны выросла прекрасная роза, и в ней была заключена душа девушки».
- Вот так на самом деле звучит эта сказка, - сказал спутник Лукреции, ведя её к Черному Лесу. - Эту розу и сорвал рыцарь Доминик, только роза та уже несла злое колдовство, как и все, принадлежащее колдуну: ведь Анна сама сказала «Забирай меня». Так и появилась Роза семейства Экарлатт с её необычными свойствами, и это было ещё до затемнения Черного Леса. Колдун этот в последствие принимал в нем активное участие, и ему было не до Розы. Я знаю его. Он давно стал одним из жителей Черного Леса, но только сейчас он узнал, куда исчезла душа Анны, поэтому, понимая, что Доминик давно умер, он пришел к вам — за неувядающей розой, которая принадлежит ему по обещанию. Черный Лес не имеет у этому отношения, но и тебя, и твоих детей тут всегда ждут, дочь моя...
Последние слова были произнесены уже на границе Черного Леса, куда Лукреция пришла вслед за отцом, где её ждала мать..
. Настало время выбора.
А за спиной шел Тибальт, который последовал за ними, готовый вмешаться, если тёте будет угрожать опасность, но Лукреция, с которой отец снял проклятие и которая снова могла говорить в ночи, оглянувшись на границе Черного Леса, рассказала ему о своей двойственной природе, и сказала, чтобы он не ходил за ней и ждал: свое будущее она должна решить сама...
Подходя к границе Леса она думала о том, что с ней произошла извечная история, когда даже самая любящая мать уже не может влиять на поступки детей, да и нужна ли она им вообще?
... Шаг навстречу Лесу...
Августе она точно не нужна теперь — у неё нет сердца.
….Ещё шаг навстречу Лесу....
Мартин? Он всегда жил своей жизнью, многое тая, но у него горячее сердце, а в действиях всегда было столько заботы... ...
Лукреция в нерешительности остановилась...
Майя! Она все ещё ребенок! Любопытный ребенок (ах, если бы Майя знала, как она на самом деле её любит)! Острое нежелание лишать её матери, как когда-то лишили матери саму Лукрецию, заставили усомниться...
...Шаг назад...
А ещё была Дэйзи — в последнее время кукла все хуже слышала её мысли, все чаще проявляла чувства и своеволие, а руки её становились все теплее...Когда к Лукреции этим днем пришла госпожа Зу, мастерица, создавшая Дэйзи, и нашедшая Лукрецию по кольцу, которое та носила открыто, потому что честно его нашла, и просила отдать или продать куклу, Лукреция так и сказала: «У меня ещё никогда не было рядом существа, в котором я бы была настолько уверена, как в Дэйзи. Преданность нынче бесценна. Я никогда не отдам вам её». Как ни странно, сама Дэйзи, узнав о разговоре и решении Лукреции, обрадовалась - она была уже способна радоваться и грустить... Сейчас, вспомнив это, Лукреция сделала ещё шаг назад, но шаг этот запоздал: руки её уже держала в своих руках её собственная мать, которую Лукреция так любила, которую так долго искала, которой ей надо было рассказать так много...
* * *
- Мама, а что было дальше? Тётя ушла в Черный Лес?
- Нет, не ушла. Хотя, если бы у неё на тот момент не было тех, кому она была нужна, кто её любил, она бы неприменно ушла, потому что ничто не держит нас на этой земле прочнее, чем любовь и чья-то забота...
- А что с тетей было дальше?
- Дальше? А тебе не пора спать?
- Нет! Расскажи!
- Ну, тетя поговорила с отцом и матерью и поняла, что, не смотря ни на что, её место не в Черном Лесу, а рядом со своими детьми. Но тогда же она поняла, что, если сама она откажется идти в Черный Лес, то туда позовут её детей, в которых тоже была кровь нечисти из Черного Леса, и позовут тогда, когда её не будет рядом и никто не сможет их остановить. Тогда она захотела, чтобы они все вместе отказались и навсегда порвали с Черным Лесом (её честная и добрая "половинка" верила, что это возможно) : ведь много прутиков вместе труднее переломить, чем каждый в отдельности. Она быстро нашла детей и привела их к опушке Черного Леса, уверенная, что сможет их удержать, но, когда мы...эээ...когда они пришли туда, там уже никого не было, а она снова была нема и не могла ничего объяснить.
