ГЛАВА 35
У гранитной глыбы стояли Бакуня и Леночка, беседовали. Чуть в сторонке, в тени, лежали Птах и Зоя - головы и руки в бинтах. Поодаль, на осколке древней стены сидела пёстрая собака с овчарку размером и неопределённой породы. При внимательном взгляде можно обнаружить черты сразу нескольких пород. Собака была беременна - живот распирался бочонком, во все стороны торчали тугие сизые сосцы. Морда у собаки спокойная, добродушная, миляга, одним словом.
-Ва-ря!- вскрикнула Бакуня, и осеклась, распахнув глаза на Диму, затем неуверенно протянула:- Димушка?
-Он самый,- усмехнулся Дима. - Привет, Баки! С возвращением!
Бакуня вопросительно глянула на меня:
- Ты сняла чары?
Я пожала плечами:
-Может быть. Точно ещё не знаем. Что с ними?- кивнула на Зою и Птаха.
- Ой, тётя Варя, что было, что было...- заговорила Леночка. - Летучие мыши, потом вороны напали на нас... Птаха всего исклевали - он меня закрывал,- а маме только руки и голову исцарапали...
Я машинально шагнула к лежащим, но Бакуня остановила:
-Они в порядке. БабНюра обработала раны, напоила зельем. Спят. Клавдия осталась с мамой.
-И котики,- встряла Леночка.- Специально убежали, чтобы не возвращаться.
-БабНюра думает: это ей замена тем, что были у неё и обернулись в деревяшки.
-Ясно. С чем вернулись?
Бакуня метнулась за валун и появилась с тяжело набитой сумкой. Дима поспешил на помощь.
Из сумки Бакуня достала стограммовую стеклянную баночку из-под кофе, заполненную тёмной жидкостью. Похоже на малиновое варенье, судя по мелким белым семечкам.
-Вот. БабНюра сказала: съесть ложкой за раз.
Я взяла банку. Крышка металлическая, заворачивающаяся. Масса по виду и цвету похожа на малиновое варенье, но запах был явно не ягодный: целое ассорти из ароматов. Кроме знакомых - топлёное молоко, свежеразрезанная луковица,- была ещё дюжина незнакомых запахов. Если и на вкус такое же "ассорти", то большая-пребольшая проблема съесть это "яство" за раз.
Я поддела ногтём чуток массы, и, сжавшись внутренне, лизнула. Вкус меня чрезвычайно поразил: натуральный яичный желток, сваренный "всмятку"! Если добавить сольки, пожалуй, одолею.
-С этим ясно. А это что за трофей?- кивнула в сторону собаки.
- Её зовут Найда,- быстро затараторила Леночка.- Мы нашли её в лесу. У неё скоро будут щеночки. Мы подружились. Бабушка Нюра отдала её мне.
Услышав, что речь идёт о ней, Найда уставилась на меня умильными влажными глазами. Время от времени тяжко вздыхала, шевелилась, удобнее располагая тугой живот.
-Тётя Варя, вы не против?
-Не против,- ответила я, и краешком сознания отметила, что Леночка поразительно изменилась: была тихоней, серой мышкой, а сейчас во как балаболит, и держится так, будто с пелёнок была бедовой девчонкой. Интересно, что так подействовало на неё? Неужели, дружба с Найдой?
Тем временем Дима перетаскал из-за валуна множество сумок, мешочков, свёртков и кулей: провожая гостей, баба Нюра снабдила их щедрыми гостинцами.
-Всё, можно и домой,- сказал Дима, опустив рядом со мной пузатый холщёвый мешок.
Наше появление было встречено восторженными криками. Сбежались все - и давай тискать Бакуню, Леночку, Найду. Последняя не проявляла ни крошки недовольства, напротив, всем была рада, лизала руки, лица.
Я взяла свою баночку и направилась в пещеру. За мной потянулись Дима с Зоей на руках, Яга с Птахом, Крапивнички. Завершала цепочку Зара, всё время, озираясь на оживлённую толпу. Найда была в центре внимания. По сути, для большинства это был невиданный зверь. Такой милый, ласковый, да ещё беременная... Расслабились, буквально, потеряли голову. Понять их можно.
