ПОГРАНИЧНИК
Виктор Кувшинов
роман, фантастика
ОГЛАВЛЕНИЕ
ЧАСТЬ ВТОРАЯ: ПОГРАНИЧЬЕ
Глава 5. Иллюзия мира
Глава 6. Дорога на север
Глава 7. Восстановитель порядка
Глава 8. Озерный край (К барьеру)
ЧАСТЬ ВТОРАЯ: ПОГРАНИЧЬЕ
Вокруг ничего не было. Он пытался шевелить руками и ногами, но это не получалось. Вроде бы глаза не были сомкнуты, но увидеть тоже ничего не удавалось. Какая-то вязкая чернота и невозможность хоть как-нибудь почувствовать себя...
Тем временем медленно начали всплывать воспоминания: его зовут Влад, он маркер… свободный маркер… он очень спешил куда-то… Вдруг сознание прорезало имя: «Ксюша!» - и на него обрушился водопад воспоминаний о последних событиях. Владу сразу захотелось выяснить, что происходит, и он невольно попытался «вскочить», но вокруг по-прежнему царила абсолютная темнота.
«Что за ерунда! - уже раздраженно подумал он: Я, что, парализован и ослеп?» С холодом в душе понял, что это близко к истине – ведь последнее, что он помнил, было дуло стреляющего в упор пистолета… И все же, должно же хоть что-нибудь болеть? Если даже он не чувствует рук и ног, то голова-то на месте – мысли-то в ней ползают! Тревога стала перерастать в панику, и Влад инстинктивно попытался кричать:
- «Помогите! Есть тут кто-нибудь?» - казалось, рот открывался, но ничего не было слышно.
То есть на помощь он звал, но был ли от этого толк?.. Кажется, был. Откуда-то из темноты пришел ответ:
- «Не паникуй».
Влад замер, если это только было возможно в его состоянии. Он никак не мог понять, услышал ли он эти слова или… «Нет, только еще бреда в собственной голове не хватало!» - но мысли безостановочно продолжали делать свое черное дело и, он чувствовал, что паника еще больше начинает охватывать сознание и управлять его речью:
- «Я схожу с ума?! Отзовитесь, кто вы такой?»
«Ты не сходишь с ума, – уже совершенно отчетливо прозвучала мысль где-то прямо в голове, если таковая еще у него была: Твое сознание или, если хочешь, душа освободилась от плена собственного тела».
«Что же, получается, что я все-таки умер? – испуганно подумал Влад, снова безуспешно пытаясь осмотреться вокруг: Нет… не может быть, я просто сплю… Но во сне нельзя так активно управлять мыслями, по крайней мере, если ты не йог высшего полета… Тогда, если я все же умер, то где всякие превращения, которые случаются с умирающими?»
«А тебе это надо?» – словно подслушав, вклинился в паническую чехарду мыслей чужой вопрос.
После паузы Влад, сумел-таки обуздать панику и рискнул «подумать» в ответ:
«Не знаю, никогда не думал об этом всерьез… а кто со мной разговаривает?»
«Неважно. Я почти такой же, как и ты, только другого происхождения», - терпеливо ответил невидимый собеседник.
Эта невидимость и свободное «проникновение в голову» раздражали. Влад несколько рассерженно «произнес»:
«Я ничего не вижу и не могу понять, ослеп или просто сплю… А нельзя ли Вас хоть как-то увидеть?»
«Можно. Ты не ослеп – чтобы ослепнуть, нужно иметь глаза, а они остались в твоем реальном теле. Однако скажи, какую иллюзию моего изображения ты желаешь увидеть? Свет, тьму, красивый «энергетический прибамбас» или мое бывшее реальное воплощение? Но последнее не советую – к нему тебе придется долго привыкать».
«Да, задачка!» – подумал Влад, чувствуя, что этот дикий разговор сводит с ума. Однако сдержанно попросил. – «Можно, вы появитесь в человекоподобном виде, чтобы хоть было с кем говорить».
«Пожалуйста», - ответила темнота и вскоре к нему из «ниоткуда» вышел слегка светящийся человек с постоянно перетекающими, неуловимыми чертами лица. Это было уже гораздо лучше, чем разговаривающее «ничто».
«А что, я тоже могу как-нибудь выглядеть?» – обеспокоенно «посмотрел» на полное отсутствие самого себя Влад.
- Это просто. «Закрой глаза» и представь, что ты человек, о двух руках и двух ногах, - улыбнулся загадочный тип.
«Насмехается», - промелькнула раздраженная мысль. Но спорить смысла не было, и он попробовал следовать совету. Спустя мгновение он с немалым облегчением и удивлением увидел свои руки-ноги, одетые в обычный джинсовый костюм. Это превращение опять заставило вернуться мысли к насущному вопросу:
- И все-таки, я умер?
- Ни да, ни нет. Это прояснится немного позже…
- Когда, позже?
- Не могу точно сказать – зависит от многого, в том числе и от тебя и твоего несчастного тела в реале. Но вряд ли у тебя больше недели времени, - продолжал отвечать загадками незнакомец.
- Хм… но я хорошо помню, что после смерти должны быть все эти туннели с любящим и всепрощающим светом в конце, ангелы или бесы, наконец? – с сарказмом спросил свежепреставленный, не удовлетворившись расплывчатым ответом.
- А тебе это надо? – опять повторил дурацкий вопрос собеседник. – Если было бы надо, то все это, вместе с умершими родственниками и всеобщей радостью уже крутилось бы вокруг тебя.
- А почему мне это не надо? – решил зайти с другой стороны Влад.
- А я почем знаю? - собрался продолжить в прежнем духе «непонятно кто», но все же возымел совесть и снизошел до объяснений. – Ну, хорошо… хоть и не стоило говорить. Ты очень скептически настроенный человек – пока не потрогаешь, да не пощупаешь, не поверишь.
- Это плохо?
- Скорее никак, но в твоем случае может оказаться очень даже полезно. Сейчас ты не веришь, что с тобой произойдут именно такие метаморфозы – вот они и не происходят. Ведь насильно в рай тебя не потянут… но не будем забегать вперед.
- Куда вперед?! – Мысли Влада вдруг переметнулись к последним событиям жизни. – Все кончено! Я потерял Ксюшу навсегда…
- Я бы так не сказал…
- Так скажи хоть что-то осмысленное! Что ты тут бормочешь? Что бы ты сказал не так?! Неужели у меня есть хоть малейший шанс ее найти? – сорвался на крик свободный маркер.
- Притормози, - в голосе таинственного собеседника проскользнула нотка иронии. – Я говорю только правду. Другое дело, что не могу тебе всего поведать. Но найти Ксюшу шанс у тебя и в самом деле, есть... Но для этого тебе нужно выйти за предел собственный иллюзий…
- Говори! – Влад не понял, как оказался рядом со светящимся человеком, пытаясь схватить его за грудки.
Незнакомец рассмеялся:
- Экий ты нетерпеливый! Слышал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке? Так вот, просто так тебе на блюдечке ничего здесь не выдадут. Конечно, можно пойти проторенной дорожкой, и там получить любую иллюзию, даже полную Ксюшину подделку… но ты ведь не хочешь такого «сыра»?
- Нет, - испуганно ответил Влад. Ему не хотелось даже представлять, как выглядела бы Ксюшина имитация.
- Признаюсь, я здесь специально из-за тебя. Так что, будь добр, выслушай до конца. Но, впрочем, если не хочешь, хоть сейчас могу сказать «прощай».
- Я согласен, но только скажи – это ты насылал на меня вещие сны? – маркер припомнил свое ясновидение.
- Нет, ты сам их ловил отсюда. Так что во всем вини себя и случай…
- Но те слова о выполненной Ксюшиной миссии – кто их в моем сне произносил?
- Хороший вопрос… - ответил после небольшой паузы собеседник. В его задумчивой интонации сквозило удивление пополам с уважением. – Не зря девочка столько сил на тебя потратила. Это, действительно, были мои мысли, но что они значат, ты узнаешь от самой Ксюши, если сумеешь до нее добраться. Сейчас я тебе этого сказать не могу – уж извини.
- Не можешь, так не можешь. Тогда рассказывай, о чем можешь! - окончательно смирился с собеседником Влад. Да и как не смириться, если тот пообещал хоть какую-то возможность увидеть любимую – а значит, она жива, или существует в какой-то ипостаси или как там ее…
- Ты прав в том, что вокруг тебя «тот свет», астрал, ментал, ад и рай или все что угодно, что может случиться после смерти.
- А где это «место» расположено? – попытался хоть как-то сориентироваться Влад.
- Хм… если я скажу, что нигде, это тебя устроит? – спросил незнакомец и, поняв, что собеседник тупит, пояснил. – С точки зрения реального человека, мы можем находиться хотя бы в твоей голове, ведь здесь нет пространства. С другой стороны, это место больше всей Вселенной, так как реал, в котором ты до этого обитал, всего лишь одна из совершенных и прекрасных иллюзий, созданных именно «здесь». Этот факт обитателю реала невозможно ни осознать, ни доказать, пока он не окажется здесь. Хоть ваша наука и добралась до «нереальных» основополагающих законов построения реального мира, но ей никогда не раскрыть тайну мироздания, не выйдя за рамки системы.
- Так что же это за место, меньше моей головы и вмещающее в себя Вселенную?
- Называй его, как хочешь, даже «ничто» будет верным с точки зрения обитателя реала. Вместо пространства здесь только информация, способная структурироваться самым причудливым образом. Ведь здесь нет материи, нет фотонов или энергии, нет ничего кроме мыслей. Эти структуры можно назвать иллюзиями, как, например, два этих тела и иллюзия пространства, в котором они зависли.
- А время здесь тоже отсутствует? – спросил Влад, вспомнив о своих снах, показывавших ему будущие события.
- Нет, время, которое вы ошибочно считаете производной своего мира, на самом деле мерило событий, а не пространства. Ведь события происходят и здесь, создавая свои цепи последовательностей, так что и в астрале время тоже существует. Единственно, что здесь его можно сжимать или растягивать, пока твой случай никак не соотносятся с другими общими рядами событий.
- Да уж, объяснил. Ну хоть понятно, что время существует.
- А как же – сколько времени мы с тобой уже потратили на болтовню? Однако давай ближе к делу. Наверно повторюсь, но важно, чтобы ты уяснил хорошенько: это «место» с несуществующим пространством, гораздо больше реала, и поэтому вмещает в себя множество опасностей и сущностей, которых в твоем мире просто не может быть, - принялся объяснять незнакомец. Влад уже приготовился к длинной и занудной лекции, как тот неожиданно закруглился. – Поэтому будь всегда настороже. На этом я пожелаю тебе удачи и откланяюсь…
- Погоди, ты же ничего не сказал о Ксюше!
- Ах да… - спохватился уже почти растворившийся в темноте собеседник. – Не удивляйся ничему. Ты окажешься в весьма странных местах, поэтому постарайся сохранить себе жизнь – иначе тебе не найти Ксюшу.
- Так что же, я попаду в реальный мир?
- Я отправлю тебя в одну из иллюзий. Но пока ты находишься в любой иллюзии, она для тебя будет абсолютно реальна. Только в такой «реальности» будет немало «нереально» опасных существ. Учти: тот мир, где ты окажешься, не простая иллюзия, и от того, как ты справишься с поиском, будет очень многое зависеть, причем, не только для тебя.
- Но где я там найду Ксюшу? – растерянно выклянчивал подсказки Влад.
- Ищи ее за серыми пустошами, – недовольно донеслось из черной пустоты, снова охватившей Влада со всех сторон. – Больше не могу пока ничего сказать. Все будет зависеть от тебя. Если разыщешь, она поведает все причитающиеся тебе тайны. Но всему свое время. Прощай и помни: у тебя неделя!..
- А что потом?! – вдогонку крикнул Влад и провалился в темноту беспамятства.
ГЛАВА 5. ИЛЛЮЗИЯ МИРА
Влад снова пытался собрать расплесканные после странной беседы мысли. Незнакомец явно проделал какой-то трюк, не только исчезнув из видимости, но выключив сознание собеседника, словно лампочку под абажуром. Сейчас сознание медленно возвращалось, а вместе с ним появилась и боль в отлежанном на жесткой поверхности боку.
«Вот сейчас это явно не сон!» - удовлетворенно подумал Влад и попытался пошевелиться. Это удалось без особого труда, и он тут же открыл глаза. Он лежал не то в какой-то бане, не то в огромной деревянной бочке, поставленной на попа.
«И все-таки это был, просто сон! Кошмарный сон, будто я умер, - с облегчением подумал маркер и тут же озаботился: Неужели эти гады заперли меня в каком-то подвале?»
Несмотря на плохое освещение, помещение не казалось тюрьмой. Дощатый пол был абсолютно чистым, а «пленник» - абсолютно голым. Но, поскольку вокруг было тепло и сыро, Влад не мерз и чувствовал бы себя вполне комфортно, если бы не отлежал бок. Пахло смолистым деревом. Осторожно проведя пальцем по шершавой стене, он слегка занозил кожу о вполне реальную древесину.
«Господи, и приснится же всякой гадости! – подумал, вставая, и вдруг вспомнил выстрел в упор. Рефлекторно схватил себя за голый живот и с ужасом понял, что ни на груди, ни на животе нет даже царапины. Надо бы радоваться, но почему-то леденящий холод догадки сковал тело.
Сейчас он паниковал даже больше, чем в недавнем сне. В слабом свете, струящимся из маленького окошка под потолком, Влад внимательно осмотрел себя и не заметил каких-либо отличий от своих реальных земных телес. Он пытался успокоить себя мыслю, что тот бандит промахнулся, но понимал, что с такого расстояния не промахиваются, и потом он же помнил обжигающую боль в животе…
Неужели все-таки сон не был сном и сейчас он заброшен в мир-иллюзию, в котором должен отыскать Ксюшу? Но можно ли верить тому типу, у которого даже и лица не было? Может, незнакомец как раз и подсунул иллюзию, в которой явится эфемерная девушка. Что этому чужаку стоит использовать съехавшего крышей маркера в своих темных делишках?
Вопросов была прорва, ответов – ни одного. В конце концов, Влад просто остановил этот нескончаемый мутный поток паники и заставил себя действовать рационально, по крайней мере, насколько позволяла обстановка. Для начала, нужно выбраться из этой деревянной ловушки или хотя бы узнать, кто его здесь пленил.
Несвободный маркер обошел тесное помещение по кругу, внимательно осматривая стену. Несмотря на плохое освещение, довольно легко нашлась дверь. Толкнув ее, Влад понял, что заперт, и стал стучать, чтобы хоть как-то привлечь внимание с той стороны. Он понимал, что там не обязательно есть хоть кто-нибудь, как и вообще, есть ли та сторона. Понимал он и то, что необязательно его там ждут – не дождутся, а может и ждут только для того чтобы, к примеру, съесть. Но неизвестность была страшнее, и с ней надо что-то делать, а что делать совершенно голым, запертым в бане-бочке, кроме как стучать в дверь? Вот он и стучал.
Достучался-таки. Снаружи что-то громыхнуло, и дверь распахнулась, впуская свежий прохладный воздух и свет. В дверях показался здоровенный бородатый мужичище, так что Влад, на всякий случай, приготовился к драке, резонно предположив, что это пособник Питерских бандитов, но дядька радостно улыбнулся и пробасил:
- Добро пожаловать в Пограничье, молодой человек! Меня зовут Николай, я местный повитух.
- Кто, кто? – не понял Влад.
- Ну, повитуха мужского рода. Принимаю «новорожденных» мужиков, появляющихся в этом родильном отделении. Так что прошу, если не любить, так хотя бы жаловать! А как тебя звать-величать будет?
- Влад.
- Вот и ладушки! Сейчас тебе одежку выдадим, а ты пока пройди вон туда, ковшиком из бочки теплой воды зачерпни и окатись – вспотел, поди, пока тут сидел, - объясняя, Николай указывал куда-то в сторону.
Влад послушно вышел из «бочки» и понял, что и в самом деле находится в классической деревенской бане с полками, и чанами для воды. Одна такая посудина стояла на беленой печи, и, как догадался Влад, была с теплой водой. По-пути он разглядел своего «повитуха». Ни деревенская одежда, ни простое лицо с носом-картошкой и густой бородой не могли скрыть умного и внимательного взгляда. По старой привычке наблюдать за людьми, голый «новорожденный» сразу понял, что этот мужик весьма непростой, но в то же время и незлой, что было важно. Сразу наживать в новом месте умных врагов как-то не хотелось. Да и не был бородач похож на настоящего бандита.
Похоже, не обманул его тот незнакомец из сна. Значит и к поискам Ксюши нужно приступать немедленно. Ведь в распоряжении была только неделя, а потом… Что случится потом, было непонятно, но то, что ничего хорошего – и слепому ясно. Совершенно разбитый переживаниями Влад понимал, что это только начало, и дальше его психика будет подвергаться только еще большим испытаниям. Ведь незнакомец из сна обещал «нереальные» опасности.
Пока «новорожденный» ополаскивался с деревянного ковша, Николай подоспел со стопкой белья и полотенцем.
- Вот, одевайся! – сказал он, положив все на деревянную лавку. – А я тебя в комнате подожду, заодно подсуечусь с ужином.
Гость только успел сказать «спасибо» вслед выходящему хозяину. Не затягивая время, вытерся и оделся в такую же нехитрую одежду, что была и на Николае. Наверняка Влад был далеко не первый «новорожденный». Иначе, откуда бородач мог догадаться, что гостя начнет мучить голод?
Когда Влад вышел из банно-родильного отделения, то оказался в коридорчике, который привел его в большую и светлую комнату. Там уже суетились повитух и какая-то женщина. Заметив вошедшего гостя, Николай одобрительно воскликнул:
- Заходи! Знакомься – это моя жена, Мерви.
Влад ответил приветствием, про себя удивившись странному имени. Пускай называются, как угодно, лишь бы только этим ограничивались странности. Тем более, несмотря на необычное имя, хозяйка оказалась приветливой и словоохотливой, сразу пустившись в объяснения, что она тоже повитуха и принимает женщин. На пару с Николаем они как бы состояли на добровольной службе в этом мире.
«Новорожденный» быстро оказался за хлебосольным столом, а хозяйка захватила инициативу в беседе, с удовольствием рассказывая о здешних порядках. Оказалось, что повитухи принимают в среднем по одному-два человека в день, и работа была бы хлопотной, если бы не особый статус. Никто не осмеливался нарушать покой их жизни. Но мало этого, они были на полном довольствии у местного князя и под покровительством инквизиции.
Услышав об инквизиции, Влад сразу обеспокоился, но Николай поспешил заверить, что без монахов здесь никак не обойтись, так как те охраняют людей от всякой нечисти, прущей из-за барьера. Перехватив инициативу, бородач продолжил рассказ о здешнем мире, пока хозяйка следила, чтобы у гостя не было пусто ни на тарелке, ни в глиняной кружке. Прихлебывая из простой посуды, Влад приятно удивлялся наличию хорошего вина в доме.
Пограничье оказалось странным миром. Известная повитухам местность лежала длинной полосой между двух границ – может, от этого и происходило название мира. Но только с одной стороны мира граница была четкая. Рядом именно с ней и находилось «родильное отделение», причем, не только это – таких заведений было еще несколько, но располагались они далеко друг от друга, и связи между коллегами не было. Пределом миру с этой стороны служил ровный и бесконечный берег столь же безграничного моря. Другой стороны у моря не было. Хотя, может и была, но никто этого проверить не мог из-за странной особенности: довольно обычный у берегов ветер совершенно стихал через несколько десятков километров и парусные суда не могли двигаться дальше. На весельных лоханках далеко не уплывешь, а сколько-нибудь развитой техники в этом мире не знали и знать не хотели.
У этой, морской границы была самая безопасная для людей и поэтому самая заселенная зона. По морю осуществлялись перевозки товаров, вдоль берегов протянулись дороги, в общем, жизнь кипела, по крайней мере, по средневековым стандартам. Владу предстояло внедриться в эту жизнь с несколькими медными монетами, которые ему выдадут повитухи, когда завтра он покинет их дом.
Но вот с другой, дальней границей были проблемы: она не располагалась в конкретном месте, и основным определением для нее было то, что простому человеку нельзя было ее пересекать, если он, конечно, не собирался расстаться с жизнью особо экзотическим способом. Удаленную на север границу называли барьером, и, по скудным сведениям, за ней были весьма странные места, которые назывались серыми пустошами. При этих словах Николая, Владу стоило большого труда продолжать жевать тушеную капусту с прежним сосредоточенным видом. Кое-как это удалось, и про гость решил пока не болтать лишнего о своих совсем не человеческих намерениях пойти не только за барьер, но и за серые пустоши.
А Николай тем временем «успокоил» озабоченного гостя известием, что барьер находится далеко и поэтому не страшен. До тех мест располагались степная и лесная полосы, переходящие в холмистую местность и даже местами в горы. Все это пространство было населено людьми, чем ближе к барьеру – тем более смелыми и даже отчаянными.
Проблема Пограничья была в том, что с серых пустошей в этот мир постоянно прибывали самые странные сущности, которые зачастую даже не имели своих форм или мыслей. Единственное, что объединяло всю эту нечисть, было общее желание внедриться в общество людей. И для этого пришельцы не скупились ни на что: и вселялись в людей, и имитировали их вид, и пытались подчинить, и просто запугивали. И было бы здесь совсем невмоготу жить, если бы не было на этих гостей управы в виде инквизиции и княжеских опричников.
Но в некоторых случаях и тем оказывалось не под силу справляться с пришельцами, и тогда оставалось уповать на таинственных пограничников, которых никто не знал точно в лицо. По слухам, только эти загадочные личности могли найти управу на особо опасных монстров, и только они могли ходить за барьер, каким-то образом не подчиняясь разрушительному действию серых пустошей.
Влад при этих словах смекнул, что выбраться за барьер без этих таинственных людей явно не светит, и, изображая искреннее любопытство, спросил:
- А как же они выглядят?
- Хех, - прикрякнул Николай. – Я ж сказал: никто их толком не знает. Может и выдумки инквизиторов все это. У нас тут, сам увидишь, легенд и сплетен больше, чем проверенной информации. Ты вот лучше о себе хоть что-нибудь расскажи, если тебе память не перекрыли, конечно.
- А что, могут и перекрыть? – испуганно спросил Влад.
- Тут все могут. Только это редко бывает – в особых случаях.
Влад понял, что своим вопросом отсек возможность прикинуться типом с промытыми мозгами, и начал свою исповедь с осторожного объяснения, как сюда попал. Однако продолжить свой рассказ не смог, так как был остановлен удивленным возгласом Мерви:
- Что-то тут не так! Кто же тебя сюда закинул в обход других миров?
- Я не знаю… - признался маркер.
- Да ладно тебе! – встрял Николай. – Бывает и так. У тебя, Мерви, просто опыта еще маловато.
Влад понял, что Николай решил по какой-то причине замять обсуждение, и, приняв игру, признался, что ему особо и нечего больше говорить. Хозяин поднял тост со словами: «добро пожаловать в Пограничье» - и после опрокинутой чарки завел беседу о местных развлечениях. Кроме сжигания нечестивых на кострах, тут еще было что-то вроде примитивного театра, бродячих балаганов, конных скачек и турниров. Но сам Николай больше всего любил рыбачить на своей небольшой парусной лодке. К тому же это хобби приносило и кое-какую пользу.