- А почему никого не было? Её отец, Король Черного Леса обиделся на неё?
- Не знаю...Думаю, он понял, что она не присоединится к ним. Но вообще-то он был не Король...
- Не Король? Он обманул тётю?
- Конечно, обманул. Нечисти все равно кем представляться...Потом все благополучно вернулись домой, её сын понял, что на ней темная магия, привел помощь и волшебник и Фея сняли с Лукреции заклинание молчания, но не проклятье двойственности. Когда она смогла говорить, она все рассказала. Вернее, она не хотела сначала рассказывать, потому что ей было больно и она боялась за детей. Некоторое время она только молчала и плакала, но дети её вынудили и она рассказала все как есть. А ещё она сказала тогда, что не может так жить дальше, что сердце её разрывается от того, что в сказке невозможно быть доброй и злой — одновременно; быть одновременно и с людьми, и в Черном Лесу. У волшебника, который снял заклинание, было ледяное сердце, но даже он посочувствовал ей и сказал, что ей ничто не поможет, кроме чуда или Снежной королевы. Хотя он сам отдал Снежной Королеве своё сердце, он, наверное, был честный и добрый волшебник, потому что, советуя ей сменить горячее сердце на ледяное, чтобы избавится от страданий, он сказал, что сначала лучше бы поискать чудо, а лишь потом — идти к Снежной Королеве, как к последнему средству. А Крестная Фея №2 посоветовала ей обратиться к Крестной Фее №1. Конечно, та уже тогда была стара, страдала забывчивостью и плохо узнавала некоторых, но, так случилось, что Лукреция, не сумев попасть в Восьмое Королевство, попала к Крестной Феи №1 и та её узнала, и даже вспомнила о её проклятье.
«Чего же ты хочешь, дитя?» - спросила Фея.
«Я хочу остаться такой, как сейчас, ночью — доброй, и не быть больше такой, как я бывала днем!».
Старая мудрая Фея удивилась: «Ты хочешь оставить лишь половину себя?», но Лукреция ответила, что именно так: что она хочет остаться только такой, как ночью, обрести целостность в доброте.
Фея, возможно, предвидя будущее доброй матери злых детей, пожала плечами, но, исполняя желание, взмахнула волшебной палочкой и все стало так, как хотела Лукреция.
- А потом она привела к Фее всех детей и они тоже стали добрые?
- Нет...Дети её уже были взрослыми и каждый сделал свой выбор.
- Они остались злыми? - Не совсем.....Они тоже изменились...Каждый по-своему...
- А потом все они вернулась домой и жили долго и счастливо?
Рассказчица помолчала, заботливо укрывая сына теплым одеялом, с вышитыми багряными розами на нем, и тщательно обдумывая ответ.
- Да, все они жили долго и счастливо...Только в тот вечер Лукреции приснился страшный сон...
- Какой?
- А ты не испугаешься и не выростишь злым колдуном? - засмеялась расказчица. - Ты ведь знаешь, что самые злые колдуны вырастают из маленьких запуганных мальчиков?
- Мам! Я не боюсь ничего! - гордо заявил сын, отчаянно зевая. - Я ведь Экарлатт!
- Ну, тогда слушай...Когда Лукреция вернулась домой, дома никого не было, кроме её экономки (ээ...я запяматовала имя...) и служанки Дейзи: все дети разбрелись по каким-то своим делам. Была холодная ночь, и в большом зале было холодно (ты ведь знаешь, как там холодно зимой?). Дейзи сидела у камина и грела руки, удивленно рассматривая их.
« Мне холодно, - сказала она, - Мне впервые холодно. До этого холод никогда не мучал меня...».
Лукреция нежно обняла её:
«Милая, ты стала человеком. Ты больше не кукла...».
«Это ужасно, я не хочу! Люди...Они убивают друг друга! Это так страшно!»
«Не все люди страшны — возразила Лукреция, - Есть и добрые люди».
«Не хочу!...» - почти с отчаянием повторила Дейзи.
Лукреция лишь улыбнулась и, сняв с пальца, бросила бесполезное теперь кольцо в огонь.
«Тебе многое ещё предстоит узнать и многому научиться, возможно, ты захочешь пуститься в путешествие и познакомиться с миром – сказала она. - А сейчас уже поздно...Проводи меня в мою комнату».