Я сидела в комнате, вертела в руках банку и всё не решалась приступить. Уже и посолила, перемешав, и ложку облизала... Думаю, что не запахи меня останавливали, а то, что я не чувствовала голода. Весьма странное ощущение сытости: ела, вроде, давно, по идее должна проголодаться...
Заглянули Дима с Зарой.
-Не идёт?- усмехнулся Дима.
-Не идёт.
-Дай нюхну. Фу, крутая мешанка! Меня бы тоже воротило. Ты зажми нос и не жуя, как утка...
-Советовать всегда легко,- незло огрызнулась я.
Зара тоже понюхала, поморщилась и изрекла:
-Полезные зелья всегда невкусно пахнут. Как и недуги.
-Народная мудрость,- добродушно хмыкнул Дима.- Варь, хочешь, я покормлю тебя с ложечки? Зажимай нос, закрывай глаза - и глотай, глотай...
Внутри у меня всё сжалось, а желудок, вообще, точно в камень обернулся. Дикое, скажу я вам, состояние: сознанием понимала, что НАДО, даже очень желала поскорее избавиться от "амнезии", а организм упирался, протестовал, будто его хотели отравить... Может, не спроста? Ау, где искать ответ на сей вопрос?
И вдруг я почувствовала неладное: левая рука стала нагреваться, заворочался невидимый браслет, на правой руке заёрзала Спица. Пальцы разжались, выпустив банку.
Невероятно: Зара в прыжке поймала банку, а Дима вскрикнул:
- Варь, что с тобой? Ты какая-то серая...
А ноги уже несли меня на выход: "с улицы" доносились крики, отнюдь не радостные. Громче всех, обезумевшей курицей, кричал Гоша.
От увиденного я застыла, как оглушённая. Рядом замерли Дима и Зара.
Все те, кто недавно радовался и умилялся, сейчас катались по земле, бились в судорогах и дико орали:
- Жжёт! Жжёт!
Первой опомнилась Зара: метнулась к ближайшей девочке. За ней кинулся Дима. Следом и я пришла в себя.
-Что с ними?- спросила, подбежав.
-Похоже на грибок,- сказал Дима.- У меня в пятом классе было такое. Я тогда в бассейн ходил, ну, в душевой и подцепил...
Кожа у метавшихся покраснела, была влажной, и на глазах слезала, точно невидимые руки неистово расчёсывали её. И жуткий запах потных ног.
Крики хлестали, словно кнутом, особенно детские.
-Ведьмины чары,- веско сказала Зара.
-Что делать надо?- я чудом сдержала крик.
-Собака! - дико взвыл Дима, нагнулся, взял увесистый камень.- Найда! Покажись, зараза! Найду - в лепёшку изувечу!
Дима заметался по территории: собаки и след простыл.
Над головой надрывался Гоша. Вокруг него парили шесть котов.
-Что делать?
- Я могу приготовить зелье, укрощающее боль...- Зара с трудом сдерживала слёзы.- Но это долго... Боль их может убить...
Болевой шок? Слышала... Что же делать?! Мочи нет, уже слышать эти крики... Дух, родненький, ПОДСКАЖИ! Ладушка! Боги! или кто там ещё, ПОМОГИТЕ!
Что было потом, я не помню. Рассказывают, что я внезапно сорвалась и, как безумная, забегала меж кричащих тел. Прикладывала руку ко лбу бьющегося в горячке и тот затихал. Точно боль отпускала, жар спадал и несчастные, обессиленные засыпали.
Когда я вновь стала ощущать действительность, то обнаружила себя над телом Бакуни. Никто не кричал, если не считать глухого кудахтанья Гоши. Всюду, куда ни бросишь взгляд, лежали тела с красной, точно ошпаренной кипятком, кожей. Одежды испачканы и разорваны.