После долгого и плотного ужина хозяин так разошелся, что возжелал показать гостю свою лодку, а заодно покурить в мужской компании на свежем воздухе. Влад не возражал – все равно нужно было с чего-то начинать знакомство со здешним миром. Они вышли из дома на задний двор, с которого вела тропинка под горку. Буквально в нескольких метрах от них, в косых лучах заходящего солнца лениво плескалась морская гладь. Но Николай не поспешил к лодке, а вместо этого остановился на полпути и залюбовался видом на море.
Влад тоже по достоинству оценил пейзаж: слева проглядывал погружающийся в темноту берег, только местами озолоченный случайными лучами солнца, а справа оранжевый круг светила почти коснулся горизонта. Прямо перед ними раскинулось открытое морское пространство, не нарушаемое ни единым островком, ни кораблем, ни даже ветром или тучами. Что-то в этом было противоестественно правильное.
- Никто не знает, есть ли у этого моря другой берег… - задумчиво произнес Николай и вдруг, внезапно обернувшись, в упор посмотрел на Влада. – Ты понял, что я специально не стал говорить о твоей биографии в присутствии Мерви?
- Да, - признался «новорожденный». – Но неужели между вами с женой есть секреты?
- Понимаешь. С тобой непонятный случай, и я не хотел зря ее подставлять. А так, если спросят – она вроде и ни при чем.
- Что, со мной все так плохо? – неприятно удивился Влад.
- Не знаю. Странно, - раздумывая, медленно выговаривал Николай, словно подбирая правильные слова. – Был у меня давно похожий случай. Тогда инквизиция пыталась уничтожить «новорожденного», но чем дело кончилось, мне неведомо. По твоим словам, тебя кто-то неизвестный забросил сюда прямо из основного реального мира. Обычно в Пограничье люди приходят из других иллюзий, и часто их направляет та же инквизиция…
- Что? Инквизиция работает в разных мирах? – Влада потрясло такое откровение. – Неужели от монахов нигде спасенья нет?
- Не совсем так. Инквизиторы не одни здесь, я слышал, что так же работают и мусульмане с буддистами, только далеко отсюда по берегу.
- И что же мне теперь делать? – прикинулся несчастным гость.
Бородач долго смотрел на него и, наконец, сказал:
- Делай то, что тебе велели.
- Но откуда?..
- Нет. Успокойся – я не знаю твоей сверхзадачи. Просто у меня предчувствие, что ты хороший, настоящий человек. Так что остается только пожелать тебе удачи в деле. Но о своем происхождении лучше никому не говори, а то огребешь забот по полной программе.
Смотреть лодку совсем расхотелось. Николай, словно почувствовав настроение гостя, без слов повернул в дом и только на пороге сказал:
- Выспись хорошенько, завтра утром тебя ждет наш мир, и неизвестно, когда тебе удастся переночевать в домашних условиях в следующий раз.
***
Влад спешно двигался на своих двоих по направлению к местному центру цивилизации, подгоняемый единственным желанием: во что бы то ни стало добраться до Ксюши. Невидимый таймер был включен, а расстояние до цели было почти невозможным, по крайней мере для пешего. Поэтому во что бы то ни стало было нужно раздобыть транспорт, хоть колесный, хоть копытный, но как это сделать с медяками в комке было совершенно неясно.
Его «новую» одежду, если и нельзя было назвать рубищем с лаптями, то и c прежними костюмами сравнить было нельзя. За плечом висела почти пустая котомка с краюхой хлеба, несколькими медяками и «свидетельством о рождении» - писульке, накарябанной чуть ли не на бересте и скрепленной печатью Николая. По совету «повитуха» Влад спешил в княжескую канцелярию, где ему должны были выдать какую-то висюльку-удостоверение, что он человек.
«Странно как получается – и на «том свете» от бюрократов не отделаться!» - подумал Влад. Хотя, судя по объяснениям Николая, здесь определение, человек ты или нет – было не фигуральным выражением, а вопросом выживания. Поскольку всех «нечеловеков» пытались уничтожить монахи и власть.
По-пути Влад с легким любопытством разглядывал неказистый пейзаж, состоящий из выжженной солнцем пустоши, по которой были разбросаны запыленные кусты и деревья. Он уже почти додумался, что по занудности «этот» свет не лучше «того», как новая действительность начала проявлять себя с неожиданной стороны. Из ближайших кустов к нему вышла пара мужиков, вооруженных дубинкой и кистенем, при этом у «новорожденного» не возникло никаких сомнений в намерениях случайных прохожих.
«Однако веселенький мирок, - подумал Влад, готовясь к драке: первые же встречные оказались разбойниками!»
- Ты куда спешишь, мил человек? – ухмыляясь, погладил дубинку один из дяденек. – Не поделишься ли с нами своими пожитками?
- Нечем у меня делиться, - спокойно ответил Влад, встав на чуть расставленных и полусогнутых ногах. – Только в вашу местность заглянул, а тут, гляжу, такая теплая встреча!
- Делиться с ближними надо. Что в святом писании сказано? – напомнил другой умник.
- Так это ж с ближними, – усмехнулся в ответ Влад. – А вы, ой какие дальние от меня будете.
- Сейчас мы тебе покажем, какие мы близкие! – решительно замахнулся со всего плеча дубинкой один из дорожных оппонентов.
Неспешный, от всей души замах дубиной, позволил Владу не только оценить степень профессиональной подготовки нападающего, но и принять классические меры обороны. В результате, детина полетел вслед за своей дубиной через присевшего в подкате соперника. Наподдав первому драчуну ускорения полета в дорожную пыль, парень продолжил движение низом и с разворота смачно врезал ботинком второму умнику по лодыжке.
Голосистый дуэт из ругани и подвывания подтвердил, что «защищавшийся» все сделал правильно. Но расслабляться было рано – на помощь к неумелым разбойникам спешило подкрепление в виде странного типа, неспешно приковылявшего на дорогу все из тех же кустов. Дело осложняло то, что Влад, руководствуясь принципами гуманизма, не ставил задачи бить на полное поражение, и два первых участника столь интересной встречи могли в любой момент опять вступить в жаркую дискуссию.
Когда Влад оказался лицом к лицу с новым персонажем, ему стало не до шуток – третьего нападавшего можно было назвать человеком только с очень большой натяжкой. Это был отменный экземпляр для какой-нибудь кунсткамеры: полное отсутствие носа, рыбьи глаза и почти лысый череп с несколькими прядями длинных волос. Владу даже как-то сразу расхотелось пачкать руки о такого урода.
Но урод не стал брезговать общением со случайным путником и смело пошел в атаку. Его уверенность совершенно не сочеталась с неуклюжестью движений. Парень, все больше недоумевая, всматривался в это чудило, одновременно готовясь к бою. Однако дальше стало происходить что-то странное. Чем ближе ковылял к своей цели урод, тем менее решительным он становился. Наконец, когда Влад уже примерился нанести легкий удар, чтобы остановить это лысое чудище, оно само вдруг схватилось за то место, где у людей должно находиться лицо и завопило каким-то особо противным манером.
Совершенно сбитый с толку, «новорожденный» забыл об окружающих и продолжал рассматривать урода, находя все больше диспропорций в его кривых руках и ногах. Вывел его из задумчивого состояния топот копыт. Обернувшись, Влад заметил, что два разбойника драпают в кусты, унося в руках котомку, которая слетела в драке с плеча «новорожденного», а по дороге летит всадник в черном балахоне.
Понимая, что каратэ – не средство против копыт, пришлось отпрянуть в сторону, но оказалось, что целью всадника был вовсе не он, а это «чудо без перьев» слегка подвывающее в дорожной пыли. Чернорясый человек соскочил с коня и, выхватив короткий меч, упер его в грудь уроду, повалившемуся в дорожную пыль то ли от страха, то ли еще от чего.
- Именем инквизиции ты пленен до выяснения обстоятельств! – грозно выкрикнул церковный воин и приказал уроду вытянуть руки. Тот почти безмолвно подчинился, и монах ловко накинул веревочную петлю ему на запястья.
- Что вы намерены с ним делать? – осмелился спросить у инквизитора Влад.
- Скорее всего, сожжем на костре, но это покажет следствие, - невозмутимо ответил монах и спросил в свою очередь. – А ты кто такой будешь? И почему еще живой рядом с этой тварью?
- А что, я должен умереть? – удивился Влад, рассматривая чернобрового, чисто выбритого мужчину с орлиным носом и карими глазами. – Мне показалось, этот урод совсем слабак…
- Хм… слабак, говоришь, - произнес монах, подвязывая веревку к луке седла. – Ты новенький здесь? Не понимаешь, что эта тварь держала тех двух крестьян в своем подчинении? Или тебе повезло, и этот урод с какой-то дури ослаб, или… я ж тебя спросил: ты кто такой?
- Человек. «Новорожденный». Владом зовут.
- А-а! – понятливо кивнул монах. – Что, идешь за документом в город?
- Да.
- Странный ты… надо бы тебя проверить на человечность, да некогда – лучше этого урода срочно доставить, куда надо, пока он тут бед не натворил. Ладно, иди! И поосторожнее на дороге…
- Спасибо за совет, а кто вы такой сами-то будете?
- Странствующий монах инквизиции, Иезул, - крикнул уже с коня церковник, и припустил чуть не галопом по дороге.
Путник только с удивлением наблюдал, как урод вскочил и прытко побежал за всадником. Как-то это не вязалось с недавним ковылянием из кустов и валянием в дорожной пыли. Задумавшись, Влад пошел вслед необычной процессии. В его голове никак не укладывались странности, постоянно происходящие вокруг. Но с ними еще можно было смириться – мало ли, что может случиться в иллюзии этого мира, а вот пропажа сумки с документом, удостоверяющим его «человеческое рождение» могла сильно испортить жизнь. По крайней мере, идти без этой писульки в княжескую канцелярию смысла не было.
Он брел по пыльной дороге, не особо обращая внимания на редкие телеги, проезжавшие мимо. Его мысли продолжали биться в попытке осознать, что с ним произошло. Ведь, по сути, он ничего не мог понять с того самого момента, как повстречал незнакомца в полнейшей темноте. Даже не мог окончательно решить для себя, что с ним произошло: то ли он умер, то ли спит, и все вокруг какой-то до невозможности реальный сон. Может, просто раньше он не мог управлять своими действиями в сновидениях, а теперь научился? Ведь хвастают же некоторые, что владеют искусством осознанных снов.
«Что за чушь!» - остановил ход мыслей Влад, оглядываясь по сторонам. Окружающая действительность была настолько реальна в своей средневековой простоте, что назвать ее иллюзией было все равно, что сойти с ума.
«А что, вполне возможная альтернатива!» - подумал он и тут же отверг эту мысль. Его, пусть и небольшой опыт в психиатрии не давал никаких надежд на такой вариант. Слишком уж ясно и логично он мыслит и действует. И все-таки, какая разница: умер он или спит, иллюзия это или реальность? Важнее понять, сможет ли он когда-нибудь увидеть еще Ксюшу или нет?
С одной стороны – он сам засвидетельствовал смерть любимой, но с другой – налететь грудью на дуло стреляющего пистолета и остаться в живых, явно проблематично. А поскольку сейчас на теле не видно ни единой царапины, это означало, что данное тело иллюзорно. Тогда выходило, что и тот незнакомец, который закинул Влада сюда, скорее всего не врал. Да и был ли ему смысл врать? Опять мысли кружились в замкнутом навязчивом круге…
«Ну и пусть!» - Влад озлобленно решил действовать по единственно известной альтернативе. Если ему сказали, что Ксюшу можно найти за серыми пустошами – он будет ее искать там, чего бы то ни стоило. А если тот незнакомец соврал, то пусть это останется на его совести.
Итак, с целью все ясно и больше он об этом не думает. Но вот как попасть в эти серые пустоши? Да что об этом думать, для начала нужно определиться, как хотя бы не сдохнуть с голоду в этой чертовой иллюзии. До Влада дошло, что сейчас перед ним в полный рост вставала проблема выживания – как заработать на кусок хлеба и как раздобыть хоть какие-то документы, подтверждающие его «человечность»? Оказаться в лапах инквизиторов ему не хотелось. Судя по ухваткам этого проезжего Иезула, с личностями неопределенного происхождения тут не церемонились.
С другой стороны, в его планах почти ничего не менялось: разве что теперь не было смысла ходить по канцеляриям, а лучше сразу попробовать наняться охранником или слугой в какой-нибудь торговый караван, отправляющийся на север. А сделать это можно было, по словам повитуха Николая, только на рынке.
Вдали, за небольшими домами появилась настоящая крепостная стена. Влад даже присвистнул – город был немаленьким и хорошо укрепленным. Похоже, тут знали о войне не понаслышке. «Новорожденный» не стал ломиться в городские ворота, а свернул с дороги направо – туда, где наблюдалось наибольшее движение самого разномастного, но в основном плохо одетого народа.
Пройдя пару, почти битком забитых медленно движущимися повозками переулков, Влад вышел к цели. Ничем другим, как местным торжищем, это большое открытое пространство назвать было нельзя. Найдя у стены крайнего дома кучу камней, он взобрался на нее и стал рассматривать рынок. Ему были нужны караванщики, но как их здесь найти? Присмотревшись, новичок понял, что некоторые прилавки, сооруженные прямо на телегах, располагались отдельными группами.
Сообразив, что такая группа может принадлежать одному каравану, Влад начал проталкиваться к ближайшей намеченной цели и вскоре стоял у прилавка, заваленного разными овощами. Поздоровался с продавцом и сразу приступил к расспросам:
- Не подскажете, уважаемый, не отправляется ли в ближайшее время на север какой-нибудь караван?
- Ты что, дорогой, покупать пришел или о погоде говорить? – хитро улыбнулся продавец, не забывая о своей выгоде.
- Да не на что мне покупать пока. Вот, хочу на работу в караван устроиться, хоть охранником, хоть разнорабочим, - невозмутимо ответил путник.
- Откуда мне знать, - сразу потерял интерес к потенциальному покупателю торгаш, но затем смилостивился и дал-таки совет. – Ты лучше пройди на дальнюю сторону рынка. Там караван-сарай стоит. Может, что и узнаешь.
Влад, недолго думая, направился в указанную сторону, но добраться до цели ему было не суждено. Где-то посередине площади новичка заинтересовала странная живность, выставленная на продажу. Это был ряд повозок, около которых в клетках и на поводках суетились всякие зверушки. Он подошел к крайнему продавцу и поинтересовался, что это за животные и откуда?
- Как, что за живность? – не понял вопроса простоватого вида дядька. – Это куры в клетке, а это кролики в загоне. С севера мы, только что караван пригнали. У нас самый лучший товар.
Пока продавец хвастался, Влад все больше таращил глаза от удивления и, наконец, высказал, что его мучило:
- Может это и живность, но какая-то неправильная. Это вот, что угодно, но только не куры. У них же клювы утиные, а крылья, как у пингвинов. А кролики, простите, больше на лысых ежей похожи… - с этими словами он взял за загривок одного «кроля» и поднял перед собой. – Ну и мутантов вы тут развели! Где ж его длинные уши и мягкая шерсть? И глаза какие-то маленькие.
Влад сам не заметил, как зверек, которого он держал, стал постепенно меняться. И даже не постепенно, а весьма быстро. Уши начали удлиняться, а шерсть из жесткой щетины принялась приобретать шелковистый оттенок. Но одновременно с этим, несчастная зверушка стала испытывать боль, иначе объяснить ее внезапное верещание и дрыганье было нельзя. Горе-критик озадаченно замер, не понимая, что происходит, а продавец заорал:
- Положь кроля на место!
Но было уже поздно: вслед за несчастной зверюшкой, вывалившейся из рук Влада, заверещали и заметались по загону все остальные. Не лучше обстояло дело и с пингвинообразными курами. Вскоре вокруг уже творился какой-то бедлам, сопровождающийся кудахтаньем и верещаньем. Невольный возмутитель рыночного спокойствия уже вознамерился продолжить свой путь куда подальше от этого сомнительного зверинца, когда расслышал голос сбежавшего продавца. И ничего хорошего в этих воплях слышно не было – тот истошно звал охрану.
Сообразив, что свободное время начинает исчисляться долями секунды, Влад решил поспешить с отступлением. К сожалению, он неправильно сориентировался на местности и побежал прямо навстречу выскочившим монахам, весьма смахивающим на того, что повстречался по дороге к городу. Против трех церковных спецназовцев шансов не было никаких. Поэтому новичок попытался резко сменить направление движения, но тут его ждала еще большая неудача.
Влад задел лавку, и с нее обрушилась целая гора картошки, на которую он и приземлился. Когда беглец снова оказался на ногах, его уже крепко подхватили под руки, и, судя по профессиональной хватке, дергаться было бесполезно.
- Этот? – спросил один из монахов.
Влад уже хотел спросить: кто этот? Но сбоку послышалось заискивающее причитание продавца:
- Да, этот! Весь товар мне перепортил! Точно, не человек! Разве нормальный покупатель такого натворит? Вы его проверьте и на костер!
- Заткнись! Сами разберемся, – рявкнул монах, видимо, главный среди чернорясых, и, обернувшись к пленнику, спросил. – Документы!
- Украли два часа назад, - угрюмо ответил Влад, понимая, что в такое никто не поверит.
Он не ошибся – монах только усмехнулся и приказал другим:
- Связать и в допросную!
Пленник не успел и глазом моргнуть, как оказался спеленутым веревками чуть не в кокон. Только ноги и оставили свободными, и то, лишь чтобы не тащить добычу на себе.
«Зато теперь познакомлюсь с городом», - с горьким сарказмом ограбленного туриста подумал Влад, увидев, что его ведут к воротам в высоченной каменной стене. Внутри все бунтовало против такой досадной неудачи. Он чувствовал, как время уходит, словно вода из решета. Сколько ему еще осталось, и дадут ли ему вторую попытку – пленник не знал. Но после разговора с незнакомцем, который забросил его сюда, осталось чувство, что второго шанса не будет.
«Но может, все еще образуется? Если спросят Николая, то он подтвердит… да еще тот монах на дороге, как его, Иезул, кажется», - в том, что он человечнее всех местных «человеков», Влад был уверен на сто процентов. Вот только вспоминалось предупреждение повитуха не распространяться о своем настоящем происхождении: «И что теперь? Если умалчивать, то его заподозрят во лжи, а если признаться, то вообще запалят, как свечу на Рождество. Вот уж незадача!»
Сопровождаемый двумя монахами, пленник брел по невзрачному городу, почти не обращая внимания на серые здания с маленькими окнами-бойницами. Вскоре их путь завершился у ворот мрачной цитадели, единственным украшением которой была высокая колокольня.
Постучав кольцом в притвор ворот, монахи довольно долго ждали, а потом еще и разъясняли страже, кто такие и зачем пожаловали. Надо признать, фэйс-контроль у них строгий. Попетляв по двору и тесным коридорам, вся компания спустилась в подвал, подсвечиваемый факелами «братьев». Там, еще погремев ключами у одной из небольших дверей, один из монахов впихнул пленника в открывшийся проем и ловко освободил его от пут.
Влад некоторое время стоял в почти полной темноте, растирая затекшие руки и пытаясь разглядеть, куда угодил. Вскоре это ему удалось – в тюремную камеру все же просачивалось немного света из маленького вентиляционного окошка, расположенного где-то под потолком.
Каменный лежак с перепрелой соломой и колодец для нечистот составляли все удобства этого помещения. Но пленнику было все равно – в любом случае это жилище, как впрочем, и любое другое в этом мире, не могло сравниться с его апартаментами в реальном мире. Беспокоило другое: вдруг его оставят здесь на долгое время? Хотя с такой любовью монахов к кострам, вряд ли жаркому дадут залежаться.
Влад уселся на лежанку и попытался просчитать возможные варианты развития событий. Самый худший – его могли сжечь сегодня. Это было страшновато, но умирать пленнику уже было привычно. Один раз его голову чуть не пробили, другой – прострелили грудь пистолетом. В обоих случаях он даже не успел толком почувствовать боли. С костром было несколько хуже, но смерть принципиально не отличалась от предыдущих, так что и раздумывать на эту тему смыла не было.
Другое дело, что могло бы с ним произойти после «смерти» на костре? Снова беседовать с тем незнакомцем в темноте? А потом опять возвращаться сюда? Или вообще затеряться в призрачных мирах? «Да уж, попробуй-ка выберись из этой «призрачной» тюрьмы!» - усмехнулся своим мыслям пленник. С сожалением он понял, что рассматривать варианты дальнейших действий при таком раскладе дел бесполезно. Гораздо перспективнее вырваться из этой ловушки и двигаться в сторону серых пустошей. А для этого есть два варианта: сначала попытаться договориться добром, ну а если не удастся – бежать. Как бежать, пока было не ясно, но если его не будут держать все время в одной камере, то может, что-нибудь в окружающей обстановке и прояснится.
Он еще некоторое время размышлял, но больше ничего путного в голову не лезло. На Влада опять накатило паническое настроение: не спятил ли он, воображая себя в каком-то диком мире? Как доказать себе, что все это вокруг не галлюцинации, а, пусть и иллюзорная, но очень уж реальная действительность? Хотя, такая ли уж и реальная? Ему вспомнились зверьки, которые на глазах стали превращаться в настоящих кроликов и кур. Неужели это он оказал такое дурное влияние на странную живность, или ему померещилось? К сожалению, никакого ответа на свои вопросы найти в этом подвале нельзя.
Непонятно, сколько он так просидел взаперти, кляня сумасшедшее средневековье и жалея себя, но не меньше нескольких часов. А затем предположение, что пленников здесь зря подолгу не держат, все-таки подтвердилось – в камеру зашло сразу два монаха. Причем, один держал в руках металлическое зеркало и факел.
- Встань посередине! – не здороваясь, приказал вскочившему на ноги пленнику тот, чьи руки были свободны.
Владу почти решился надавать им тумаков и бежать, но вовремя одумался. Хоть он и старался запоминать свой путь сюда, но больно уж тот был извилист, да и охраны в военизированном монастыре хватало. Так что пленник послушно встал посреди комнаты и приготовился к допросам и пыткам.
То, что стали проделывать монахи, сильно удивило «новорожденного». Монах с зеркалом встал прямо перед пленником, а другой зашел к Владу за спину и приказал:
- Смотри в зеркало на себя и на меня!
Одновременно с этим серебряная пластина была повернута так, чтобы в нее могли смотреть оба стоящих перед ней человека, а высоко поднятый факел осветил их лица.
- Что ты видишь? – строго спросил дознаватель, сам внимательно рассматривая Влада в зеркало.
- Как что? – удивился пленник. – Двух человек: себя и вас.
- М-да, - задумчиво промычал монах. – Я тоже вижу тебя отчетливо… ладно, это испытание ты прошел.
- Какое испытание? – Влад так и не понял, в чем заключались трудности.
Но церковный следователь не стал ничего объяснять и предложил еще более странное занятие:
- А теперь опиши, как выглядит ёлка.