Дэйзи покачала головой: «Я лучше погреюсь ещё. Я так замерзла...и мне ещё о многом надо подумать»
Лукреция кивнула, сама поднялась в свою комнату и села в кресло у окна. Там она, наверное, и заснула. И снился ей Черный Лес, и Майя, которая всегда хотела быть первой, хотела хоть в чем-то опередить старшую сестру, но все равно всегда (всегда!) оказывалась позади. Когда матушка рассказала всем о Черном Лесе, Майя подумала, что возможно, в Черном Лесу она наконец обретет то, чего нет у сестры или там её наконец перестанет терзать бесконечная ревность и зависть...И она пошла туда, и ей это обещали... Лукреция вскрикнула во сне, увидев как дочь приносит клятву верности Черному Королю, но не смогла проснуться...
«Я ничего не запрещаю тебе, дитя. Ты можешь навещать свою мать сначала. А потом? Потом тебя саму перестанет это интересовать...» - услышала она голос, который уже был Лукреции знаком...
А потом она увидела другой сон: Мартин и Августа, принесшие клятвы верности Снежной Королеве, возвращались из Восьмого Королевства, полные радости и планов захвата мира. В том числе, зная, что добрая Лукреция, не прогонит ни Тибальта, ни Сюзанну, они уже ранее спланировали их убить...А за ними, держась в стороне, в темноте ночи следовал Тибальт, который вызвался проводить их...Ему очень не нравились планы детей Экарлатт, а матушка никогда не пойдет против них... У Тибальта были свои планы, в которые не входили Мартин и Августа, а в руках у него был нож...Он успел первым, иначе это была бы совсем другая сказка...
Почувствовав острую боль Лукреция схватилась за сердце и наконец проснулась, удивленно оглядываясь.
- Это просто сон, - с облегчением вздохнув, сказала она себе.
За окном, из близкого табора, были слышны песни цыган, которые теперь у неё не вызывали неприязни. Кто-то гулял и кутил: то ли прожегал деньги, в радости, то ли отмечал успешное завершение дел и новые планы, а то ли топил в хмельном веселье уколы совести...
Не стоило бы ей больше в ту ночь спать, но, в ожидание детей, сон снова сморил её, и увидела она...себя саму.
Она стояла на пороге дома госпожи Зу, главы Гильдии игрушечных дел мастеров Первого Королевства.
Днем, получив отказ вернуть куклу, Зу просила её хотя бы породниться, потому что магия крови тянула её в Дом Багряной Розы, где была её кукла, её создание. Тогда Лукреция всеми силами откладывала разговор, не зная нужно ли ей такое родство, а теперь сама стояла на пороге:
- Помоги мне, - сказала Лукреция, - - Мои дети, Мартин и Августа, погибли, их убийца сгинул в Черном Лесу, заманенный туда колдовством моей младшей дочери, ещё до этого добровольно ставшей одним из монстров Черного Леса и отомстившей за брата и сестру...Я оставила Дом Багряной Розы той, которая этого хотела и на ком не было крови и пришла к тебе. Научи меня и помоги создать чудо, которое выведет мою дочь из Черного Леса. Это все, чего я хочу...
Добрая Зу не отказала ей, и во сне Лукреция осталась жить в Первом Королевстве, но, и спустя годы, особого мастерства она не достигла: Непостоянство мешало ей заканчивать то, что она начала, хотя Зу очень старалась помочь ей и научить делать волшебные игрушки. Однажды Лукреция исчезла, и никто не знал что с ней стало: то ли ей и Зу удалось создать волшебную вещь, которая помогла Майе выйти из леса, то ли ничего не получилось и Лукреция сама ушла в Темный Лес, чтобы освободить дочь или сгинуть вместе с ней...
- А потом она проснулась, вернулись дети и все они долго и счастливо, - закончила свой рассказ Сюзанна Экарлатт, единственная наследница Дома Багряной Розы, не по наслышке знающая то, о чем рассказывала сыну.
Впрочем, сын уже спал, и не слышал окончания, поэтому, заканчивая сказку, слов «и все они жили они долго и счастливо» Сюзанна могла бы не и не произносить...
* * *
...А за окном была ветренная беспокойная ночь — одна из тех ночей, в которые так хочется , рассказывать страшные сказки, но так не хочется, чтобы эти страшные сказки ни в будущем, ни в прошлом, оказались чьей-то судьбой...
(с)
Copyright. 2010 г.
Коллектив авторов.