Ко мне подошёл, тяжело дыша, бледный Дима, сжимая в руке увесистый булыжник.
- Сгинула, сучка! Варь, я не понимаю... Она пришла от бабы Нюры... Значит, кто-то ещё против нас?
-Выходит так. И этот кто-то у нас в тылу.
-Как они? Оклемаются?
-Понятия не имею. Похоже, я их только усыпила. Зара пошла готовить обезболивающее. Все ли выдержат болевой шок... Кстати, а ты как вылечил грибок?
-Никакие мази не помогали. Мама нашла бабку в области, в медвежьем углу. Неделю жил у неё. С петухами поднимала и голышом заставляла бегать по росе... Орал, как резаный...
-Где ж мы возьмём росу...
-Зара сказала: ведьмины чары. Тут не роса нужна...
-Ясное дело. Кто б сказал: что?
-Слушай, Варь... может, тебе слопать гостинец, а? Голова прояснится...
-Думала я об этом.
-И?
- Что будет, когда я съем?
-Откуда мне знать?
- Вот и я не знаю. Что, если вырубит меня... и буду вот как они... А тут наша "партизанка" объявится... И что будет?
-Гора трупов...
- Этого и боюсь.
-Хреновая задачка.
-Угу. Надо искать "партизанку", пока худшего не натворила.
-Где искать?- дёрнулся Дима.- Хотя... Попроси своих ребят, пусть...
Дима не договорил: над нами завопили коты, истошно закудахтал Гоша. Почти одновременно с моей правой руки соскользнула Спица, развернулась в боевом порядке, левая ладонь засвербела.
Чуть правее водопада на кромке стены стояла Найда. Она уже не была пузатой и добродушной на вид: живот подтянут, твёрдая стойка боевой собаки. Кроме того, у Найды появились два роскошных крыла. Отсюда плохо видно, но, похоже, на спине собаки сидит что-то вроде куклы.
-Я за мечом!- убегая, крикнул Дима.
Спица, сверкая лезвиями, мелко дрожала в метре от меня, словно ожидала команды на старт.
-Пощупай её,- сказала я, поразительно спокойно.
Шурша стрекозьими крылышками, Спица унеслась.
Замолчал Гоша, притихли коты.
Найда прыгнула со "стены" и тут же взмыла ввысь. Следом за ней устремилась... стая - около полусотни!- уродцев: до головы как у осы, а голова собачья. Уродцы были размером с голубя.
Спица отсюда невидна, но по тому, как рассыпалась стая, я поняла: она там. Как бы в подтверждение, несколько располовиненых уродцев рухнули вниз.
А затем произошло нечто удивительно-непонятное: уродцы вытягивались лентой, скручивались в спираль, сворачивались в круг - и потерь не было. Либо они немыслимо как уворачивались от Спицы, либо... Я не знала, что и думать.
Рядом возник, запыхавшись, Дима с мечом и щитом. Краем глаза отметила: у входа в пещеру стоит Зара.
Найда опускалась, держа курс прямо на нас. Гоша метнулся навстречу, но был невидимой силой отброшен в сторону, перевернулся в воздухе, как голубь-вертун, и боком стал снижаться. Наконец, неуклюже упал в сад.
Дима глухо выругался матом.
Коты зависли над нами, образовав выгнутую дугу.
Метрах в трёх от них Найда остановилась, развернулась боком - и мы с Димой увидели: на спине собаки сидела лилипутка. В следующую секунду сверху упали слова:
- Так ты и есть Избранная?
Голос был детский, приятный, таким раньше озвучивали милых зверюшек в советских мультиках.
-Допустим, я. А ты кто такая?
- Любимица дражайшей госпожи Паскуды.
- Шестёрка!- выкрикнул Дима
-Меня ваши оскорбления не задевают.
-Что тебе надо?
-Открой Проход. Моя госпожа желает вернуться домой, и встретиться с братом.
-А если нет?
-Горько пожалеешь,- бесстрастно сказала лилипутка. - Вас осталось всего ничего, на раз рассердиться мне.