- Зачем? – удивленно вытаращил глаза пленник, но наткнувшись на хмурый взгляд, прикусил язык и послушно ответил. – Ну, дерево такое… метров пятнадцать высотой, с небольшими зелеными иголками, кора серо-коричневая…
- Теперь опиши лошадь…
Его еще спросили, как выглядит лодка, какого вкуса горчица и на этом допрос закончился, а монахи, пообещав вскоре вернуться, удалились. Влад еще долго пытался сообразить, что за детские шарады загадывали ему серьезные дядьки в балахонах, но так ни до чего и не додумался.
Спустя час снова пожаловали гости в рясах и забрали его в поход по подвальным коридорам. Помещение, в котором они оказались, заставило Влада содрогнуться. Это была настоящая средневековая пыточная. Не будучи хорошо знаком с мучительским арсеналом инквизиторов, пленник все же легко распознал большую дыбу, кресло с кандалами, «разделочный стол» и прочее мелкое оборудование с мясницкие инструменты.
«Вот повезло! А я еще наивно думал, что сожгут на костре и ладушки», - растерянно думал Влад, рассматривая трех монахов, сидящих за столом. Конвойные подвели пленника поближе к судебному триумвирату и усадили на простой, жесткий стул. То, что он не оказался пыточным, несказанно обрадовало невольного гостя. Значит, с ним все же намерены сначала поговорить, а только потом потрошить.
Допрос был неторопливым, но очень тщательным. Сначала прошлись по «анкетным данным». Тут Влад почти не врал. Только на то, как сюда попал, сказал, что недавно «преставился» и его в этот мир закинул один знакомый. Это явно не понравилось монахам, как впрочем, и то, что у «новорожденного» украли документы в первый же день. Однако не бывает худа без добра – история про урода на дороге и крестьян, которые увели котомку со «свидетельством о рождении», очень заинтересовала судейство. Особенно они оживились, когда подсудимый вспомнил монаха, который пленил давешнего урода на дороге. Как понял Влад, имя Иезул оказалось здесь хорошо знакомо.
И все-таки ему не верили, а может, просто в традициях инквизиции принято допрашивать подозреваемого до тех пор, пока от него ничего не останется. К великой радости пленника, с него не стали сразу сдирать кожу или натягивать тело на дыбу, но придумали что-то не менее гадкое. Сначала Влад долго ожидал решения инквизиции в коридоре, удерживаемый двумя здоровенными «братьями». Затем к ним вышел один из троицы и, не сказав ни слова, повел всех куда-то еще глубже в подвал.
В почти полной темноте было не рассмотреть, где они оказались. Пленника, не особо спрашивая, уложили на стол и привязали веревками. Влад особо не сопротивлялся, понимая, что с ним пока обращаются очень даже гуманно. Было непонятно, зачем его привязывают, но после кокетничанья на пару с монахом в серебряном зеркальце, он уже ничему не удивлялся. Все ушли и закрыли дверь, а жертва лежала и думала: выспаться его что ли уложили? Постепенно глаза снова привыкали к темноте, и вокруг стали просматриваться очертания большого помещения. По сторонам и под потолком были какие-то балки, натянутые канаты, но ничего осмысленного в их расположении не наблюдалось.
Вдруг глаза различили какое-то движение. Сначала было непонятно, что изменилось, но вскоре он заметил, как по одному из канатов с потолка спустилось что-то живое. «Не хватало еще каких-нибудь ядовиты тварей!» - испугался пленник, продолжая всматриваться. Но, как только первая зверушка приблизилась к нему вплотную, стало ясно, что его пытаются атаковать создания столь же неестественные, что и кролики на базаре. Только теперь это были представители отряда насекомых самым гремучим образом замешанных на пресмыкающихся. Влад не был биологом, но и начального медицинского образования было достаточно, чтобы понять, что на Земле таких тварей эволюция еще не создавала: скорпионьи клешни, и членистые конечности сочетались со змеиным хвостом, шипением и оскаленными зубами.
Пленник уже приготовился к смерти, с ужасом рассматривая этих невероятных созданий, как повторилась рыночная история: полунасекомые змеи вдруг притормозили, заверещали особо противным манером, свернули рулоном свои «очаровательные» хвостики и рванули по канату обратно наверх. Но далеко им уползти не удалось – одна за другой они стали сваливаться замертво вниз. Хорошо еще не на голову привязанной жертве, а то от такой «прелести» даже без ядовитых укусов можно было инфаркт схватить.
Влад расслабленно затих на своем ложе и даже, наверное, уснул. Очнулся он от какого-то шороха, вернее шелеста – как будто над ним размеренно проносился ветер то в одну сторону, то – в другую. Узник попытался сосредоточить зрение на том, что там шуршало и обвевало воздухом. Это оказалось нелегко, но когда удалось поймать взглядом ускользающий в темноте предмет, пленник замер в ужасе. В его голове разу всплыли смутные воспоминания рассказов Эдгара По. Но одно дело читать о маятнике, а другое оказаться под такой штуковиной самому. Он уже не сомневался, что с каждым взмахом эта гигантская алебарда приближалась к его телу. В идеале она должна была идеально рассечь его поперек туловища – не сразу, конечно, а понемногу. Можно было посетовать на плагиат идей, но о патентно-изобретательском бюро в этом мире, видимо, не знали, да и в нынешнем положении жаловаться на такую ерунду было как-то неактуально.
Поймав взглядом летающий нож, Влад постепенно разглядел и все сооружение. И опять его посетило сомнение. Да, сама гильотина была выполнена по всем правилам извращенного инквизиторского искусства, но вот опорно-приводной механизм явно подкачал. Во-первых, нигде не было видно, откуда этот маятник берет энергию движения. Но ладно это – возможно где-то усердные «братья» крутят какие-нибудь оси или качают рычаги. А вот как эта цельнометаллическая махина умудрялась висеть почти в воздухе на двух жиденьких деревянных подпорках, в голове не укладывалась. Если только все эти опорные жердочки были прочнее металла.
Пока «новорожденный» решал, то ли окончательно пугаться, то ли удивляться, жердочки решили подтвердить свою хлипкость, начав опасно прогибаться и трещать. Влад зажмурил от страха глаза, но это не предотвратило падения алебарды. И вот тут удача решила-таки повернуться к нему лицом, а не тем, чем стояла все последнее время. Нож со всего маха въехал в стол с привязанным пленником, пройдясь в каком-то сантиметре от тела. В результате из стола получились две половинки, причем веревки, которыми был привязан узник, тоже оказались перерезаны. Не все, конечно, но правая рука полностью освободилась, а по прошествии некоторого времени, и вторая лишилась пут.
Влад уже почти выпутался из веревок и приступил к составлению плана дерзкого побега. В горячечном пылу ему мерещилось, как он находит или берет «взаймы» у какого-нибудь брата черную рясу и при каждом вопросе постовых предъявляет пропуск в виде своего каратистского кулака…
Однако его планам не было суждено осуществиться. Дверь в комнату открылась слишком рано, для того, чтобы пленник мог свободно «попросить» балахон у вошедшего монаха. У Влада даже вырвался досадный возглас, но дальше начали происходить странные вещи.
Вошедший «брат» шикнул:
- Тише ори! И так шуму наделал…
Голос показался знакомым и спустя секунду узник вспомнил, где его слышал:
- Иезул! Ты-то какими судьбами?
- Давай, быстрее режем веревки – у нас времени в обрез, если ты, конечно, не решил окончить свой путь в этих подземельях…
- Нет-нет, не решил! – воскликнул пленник и без лишних слов помог окончательно распутать свои ноги.
Дальше Иезул накинул на него желанную монашескую рясу, и они вышли в коридор. Влад бы и побежал, но на полусогнутых затекших конечностях сразу в спринт кинуться не получилось. Тем не менее, когда они приблизились к первому посту, «свежепостриженный» брат уже вполне сносно вышагивал за своим спасителем.
Видимо, странствующего монаха здесь хорошо знали и уважали, так как никто даже не осмелился спросить, какой новичок плетется за его спиной. Они петляли по лабиринтам монастырских коридоров, известными только Иезулу путями. Влад молчал, полностью доверившись неожиданному помощнику. Ведь хуже того, что вознамерились сотворить с ним инквизиторы, все равно не придумаешь.
Монах не подвел – вскоре они выскочили во двор монастыря, где их уже ждала пара лошадей. Посадка на живое транспортное средство оказалась серьезным испытанием для Влада, и если бы не некоторая детская практика катания на пони, он, наверно, не смог бы, не то что ехать, а даже взгромоздиться в седло. С третьей попытки ему все же удалось оказаться на спине скакуна и даже не задом наперед. Дальше он потихоньку заставил животное двигаться вслед за лошадью Иезула.
Они так и выехали за ворота монастыря, ведя скакунов неспешной поступью. Когда ненавистное здание скрылось за поворотом, монах притормозил свое животное и подождал немного приотставшего Влада.
- Ну как, теперь и поговорить можно? – усмехнулся темноглазый монах.
- Зачем ты меня освободил? – вырвался очевидный вопрос у все еще пребывающего в недоумении спасенного.
- Давай, двинем коней потихоньку из города, чтобы до темноты выбраться за ворота, а по пути и поговорим, - опять усмехнулся монах. – Я думаю, тебя еще с часик не хватятся, а к тому времени мы уже расположимся со всеми походными удобствами на ночевку.
Иезул для начала решил рассказать все, что сам знает о «новорожденном», и взял с Влада обещание, что тот потом расскажет о себе остальное, причем, начистоту и без утайки. Жертва инквизиции после некоторого колебания согласилась. Все-таки это была возможность обрести сильного союзника, без которого шансы достичь своей цели оставались мизерными.
Оказалось, что Иезул знал о новеньком не так уж и мало. После допроса схваченного на базарной площади смутьяна, монахи поспешили разыскать странствующего монаха, который недавно привел выродка для сжигания на костре. Они-то и поведали все вытащенные из пленника подробности, а так же поделились неутешительными результатами тестов, по которым выходило, что захваченный вроде бы стопроцентный человек. Но с другой стороны их смущала его способность столь сильно влиять на живность.
- А теперь, рассказывай, что ты им наврал, - незлобно усмехнулся монах.
- А что, не сходится? – осторожно переспросил спасенный.
- Не сходится, - кивнул Иезул. – Если и мне соврешь, то мы с тобой расстанемся.
Влад понял, что с ним не шутят и нужно платить по счетам, а откровенность будет лучшей платой за освобождение. Он начал прямо со своей жизни в реале. Монах внимательно слушал, ни разу не перебив собеседника. Только раз они прервались, чтобы проехать городские ворота. Солнце уже совсем клонилось к закату. Иезул показал новое направление следования и попросил продолжить рассказ.
Когда Влад дошел до трагедии в Питере, монах не выдержал и, похлопав Влада по плечу, произнес только одно слово:
- Сочувствую…
И столько в этом слове было понимания, что свободного маркера совсем понесло на откровения. Он уже на одном дыхании выдал все о беседе с незнакомцем в несуществующей темноте и закончил признанием, что разобьется в лепешку, но найдет Ксюшу. Они еще некоторое время ехали по узким улочкам, но монах не спешил нарушать молчание. Наконец он произнес, словно взвешивая каждое слово:
- Спасибо за откровенность. Что-то в этом роде я и предполагал услышать. Теперь моя очередь рассказывать о себе. Но давай, сначала устроимся на ночлег – мы уже у цели.
Действительно, они остановились у гостевого дома с ничего не значащим названием «Изабелла». Передав лошадей прислуге, беглецы зашли в номер, отведенный им услужливым хозяином. Бегло осмотрев комнату, Влад, как о неземной благодати подумал: «Неужели эту ночь я проведу в постели, а не на дыбе?»
Однако его сегодняшний спаситель не дал зацикливаться на кроватной тематике и предложил:
- Я думаю, на всякий случай, провести этот вечер немного в стороне от места ночевки. Здесь неподалеку есть место, где можно неплохо перекусить, а заодно и посмотреть представление. Там я тебе и поведаю кое-что о здешних порядках.
Поскольку у «новорожденного» никаких других идей на вечер не было, то он послушно последовал за монахом по сумеречному пригороду. Пройдя с пару сотен метров по узким улочкам, пара «монахов» вышла в небольшой сквер. Влад с удивлением рассматривал уютное место, совершенно не вязавшееся с тем каменным мешком, что остался за городскими воротами. Несколько питейно-закусочных заведений услужливо разместили столики между редкими стволами большущих лип. А посреди скверика, на открытом пространстве стояли деревянные подмостки. Все это пространство мягко подсвечивалось редкими газовыми фонарями.
Иезул указал на один из «загонов» со столами и сказал:
- Вот тут хорошая кухня. Так что, я думаю, здесь и приземлимся. Отсюда, кстати, и до сцены недалеко.
- А что тут за представления дают? – полюбопытствовал Влад.
- Когда как. Иногда и никто не выступает, - пожал плечами монах. – Тут уж как повезет. А ты, случайно, ничего не можешь изобразить?
- Нет, как говорится, бог таланта не дал.
- Тогда остается только расслабиться и получить удовольствие, - усмехнулся Иезул и решительно направился к столам, ожидающим посетителей.
Влад послушно пошел следом, понимая, что нужно слушаться того, кто тебя кормит. Да и обещанные монахом откровения могли оказаться весьма полезными. Ведь, по сути, Влад не имел никакого представления, зачем он оказался нужен своему освободителю, который с какой-то стати пошел против своих, чтобы выкрасть сомнительного типа из инквизиторских застенков. Явно, там скоро разберутся, что к чему, и начнут искать предателя. Как ни крути, но становиться врагом инквизиции только ради небольшого приключения, решился бы разве что сумасшедший.
Когда на столе появились первые заказанные блюда и вино, Иезул понимающе улыбнулся:
- Теперь моя очередь держать ответ. Спрашивай, что тебя интересует, и посмотрим, смогу ли ответить на все твои вопросы.
- Не сможешь, - усмехнулся Влад. – Но может, хоть что-то да прояснишь. Для начала, расскажи твою версию этого мира: откуда он взялся и зачем существует? Повитух Николай не смог много поведать на этот счет.
- Хороший вопрос, - задумался монах. - На эту тему можно целый трактат написать, и, все равно, истины там будет с гулькин нос. Но все же попытаюсь быть честным и попробую изложить свой взгляд на вещи. Я здесь живу уже много десятилетий – наверно дольше, чем жил когда-то в реале. Но прежде чем тут оказаться, довольно долго состоял на службе у высших ангелов, и только потом меня послали в миссию святой инквизиции в Пограничье.
- А кем ты был на Земле? – решил уточнить внимательный слушатель.
- Я скончался в Испании в возрасте пятидесяти лет, будучи старшим братом в одном из монастырей, и случилось это… дай бог памяти, в тысяча восемьсот двадцать пятом году. Так что ничем выдающимся в своей жизни в реале на Земле похвастать не могу, - пояснил Иезул и продолжил. – Итак, меня послали сюда, как и других инквизиторов, с одной целью: защищать святую веру от всяческой нечисти. Мне было объяснено, что в этот мир постоянно вторгаются враги всего человеческого, которых нужно уничтожать всеми возможными способами…
- И в чем же состоит твое «но»? – спросил Влад, понимая, что все это только прелюдия к главному признанию.
- Ты прав. Мое «но» возникло не сразу, - не стал отпираться монах. - Много лет я верой и правдой служил в этом монастыре. Так уж случилось, что мое «я» окончательно созрело не на Земле, а только спустя многие годы в этом мире. И тогда ушел в странствующие монахи – дело весьма опасное, но очень важное. И только после этого впервые почувствовал себя свободным.
- Все-таки, ты увиливаешь…
- Да, - вздохнул монах. – Сейчас я скажу страшно крамольную вещь, недостойную служителя церкви. Потолкавшись тут не один десяток лет, я понял несколько странных вещей, которые никак не вписывались в то, что мне объясняли отцы нашей церкви.
А дальше Иезул сделал признания, которые, ну никак не шли к лицу правоверному монаху. Оказалось, что большинство людей сюда присылала святая инквизиция – по крайней мере, это было правилом для данного участка Пограничья. На одного инквизитора в этом мире «рождалось» не менее десятка людей, совершенно не понимающих, где они оказались. Единственное, что их связывало – сильная вера в Иисуса.
И не было бы в этом ничего особенного, если бы все эти люди не использовались, как приманка для духов, проникающих в Пограничье со стороны серых пустошей. Нечисть пыталась всеми возможными способами внедриться в человеческий мир, подселяясь к людям, имитируя их облик, подчиняя себе человеческую волю, сводя с ума и подчас организуя целые армии зомбированных жителей. Инквизиторы же собирали обильную жатву, жертвуя ни в чем неповинными людьми, как разменным материалом.
Это-то и стало причиной душевного раскола. Уже оказавшись странствующим монахом, Иезул понял, что в соседних областях точно так же орудуют слуги Будды и Аллаха. И тогда он задумался: что это за мир, и почему слуги разных религий делают одну и ту же работу, стараясь не замечать деятельности соседей? У монаха до сих пор не было на это ответа, но и объяснения инквизиции никуда не годились.
Всякого случалось на его веку. Самый страшный бой с целой армией, подчиненной одному существу, даже не имевшему конкретного проявления в мире, произошел пару десятков лет тому назад. Тогда враг взял в кольцо город, и все жители предместья спрятались за каменными стенами. Монах признался, что до сих пор без дрожи не может вспоминать тот бой. Добро бы нападающие были людьми. Но на стены лезло то, что осталось от бывших соотечественников в сопровождении совершенно невообразимых монстров, и никто не знал, как совладать с такой силой.
Тогда он случайно узнал, что на крайний случай у монахов было средство полного уничтожения всей округи на десятки километров. И только чудо спасло город от такого исхода. В самый разгар боя, когда казалось, никакой очистительный огонь больше не может сдерживать атакующих, войско уродов словно потеряло направляющую силу. Действия монстров стали бесцельными и хаотичными. Затем твари стали набрасываться друг на друга и, в конце концов, с душераздирающим воем, словно их рвали на части, бросились врассыпную. Но далеко они не ушли, так и подыхая на полпути своего бегства. И только от некоторых внимательных глаз не укрылись две далекие фигуры всадников, неспешно прогарцевавших по полю, устланному быстро разлагающимися трупами.
- И что же за люди это были?
- Это те, чье прозвище совпадает с названием этого мира – пограничники. К сожалению, это почти все, что я могу о них сказать. Никто не знает, как они выглядят, но скорее всего, их не отличить среди прочих, - Иезул повторил мысль, уже слышанную Владом от «повитуха» Николая, но развил тему дальше. – Мне кажется, это их мир, а все мы лишь некоторое подспорье. Пограничники обнаруживают себя только в крайнем случае, когда нужно обуздать особо опасного врага. Последние годы у меня все больше создается ощущение, что инквизиция теряет свои силы, а пограничники все чаще обнаруживают себя. Мне самому не приходилось с ними контактировать, но люди с севера, проговариваются как, то тут, то там пограничник помог в борьбе с нечистью.
- А правда, что по серым пустошам могут бродить только пограничники? – решил уточнить оперативные данные «новорожденный».
- Правда, - кивнул монах. – Я бывал за горами в стране последнего рубежа. Там живут настоящие рисковые ребята. Так вот, по их словам, пограничники в основном у них и обитают, первыми встречая наиболее опасных гостей.
- Действительно, получается, охраняют границу.
- Ага. Точно в соответствие со своей должностью, - улыбнулся Иезул.
- Значит, мне нужно найти такого пограничника – иначе за серые пустоши мне не пробраться… - задумчиво пробормотал Влад.
- Это ты точно подметил! До серых пустошей я тебя доведу, но дальше… в монстра как-то не хочется превращаться.
- А с какой стати?.. – вдруг встрепенулся свободный маркер. – Тебе что, делать больше нечего, как со мной возиться?
- Вот на этот вопрос позволь мне тебе пока не отвечать, - в открытую усмехнулся Иезул. – Должны же и у меня быть свои тайны от новичка. Скажем так: мне любопытно, свернешь ты себе шею на этом пути или нет? В любом случае тебе некуда деваться. Я обеспечу тебя средством передвижения, деньгами, едой и оружием, а ты, в благодарность, без всяких вопросов принимаешь мою помощь. Ну что, согласен?
Влад озадаченно молчал. Вот уж никак не ожидал такого «откровенного» разговора. Получалось, что Иезул преследовал какую-то свою цель и втемную использовал новичка. Может, даже в интересах инквизиции. Словно подслушав мысли сомневающегося собеседника, монах произнес:
- Обещаю, что не буду тебя втягивать в непонятные интриги, - и хохотнул. – Хотя большего безумства, как поход в серые пустоши, я и сам бы не придумал.
Этот комментарий и решил исход дела. Влад ответил:
- Меня интересует только одно: как можно быстрее оказаться там. Если ты мне в этом поможешь, остальное не имеет значения.
- Тогда по рукам! – воскликнул Иезул, протягивая ладонь над столом.
Влад, больше не раздумывая, пожал руку и понял, что этот монах его не подведет. Пусть жизненный опыт свободного маркера и не был длинным, но в силу своей профессии он умел читать в глазах намерения человека, если конечно, перед ним не был плут высшего пилотажа.
Вечер продолжался в непринужденной беседе под сопровождение начавшихся выступлений разных самопальных артистов. Влад расспрашивал монаха о местных порядках, смене времен года, географии, поселениях и процессе отлавливания нечисти, а его собеседник терпеливо отвечал. В ходе разговора условились выехать сразу поутру, что не противоречило ничьим планам. По словам Иезула, если менять лошадей, то они могли за неделю добраться до северной границы мира. По всей вероятности монах не был стеснен в деньгах, и не было никакого смысла его останавливать в стремлении их потратить.
Пока длилась их беседа, на сцене сменилось несколько певцов с гитарами и цимбалами, а так же жонглер факелами и акробат. До настоящего профессионализма артисты не дотягивали, и Влад лениво похлопывал в ладоши только чтобы подбодрить выступающих. Все интересующие вопросы были обговорены, еда почти съедена и «новообращенный» брат уже начал было подумывать о сне, как на сцене появилась девушка, одетая в простое деревенское платье. Он бы и не заметил новой выступающей, но что-то в ее лице и движениях совсем не вязалось с невзрачным облачением.
Пока зрители с любопытством осматривали девушку и гадали, что она собралась делать без какого либо музыкального или жонглерского инструмента, по-шутовски одетый ведущий, весело подпрыгивая, объявил, что гостья с севера исполнит тамошние баллады а капелла. Влад присоединился к жидким аплодисментам и уже хотел вернуться к остаткам ужина, на предмет, не осталось ли что недоеденным, как девушка на сцене начала петь.
Еда с вином так и не дождались последнего натиска – что один, что другой, братья монахи замерли с недоеденным ужином в разинутых ртах, удивленно уставились друг на друга, и затем повернулись к сцене. Краем глаза Влад заметил, что и другие люди затихли, боясь нарушить очарование, возникшее в скверике.