В следующее мгновение Зара взмахнула рукой, и огненный шар понёсся к Найде. Собака в лёгком вираже увернулась. Зара послала ещё два шара. Найда стремительно ушла вверх.
Три кота кинулись вдогонку, и один из них вцепился в заднюю ногу Найды. Болезненный визг резанул по ушам.
-Не ожидала малявка отпора,- хмыкнул Дима.
Ужасно закричала Зара, но было уже поздно: на нас с Димой обрушились десятка два уродцев. Дима успел укрыть лицо щитом, я же ничего не успела. Острые, как бритвы, коготки полосовали мне голову, лицо, рвали волосы. Я заорала от жгучей боли.
Страшный удар сбил меня с ног, я рухнула плашмя, а сверху на меня опустилась плита. Где-то рядом захлёбываясь матерился Дима.
Кровь залила мне глаза, попала в рот. Голова ныла так, словно мне сдёрнули скальп.
Наконец, мне удалось протереть глаза, и я опять дико закричала: совсем рядом с моим лицом лежали две отрубленные собачьи головы.
Шум то удалялся, то приближался, и тогда сверху на щит - а я лежала под щитом - падали останки уродцев.
В какой-то момент я ощутила угрызения совести: Дима с Зарой сражаются, а я прохлаждаюсь тут. Странно: щит оказался таким тяжёлым, что все мои попытки вылезти из-под него не увенчались успехом. Тогда, расслабившись, попыталась развернуться на спину. С трудом, но удалось частично. Левая рука уперлась в плоскость щита... и его отбросило, как жестянку. Не медля, я вскочила.
Вокруг меня валялись десятки трупов уродцев. От живых яростно отбивались у входа в пещеру Дима, Зара и Яга. В воздухе шёл такой же ожесточённый бой. Я видела только четырёх котов. Где ещё два? Неужели... Меня обдало жаром, даже в висках заломило. Нет! не думать! Они живы! живы!
За спиной зашуршало. Отпрыгнув, я резко развернулась: метрах в пяти от меня, на уровне моей головы застыла Найда. Морда оскалена, глаза налиты кровью.
-Ты ещё не передумала?- спросила всё так же спокойно малявка.
-Сдаюсь,- неожиданно для себя сказала я.- Твоя взяла...
-Зря упиралась. Столько жертв...
Рука сама молниеносно взлетела: морду Найды смяло, как бумажную, саму её отшвырнуло на четверть от берега, а в следующее мгновение тело разделилось на две половинки, как раз у основания крыльев, где сидела малявка...
Ещё круги не разошлись от упавших останков, как из воды выскочила сверкающая Спица и понеслась к входу в пещеру.
Я тоже направилась туда, но сделала лишь пару шагов, как закружилась голова, перед глазами запрыгали радужные геометрические фигуры - и я полетела в бездну...
... Очнулась оттого, что коты зализывали мои раны - на лице, на шее, на руках.
-Всё, всё, хватит! До костей сотрёте.
Открыв глаза, села. Вокруг меня все шесть котов, шёрстки в крови, мордочки радостные, счастливые.
-Как у нас дела?- спросила, пытаясь подняться, и тут же плюхнулась опять, услышав:
- Мы победили!
О, Боги! Коты заговорили!
-Мне послышалось, или...
-Нет, мама, тебе не послышалось,- в один голос заявили.
-Так... Что же вам помогло?
-Твоя кровь. Лизнули - и поняли, что можем говорить.
-Что ж, я очень рада. Кстати, давно собираюсь дать вам имена. Не против?
- Нет, мама, не против!
-Вы не пострадали?
-Поцарапки. Заживут.
У входа в пещеру сидели Яга и Дима, Зара обрабатывала их раны. Крапивнички как-то потерянно бродили среди спящих.
Отвратительно пахло кровью и горелым мясом.
-Как Гоша?
- Живой. Крыло, правда, сломал при падении. Но ты ему поможешь, да, мам