Мало сказать, что девушка обладала голосом безукоризненной чистоты и мягкости, она еще и в совершенстве им владела, словно всю жизнь только и делала, что училась искусству вокала. Но это все равно не могло объяснить магии, которая мгновенно очаровала всех слушателей. Артистка исполнила одну балладу, чем-то напоминающую Аве Мария, и скромно полонилась. Вся округа взорвалась восторженными возгласами и аплодисментами. Видя такую поддержку, девушка улыбнулась, подняла руку, дождалась тишины и начала другую, не менее красивую песню.
Одновременно она сошла с невысоких подмостков и стала медленно обходить столики. Влад с замиранием сердца понял, что скоро она подойдет к их столу. Странное ощущение чего-то знакомого в девушке все усиливалось с ее приближением, но он понимал, что никогда раньше не встречал эту красавицу. Иезул тоже с интересом смотрел на певицу, но явно никаких приступов дежавю не испытывал.
А девушка подошла к Владу и, положив ему руку на плечо, закончила песню словами:
Что бы ты ни искал -
Ты найдешь, вернувшись к родному.
Куда бы ты ни бежал,
Все пути приведут тебя к дому.
- Если бы… - грустно шепнул смущенный слушатель, и опять со всех сторон послышалось хлопанье в ладоши.
Девушка внимательно заглянула в глаза Влада и, когда шум стих, произнесла:
- Ты не сомневайся. Главное, не отказываться от своей цели, и тогда не потеряешь смысла существования. А дом, старый или новый, рано или поздно будет ждать тебя в конце трудного пути.
- Откуда ты здесь, такая искусная певица? – спросил Иезул.
- Пришла вместе с караваном с севера, - пожала плечами девушка и направилась к сцене, чтобы петь следующую песню.
Уже на пути в гостевой двор, Влад тщетно пытался понять, что так его взволновало в этой девушке. Ведь ничего особенного она не сказала. Он опять вспомнил удаляющуюся к сцене стройную фигуру и вдруг понял, что за дежавю его посетило. Эта певица двигалась точно так же, как и Ксюша, и со спины единственное отличие заключалось в цвете волос. Да и взгляд – столько в нем было немого сочувствия, словно она знала своего случайного слушателя и понимала все его беды.
ГЛАВА 6. ДОРОГА НА СЕВЕР
Влада разбудило настойчивое потряхивание. Он еще попытался лихорадочно досмотреть партию бильярда, разыгрываемую Штырем и Араиком Георгиевичем – ведь от ее исхода зависела жизнь свободного маркера. Но сдавленный шепот дал ему понять, что сейчас его судьба решается не за зеленым столом.
- Быстро! У тебя пять секунд, - Иезул, красуясь в белом исподнем наряде, требовательно смотрел в глаза просыпающемуся «новорожденному».
- На что?.. – зевнул Влад.
- Инквизиторы на дворе! – кивнул в сторону окна монах.
Эта новость подбросила засоню, как удар тока. Иезул еле успел перехватить любопытного напарника в полете к окну, но тот все же ухитрился разглядеть там несколько черных ряс.
- Стой! Тебя же увидят. Одевайся!
Командный тон подействовал отрезвляюще, и спустя пять секунд беглецы выскочили из комнаты, неся в руках все, что успели прихватить. Монах повел не на выход, а куда-то вглубь коридора. Там оказался черный ход, по которому они быстро спустились со второго этажа и вышли, куда-то на тесные задворки. Иезул продолжал стремительно двигаться и почти тут же скрылся за первым же поворотом узкого проулка. Влад прибавил скорости, чтобы не потерять своего гида. Они еще довольно долго шныряли как две загнанные крысы по лабиринту хибар, но вдруг черная ряса, маячившая впереди, опять пропала из поля видимости.
Влад пробежал между какими-то сараями к месту исчезновения монаха и замахал руками, балансируя над черным проемом. Но оказалось, что Иезул не сгинул в черной пучине, так как его голос раздался, чуть в стороне:
- Прыгай! Там по пояс… и быстро сюда!
Свободный маркер послушался и, закрыв глаза, прыгнул в темноту. Действительно, мягкая земля ударила в ноги всего лишь метром ниже. Дальше оказалось проще: он прошел на голос монаха и, пару раз запнувшись о камни, настиг-таки проводника.
- Теперь осторожнее, - инструктировал почти невидимый Иезул. – Держись за мою руку. Нам нужно пройти еще несколько метров, прежде чем можно будет зажечь свет.
- Где это мы?
- Помнишь, я рассказывал тебе о нашествии нечисти на город? Так вот, атака тогда производилась не только по земле, но и по воздуху, и даже под землей. Эти тоннели были проделаны какими-то монстрами, но стена города уходит на многие метры под поверхность и оказалась не по зубам атакующим. А когда всю нечисть выгнали пограничники, эти катакомбы остались бесхозными. Люди сюда боятся спускаться, но мне по долгу службы иногда приходилось здесь бывать.
- Но насколько здесь безопасно находиться?
- Не дрейфь, турист! Ты же со странствующим инквизитором! – нарочито бодро рассмеялся Иезул и остановился. Затем немного повозился, и вдруг, после какого-то чирканья темноту рассеял слабенький огонек.
- Этот светильник будет отпугивать нежелательную публику, - пояснил подземный гид, демонстрируя маленькую походную масляную лампу. – Помнишь лассо, которым я связал урода на дороге?
- Да.
- Так вот, кроме той волшебной веревочки, есть еще меч и кинжал, которые почти как масло режут «неверных». В общем, не пропадем! Держи кинжал, а то с лассо ты вряд ли справишься, а меч, уж позволь, оставить себе, - покровительственно усмехнулся Иезул и пояснил. – Здесь важно не столько опасаться нечисти, как не сбиться с пути, а то проблуждаем в темноте неделю или выкатим прямо в объятия родной инквизиции.
С этими приговорами Иезул сориентировался только одному ему известными методами, и парочка чернорясых путешественников двинулась по темному и тесному тоннелю. Здесь было на удивление сухо, ровно и тихо. Влад даже стал забывать про опасности, стараясь успевать за почти бегущим монахом. Им попалось несколько разветвлений и больших полостей, в которых потолок и стены уходили в стороны на неизвестное расстояние. Небольшие подъемы чередовались со столь же пологими спусками, но в целом однообразие тоннелей почти ничем не нарушалось.
И вдруг, почти сразу после того как Иезул не без удовлетворения в голосе сообщил, что до выхода осталось совсем чуть-чуть, с бокового прохода на них выскочила серая тень и сразу сбила с ног монаха, который успел только охнуть, оседая под ее натиском. Влад, недолго думая, выхватил кинжал и бросился на предполагаемого зверя. Только вонзив лезвие в темный загривок, Влад сообразил рассмотреть в свете упавшего светильника, что за хищник покусился на монаха.
Хорошо, что освещения было недостаточно, а то непривычного к виду нечисти маркера могло бы и стошнить. Подземный урод напоминал своей отвратительностью давешнего дорожного разбойника, только больше смахивал на волка, и только наполовину – на помешанного лысого старика, с огромной зубастой пастью и серой шерстью, росшей какими-то клоками.
От удара кинжалом, зверо-человек попытался вскочить, чтобы переключиться на новую жертву. Но тут опять стали происходить «непонятки». Влад успел с сожалением подумать, что по неопытности выпустил свое оружие из рук, и отважно попытался разглядеть, чтобы такого он смог предпринять против этого монстра, немного не дотягивающего размерами до приличного медведя.
Однако под его взглядом зверюга начала терять свою агрессивность. Злобный оскал куда-то пропал, голодный огонь в глазах потух, и спустя несколько секунд монстр уже пятился, не зная, куда спрятать взгляд. Расхрабрившись, «новорожденный» решил исправить ошибку и выдернуть кинжал, так неэффективно прошивший горб жира на спине твари.
Зверюга уже не пыталась нападать, а жалобно скуля, стала отползать. Влад, наконец, дотянулся до рукоятки кинжала и выдернул лезвие из монстра, который к этому времени стал представлять собой совсем жалкое зрелище. Поняв, что больше угрозы с нападавшей стороны ждать не приходится, подземный турист переключил внимание на монаха. Было совершенно неясно, какие повреждения получил Иезул. К радости подопечного гид уже принял положение «сидя» и пытался рассмотреть, что сделали волчьи зубы с его плечом.
Свободный маркер принял в этом процессе самое живое, но, надо заметить, бестолковое участие. Рана была странной. Монашеский хитон был основательно потрепан, но вот ожидаемой разорванной плоти и моря крови не наблюдалось. Пока новичок удивлялся, Иезул пояснил:
- Не пытайся найти повреждений. Это был «чистый» пришелец.
- Ничего не понимаю, - пробормотал озадаченный напарник. – Почему чистый, и почему его зубы не оставили никаких следов?
- «Чистые нечистые», - усмехнулся монах. – Не вселяются в души людей, а пытаются имитировать человеческий вид. Этот, по-видимому, захотел наконец-то вселиться, и выбрал для этого меня. Но неудачно. Поэтому не ищи на мне видимых ран. В худшем для меня случае, через часик такого контакта остался бы только я, но только внешне. Внутри сидело бы вот это чудище.
- Понятно – одним сумасшедшим монахом стало бы больше.
- Что-то вроде того. Надо заметить: вселившихся духов гораздо меньше, чем другой нечисти, но такие гибриды гораздо опаснее. Однако хватит болтать – нужно двигаться дальше. Только взглянем, что с этим неудачником.
Влад помог подняться Иезулу, и они подошли к лысому полуволку, который уже бился в агонии.
- Странно, - пробормотал монах, подсвечивая себе чудом уцелевшей лампой. – Эта зверушка, похоже, концы отдала. Что-то уж больно быстро. Конечно, закусить инквизиторской рубашкой, да получить моим кинжалом в хребет, не так уж и мало, но чтобы тут же сбежать?
- Куда сбежать? – не понял Влад.
- Понимаешь, - задумчиво пояснил инквизитор. – Эти духи, прущие из-за барьера, уходят восвояси из этого мира, если им сильно здесь не понравится. Тот же костер или пыточная – внешние атрибуты работы инквизиции, выражающие только одно действие: выживание духов из мира людей. А уходят они вот так – оставляя свою мертвую проекцию на какое-то время, а затем и это тело растает без следа.
- А куда они уходят?
- Экий ты дотошный! – усмехнулся Иезул. – Надо бы ответить, что не знаю, ну да уж ладно, свое предположение выскажу. По слухам, этот мир защищает все другие иллюзии, порожденные реалом Земли. Потому он и называется Пограничьем. Нечисть, или дикие духи идут из неизведанной тьмы преисподней и находят первым именно этот мир, так как он совершенно незащищен от такого вторжения. Святая инквизиция поставлена здесь как заслон от вторжения в христианский мир. Но насколько это все соответствует действительности – не мне судить.
- Хороший мирок! Все время на осадном положении.
- Ну не так уж все плохо, но в целом ты прав. Причем, тебе, кажется, особенно везет на таких гостей. Если так будет продолжаться и дальше, то, боюсь, путь к цели будет негладким.
Все-таки Влад чувствовал, что монах что-то недоговаривает. Как будто эти нападения на них не были случайностью, да и скорой смерти монстра тот не сильно удивился. С другой стороны все это была полная ерунда по сравнению с той надеждой, которую давало покровительство инквизитора-отщепенца. Поэтому подземный «турист» не стал больше мучить своего гида вопросами, а только спросил:
- Ну и что мы будем делать с этой тварью?
- Кажется, уже ничего. Можно полить святым маслом и поджечь, чтобы наверняка изгнать духа из этого мира, но, на мой взгляд, он и сам сбежал. Так что, лучше продолжим путь – нужно поспешить, чтобы оторваться от преследователей. Ведь мои браться по вере не одну собаку съели в деле розыска неугодных потеряшек, а противника нельзя недооценивать. Сейчас самое важное взять правильное направление относительно своих следам, чтобы на выходе не заблудиться…
Они продолжили движение почти прежним темпом. Влад только удивлялся, как быстро монах восстановил физическую форму после нападения. Это можно было объяснить только тем, что монстр пытался нанести не столько телесные повреждения, сколько психические.
Вскоре монах свернул в какой-то боковой проход, который стал круто подниматься вверх. Еще через сотню шагов Влад увидел серый свет впереди. Это был выход на поверхность, как оказалось, расположенный среди деревянных трущоб на окраине пригорода. Пробираясь сквозь заросшие кустарником развалины, Иезул ворчал:
- Теперь ты видишь, почему я не люблю инквизицию? Ну зачем содержать заманенных в этот мир людей в таких скотских условиях? Хотя я знаю зачем – чтобы люди шли на север, где почвы плодороднее, народа меньше и жизнь легче. Но никто этим людям не объяснит, что там их жизнь будет подвергаться неизмеримо большей опасности. Впрочем, люди это и так знают – земля слухами полнится. Вот такой баланс и создала инквизиция: здесь скопление нищих и осторожных, а там раздолье богатым и до отчаяния смелым.
- А ты сам к каким относишься? – подковырнул монаха Влад.
- Я отношусь к хитрым и относительно свободным, - не полез в карман за ответом Иезул, упорно ведя своего подопечного к какой-то цели.
Конечным пунктом их забега по тоннелям с препятствиями оказался заурядный деревянный дом. Это был бедный аналог заведения, в котором они только что провели ночь. Было видно, что такой путь отхода у монаха был заготовлен заранее, так как бородатый и улыбчивый хозяин таверны радушно приветствовал гостей, сразу проведя их к столу, что оказалось весьма кстати. Влад только при виде еды сообразил, что утренняя пробежка была совершена на пустой желудок.
Все происходило без малейшей задержки: их кормили и одновременно готовили лошадей. Хозяину было достаточно честного инквизиторского слова, что сменных скакунов можно забрать с давешнего гостевого двора. Несмотря на затрапезный внешний вид заведения, и еда и лошади оказались вполне приличными. Так что меньше, чем через полчаса они уже были в седлах и якобы неспешно выезжали в путь на восток.
Как объяснил Иезул, нужно было сбить погоню со следа – тогда инквизиция отвяжется. А какому преследователю придет сумасшедшая мысль, что новичок в этом мире сразу будет рваться на север? Вот беглецы и выехали в самом прогнозируемом направлении. Тем более что крюк ожидался небольшой. В двух километрах, за первой от города деревней, была лесная дорога, ведущая на северный тракт.
Дальше все происходило строго в соответствии новым планом. Пропылив по тракту на восток, они зафиксировали свое движение в лениво-любопытных глазах селян означенной деревни и за околицей свернули на еле приметную тропинку. Дорогой ее было трудно назвать, но телега по ней проехать могла, а уж конный всадник и подавно. Влад, наконец, расслабился, полной грудью вдыхая запахи лесных трав. Кони почти неслышно ступали по мягкой поверхности, а вокруг все было наполнено щебетом птиц и шуршанием листвы. Зад новичка начинал привыкать к новому виду транспорта, а мозоли на нем еще не натерлись. Так что оставалось только наслаждаться походом.
***
Их безмятежное продвижение на север продлилось два дня. За это время Влад успел-таки набить мозоли на седалище, и обещанная Иезулом остановка в большом, по местным меркам, городе была весьма кстати. До этого они спокойно переночевали в придорожном трактире, где без проблем сменили лошадей. При этом «новорожденный» лишний раз убедился, насколько полезным было сотрудничество с монахом. Пусть тот и не открывал секрета, с какой стати инквизитору возиться с новичком, но такое бесхлопотное и быстрое продвижение к цели было бы невозможно без хорошей финансовой поддержки. Свободный маркер только считал дни: два уже были позади, а значит, осталось только пять, если, конечно, темп их похода не замедлится по каким либо причинам.
По словам Иезула, город, в котором они собирались остановиться на вторую ночевку, был, хоть и меньше основной базы инквизиции, но богаче и интереснее. К тому же поселение не окружала мрачная крепостная стена и даже монаху было не очень понятно, какими судьбами это поселение обошла волна нечисти, захлестнувшая когда-то цитадель инквизиторов.
Когда к вечеру они завидели городские окраины, опрятные дома и прямые улицы безо всяких сомнений подтвердили утверждение монаха о зажиточности его населения. Чем ближе к центру они продвигались, тем роскошнее становились постройки. Путники остановились в шикарном гостевом доме. Когда они спешивались во дворе, Иезул подмигнул удивляющемуся напарнику по походу:
- Инквизиторы в этом заведении пользуются немалой скидкой на постой. Так что не стесняйся: пользуйся комфортом, пока есть возможность. Дальше на север пойдут более дикие места, и такой роскоши больше не встретится.
Все бы и происходило в том же ключе, если бы не «везучесть» Влада на приключения. Неожиданность произошла, когда они пошли прогуляться по улицам и зарулили в какой-то очередной уютный кабачок. «Странствующие монахи» спокойно сидели и дегустировали очередной фирменный напиток, когда к ним подошел странно одетый немолодой человек. По пышности его костюма можно было предположить, что субъект явно не из разнорабочих. Культурно поздоровавшись, он представился княжеским советником и назвался Серафимом. Заглянув в округлившиеся от удивления глаза Иезула, Влад понял, что напарник вряд ли поможет с объяснениями. Странно было и то, что советник обращался в основном к новичку, почти игнорируя присутствие почтенного инквизитора.
- Очень приятно, - пробормотал Влад, тщетно пытаясь сообразить, что нужно от него этим бакенбардам в пенсне, и невольно подстраиваясь под высокопарный тон. – Но позвольте поинтересоваться, чем могу быть полезен?
Незнакомец сдержанно улыбнулся и, понимающе кивнув, стал излагать свое дело:
- Признаюсь, я заметил вас, уважаемые инквизиторы, когда вы шли получасом раньше по улице. Не скрою, что не первый год копчу это небо, и имею некоторый опыт в определении некоторых свойств даже у случайных прохожих. Так вот, уважаемый Влад, мне показалось, что вы обладаете одним интересным свойством, которое могло бы очень помочь администрации города.
- Но мы спешим… - попытался вставить слово новичок.
- Не беспокойтесь! – тут же воскликнул незнакомец, вальяжно махнув обеими руками. – Это не займет много времени. Я просто приглашаю посетить наш вечерний клуб. Карты, рулетка, бильярд – в общем, скромные развлечения престарелых мальчиков. А утром у вас будут лучшие скакуны.
Упоминание о бильярде решило все дело. Влад чуть не подпрыгнул на месте и укоризненно воскликнул в адрес инквизитора:
- Что ж ты молчал, что у вас тут бильярд есть?!
- Но мало ли что выдумают люди? – невозмутимо ответил монах. Ты-то как-то не настаивал на твоей бильярдной карьере, вот я и запамятовал.
- Вот и отлично! – радостно потер руки Серафим. – Тогда приглашаю вас прямо сейчас в наш скромный клуб.
Влад вдруг сообразил, что одет в монашескую рясу и с удивлением спросил у советника:
- А не грех ли это, монаху в игорный дом идти?
- Какой там грех?! – рассмеялся вальяжный старик. – Здесь и так хватает настоящих врагов человечества, чтобы еще пытаться усматривать их происки в таких невинных развлечениях. К тому же, если Вам уж очень претит какая-нибудь игра, просто обойдите стол стороной.
- Но мы по-дорожному одеты, - усомнился Иезул.
- Ну что вы, право? Монах инквизиции всегда и везде кстати в своей рабочей форме! Вот увидите: парочку своих чернорясых коллег да встретите. И никакие развлечения им не помеха!
- И что мне предстоит там делать? – вспомнил Влад, что его просили о помощи.
- Ровно ничего! – воскликнул Серафим. – Разве что ненавязчиво, но внимательно рассматривать окружающих людей, да подмечать нелепости в их внешнем виде, если такие, конечно, обнаружатся.
- Странно… - усомнился в своей полезности «новорожденный».
- Ничего не странно! – опять махнул рукой советник. – Просто Вы обладаете некоторыми природными способностями, которые действуют на окружающих. А уж наше дело обратить их на благо порядка и безопасности людей.
- И все же, не могли бы Вы хоть в общих чертах объяснить мою роль в предстоящем действе? – настаивал Влад, не желая участвовать в темных аферах.
- Понимаете, - вздохнул советник. – Вы обмолвились, что недавно в этом мире. Наверно, благодаря этому обладаете свойством вольно или невольно замечать «неправильности» в каких-то деталях мира или его обитателей. А они в свою очередь невольно реагируют на такое вмешательство…
- Я понял, - почему-то поспешил поддержать советника странствующий инквизитор. – Когда Влад будет вглядываться в «неправильных» людей, они начнут волноваться, ну или что-то в этом роде.
- Да! Только не людей, а всего одного человека, но очень опасного! – взмахнул пышными бакенбардами Серафим.
- Тогда мой долг инквизитора поддержать Вашу просьбу! – напыщенно воскликнул Иезул, и Владу ничего не осталось, как согласиться, хотя опять у него сложилось впечатление, что его, хоть и по-дружески, но все-таки сильно водят за нос. И опять пришлось наплевать на свои сомнения – уж больно интересно было взглянуть на местный ночной клуб, тем более, если это не скажется на скорости продвижения к северу.
Вскоре они подходили к помпезному зданию в центре города. Вход в заведение размещался левом крыле дома, украшенного колоннами и лепниной. У огромных дверей стояло несколько карет, подвозивших богатых клиентов. «Интересно получается, - подумал Влад: вроде и иллюзия, а все пороки реала воспроизведены с ювелирной точностью. Все та же показная роскошь в окружении нищеты».
Их пропустили без лишних вопросов – швейцар в шикарной ливрее, завидев советника, широко распахнул дверь и склонил голову в приглашающем жесте. Влад проследовал за своими спутниками, с любопытством рассматривая все вокруг. Насколько он понимал, интерьер точно воспроизводил обстановку английских клубов позапрошлого века: та же чопорность и пышность, начиная от лакеев и кончая занавесями на огромных окнах.
Его отвлек шепот советника:
- Уважаемый Влад, по соображениям конспирации я вынужден буду оставить вас с товарищем одних. Не стесняйтесь и пользуйтесь всеми услугами заведения – все будет оплачено за счет администрации. В любой момент вы сможете вызвать меня, достаточно обратится к любому служащему. Главное, помните о своей роли! А сейчас позвольте откланяться, но, надеюсь, ненадолго.
Они распрощались и два монаха зашли в главную залу уже без сопровождения. На самом деле, черные рясы не вызвали ни у кого удивления и не требовали никаких усилий в достижении солидного имиджа. Было видно, что даже самые вальяжно-чванные посетители поглядывали на монахов с некоторой опаской и уважением. Оно и понятно: ну кому придет в голову рассматривать лишние пылинки на сутане палача? И пусть окружающим невдомек, что под черной рясой прячется настороженный новичок – это дела не меняло.
Влад шел за Иезулом, который по обыкновению взял на себя роль проводника. Советник их не обманул: достаточно было один раз произнести его имя, и дальше все напитки и угощения доставлялись монахам по первому слову. Это тоже говорило о том, что с фирмой Серафима лучше не ссориться. Поэтому новичок решил не расстраивать советника и старался внимательно присматриваться к окружающим.
Осмотревшись в главном холле, новоиспеченный инквизитор не нашел ничего необычного. Некоторой проблемой оказался не совсем привычный интерьер. Хотя пара клубов из «прошлой» жизни и была стилизована под английскую старину, Влад не был уверен в «правильности» тамошней меблировки. Но определять подделки в портьерах и столах не входило в его задачу, поэтому он сосредоточился на посетителях.
Их было немало, как раз был час пик для подобных заведений – это-то уж Влад знал не понаслышке. Что интересно, в зале не было ни одной женщины. Все джентльмены вели себя очень сдержанно и степенно. «Тот же выпендреж, что и в реале», - кивнул сам себе новичок, рассматривая ближайших посетителей. Это была троица мужчин в смокингах, неспешно беседующих и пьющих что-то вроде виски из хрустальных стаканов. Трудно было сказать, насколько их наряды соответствовали этикету, но ничего особо примечательного в них Владу найти не удалось.
Трудность представляло еще и то очевидное обстоятельство, что пялиться без причины на окружающих было неприлично. Единственно, что черная ряса позволяла нарушать негласный этикет, и Влад старался по мере возможности этим пользоваться. Иезул без слов принял игру и медленно кружил с напарником в странном вальсе, якобы сосредоточенно ведя беседу, а на самом деле позволяя Владу постепенно обшаривать взглядом все углы, почти не сводя глаз с «брата» по сутане.
Надо было заметить, что беседа все же не была бесполезной. Монах рассказывал в подробностях, как и что производится в этом мире. Как оказалось, почти все, что посложнее, производилось на севере, причем, многое не совсем естественным способом. Да и трудно назвать естественным полукустарное производство, замешанное на чистой воды шаманстве. Забавным оказалось и то, что шаманство здесь было вывернуто наизнанку – то есть, чем натуральнее продукт с его помощью был произведен, тем выше оно ценилось.
Пока языки и уши приятелей перемалывали эти темы, взгляд новичка плыл по черным сюртукам, рукам, держащим выпивку или курительные принадлежности, соскальзывал на лица, только на мгновение останавливаясь на глазах. К счастью, Влада не надо было учить исподволь изучать людей. Мимолетного визуального контакта в совокупности с быстрым физиогномическим анализом было достаточно для приблизительного определения, насколько уверенно ведет себя человек.
Так как никаких других сведений об объекте поиска не было, самозваный инквизитор решил, что необычный и вредоносный тип должен быть враждебен этой обстановке и, соответственно, находиться в напряженном состоянии. Хоть Влада и не просили ничего делать, ему уже самому было интересно узнать, что за человека должны выявить с помощью новичка.
Но время шло, а ему ничего не удавалось обнаружить. Даже никто не поморщился от его, якобы уникальных способностей доставлять неприятности «неправильным» людям. И с чего бы кому-то морщиться, если все вокруг были стопроцентно нормальные мужики?
Парочка монахов, бесцельно покружив по главному холлу, продефилировала в следующий зал. В комнате оказалась рулетка и стойка бара. Однако и тут все джентльмены были заняты игрой и, если и нервничали, то только по поводу сделанных ставок. На очередной немой вопрос Иезула Влад только грустно помотал головой из стороны в сторону. Монах, кивнув, вышел из комнаты. Проследовав за ним, горе-поисковик взмолился:
- Да где же у них тут бильярд?
- Вон там, - спокойно указал в сторону инквизитор, только легкой усмешкой выдав свое отношение к нетерпению напарника.
- Так что ж ты молчал? – не стал скрывать радости Влад и кинулся в указанном направлении.
Но в бильярдной их ждала неожиданность. Буквально влетев в залу, он остановился как вкопанный, уставившись на двух чернорясых братьев по вере, азартно разыгрывающих американку на ближайшем столе. Пока новичок пытался захлопнуть раскрывшийся от удивления рот, его локоть оказался зажатым в клешне дружеского пожатия, а в левом ухе раздался шепот:
- Притормози и не раскрывай рта!
Затем Иезул произвел рокировку, непонятно как оказавшись между поддельным и настоящими братьями по вере. Влад еще лихорадочно пытался прокрутить в голове, о чем беседовать с инквизиторами, а Иезул уже раскланялся с чернорясыми и, оттащив замешкавшегося напарника по приключениям к другому столу, спросил:
- Ты играть собираешься?
- Теперь нет. Да и столы все заняты. Давай, немного посмотрим и пойдем.
И действительно, в комнате находилось три стола, и вокруг каждого из них хватало и игроков и зрителей. Осмотр этой комнаты тоже ничего не дал. Если даже кому-нибудь и стало неприятно от пристального внимания новоявленного инквизитора, никто не подал ни малейшего признака беспокойства.
Они еще слонялись по ресторану, а так же разным курительным и прочим уголкам весьма обширного заведения, причем, несколько раз Иезул приветствовал знакомых ему людей. В паре случаев даже завел беседу и представлял Влада собеседникам, как нового послушника инквизиции. В общем, вечер проходил гладко и бестолково, если конечно, не учитывать, что путники неплохо наелись и наверняка бы упились, если бы не просьба советника, да не дальняя дорога, ожидающая их спозаранку.
В голове «молодого монашка» уже начала вертеться мысль, не отправиться бы им восвояси, но «старший брат» отыскал еще одну небольшую комнату, в которую они еще не заглядывали, и потащил своего напарника туда. Это оказалась очередное помещение для игры в карты, то ли в вист, то ли в бридж – Влад в таких деталях откровенно плавал. И опять ничего особенного: солидные дяденьки в солидных костюмах играли на солидные суммы.
Поверхностно осмотрев комнату, новичок уже было направился к выходу, как его взгляд за что-то зацепился. Влад остановился, наблюдая, как удаляется спина Иезула.
Что это было? Он стал осторожно оглядываться, словно что-то забыл. Нет, в комнате все было по-прежнему. Мелькнуло что-то на столе. Но зеленое сукно, когда на нем разложены карты, рассматривать не очень прилично – еще уличат в подглядывании. Влад замешкался, якобы проверяя карманы под сутаной, а сам украдкой продолжал наблюдать за игрой.
Ага! Ему не понравилась одна карта. Вот что он умудрился заметить: в руках хмурого мужика, одетого в странного вида накидку, была карта, которая поменяла масть пока тот выкладывал ее на стол. Вот она, девятка треф, обернувшаяся королем!
Влад невольно уставился на карту, и под его взглядом она снова стала превращаться в девятку. Народ за столом тоже заметил странное превращение, а взгляды новичка и недоброжелательного игрока скрестились. Влад тут же понял, что ему подобное вмешательство не простят – столько удивления, перемешанного со злостью, плескалось в черных зрачках незнакомца.
- Молодой человек, - начал, вставая из-за стола, сердитый дядька. – Инквизиторская сутана не дает вам права вмешиваться в игру достойных господ. Что за фокусы Вы тут устраиваете?
- Пожалуй, тут кто-то другой фокусы устраивает, - невозмутимо ответил Влад, обрадовавшись, что, кажется, выполнил задание советника.
Но дальше начали происходить еще более странные вещи. Никто не стал возмущаться и шуметь. Игроки продолжили игру, словно шулер и не выходил из-за стола. Причем, вернувшийся Иезул с интересом уставился на карточный стол, будто не замечая напарника и его оппонента.
- Вы что-то хотели мне сказать, молодой человек? – с кривой усмешкой спросил злюка.
- Зачем вы мухлюете?
- Вы не с того вопроса начали беседу. Давайте, отойдем в сторонку, - внезапно сменив тон с возмущенного на ласковый, незнакомец ловко подхватил неопытного «монаха» под руку и повел куда-то вглубь комнаты, не переставая говорить. – Лучше спросить: как я это делаю? И тогда я объяснил бы, что это очень просто – совершенно так же как и вы поменяли масть обратно. Внушение, мой дорогой и неопытный друг!
- Я не ваш дорогой, - проворчал Влад, тщетно пытаясь отделаться от наваждения, в которое затягивал вкрадчивый голос.
А странный собеседник все продолжал вить паутину разговора, рассыпавшись мелким смешком на утверждения новичка и подтвердив, что не оговорился, когда назвал монаха дорогим и неопытным. Все вокруг самым странным образом плыло перед глазами, так что Влад с трудом сообразил, что они зашли за портьеры в какой-то закуток. Никто из окружающих при этом не поинтересовался, куда и зачем уволок Влада карточный шулер.
В голове то ли гудело, то ли жужжало, а по телу разливалась сладкая истома. Только обида на Иезула и досада на свою беспомощность помогали Владу еще держаться. На грани сознания он попытался вернуться, но ноги сделались совсем ватными и не слушались хозяина. Тогда он пошел на крайнюю меру и попытался просто ударить хитрого гипнотизера, но и это ему не удалось. Самое неприятное, что он не чувствовал в себе сопротивления к этому противному типу. А тот совсем приблизился к лицу и все говорил, говорил что-то о райском наслаждении и отдыхе души...
И вдруг, между ним и этой противной рожей возник какой-то предмет, и все наваждение сгинуло, словно рукой сняло. Влад с удивлением смотрел на замершего обманщика и пытался понять, что это такое плоское и круглое заслонило его от шулера? Меж тем, в ухе раздался шепот советника Серафима:
- Ты жив?
- Ага… - слабо выговорил с сомнением в голосе горе-поисковик.
- Сейчас проверим, - продолжил голос, и плоский круглый предмет перед лицом перевернулся другой стороной.
Это оказалось обычное круглое зеркало, в котором он узнал свою физиономию. Ничего особенного с ней не произошло, правда черная ряса ему явно не шла, но это уже были детали. Влад хмыкнул и удивленно пожал плечами, намекая, что не понимает этих детских игр с зеркальцами.
- Жив, - удовлетворенно заключил Серафим и посоветовал Владу отойти от застывшего шулера. – Если бы этот колдун успел в тебя подселиться, то ты застыл бы точно так же, посмотрев в отражение.
- А что это за штука? И кто этот колдун?
- Если кратко, - вздохнул советник, продолжая держать стекляшку перед физиономией мошенника. – То эта штуковина досталась нам от одного пограничника. Ты наверно знаешь, что при взгляде в зеркало, нечисть не отражается так, как она выглядит. А это зеркало вроде как способно частично выбрасывать через себя таких темных сущностей из нашего мира, но не совсем. Поэтому такой вот дух застревает на некоторое время, и не там, и не тут. А потом, сильный может вернуться обратно.
- А этот сильный? – с опаской спросил новичок.
- Да, это очень сильный и опасный дух. И ты блестяще справился с работой – ведь мы никак не могли заподозрить уважаемого человека. А эта сущность давно обитает в нашем мире и научилась абсолютно мимикрировать под людей. И сейчас у нее был реальный шанс через тебя выйти в реал, ведь ты недавно оттуда.
- Неужели так видно? – неприятно удивился Влад – ему не хотелось после предупреждения повитуха Николая, светиться своими «нетрадиционными» свойствами.
- Не так уж заметно, но не для меня. Однако ничего дурного в твоих свойствах, за счет которых, собственно, мы и поймали этого врага человеческого, не вижу, - не стал скрывать советник, продолжая держать зеркало и начиная с беспокойством поглядывать на портьеры, скрывающие от них картежную комнату.
Оттуда некоторое время слышалась какая-то возня и сдавленные возгласы. Наконец сквозь тяжелую ткань просунулось лицо одного из монахов, ранее игравших в бильярд. Оглядев всю троицу, инквизитор довольно кивнул и произнес:
- Этот должен быть главным. Остальных мы уже повязали. Помощь нужна?
- Конечно! – немного возмущенно ответил советник. – На этого монстра зеркала надолго не хватит.
Монах, ничего не говоря, исчез и вскоре вновь появился, только теперь в сопровождении своего коллеги. Они несли какие-то веревки и кусок черной ткани. Тканью оказался небольшой мешок, который братья ловко одели на голову колдуну и затянули на шее. Веревкой же они обмотали все тело пойманного носителя нечисти.
Влад не стал дальше наблюдать за упаковкой жертвы инквизиции и вышел в игральную комнату. Там, скукожившись на стульях, сидели несколько связанных человек, причем, одним из них оказался Иезул. Инквизитор скромно тупил очи, смиренно ожидая своей участи.
- Ты что это из себя невинную гимназистку строишь? – рассмеялся Влад, чувствуя, как из него выплескивается все напряжение.
- Дело важное, а я человек чужой, даром что инквизитор, - невозмутимо объяснил монах. – Вот разберутся с ними и меня отпустят.
- Наивный ты какой-то, - пожал плечами свободный маркер. – У нас бы замели в ментовку и таких собак бы на тебя понавешали для отчетности…
- Тут не Земля. У нас все проще – достаточно пройти небольшой тест, и ты свободен.
- Ага! – догадался Влад. – В зеркальце спросить: «Я ль на свете всех честнее? Всех надежней и смелее?»
- Хотя бы и так… - не стал возражать связанный инквизитор.
Зеркальце не заставило себя ждать. Вышедший следом за Владом советник стал по очереди подносить к связанным людям свой артефакт, следя, чтобы каждый туда заглянул. После просмотра двое оказались парализованными. Остальных подоспевшие монахи развязали и с извинениями отпустили. К счастью, в числе отпущенных оказался и Иезул. Удивительно, но все отнеслись к этой операции с пониманием. Никто даже не подумал высказать что-нибудь вроде: «Я буду жаловаться!» А может, у Серафима был такой статус, что жаловаться было бессмысленно.
Так или иначе, но два странствующих монаха были с почестями усажены в самую шикарную карету и доставлены в свой гостевой дом. Сам советник уселся с ними и всю короткую дорогу, объяснял, насколько благодарен монахам в деле выявления опасного врага. Под конец он вручил Владу увесистый мешочек, звякнувший металлом, и заверил, что это лишь скромная плата за ту пользу, которую принес гость своим посещением города.
- Ничего не понимаю! – рассмеялся свободный маркер, оказавшись наедине с Иезулом в гостиничном номере. – Чего это они со мной, как с писаной торбой, возятся? Ну, помог – подумаешь, эка важность!
- В любом случае, ты теперь довольно состоятельный и самостоятельный гражданин… правда, без документов… - уклонился от ответа напарник, поздравив новичка с удачным пришествием в мир.
- Ты не увиливай! Говори, что там на самом деле произошло?
- Я и не увиливаю, - честными глазами уставился на недовольного напарника инквизитор. – Тебе же все доходчиво объяснили. Этот «нелюдь», был особо опасен тем, что подмял под себя нескольких человек и настолько ловко скрывался, что поймать его обычными средствами было невозможно. А он в это время втихаря только увеличивал свое влияние.
- Вот-вот! – недовольно воскликнул Влад, заметив-таки тщательно скрываемую усмешку в глазах Иезула. – Каким образом один пришелец сидел сразу в нескольких жертвах? И почему нелюди завсегда враги, может он не желал ничего плохого людям? И что он имел ввиду, когда говорил мне, что я очень дорог для него?
- Какой ты непонятливый! – уже не скрываясь, улыбался монах. – Отвечаю по порядку: сущности, вторгающиеся в этот мир, могут вселиться не только в одного человека, но и в целую толпу, делая из нее армию рабов, которая подчиняется одному эгрегору. Нелюди всегда враги, хотя не всегда сами это осознают – так определяет святая инквизиция. Как все обстоит на самом деле, не берусь говорить, но в целом церковь права. Теперь, почему ты был дорог этой сущности. Ты хранишь свежие воспоминания реала и постоянно излучаешь эту информацию в нашем мире. Пришлые создания, как мухи на варенье, слетаются на тебя, так как их цель внедриться как можно глубже в иллюзии, порожденные реалом земли.
- А зачем им это?
- Разве не понятно? Для получения новых ощущений, новой информации, новой жизни… вот этот дух, например, вселился в достойных джентльменов. Так мало ему, он и на тебя запал сразу, как только понял, что ты за фрукт.
- Так почему же тогда тот, первый урод на дороге так верещал, а не радовался встрече со мной?
- Почему, почему… - вздохнул Иезул. – Ты вроде огня, а они – мотыльки. Если сущность слишком слабая, ты ее начинаешь корежить, если сильная – она тебя. Вот и вся игра. Но хватит лясы точить, давай на боковую!
Влад не стал возражать, хоть у него еще и оставалась масса вопросов к инквизитору. Им осталось спать часов пять, а назавтра ждал целый день скачки.
***
Следующие два дня они продвигались на север настолько стремительно, насколько позволяли спина и седалище новичка. Единственным досадным обстоятельством была дурная способность Влада притягивать к себе нечисть как магнитом. Третий день путешествия оказался единственным, когда они скакали, не отвлекаясь ни на какие помехи.
На четвертый путешественники приблизились к гористой местности, однако высоко им подниматься не предстояло, так как горы не представляли собой единого массива и между ними пролегали плодородные и живописные долины. Иезул предупредил, что здесь реальность начинает ослабляться, за счет чего сельскохозяйственные фантазии крестьян гораздо легче воплощаются в жизнь. Этим объяснялась относительно высокая плотность заселения склонов.
С другой стороны, обширные лесные массивы и труднопроходимые высоты создавали раздолье для обитания всякой дикой нечисти, которая начинала вылезать на пути путников, как только они замедляли темп в безлюдных местах. Однако в большинстве случаев это было не столько опасно, сколько смешно, а порой досадно.
Так, во время дневного привала у живописного ручья, стекающего с гор, из ближайших кустов к ним выкатило странное существо, которое путники поначалу приняли за косулю. Но когда это создание о восьми ногах с непонятно как вывернутой головой и тремя вытаращенными глазами попыталось стащить у них хлеб, лежащий на походной подстилке, Влад сумел разглядеть его получше.
Ничего хорошего из такого разглядывания не вышло. Зверюшка вдруг заверещала, как ошпаренная, а свободному маркеру от досады даже расхотелось есть. Ничего уж такого плохого это создание не сделало, чтобы так его наказывать. Пришлось через силу запихивать в себя пищу, а об испорченном настроении лучше было и не вспоминать. К тому же Иезул над ним явно подтрунивал, приговаривая, что все эти пришельцы только поначалу такие смирненькие и пушистые, а как освоятся – только и гляди, чтобы не вселились или еще какую пакость не устроили.
Под конец обеда привал окончательно испортило нечто склизкое и живое, скатившееся на них прямо с ветвей дерева и перепачкавшее плащ Иезулу. Столкнувшись с обществом инквизиторов, живая лужа шустро потекла в сторону ручья и вскоре поплыла серым пятном по воде.
- А это, - смеясь, ткнул в беглеца монах. – Совсем свежий и маленький пришелец! За такой мелочью инквизиция и не охотится. Вреда от них не больше, чем от дождика в четверг. Не расстраивайся, что они так о тебя обжигаются – любовь зла, полюбишь и инквизитора!
- Слушай, а что ты говорил о мягкости здешней иллюзии? Я что-то ничего не замечаю.
- Это потому что у тебя опыта не хватает. Я бы и показал… - оглянулся вокруг Иезул. – Но мы уже долго здесь сидим.
- И что? – не понял Влад.
- Ты что, еще не понял? – удивленно переспросил инквизитор. – Эту иллюзию поддерживают люди своим вниманием и, чем дольше они находятся в каком-нибудь месте, тем «правильнее» становится реальность. Ну и наоборот, чем дольше без контроля остается окружающая среда…
- Ничего не понимаю. Почему же тогда здесь, в ущельях, где столько крестьян, иллюзия все же ослаблена.
- А! Ты имеешь в виду общий градиент реальности. Но это же и так ясно: у той границы, где ты появился, действительность наиболее жесткая, а к барьеру она постепенно ослабевает. Люди только в какой-то степени ее могут укрепить, но их силы небеспредельные.
- Как угодно, но ночевать в лесу мне почему-то расхотелось, – проворчал Влад.
- А придется! – рассмеялся монах. – Как минимум, разок. Сегодня мы еще найдем пристанище в одном большом поселении, а вот назавтра – готовься!
Под эти иезуитские насмешки они упаковались и продолжили путь. «Пусть смеется!» - думал про себя Влад, ведь без опытного инквизитора новичком давно могли бы закусить странные пришельцы.
Их путь лежал мимо тучных пастбищ, густых виноградников и цветущих садов, среди которых были разбросаны красочные хутора и небольшие селения. К вечеру они въехали в большое село, где остановились на вместительном гостевом дворе. К своему облегчению Влад отметил, что ни вечером, ни ночью его не доставали никакие потусторонние силы, если не считать пары странных случаев. Сначала путникам повстречался один седоволосый мужчина, когда они вышли немного прогуляться перед сном. Ничего бы в разговорчивом крестьянине не было странного, но очень уж тот приглашал их зайти к нему в дом, при этом, встречный в основном обращался к ложному инквизитору.
Иезул только прятал усмешку и утвердительно кивнул головой на удивленно-растерянный взгляд приятеля. Ничего не оставалось делать, как зайти в гости. Их, ни с того, ни с сего угощали самыми лучшими разносолами, какие нашлись. Даже вином со своего виноградника напоили. Хозяин радостно рассказывал о нехитрой крестьянской жизни, почти не спрашивая почтенных инквизиторов, ни какими судьбами они здесь, ни кто они такие. В конце короткого застолья, хозяин вежливо, но настойчиво попросил посмотреть какой у него распрекрасный дом и двор.
«Ничего так… уютненько», - думал Влад, пока, зевая, осматривал всякие чуланы и закрома. Оказавшись после радушного прощания на улице, свободный маркер удивленно спросил напарника:
- И чего этот почтенный крестьянин так лебезил? Мы ему что, детей крестить пришли?
- Ага! – кивнул Иезул, хитро усмехнувшись. – Что-то вроде этого… – потом смилостивился и туманно пояснил. – Не одни духи слетаются на свеженького…
Влад даже сплюнул и решительно отправился спать. Но, когда наутро при прощании хозяин гостиницы начал чуть не слово в слово петь те же дифирамбы почтенным инквизиторам, да еще и стал отказываться от платы за постой и сменных лошадей, псевдо-инквизитор даже немного нахамил, насильно всунув деньги хозяину. А когда они увидели своих новых сменных скакунов, даже Иезул прищелкнул языком, заметив, что еще никогда задаром не получал таких лошадей.
Но на этом прелести населенных мест закончились. Дальше путь спускался на более ровные места. Нельзя было сказать, что там совсем не было сельхозугодий, но дома больше не стояли хуторами, группируясь в села, между которыми тянулись километры лесов. И чем дальше уходили путники от гор, тем реже попадались поселения.
Теперь уже и Влад начал замечать, как при их приближении меняется окружающая обстановка. Первый раз он заметил это явление, когда, проезжая мимо огромного раскидистого дуба, не удержался и прямо на ходу сорвал небольшую веточку. С удивлением он разглядел, что листья на ветке были разной формы, некоторые, действительно, были дубовыми, а вот другие – то ли липовыми, то ли кленовыми. Но дальше – больше: пока он так присматривался и удивлялся, все листья изменили форму на правильную.
После этого натуралистического наблюдения он еще множество раз подмечал разные неправильности, неточности и размытости, быстро приходившие в порядок, стоило ему всматриваться в них чуть пристальнее. Иезул только довольно кивал на замечания новичка и предупреждал, что это еще цветочки.
Где-то после обеда они услышали за поворотом лесной дороги какие-то крики. Раньше путникам встречалось довольно много встречных, но на пятый день путешествия поток тяглового транспорта стал заметно редеть. А тут впереди явно было не два и не три человека. Там шло что-то похожее на бой. Пока Влад прислушивался, Иезул выхватил меч наголо в одной руке, схватил лассо другой и погнал коня чуть не галопом в сторону криков.
Понимая, что в стороне от схватки не отсидеться, новичок тоже выхватил свой новенькую саблю, которую он приобрел на свою «первую зарплату», выданную княжеским советником. Нельзя сказать, чтобы землянин совсем не знал, что с этой железякой делать, но шинковать людей, как капусту, ему еще не приходилось. Поэтому он для храбрости закричал погромче и разогнал своего коня до темпа средней трусцы – на большее его умений пока не хватало.
Когда лже-монах преодолел поворот, пред ним предстала живописная картина боя: с полдюжины бандитов нападало на примерно такое же количество караванщиков, отчаянно обороняющих свой обоз. Иезул уже подлетел к месту схватки и сходу закинул свое лассо на одного нападавшего. Пока Влад неуклюже подруливал на своем скакуне, инквизитор уже вступил в ожесточенное фехтование с другим разбойником.
С подходом инквизиторов силы нападавших и оборонявшихся сравнялись. На земле лежала пара человек, но остальные продолжали довольно умело сражаться на мечах, не спеша подставляться под удар соперника. Влад соскочил с коня, понимая, что не сумеет вести сражение, оставаясь на хребте животного. Оказавшись в непосредственной близости от боя, цивилизованный маркер с ужасом смотрел на мелькание стали. Ему очень захотелось крикнуть; «Осторожно, вы же порежетесь!» Но, поскольку это было и так со всей очевидностью ясно всем присутствующим, поддельный инквизитор предпочел промолчать.
По идее, надо было помогать Иезулу, но он никак не мог понять, кто тут правые и где виноватые. Вдруг один из нападавших крикнул, указывая на центр обоза:
- Смотрите!
Влад не преминул последовать совету и понял, что разбойник указывал на человека, сидящего поверх поклажи, и внимательно смотревшего на поле боя. Наконец ему удалось разглядеть, что у этого типа что-то не в порядке. Да, слишком длинные руки, да и шея, как у гуся. Чем больше он смотрел, тем больше несуразностей находил.
Этот урод настолько захватил внимание Влада, что он не заметил, как ситуация вокруг резко изменилась. Только услышав разномастные вопли, новичок оглянулся и понял, что весь «экипаж» каравана разбегается, а «разбойники» озадаченно чешут в своих макушках. Первым сообразил, что тут произошло, Иезул.
Он каким-то хитрым образом снова пустил в дело свое волшебное лассо, но теперь почему-то не в сторону нападавших, и даже не в сторону разбегавшихся, а ловко захомутал им урода на повозке, который стал странно подвывать. И тут до Влада дошло: «Опять урод!» А Иезул уже совместно с бывшими разбойниками наводили порядок.
Вскоре «урод» был основательно спеленут веревками, а пара подраненных обозников быстро допрошена инквизитором. Влад с любопытством осматривал, что представляет собой допотопный обоз в походном состоянии, в то время как напарник быстро подошел к нему и тихо, но приказным тоном произнес:
- Ну-ка, быстро вскочи на коня и с самым важным видом громко прикажи разбежавшимся вернуться к телегам.
- Зачем?.. – было начал новичок.
Но опытный монах его оборвал:
- Быстро! Потом объясню.
Влад, хоть и был городским увальнем, но не настолько, чтобы совсем уж сильно тормозить. Кивнув, он вскарабкался на своего прекрасного, но высоковатого скакуна, и во всю глотку заорал:
- Эй! Беглецы! Приказываю всем немедленно вернуться к обозу! – новичок бы и рассмеялся такому театру, если бы не кровь, источаемая некоторыми участниками жарких прений, только что бушевавших здесь. Поэтому он только пожал плечами и уже тихо спросил Иезула. – Хватит?
- Хватит, слезай! – усмехнулся инквизитор и, когда напарник оказался на земле, добавил. – Расслабься и отдохни на той, крайней телеге. Тебя никто без спроса не побеспокоит.
Влад опять послушался – лучше не лезть с вопросами к нервничающим и опасно вооруженным людям, а несколько минут простоя дадут коням немного отдохнуть. Поэтому подошел к указанной повозке и развалился на мягких мешках, удобно подперев рукой голову, чтобы наблюдать за происходящим в лагере.
К его удивлению, вскоре из кустов появились недавние беглецы. Они с понуренными головами подходили к Иезулу и разбойникам. Что еще удивительнее, те даже не связывали побежденных караванщиков. Основную роль в этом процессе играл Иезул, беседуя с беглецами и советуясь с нападавшими. Все слушались инквизитора словно дети. Неприятным было только то, что люди как-то с опаской поглядывали в сторону ненастоящего монаха. Влад чувствовал, что не заслужил такого хмурого обращения.
«Ну и ладно! Лишь бы Иезул побыстрее закончил этот спектакль!» - немного раздосадовано подумал свободный маркер и завалился на спину разглядывать облака. До слуха еще долго доносилось отдаленное бормотание, возгласы и подвывание, пока, наконец, облака не заслонило озабоченное лицо Иезула.
- Ну что, выспался?
- Долго еще возиться с ними будешь?
- Там народ желает тебя лицезреть, - невозмутимо ответил инквизитор. – Давай, седлаемся. А потом ты им пару ласковых слов скажешь, и поедем дальше.
- Вот это другое дело! – радостно вскочил лежебока и предупредил. – Только с тебя объяснения: что тут произошло?
- Ага, – как-то виновато усмехнулся Иезул. – Хочешь посмаковать позор инквизитора?
- А что, есть такая возможность? – переспросил Влад, уже сидя в седле и, не заслушав ответ, подрулил к дружно стоящим в сторонке разбойникам и обозникам.
- Друзья! Давайте жить дружно! – провозгласил он лозунг кота Леопольда и озадаченно взглянув на лежащего неподалеку урода спросил. – А этого несчастного, на костер что ли?
- Да, конечно… мы ведь не караван грабили… теперь все хорошо будет… - послышалось со все сторон довольное бормотание.
Влад с удивлением заметил, как нему потянулись руки, но ничего плохого крестьяне не имели в виду. Они зачем-то просто поглаживали коня, как бы невзначай касаясь ног всадника.
- Ну, в общем… всего вам хорошего! – наконец нашелся, что сказать на это смущенный новичок и придал ускорения своему скакуну.
Иезул послушно погнал своего коня следом, махнув на прощанье рукой аборигенам. Когда путники отъехали на порядочное расстояние, Влад остановил свою лошадь и спросил:
- Давай, колись!
- Чего тут говорить… - расстроенно признался Иезул. – Так лопухнуться! И это с моим-то опытом. А ты молодец, не стал, как дурак, мечом махать, а сначала присмотрелся…
Опять новичку пришлось тормозить инквизитора и заставить того все изложить по порядку. Оказалось, что впопыхах монах стал рубиться против «разбойников», не заметив среди повозок «пришельца», а ведь все было до банальности просто. Подселившийся к владельцу каравана дух, подчинил себе всех остальных. А местные мужички, прознав про такую беду, решили не дожидаться помощи инквизиции, а разобраться сами.
- Это они зря, конечно. Но с другой стороны, пока в этих краях инквизиторов дождешься…
- Ты лучше скажи, чего это они вокруг меня хоровод водили?
- А-а! – натянуто рассмеялся Иезул. – Это я им наплел, что ты у нас супер укротитель нечисти, вот они и обрадовались… не обращай внимания.
- Тогда понятно, - успокоился Влад. – А что, они и вправду этого «пришельца» сожгут?
- Инквизиторам сдадут, а те сожгут, и дело с концом.
Больше спрашивать было не о чем, и новичок наподдал своему скакуну – впереди их ждала ночевка на лоне природы, и это беспокоило сейчас молодого монаха больше всего. И все-таки никудышный из него инквизитор получался – он почему-то жалел плененного чудилу, да и веры в святость целей инквизиции явно недоставало.
ГЛАВА 7. ВОССТАНОВИТЕЛЬ ПОРЯДКА
Солнце начало быстро приближаться к западному горизонту, а Иезул продолжал тревожно осматривать окрестности и все никак не решался остановиться. Наконец Влад не выдержал и, догнав медлящего приятеля, спросил:
- Есть проблемы?
- Нет, но в этих краях ночевка в лесу дело серьезное и надо выбрать подходящее место. Все-таки, если бы не спешка, нужно было остановиться в деревне, около которой мы ввязались в потасовку.
- Но тогда бы мы потеряли почти полдня пути.
- Не полдня, а день. Дело в том, что мы сегодня сделали полтора обычных дневных перехода. А с такими прекрасными скакунами завтра, через полтора обычных перехода достигнем хутора, где сможем безопасно переночевать следующую ночь. Но сейчас важно выбрать правильное место для ночевки.
- Так вот, смотри! – удивленно заметил Влад. – Подходящий склон и ручей внизу. Для стоянки самое то будет. Дождя, вроде, не ожидается…
- Ты не понял, - усмехнулся монах. – Все это вещи второстепенные.
По словам монаха нужно было искать «правильное» место, где детали местности наиболее четкие. Оказывается, это был признак того, что в этом месте нет засилья пришельцев, которые размывают своим вниманием устои этого мира. А если нет пришельцев, то и ночь могла пройти без лишних хлопот.
И все-таки Влад оказался прав – Иезул еще поприсматривался туда-сюда и вынужден был согласиться:
- Пожалуй, ты прав. Давай тут и остановимся. По правде говоря, мне уже надоело вглядываться, а здесь вроде как никаких неправильностей не видно. Да и темно совсем скоро будет.
Они спешились и повели коней в поводу к намеченной цели. На взгляд Влада это было идеальное место – довольно открытое, но и опушка леса недалеко, так что за дровами бегать за тридевять земель не придется. Иезул в первую очередь позаботился о лошадях, стреножив животных и использовав всю свою волшебную веревку, чтобы сделать для скакунов загон меж редких берез. Как он объяснил, так и кони не убредут, и нечисть на них не позарится.
Молодой монах отправился за дровами и, когда вернулся в лагерь, там уже был устроен очаг и пара лежаков у будущего кострища. На вопрос, не понадобиться ли и их ограждать веревкой, Иезул только усмехнулся:
- Для нас найдется средство получше. Ты забыл о наших инквизиторских накидках? Да и оружие самим архангелом заговоренное. Ну а если какая, действительно, могучая сущность припрется, то тут никакие накидки не помогут.
- А что тогда делать? - испуганно спросил новичок.
- Сражаться! – пожал плечами монах, давая понять, что это и ежу понятно.
Влад опять вынужден придержать язык и помочь устраиваться на ночлег – наступающая темнота могла застать врасплох. Но все приготовления прошли удачно и два путника после простого, но плотного походного ужина, удобно расположились у костра, чтобы провести маленькое походное совещание на сон грядущий.
- Мы покинули нормальные, населенные места, и теперь нас подстерегает еще больше опасностей, чем два дня назад. Но, надеюсь, все обойдется. Тем более что следующая ночевка будет безопасней. А вот дальше… - и монах замолчал, задумчиво уставившись в пламя костра.
- Что дальше? – осторожно подтолкнул рассказчика Влад.
- А дальше я бывал только раз, и то давно… - Иезул немного помялся и признался. – Там начнется озерный край. Реки, стекающие с гор, делают красивые разливы. Эта дорога, петляет меж болот и выводит в последнее известное мне поселение людей. Потом я идти не смогу – где-то дальше лежит барьер.
- Значит, оттуда я пойду один, - упавшим, но решительным тоном заключил Влад.
- Это уже твое дело, только обычный человек там не продержится и полдня.
- Но может, нам удастся повстречать пограничника? Ты же сам говорил, что они здесь бродят кучнее.
- Если бы еще они ходили с клеймом на лбу… я еще ни одного не встречал лицом к лицу. Понимаешь, если даже какой-то тип скажет тебе, что он пограничник, как ты проверишь, врет он или нет? А, по слухам, они не любят рассказывать о своих особенностях. Но хватит болтать, давай спать, только держи ухо востро – мало ли что…
И все-таки, как путники ни старались, всю ночь продержать ухо востро им не удалось – слишком уж сильно они устали в дороге. Влад проснулся, связанный веревками. Медленно проясняющийся взгляд выхватывал темные кроны деревьев, плывущие над головой в звездном небе. Его куда-то несли на носилках. Зачем-то связали, а не убили – если бы хотели съесть, то проще было убить. Похоже, что вселившихся в сознание духов тоже не ощущалось – значит, еще не все потеряно.
Влад попытался повернуть голову, но что-то разглядеть было тяжело, так как края носилок были выше уровня глаз. И все-таки он смог понять по мелькавшим теням, что его транспортирует маленький отряд. Причем, вторых носилок с его напарником не наблюдалось. Пленнику надоело строить догадки, и он крикнул:
- Ей вы! Зачем меня украли?
Через некоторое время сбоку послышался шепот:
- Еще немножко подожди. Все будет хорошо!
- Ничего себе – хорошо, - проворчал Влад, но затих. Пока ничего очень уж плохого с ним не сделали, так что можно и потерпеть минутку-другую. Вот если он наутро не сможет продолжить свой путь, тогда… что тогда, он еще не придумал, но ничего хорошего никому не будет – это рассерженный маркер знал наверняка.
Отряд и в самом деле, вскоре прибыл на поляну, где полыхал костер. Носилки опустили и Влада, к его удивлению, осторожно развязали и даже помогли ему подняться на ноги. Оглянувшись, он понял, что был прав – его принесли сюда одного.
А местечко было забавным, если не сказать жутковатым. На огромной поляне стояли кругом какие-то чумы или вигвамы конической формы, укрытые шкурами и ветвями. Народ вокруг тоже одевался по последней дикарской моде – почти без тканей, в основном в шкурах, сверкая тут и там обнаженной и не всегда чистой плотью.
Пока Влад раздумывал над своей вступительной речью, от костра к летучему отряду похитителей вышел местный начальник. Судя по его, слегка нетрадиционному внешнему виду и особенно макияжу можно было подумать, что он или вождь местных грязнокожих, или заправляет идеологической частью по шаманству.
Оба предположения тут же подтвердились: народ почтенно расступился и даже частично стал падать на колени. При этом, все залепетали что-то вроде: «это он», «наконец мы нашли» и «восстановитель порядка». Разобрать было трудно, так как говор у дикарей был странный и невнятный. Так или иначе, но нужно было вступать в переговоры, и Влад приветствовал начальника аборигенов:
- Доброй ночи, мудрейший!
О своих сомнениях насчет мудрости старца с полоумным взглядом гость решил пока не распространяться. Может и впрямь мудрый, просто мухоморов переел. А дипломатические отношения портить с первых же слов не стоило… хотя и хотелось. Дядька, несмотря на странный вид, оказался довольно-таки вменяемым и вполне адекватно ответил на приветствие:
- Добро пожаловать в наше стойбище, Восстановитель порядка! Мы несказанно рады тебе. Будь нашим гостем – лучшая еда и лучшие женщины племени в твоем распоряжении.
Влад не сдержал улыбки – все-таки еда здесь котировалась выше, чем женщины. Впрочем, на голодный желудок о женщинах даже дикари не очень вспоминают. А если серьезно, то его сейчас совсем не интересовали, ни сомнительная снедь, ни немытые дамы в шкурах. В голове крутился один вопрос: «Как побыстрее отсюда выбраться?» Но задавать его вождю было явно преждевременно, поэтому гость для начала поддержал светский разговор:
- Спасибо за приглашение, но я как-то не уверен, что являюсь тем, за кого Вы меня принимаете.
- Ты лукавишь, - улыбнулся старец. – Но я легко могу это доказать.
С этими словами он обернулся и указав посохом на ребенка, стоящего ближе к костру, позвал того подойти. Мальчик немедленно послушался. Влад никак не мог разглядеть его лица, так как пламя костра было ровно за спиной паренька. Но когда малыш подошел, стало понятно, что у него были большие проблемы с лицом. Вроде все нужные элементы присутствовали, но были расположены таким странным манером, что даже Пикассо не додумался бы такое изобразить.
- Взгляни на несчастного мальчугана, - попросил вождь. – Не бойся, это не злой дух. За этим я здесь строго слежу.
- Странный он какой-то… - пробормотал Влад. – Глаза куда-то набок съехали, рот кривой…
- Ты смотри, смотри повнимательнее, - старик усмехнулся и, повернувшись к парню, приказал. – А ты терпи. Ничего плохого с тобой не сделается.
Лицо уродца скривилось еще больше, а из глаз потекли слезы. Наконец парнишка не выдержал и стал подвывать, схватившись за лицо.
- Что это с ним? – тревожно спросил невольный гость племени.
- Ладно, иди пока, - вождь подтолкнул парня в спину и довольным голосом продолжил. – Почему ты не хочешь признать свое имя, Восстановитель порядка? Смотри: ты за несколько мгновений исправил лицо моему сыну!
- Почему не хочу, - удивился гость. – Меня Влад зовут, а вас как величать?
- Мафусаил. Но дело не в прозвищах. Твое имя: Восстановитель порядка, потому что ты только одним своим присутствием вокруг восстанавливаешь порядок, а если начнешь еще сильнее всматриваться, то ничто не устоит перед твоим взором.
- Спасибо, конечно, - смутился гость от незаслуженной похвалы. – Что-то такое во мне и в самом деле есть. Но, поверьте, это просто от того, что я совсем недавно с Земли, и во мне свежи воспоминания о реальном воплощении. По крайней мере, мне так объяснили.
- Человек с Земли, - прошептал вождь, затем постоял, задумавшись, и вдруг воскликнул. – Слушайте все! У нас великое счастье! Нас посетил настоящий Восстановитель порядка с Земли. Большинство из вас родилось здесь, а те, кто пришел из других миров, почти не помнят первичного мира. Этот гость наша единственная надежда...
- А может, не надо? – Влад жалобным тоном попытался вмешаться в пламенную речь начальника сирых и убогих.
- Надо! Это им надо, а не мне и тем более не тебе, - тихим голосом пояснил Мафусаил и опять возопил к народу. – Сестры и братья, прошу вас, окажите нашему гостю всяческие почести, на какие только будете способны! Ведь чем дольше он у нас прогостит, тем лучше восстановится наш мир. Вы станете красивее и здоровее, в лесах будет больше дичи, а в семьях родятся прекрасные дети.
- Но я спешу… - опять попытался вставить слово Влад, но вождь не слушал, продолжая рассказывать, какое счастье им привалило, и как классно они теперь заживут.
Поняв, что просто так отсюда ему не сбежать, гость решил не спешить. До утра еще было довольно долго, а бежать надо было наверняка. Лучше всего, конечно, было как-нибудь заставить аборигенов самих вернуть гостя на место. Так как бежать еще полдела – нужно найти место ночной стоянки и Иезула, если только эти дикари не порешили инквизитора на месте.
Последняя мысль особо взволновала Влада, и он, решительно схватив вождя за грудки, спросил, каким образом дикари отыскали ночной бивак и что сделали с инквизитором? Но все оказалось просто и нестрашно. У нечесаных ребят было просто внутреннее чутье на четкую реальность, которая стала быстро восстанавливаться вокруг бивака монахов. Вождь пояснял что-то насчет насекомых, первыми реагирующих на изменение структуры мира, но гость пропустил это мимо ушей.
Интересней было то, как они ловко провели операцию захвата. Когда разведчик наткнулся на редчайшее явление укрепления реальности, он сообщил об этом другим, и племя быстро организовало захват Восстановителя порядка. Сначала они запалили какую-то траву, дым от которой потянулся к биваку и погрузил двух монахов в глубокий сон. Затем они безошибочно выбрали Влада, как причину происходящих изменений и перенесли в свое стойбище. А Иезул остался досматривать сны, что наверно, и продолжает делать до сих пор. Коней аборигены тоже не трогали – вообще не сделали ничего лишнего, что могло бы рассердить плененного гостя.
Влад только кивал и думал про себя, как бы ему побыстрее отсюда смотаться. Жалко, конечно, было этих несчастных, но как-то они до этого без него справлялись… и все-таки он понимал, что врет сам себе: по уродливому лицу рожденного здесь паренька было ясно, как они «справлялись». Да и вождь все время твердил про неслыханную для них удачу.
Выслушав все охи и ахи, землянин собрался духом и не допускающим возражения тоном произнес:
- Мафусаил, у вас время до рассвета. Я пожертвую остатком ночи, но с утра мне необходимо продолжить свой путь…
- Это невозможно! – всплеснул руками старик. – Мы только обрадовались, а ты уже решил лишить нас счастья твоего присутствия. Вот увидишь: мы на руках тебя носить будем…
Несмотря на причитания, в голосе старика слышалась радость, поэтому Влад поднажал еще:
- Вождь, время идет! Делай, что нужно. До рассвета я в твоем полном распоряжении.
- Да, да, хорошо, - сломался старик и стал суетливо раздавать распоряжения.
В результате, скоро на поляне был разыгран странный спектакль для одного зрителя. Даже не спектакль, а жутковатое шоу с выходом на подиум всяких калек, исполняющих страшноватый стриптиз. Если добавить, что это шоу не доставляло радости ни зрителю, ни «моделям», то можно понять, какой дурдом творился в стойбище.
Через час таких «смотрин», поляна была полна стонущего народа, а у зрителя ехала крыша от бесконечного чередования уродств, которым позавидовала бы любая кунсткамера. Только треть племени не требовала хирургического взгляда Восстановителя порядка. Когда все желающие аборигены прошли перед взглядом гостя, вождь взял того под руку и повел осматривать окрестности. В темноте было трудно разглядеть хоть что-то, но несколько человек несли факела, пытаясь исправить этот технический просчет.
Они гуляли почти час: осмотрели закопченные вигвамы, спустились к берегу реки, чтобы полюбоваться на утлые пироги, и даже осмотрели животных: нескольких лошадей и коров, которые, как и люди, страдали кривизной форм. Неживая природа не могла пожаловаться на вторжения непрошенного гостя, но домашний скот сильно разволновался, так что даже понадобилась помощь аборигенов, чтобы удерживать их питомцев в загонах.
Когда шествие вернулось на поляну, рассвет стал раскрашивать сполохами восток. Все население стойбища уже чувствовало себя лучше, но неугомонный вождь решил закрепить «лечение» и упросил Влада еще раз просмотреть хит-парад самых перекореженных соплеменников. Гость не мог не согласиться на уговоры старика, в голосе которого свозило унижение.
К удивлению «целителя» те же люди, что «красовались» перед ним ночью, в рассветных лучах стали выглядеть гораздо лучше. Влад еще хотел усомниться, что это было влияние дневного света, но вождь подтвердил, что люди исправлялись прямо на глазах.
Проблемы начались, когда Влад, завидев край поднимающегося над горизонтом солнца, потребовал, чтобы его немедленно доставили обратно на место ночной стоянки. Вождь стал страшно расстраиваться, что гость уйдет, так ничего и не отведав из угощений. Но когда Восстановитель порядка заявил, что уйдет сам, если его не проводят, вождь что-то крикнул на местном диалекте и Влад в мгновение ока оказался связанным.
Мафусаил, пряча глаза, извинился и сказал, что присутствие гостя настолько ценно, что он вынужден пренебречь правилами гостеприимства и пленить его. А взамен пообещал все блага, какие только были доступны аборигенам. Пленник не успел даже как следует возмутиться, как оказался со связанными руками и ногами в темном чуме посреди компании нескольких не очень одетых и умытых дам, которые принялись самым примитивным образом его успокаивать.
Что произошло дальше, никто не знал, а если и знал, то не спешил рассказывать. Влад только помнил, что у него от досады и раздражения помутилось в голове. С криком бешенства он вскочил и бросился из дикарского жилища, не разбирая дороги. Опомнился он только на опушке поляны.
Оглянувшись назад, он увидел разорванный пополам чум, и утрамбованную дорогу, ведущую прямо к нему. Причем, было видно, что мгновение назад на месте дороги росли кусты, лежала какая-то утварь и даже бегала собака, судя по хвосту и голове, оказавшимися по разные стороны колеи. Аборигены стояли невдалеке, но ожидать нападения с их стороны не приходилось. Скорее им самим нужна была срочная психологическая помощь – такой ужас был в их лицах.
- Куда идти?! – все еще сердясь, крикнул Восстановитель порядка, а теперь уже и беспорядка.
Народ проявил чудеса смекалки, прыснув врассыпную по шалашам. Но вождь, понимая нависшую над племенем угрозу, крикнул что-то двум дикарям, и те, трясясь от страха, все же подчинились. Буквально на полусогнутых ногах провожатые подошли к Владу и, показавая руками направление, быстро посеменили вперед. Оставалось только не отставать.
Немного не дойдя до ночного бивака, они наткнулись на Иезула, внимательно изучающего что-то на земле. Влад радостно окликнул инквизитора, и пока два монаха выясняли, чем это каждый из приятелей занимается по ночам, провожатых и след простыл. Таким образом, несмотря на ночные приключения, им удалось без большой задержки продолжить продвижение на север, хотя новичок не мог похвастать, что чувствовал себя отдохнувшим.
***
Оказалось, что пребывание в дружеском заключении у дикарей имело и некоторую пользу. Владу надоело умильно цивилизованное рассматривание нелепостей, и теперь он летел по дороге вслед за Иезулом, не обращая никакого внимания на странности, начинавшие все больше громоздиться по сторонам. А выскакивавшие на дорогу звери или, вернее, невероятные чудища, перед которыми даже Иезул пасовал, только разбегались от одного рассерженного взгляда землянина. Он буквально чувствовал, что по пятам следует куча ненормальных преследователей, и только его злость не дает тварям подступиться совсем близко.
Самым крутым оказался «медведеподобный» монстр, при виде которого инквизитор поднял коня на дыбы, пытаясь остановиться на полном скаку. Следовавший за ним Влад успел только взять левее и выскочил прямо перед огромной мохнатой тушей, размером с танк. Пасть этой «дичи» сверкала акульими зубами в несколько рядов.
Но пугаться было некогда – не разглядев препятствие из-за спины напарника сразу, теперь Влад, не останавливаясь, несся на монстра. В душе было только одно отчаянное чувство: ему не помешает какое-то замороченное чудо-юдо. Он лишь успел выхватить свою сабельку и крикнул что-то вроде: «Вот вам всем за Ксюшу!». Конь тоже сообразил, что перед ним нечто смертельно опасное, но сопротивляться отчаянному всаднику не мог.
Лже-медведь оставался на месте, то ли не успевая среагировать, то ли от испуга. Так что Влад со всего маху рубанул по огромной спине своим перочинным лезвием, уводя коня по касательной от лобового столкновения. Самое странное, что его сабля-ножичек вошла в бок огромного хищника словно в масло. Раздался потрясающий рев, и огромная туша с прыткостью зайца отскочила на обочину.
Следом по освободившемуся пути проследовал Иезул. Вернее он пулей проскочил вперед, тогда как Владу еще пришлось выруливать из кустарника, куда по инерции залетел его конь. Но опасности со стороны монстра больше ждать не приходилось за полным отсутствием такового поблизости.
После этого инцидента путники поменялись местами, и впереди погнал своего коня Влад. Это оказало положительное действие на продвижение. Больше на их пути никто не вылезал, как будто все странные обитатели не менее странной местности загодя чувствовали приближение рассерженного Восстановителя порядка. Так что, как Иезул ни смеялся над новым прозвищем напарника, но что-то в этом роде все-таки было.
За день они сделали две остановки в небольших поселениях, больше напоминающих укрепленные форты, со своими отсыпанными землей стенами в два-три метра высотой. Жители искренне радовались инквизиции, жалуясь на полувоенный образ жизни и засилье всяких монстров. На вопрос, почему они тогда живут в этих краях, путникам всегда звучал ответ: вольготно тут, и зверь, и птица всякая в изобилии, а с нечистью, главное, настороже быть.
Влад интересовался у местных, как часто их посещают пограничники. Его не покидала надежда заручиться помощью таинственного помощника для похода за барьер. В первой деревне хозяин корчмы скромно заметил, что захаживают и помогают, когда нечисть особо обнаглеет. А на второй стоянке, трактирщик почему-то недоверчиво посмотрел на Влада, словно гость пытался разыграть хозяина, и ответил:
- А вам-то пограничник зачем?
- Ну, чтобы за барьер сходить… - не стал увиливать Влад.
- А-а! – вдруг залебезил абориген. – Конечно, на пару-то веселей! Но нам, простым людям то неведомо. Знаете, ваш брат, то появится здесь, то опять отправится восвояси.
- Ну да! – воскликнул, посмеиваясь, Иезул. – На то мы и путешественники, чтобы то появляться, то исчезать.
Влад аж тряхнул головой, не понимая, о ком идет речь, но дальнейшие расспросы ни к чему толковому не привели. Хозяин продолжал напряженно улыбаться, и как будто побаивался посетителей. В конце концов, Иезул шепнул напарнику, чтобы тот не мучил трактирщика, поскольку похоже, информация о пограничниках оберегается страхом перед возможной немилостью этих вольных странников.
На последней стоянке удалось сменить лошадей, и остальное время они гнали чуть не в галоп, чтобы к ночи успеть до хутора, о котором рассказывал Иезул. Местность вокруг становилась все более заболоченной, и дорога петляла по холмам, выискивая сухие места, иногда все же становясь труднопроходимой и заставляя спешиваться всадников, чтобы провести лошадей под уздцы через грязь и воду.
В одной топи на них с болота стало наползать, что-то серое и вязкое, но стоило Владу заметить эту гадость и рассерженно лягнуть ее ногой, как поползновение прекратилось. Несмотря на трудности, они успели до темноты, завидев в сумерках желанный перекресток дорог и высокий частокол, окружающий большой холм с домом посередине.
- Ура! Сегодня заночуем как люди, – воскликнул Иезул и, соскочив с коня, забарабанил кулаками в тяжелые дубовые ворота.
Судя по прыти, ему явно не улыбалось остаться в этих краях на ночь среди леса. Однако им пришлось еще с пяток минут поволноваться, прислушиваясь к неясным звукам, доносящимся со двора, пока с той стороны не послышался недовольный бас:
- Кого несет в такую позень?
- Инквизиция! – горделиво воскликнул Иезул. – Два монаха.
- Куда следуете? – продолжил допрос человек, явно не собирающийся открывать первым встречным.
- На север.
- Туда инквизиция не заглядывает… .
- У нас особое дело. Впустите, пожалуйста! - уже паникуя, начал клянчить Иезул.
- Сейчас в округе неспокойно… - продолжал гундосить мужской бас из-за ворот.
- Открывай, тебе говорят! – вдруг рявкнул Влад, почувствовав, что этот мир окончательно достал его своими глупостями.
Самое странное, что после небольшой паузы за воротами что-то звякнуло, и створки медленно разошлись. За ними стоял огромный, мохнатый и бородатый мужичище, на чьем маловыразительном лице все-таки отчетливо проглядывало удивление. Собственно говоря, двухметровый хозяин смотрел не на путников, а на свои огромные ладони, словно они были не его или делали что-то сами по себе.
- Вот, это другое дело, - примирительно произнес Влад, подталкивая инквизитора вперед и таща за собой немного упирающегося скакуна.
Хозяин, наконец, хмыкнул что-то невразумительное и проворчал:
- Ну, заходите что ли, раз заставили открыть. Теперь вижу – настоящие люди.
- То-то, - приободрился Иезул. – Где это видано, чтобы монаху инквизиции было отказано в постое?
- Ну, так если бы знакомый кто… - явно смущенно пробасил двухметровый великан. – Сами знаете, нечисть, что половчей, горазда кого угодно изобразить, лишь бы до человечинки добраться. А сейчас совсем неспокойно стало. Но что мы тут, посреди двора? Давайте, лошадей в стойло, а сами в дом – там и поговорим. Сейчас только хозяйке скажу, чтобы стол накрывала. Инквизицию тут не чаще раза в год увидишь. Так что простите за недоверие, дорогие гости.
- Между прочим… меня Иезул зовут, я странствующий монах, - вспомнил представиться инквизитор.
- Влад, - коротко кивнул новичок, пытаясь загладить впечатление от не очень вежливого вторжения.
- Молох, - кратко рявкнул гигант, протянув свою лапищу для рукопожатия, и уже доброжелательно усмехнулся в бородищу. – Только вот простите, но Влад не инквизитор.
- Это почему? – удивился проницательности хозяина Иезул.
- А это ему самому видней. Вы только поймите: если бы я не мог понять, кто передо мной, долго бы тут продержался? Вот то-то и оно… - под это бормотание гигант открыл ворота в стойло, а сам пошел в дом.
Путники быстро разобрались в нехитром дворовом хозяйстве, поставив расседланных скакунов рядом с тремя хозяйскими лошадьми – благо, остатки зари еще подсвечивали двор. Пока они возились, снова подошел хозяин и провел путников в дом. На удивление маленькая и хрупкая хозяйка, радушно приветствовала гостей, а Молох обрадовал наличием горячей бани, что было как нельзя кстати после долгого пути верхом.
Ближе к полуночи разомлевшие и чистые путники пытались вести разговоры после сытного ужина. Хозяин продолжал басить, рассказывая о своей жизни:
- Здесь места низкие, болотистые. Поэтому люди совсем не селятся. Наш хутор потому и стоит на этом перекрестке, чтобы путникам было, где на ночь укрыться. До утра обычный человек в этом лесу не доживет, по крайней мере, нормальным. Если только инквизитор, да и то не факт.
- А как же пограничники? – не удержался Влад от мучавшего его вопроса.
- А что пограничники? – хмыкнул Молох. – Им закон не писан. Вернее они сами эти законы, если захотят, пишут.
- Но бог с ними, а как же вы-то здесь справляетесь? – поинтересовался Иезул.
- Вот это правильный вопрос, - довольно крякнул хозяин и опрокинул в себя чарку вина, словно наперсток. – Другим бы не признался, но благородному инквизитору и, тем более… Владу признаюсь: я, конечно, не пограничник, но и обычный человек тут не удержался бы и пары недель, так что можете звать меня «опорным».
- Это, каким еще таким опорным? – удивился Влад. Но Иезул тут же его прервал:
- Так значит вы, Молох, дружны с пограничником?
- Да, - кратко ответил, как припечатал, хозяин. – А для Влада поясню: опорный – это человек, на которого ориентируется пограничник, когда приходит в наш мир.
- А откуда он приходит?
- Когда как, - пожал плечами гигант. – То с нашего мира, то с других… этого он не объясняет. Да мне и не нужно, лишь бы поддерживал здесь крепкую действительность.
Несмотря на делано-равнодушный вид, Влад заподозрил некоторую обиду опорного на своего пограничника, но проверять предположения не было, ни смысла, ни желания. Гораздо интересней была новость, что пограничники могут свободно перемещаться между мирами. На вопрос, много ли этих личностей в округе, и как часто они появляются здесь, последовал уже обычный ответ: «не знаю». Расспросы о том, как их можно найти, и что такого они особенного могут, тоже остались безрезультатными. В ходе беседы все же выяснилось, что пограничника уже давно не было видно, и нечисть в округе сильно обнаглела.
В конце концов, хозяин зевнул и порекомендовал идти спать, пока есть возможность, так как спокойной ночи гарантировать не может. Гости с радостью согласились с таким предложением.
***
Их разбудил истошный вопль какой-то лесной птицы. Влад, понимая, что не сможет заснуть, пока не выключится этот природный будильник, подошел к окну, в которое сквозь разрывы в синих тучах заглядывала белая луна. Со второго этажа был хорошо виден зазубренный край темного ельника, но ничего примечательного разглядеть не удавалось.
«Да что же она так орет? - продумал гость и услышал, как по лестнице загрохотала тяжелая поступь хозяина: Кажется, начинается обещанная Молохом кутерьма. Интересно, доведется ли мне когда-нибудь выспаться в этом мире?» Влад поплелся натягивать штаны. Кто бы там не нарушал их ночной покой, ни друзей, ни врагов в нижнем белье встречать как-то не с руки. По звукам загремевших в углу железяк и сдавленному ругательству он заключил, что инквизитор тоже находился на пути к пробуждению.
Пока они одевались и пытались в темном коридоре разыскать путь из дома, снаружи, судя по странным хлопкам и громкому басу хозяина, начало что-то происходить. На двор они уже выскочили, бодро и кровожадно размахивая холодным оружием. Молох возвышался над забором, стоя на помосте, явно предназначенном для подобных занятий. На их воинственное предложение помощи, хозяин рявкнул:
- Во-первых, уберите свои железки – пока они вам не пригодятся. А во-вторых, если вам жить надоело, то поднимайтесь на помост…- и, увидев, что братья по вере припустили к нему, прикрикнул. – Да не ко мне, дурни! Встаньте по углам двора так, чтобы держать круговую оборону.
- А чем тогда… - растерянно посмотрел на руки Иезул.
- Эх, - вздохнул хозяин, затем нагнулся, подобрал две вещи из-под ног и кинул их гостям, прикрикнув. – Ловите! -
Инквизитор прытко подхватил оружие и удивленно на него воззрился, крутя железяку с ремнем в руках:
- Что делать с луком и колчаном я еще понимаю, но…
- Господи! А это-то здесь откуда? – охнул Влад и выхватил железяку из рук монаха. – Знал бы Калашников, где служит его детище.
- Обращаться-то знаешь как? – переспросил довольный Молох.
- Учили в школе… - пространно ответил Влад и отправился на свою оборонительную позицию, даже забыв от удивления выяснить, каким образом сюда проникли высокие технологии убийства.
- Береги патроны! – донеслось сзади. – У тебя только одна обойма.
«Негусто», - подумал Влад, но, посмотрев на Иезула с луком, понял, что находится все же в более выгодном положении. Чем собирался сражаться оставшийся на своем посту хозяин, было вообще непонятно. Второго автомата в его руках гость не заметил. «Сколько же в магазине патронов – тридцать что ли?» - пытался вспомнить участник гражданской обороны из своей небогатой учебной практики, передвигая затвор и снимая с предохранителя оружие.
С помоста в лунном свете неплохо было видно перекресток и луг вокруг хутора. Со всех сторон открытые участки огораживала черная стена леса. Зрелище было немного жутковатое: холодный свет ночного светила, серебристая от ночной росы трава на поляне, темные ленты дорог и зловещая пила макушек густого ельника вдалеке – идеальная сцена для появления всякой нечисти, чего, судя по поведению хозяина, стоило ожидать с минуты на минуту.
Они заняли посты по четырем углам огороженного участка. Владу было видно с одной сторона Иезула, с другой – Молоха. Как он догадался по возгласам мужчин, дом скрывал от него хозяйку, занявшую позицию в противоположной стороне. Пока они ждали непрошеных гостей, хозяин громовым басом продолжал инструктаж, из которого выяснилось, что, судя по крику птицы, основного удара нужно было ждать со стороны Молоха. Вторым по вероятности было направление Влада, выходящее на перекресток, и следующим по опасности был угол Иезула – смотрящий на одну из дорог.
- Хоть они и нелюди, но дорогами любят пользоваться, – в конце речи пояснил волосатый гигант и замолчал, внимательно вглядываясь вокруг.
Некоторое время над укрепленным хутором висела тишина. Все затихли в напряженном ожидании, по примеру хозяина внимательно осматривая сумеречные окрестности. Как Влад не вглядывался, все-таки пропустил первую атаку. Да и немудрено было пропустить. Больно уж необычной она была. Он понял, что что-то происходит только по шевелению хозяина хутора. Сколько гость не смотрел, ничего, кроме густого тумана, начавшего скапливаться вдоль дороги, не заметил.
Но когда туман странным образом начал быстро ползти вверх по направлению к хутору против всяких законов физики, новичок сообразил-таки, что тут не все просто. Пока он думал, каким образом автомат может помочь в борьбе с газообразной субстанцией, в дело вступил опытный хозяин оборонительных укреплений, заставив землянина еще раз сильно удивиться. Внезапно со стороны гиганта вспыхнул луч яркого белого света, который уперся прямо в центр серого облака.
Влад смотрел на небольшой предмет в руках Молоха и понимал, что тот держит не что иное, как галогенный фонарь, мощности которого мог бы позавидовать любой автомобиль. Но на этом техногенные штучки не кончились, вернее они стали превращаться в колдовство, какое и в дурном сне не приснится – луч прямо на глазах стал уничтожать туман, мгновенно исчезающий в местах, где прошелся свет.
«Вот бы такие противотуманные фары на Земле!» - Влад едва успел позавидовать волшебной технологии, как остатки белесой массы стали быстро скручиваться в жгуты и исчезать в ближайшем подлеске.
- Смотрите внимательнее вокруг! – крикнул бородач своим товарищам по обороне и выключил фонарь.
Совет был дан весьма вовремя. Влад напрасно пытался рассмотреть хоть что-то в наступившей темноте, расстраиваясь, что так неосмотрительно долго смотрел за световое представление. К счастью Иезул не был ослеплен фонарем, благодаря дому, заслонявшему его от света. Поэтому он легко разглядел новую, быстро приближающуюся опасность.
Влад лишь после предупреждающего крика инквизитора сумел разглядеть несколько теней, летящих по дороге прямо к монаху. С дороги послышался жуткий вой перемежающийся с злобным лаем, и стало понятно, что это волки. Инквизитор невозмутимо стал на боевую позицию, выцеливая стрелой первого волка. Влад решил не оставаться в стороне и, переключив автомат на одиночные выстрелы, присоединился к отстрелу хищников.
Первый выстрел прошел мимо цели, произведя, если только звуковой эффект. К этому времени Иезул сумел завалить первого, самого большого зверя. Остальные, немного замешкавшись, возобновили атаку. Однако этого мгновения обороняющимся было достаточно, и еще два серых полегли, не добежав до стены.
И все-таки одному Иезулу справиться было бы трудно. Третий выстрел монах произвел уже в упор прыгающему на стену хищнику. Влад только успевал передергивать затвор и отстреливать волков одного за другим. Неожиданно до него дошло, что звери падают не только от выстрелов монахов – это помогала со своей стороны хозяйка. Инквизитору пришлось выхватить меч и рубить тварей, добравшихся в прыжке до верхнего края забора. К счастью, стая была не бесконечна, и вскоре все до одного нападающие упокоились под стенами маленького форта.
Но радоваться по поводу победы было рано. Влад лишь успел крикнуть Молоху: «Ты что там прохлаждаешься, пока твоя жена волков мочит?» – как тут же нашлось объяснение такому неджентльменскому поведению хозяина.
Гигант крикнул со своей позиции:
- Перекресток!
Влад по инерции хотел переспросить: «Что, перекресток?», но оглянувшись, замер с открытым ртом. Оказалось, что все атаки до этого были только чем-то вроде разведки боем. Основные силы, появились на дороге с других направлений, двигаясь прямо на угол, где находился Влад. Возвышенность, на которой стоял хутор, позволяла обороняющимся неплохо разглядеть неприятеля, но от этого легче не становилось.
«Откуда только такая гадость берется?» – в тихой панике думал землянин, вглядываясь в жутких монстров. Ладно, еще медведи, с одним из которых они познакомились днем – с полдюжины этих живых танков приближалось с одной стороны. Но по другой дороге ползло, извивалась и переваливалось с лапы на лапу целая лавина гигантских змей, ящериц, пиявок, многоножек и бог знает еще каких болотных выродков. Было совершенно очевидно, что если этим гадам позволить, то они своей массой просто сотрут небольшой хутор с лица земли.
- Это, наверняка, один и тот же пришелец! – крикнул Молох со своего места. - Он прячется где-то за всеми этими тварями. Берите на себя медведей, а я справлюсь с болотными гадами. Главное, попадайте в цель. Стрелы и пули у меня непростые – должно хватать по одной на «зверушку».
Замечание о заговоренных пулях и стрелах вдохновило не на шутку перепуганного землянина, и он стал выцеливать ближайших мохнатых гигантов. Подпускать их к забору было нельзя – такая туша могла, не останавливаясь, пройти сквозь преграды. Когда первый зверь все-таки завалился с третьего выстрела, Влад понял, что и на них есть управа, хоть и не с одной пульки, как хвалился Молох.
К сожалению, медведи приближались быстрее, чем он стрелял. Положение пока спасало то, что Иезул смог присоединиться к отстрелу, как только атакующие подошли на расстояние полета стрелы. По эффективности лук оказался не хуже автомата. Но размышлять о том, из чего сделаны стрелы и какого яду на них намазано, было некогда, и оставалось только радоваться, что защитники пока держались.
Слева появилась подсветка – это Молох начал жарить болотных гадов своим фонариком. К тому же оттуда донеслись звуки выстрелов. Но смотреть в ту сторону у Влада не оставалось ни мгновения, так как дело испортила еще одна лавина существ, хлынувшая из-за спин последних оставшихся в живых медведей.
Когда землянин разглядел, кто бежал внизу, у него опустились руки – ладно бы убивать всякое злобное зверье, но людей... Он так и стоял, смотря, как к стенам вместе с двумя мохнатыми танками приближается двуногая пехота. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы вдруг со стороны Молоха не полоснул свет, выхватив из темноты бегущие фигуры.
- Это не люди! – раздался бас богатыря. – Смотри: это образы все того же пришельца. Он хочет нас запугать. Круши эти подделки!
Спасибо подсветке, Влад наконец разглядел, что за «люди» шли в атаку. Зрелище было, как в фантастическом боевике про клонированную армию: безликие, серые и безволосые фигуры оживших оловянно-резиновых солдат – даже глаз не было видно. И тут у Влада совсем кончились и страх, и терпение, а вместо этого взорвалось раздражение на всю нелепость окружающую его: «Да сколько же можно терпеть этих глупых и фальшивых монстров?!» Эта отчаянная мысль заглушила сознание, и он, сам от себя не ожидая, перемахнул через забор, спрыгнув с двухметровой высоты, выхватил меч и кинулся навстречу этому нелепому войску.
- Уроды! – кричал он, размахивая клинком. – Вас не должно быть здесь! Таких тварей не существует!
В темноте он не сразу заметил, как под взмахами его небольшого меча валились целые ряды наступающих – вернее, уже не наступающих, а беспорядочно мечущихся по полю созданий. Ярость вела его вперед, и он рубил и рубил, продолжая выкрикивать бессвязные слова: «Проваливайте! Гады! Чтоб я вас больше не видел!» Наверно на Земле ему бы даже не пришло в голову выскакивать почти безоружным против целого войска. Но после потери Ксюши стало наплевать на многие страхи, а сейчас его переполняло отчаяние пополам со злостью, так что в этой иллюзии он не собирался поддаваться всяким бредовым порождениям, сбивающим его с пути к своей надежде.
Очнулся Влад только когда вокруг стало некого рубить. Он растерянно стоял среди поля, усыпанного покореженными телами. Лишь некоторые, оставшиеся целыми твари, улепетывали к опушке. Землянин никак не мог сообразить, как такое могло произойти, словно в руках у него был не обычный клинок, а какой-то джедайский прибамбас. Он растерянно брел среди порубленных в капусту медведей и волков к перекрестку, как будто не веря, что бой окончен.
Но когда землянин дошел до пересечения дорог, то понял, что ничего не кончено, и он зря расслабился. Враг был хитер и силен. Вся эта «мелюзга» оказалась только легким испытанием по сравнению с тем, что медленно выплывало из-за поворота дороги. Сначала Влад подумал, что у него помутнение рассудка, настолько нереально гротескной была представшая картина.
По дороге двигался всадник, и все бы ничего, но вот голова этого всадника высилась почти вровень с макушками елей. И ехал он на странном гибриде слона с динозавром, с низко опущенной бронированной головой, которую увенчивал огромный бивень. От медленной поступи толстенных ног титана подрагивала земля. Сам всадник заслуживал не меньшего уважения, чем его транспорт. Он представлял собой бронированное костяным панцирем человекообразное существо, в руках которого красовалось копье, вытесанное из целого дерева. Костяные щитки на голове и руках делали монстра похожим на средневекового рыцаря, но если те старинные воины были в высоту метр с кепкой, этот был просто ужасен.
Влад чувствовал, что порыв ярости лопнул, как мыльный пузырь. Он стоял и никак не мог убедить себя, что этот всадник всего лишь иллюзия, которую он может уничтожить парой взмахов своего «ножичка». А живая громада неспешно, но неотвратимо надвигалась. Землянин впал в какой-то ступор. Он не мог думать не то что об атаке – ватные ноги даже не хотели подчиниться панике, запоздало охватившей недавнего героя. Он только с ужасом продолжал наблюдать, как нацелился на него бивень, и поднялось для атаки огромное копье. До неминуемого конца оставались секунды, а он не мог ничего предпринять, тщетно проклиная себя за слабость и страх. Единственное, на что хватало мужества, было не закрывать глаза. А может, закрыть глаза было еще страшнее – этого он никак не успевал сообразить.
Копье стало отходить назад, явно для того чтобы в броске прошить его насквозь, а Влад заворожено смотрел, как под бивнем из огромных ноздрей с шумом вырывается воздух. Нет, это не могло быть иллюзией! Из глаз землянина брызнули слезы отчаяния. Он поднял меч, уже понимая, что не причинит этому гиганту никакого вреда, а сам приготовился к позорной смерти.
Огромное копье начало стремительное движение к груди малюсенького человека, и в этот момент оранжевая молния наотмашь полоснула по древку, разнося его в щепки. Одновременно луч задел и бивень динозавра, оставив от того только небольшой огрызок. Влад продолжал таращить глаза, даже не пытаясь увернуться от полетевших вокруг кусков костей и дерева, а вслед за ними и упавшей к его ногам гигантской головы всадника.
Наконец до Влада дошло взглянуть, откуда взялась эта молния. А тонкий оранжевый луч продолжал танцевать в темноте, окорачивая и живой транспорт, и наездника со всех сторон. В темноте Влад сумел рассмотреть, что вокруг гиганта на коне гарцует хрупкая наездница, которая ловко орудует фонариком, чуть большим лазерной указки, совершенно не обращая внимания на потрясающий все в округе рев.
Пока землянин удивлялся и соображал, что бы это могло означать, наездница превратила гигантов в гору окровавленных ошметков, некоторые из которых еще продолжали шевелиться. Хорошо, лунного света не было достаточно для разглядывания этого кошмара. Чтобы удержать свои кишки от желания вывернутся наизнанку, Влад отвернулся от неаппетитного зрелища и переключил все внимание на свою спасительницу. И тут он разглядел, что видит перед собой ту же девушку, что пела вечером после его побега из инквизиторских застенков.
- Как... это ты?
Глупее вопроса в такой ситуации было не придумать, но всадница узнавающе усмехнулась и укоризненно воскликнула:
- Что ж ты так? Всего-то и нужно было решительнее действовать…
- Вы… ты пограничник? – обалдело продолжал дурацкий допрос Влад.
- Нет, - опять усмехнулась девушка. – Скорее разведчик, – и, не давая спасенному опомнится, добавила. – В следующий раз будь спокойней с пришельцами и круши их, хоть мечом, хоть пальцем. А сейчас иди спать, в округе чисто… прощай!
- Как тебя зовут?.. – крикнул он уже в спину пришпорившей коня наезднице.
- Ты знаешь!.. – донесся озорной девичий смех, и девушка скрылась за поворотом дороги, словно ее тут и не было.
«Нет, все-таки это не наваждение… - подумал Влад, обернувшись к грандиозным останкам пришельца, несколько обиженно пытаясь припомнить: И не говорила она мне своего имени…» Ничего не оставалось делать, как приступить к выполнению инструкций странной разведчицы и пойти спать. Он брел к воротам по полю, заваленному мертвечиной, и никак не мог проникнуться хоть каким-то сочувствием к несчастным тварям. Его никак не оставляло чувство, что все вокруг было какой-то грандиозной инсценировкой.
Но, судя по озабоченным лицам бойцов маленькой команды гражданской обороны, они не считали происходящее спектаклем. Иезул с Молохом, перебивая друг друга, расспрашивали, как Влад умудрился разогнать целое войско нечисти, и что за гигант показался на горизонте. На что тот ответил коротко:
- Сам не знаю. Сейчас бы полстакана водки и спать…
До соратников дошло, что расспрашивать главного защитника бесполезно, и они провели шатающегося от усталости гостя в дом. Уже в комнате вредный инквизитор подсунул под нос землянину зеркало.
- Да я там отражаюсь. Я. Не волнуйся! – буркнул Влад, с облегчением увидев свою замызганную физиономию, и вспомнил. – Слушай, а кто такие разведчики?
- Впервые слышу, - ответил, зевая Иезул.
- Сегодня за спасение мы должны благодарить именно разведчицу. Помнишь ту, в сквере, которая пела?
- Это в день твоего побега, что ли?
- Ага… - промямлил, засыпая, Влад.
А ночью, уже в который раз он оказался в негостеприимном Питере. Опять он спешил и не успевал. Опять все такси были заняты, а маршрутки забиты пассажирами. Он бежал по темным улицам, словно это могло помочь, и отчаяние снова захлестывало его. Там где-то погибала Ксюша, а он мучительно медленно продвигался к ней…
Открыв глаза, Влад увидел серый свет, льющийся из маленького деревенского окошка, и долго не мог понять, где все-таки находится реальность. Нет, он не был уже во власти сна, но это не делало ситуацию легче. Ведь окружающая действительность была во стократ кошмарнее любой ночной фантазии. И кто мог бы поручиться, что и сейчас он не спит? А о том, как можно спать и видеть сны в какой-то иллюзии мира, было лучше вообще не задумываться. Оставалось лишь крепче стиснуть зубы и принимать правила игры. В этом случае у него оставалась хотя бы призрачная надежда на встречу с Ксюшей.
Подспудно грызло сомнение в собственной судьбе. Уже ничему не удивляясь, он все никак не мог понять, умер ли он, или все вокруг – только кошмарный сон. Ведь тот незнакомец в темноте так и не сказал ни да, ни нет...
Утром, в спешке дорожных сборов и за плотным завтраком, бывшие бойцы обменивались мнениями насчет ночного происшествия.
- Молох, а что вы сможете сделать такому огромному количеству падали за околицей? – спросил Влад, освободив рот между куском куры и кружкой молока.
- Какой падали? – переспросил Молох. – Штук пяток волков да несколько змей…
- Не понял, - чуть не подавился гость. – А где же трупы?
- Ты забыл, что я тебе говорил? – вмешался Иезул. – Ненастоящие чудилы исчезают в течении несколько часов после того, как сущность покидает наш мир. А здесь был типичный случай одной огромной сущности, поддерживающей целую армию выродков.
- Понятно, какой из тебя инквизитор, - пробасил хозяин. – Первый раз с таким явлением сталкиваешься. Настоящих зверей, попавших под влияние этого монстра, было всего ничего. Все остальное – театр.
- Хорош спектакль, - усмехнулся Иезул. – Если бы не мы с Владом, осталась бы от хутора одна печная труба!
- Да, - заинтересованно подхватил мысль землянин. – Как же вы тут выживаете с такими гостями?
- Ты имеешь в виду с вами? – переспросил Молох и, заметив удивление в глазах монахов, пояснил. – Пока нет таких гостей, как вы, нечисть приходит понемногу и несерьезно. А вот вы, несомненно, за собой на хвосте это войско притащили.
Наверно очень уж смешными были круглые от возмущения глаза Влада – настолько заразительно засмеялся хозяин хутора. А вот Иезул, видимо, понимал, о чем речь, так как тут же пояснил напарнику:
- Ты недавно с Земли и поэтому очень вкусно пахнешь для таких прихожан из-за барьера. Зато теперь тылы у нас чисты, так что можно смело выходить в дальнейший путь.
- Погоди, - перебил маркер. – Вы вот такие умные, ну-ка скажите, что это за разведчица была, и каким образом сюда так быстро добралась. Да еще насмехалась: заявила, что я ее имя знаю. Иезул ты-то не вспомнил: может, она тебе сказала, как ее зовут?
- Если честно, озадачил ты нас, парень, этой разведчицей. Пограничники – дело, хоть и непонятное, но знакомое… - пробасил задумчиво Молох. – Не очень нравится мне это. Так быстро перемещаться, да воевать с пришельцами простые люди, если только на пределе возможностей могут, а ты говоришь, она еще и посмеивалась? Не знаю…
- Я думаю, лучше обсудить, как нам сегодня двигаться… - предложил Иезул.
- А что тут обсуждать? – удивился Влад. – На коней и вперед!
- Прав твой инквизитор, - ответил хозяин хутора, принял от подошедшей жены котел с ароматной мясной запеканкой и вернулся к беседе. – Не все так просто. Дальше у вас на пути озерный край. Сейчас воды много и его даже в обход на конях не пересечь. Так что у вас только один путь – по воде.
- Как это, по воде… - опешил землянин и воззрился на инквизитора. – Ты почему мне ничего не рассказывал?
- Так я и не знал, - невозмутимо пожав плечами, продолжил жевать Иезул и все же снизошел до объяснения. – Тогда, наверно, сухой сезон был, мы по дороге в обход шли… столько с тех пор лет прошло, что уж и не помню.
- Так как же мы, вплавь на конях, что ли? – начиная переживать за успех предприятия, спросил Влад.
- Да нет! – хохотнул Молох. – Вы с дороги-то не сворачивайте, и ближе к полудню увидите справа большое озеро, а на его берегу дом, вроде нашего. Там и смените лошадей на лодку. Это вроде переправы такой. Вам, главное, к вечеру до того берега добраться.
- А что, если не доберемся?
- Что, что? Откуда я знаю – вон, сколько всякой гадости по округе болтается. Правда, надо сказать, подчистили вы ее крепко… - продолжал басить хозяин, а Влад, уяснив диспозицию на предстоящий день, решил не терять времени и побежал на двор седлать лошадей.
ГЛАВА 8. ОЗЕРНЫЙ КРАЙ
- Ты понимаешь, что за этим озером находится последняя точка нашего совместного путешествия? – спросил Иезул, задумчиво разглядывая водную гладь.
Они выехали к берегу озера задолго до полудня и остановили коней на пригорке, немного не доезжая до хутора, как две капли воды напоминающего владения Молоха. Проехать это место, не останавливаясь, было просто невозможно – настолько завораживающе прекрасным был пейзаж. Легкий утренний туман на зеркале воды не спешил рассеиваться, поскольку ленивое солнце все еще где-то пряталось в дымке облаков, лишь слегка пригревая досматривающую утренние сны природу. Где-то вдали проглядывались очертания, то ли островов, то ли берега. Справа простирались поля тростника, удерживающего белесую дымку над водой. А слева, у самого хутора виднелась желтая полоска песка с несколькими деревянными лодками, словно ожидающими путников.
- До этой конечной точки надо еще добраться. А сейчас нам, по всей вероятности, туда, - указал на водный транспорт Влад и направил коня к хутору.
Хозяин хутора по имени Епифан, оказался радушным и бесхитростным человеком. Ростом он, правда, не вышел, но борода у него была не меньше Молоховской. Зато хозяйка этого хутора была противоположностью жены гиганта – разговорчивая веселая крупнокалиберная деревенская тетка, которая только посмеивалась над своим муженьком и даже заявила, что у них тут матриархат. На что Епифан, каким-то образом услышавший это заявление, единственный раз повысил голос и рявкнул:
- Ты язык-то попридержи! А то следующий раз водяные пожалуют, так я им скажу, чтобы с тобой воевали.
Задерживаться на берегу не стали. Тем более Епифан сомневался – не поздновато ли они собрались на тот берег. По его мнению, безопасней было бы переночевать у них и с утра выехать. Влад не мог согласиться на такую задержку и заявил:
- Молох сказал, что и с обеда успеем перебраться. Тем более погода просто прелесть – тихо и нежарко.
- То-то и оно… - задумчиво проговорил хозяин. – Не нравится мне этот туман. Солнышко бы лучше было. Но воля ваша - и впрямь, если гребцы хорошие, то до вечера успеете.
Никаких проблем с обменом лошадей на лодку тоже не возникло.
- На то мы тут и стоим, чтобы транспорт менять, - бубнил лодочник, показывая нехитрый морской инвентарь. – На той стороне берега такая же лодочная станция. Обмен простой: одна лошадь – маленькая лодка, две – большая, нет лошади или лодки – цена больше. А так плата умеренная: чтобы на содержание животных да ремонт хватало. Зачем нам больше денег? Нечисть деньгами все равно не прогонишь.
Путники осматривали среднего размера, черную, пахнущую свежей смолой лодку и примеривали уключины с веслами.
- А может, побольше лодку взять? – с сомнением спросил Влад.
- Не сомневайтесь, - горделиво приговаривал хозяин. - Лодка для двоих в самый раз. Вы ведь до вечера собирались на тот берег попасть? А грести на большой лоханке в два раза тяжелее. Тем более ветра сегодня, кажется, так и не будет, и волны боятся нечего.
Эта отповедь окончательно сняла все сомнения, и путники без промедления столкнули нехитрый транспорт на воду. Когда уселись в лодку, инквизитор оказался на корме, а землянин уселся посередине, лицом к носу и неуклюже вертел весла в руках.
- Повернись ко мне, болван! - не выдержал монах и засмеялся. – Так мы неделю плыть будем!
Наконец, Влад сообразил и стал поворачиваться спиной вперед. При этом посудина чуть не черпнула бортом воду. Но все окончилось благополучно, и спустя минут пять возни, транспорт стал медленно отходить от берега, с которого продолжал доноситься инструктаж:
- Держитесь на север, и не забудьте после третьего острова повернуть направо. Там будет узкий пролив, через который выйдете на открытое пространство. Дальше берите немного к западу…
Инструкция была довольно длинная, как и предстоящий путь, а, судя по неуклюжести первого гребца, еще и нелегкий. Спустя полчаса изнурительной гребли Влад осторожно спросил у Иезула:
- Ты не желаешь поразмяться на веслах?
- Вообще-то нет, - усмехнулся инквизитор. - Но если ты устал… хотя не уверен, что с твоими навыками мы успешно поменяемся местами пока лодка на воде. Хотя бы догреби до ближайшего острова.
Влад еще полчаса месил воду веслами. Когда лодка, наконец, коснулась носом берега малюсенького островка, горе-гребец выпрыгнул прямо через борт и опустил руки в прохладную воду. Последующий осмотр ладоней не дал утешительных результатов – сразу несколько волдырей грозилось вот-вот лопнуть.
- Проткни их, чтобы не слезли, - спокойно посоветовал инквизитор, выходя на берег. И следующий раз намотай какую-нибудь тряпку на ладони. – Эх! Сейчас бы с удочкой посидеть, а не пыхтеть на веслах.
- Быстро по местам и в путь! – Влад уже прыгнул обратно, чуть не перевернув посудину, но устоял на ногах и вскоре уже вполне удачно угнездился на корме. – Главное, держать правильное направление, не дай бог, солнце совсем скроется.
Бог дал – когда они, согласно инструкции лодочника, прошли узкий пролив, солнце решило окончательно скрыться в наползающем небесном мареве. Не лучше дело обстояло и на поверхности воды, где туман, стоявший во всех укромных заливах, и не думал никуда рассасываться.
- Давай, возьми примерно вот так! – отчаянно заявил Влад Иезулу, обреченному сидеть на веслах в виду полной непригодности к гребле своего приятеля. – Не оставаться же посреди озера ночевать? Я помню, солнце было вот там, - и он указал на затянутый туманом пролив, оставшийся позади.
- А ты уверен? – переспросил осторожно инквизитор, начиная отгребать от острова.
- Конечно, нет! Но у нас нет выбора. Все лучше куда-нибудь доплыть – может и повезет.
Но им не повезло. Когда они отошли на пару сотен метров от берега, туман окончательно заволок все вокруг.
- Ну и что будем делать? – уныло спросил монах.
- Не собираюсь сдаваться за каких-то полдня пути до цели, - твердо ответил землянин. – Давай, поменяемся местами, и я буду грести.
- Шутишь? Если даже не потонем, пока пересаживаемся, то все равно никуда не угребешь. Лучше уж я как-нибудь…
Над безмятежной гладью воды зависла тревожная тишина, нарушаемая только поскрипыванием уключин и мерными всплесками весел. Они плыли, словно во сне, не наблюдая ни неба, ни горизонтов, укутанные белой влажной пеленой, потеряв представление о пространстве и времени. Только дневной свет говорил им о том, что до вечера еще далеко. Временами Иезул опускал весла, и путники напряженно вслушивались в абсолютную тишину вокруг.
- Почему так тихо? Ведь туман лучше проводит звук. Где хотя бы чайки? - не выдержал молчания Влад во время одной из таких остановок.
- Птицы в туман не хотят летать, а других живых тварей на середине озера и не слышно, - пожал плечами монах и добавил. – Но ты прав, неприятная тишина. Мертвая какая-то… - и, чтобы нарушить это неприятное безмолвие, начал опять работать веслами.
Первый звук они услышали спустя несколько часов безнадежного плавания в белесом плену, когда Иезул все-таки продолжал грести непонятно куда. Это было как лишний всплеск весла, не вписывающийся в неспешный ритм. Влад встрепенулся и удивленно взглянул на монаха, тот тоже заметил этот звук и пожал плечами, как бы говоря: «это не я». Поднятые весла и напряженное ожидание ничего не дали – вокруг стояла прежняя тишина.
Монах снова осторожно начал грести, и еще через несколько минут опять послышался отчетливый всплеск. Только на этот раз было впечатление, что плеснулось нечто большое, плавно перекатившись по поверхности воды. Влад даже заметил, откуда был звук. И снова напряженная тишина, нарушаемая только каплями воды, стекающей с поднятых весел. Только минуту спустя до лодки докатилась легкая волна от потревоженной где-то недалеко глади озера.
Когда они на третий или четвертый раз так замерли, пытаясь разглядеть чудище, плавающее вокруг них, до слуха донеслись отдаленный разговор или смех. Два, наблюдающих за озером монаха мгновенно уставились друг другу в глаза с немым вопросом: «Слышал? Не показалось ли?» Но опять вокруг воцарилась тишина.
Наконец, после долгого ожидания Влад шепнул:
- Греби вперед. Если не послышалось, то звуки доносились оттуда.
- Ага. А ты слышал, словно женские голоса пели?
- Мне показалось, что смеялись.
- Странно… хотя в тумане, на воде этот звук может разноситься на несколько километров, так что лучше поспешить, чтобы успеть до темноты, - произнес Иезул, налегая на весла.
Когда послышался еще один всплеск, совсем рядом, Влад успел повернуться на звук и рассмотреть что-то большое, лениво исчезнувшее в воде.
- Там! – громко шепнул приятелю он, указывая рукой в направлении всплеска.
- Тихо! – шепнул монах и замер, как изваяние.
Сколько они не ждали, житель глубин больше не появлялся, но зато они снова услышали разговор, как будто две женщины что-то обсуждали и смеялись где-то впереди. Причем теперь этот звук был очень четкий. Заплутавшие горе-мореходы опять радостно встрепенулись, и Иезул с удвоенной силой налег на весла, больше не обращая внимания на всплески вокруг.
Вскоре, даже не останавливаясь, между гребками можно было расслышать то разговор, то пение, то смех. Где-то недалеко женщины чем-то занимались на берегу, при этом оживленно общаясь. По мере приближения далекая речь становилась все отчетливее, и путники невольно стали подпадать под очарование необычайно мелодичных девичьих голосов. Разговор журчал, словно ручей, иногда играя легким смехом.
Когда стало очевидно, что берег где-то совсем рядом, девушки начали петь. Слов было не разобрать, но песня звучала столь приятно, что впечатление было трудно описать словами. Может, к этому примешивалось чувство радости заблудившихся путников, нашедших, наконец, путь к долгожданному берегу, но вокруг начинало смеркаться, и разбираться в своих ощущениях не оставалось, ни желания, ни сил. Иезул просто греб из последних сил, а Влад пытался разобрать слова песни, которые по-прежнему все ускользали и вились загадочным кружевом в его сознании.
Они уже не помнили, как причалили к небольшим мосткам, на которых сидело три длинноволосых красавицы. Завидев подплывающую лодку, они не удивились и не испугались, а встали, приветственно замахав руками. Уставшие путники, как в тумане, наблюдали три стройные фигуры девушек, отличавшихся только что цветом волос.
Когда посудина воткнулась носом в песок, их уже приветствовали на разные голоса. Влад с трудом понимал, что девушки помогают им выбраться и ведут, чуть не под руки на берег, все время что-то при этом приговаривая. Ему даже не показалось странным, что девушки были почти раздеты. «Может, купались?» - промелькнула ленивая мысль и пропала под чувством безмятежности и отдыха. Он еще слышал слабые попытки Иезула прояснить ситуацию:
- Это Озерное поселение? Где же тогда избы? Раньше они стояли прямо на берегу…
Но потом и это бормотание прекратилось. Им было хорошо и уютно, зачем еще искать какие-то дома? Они пришли на прекрасную поляну, наполненную дурманящим ароматом цветущих трав. Откуда-то появились еще девушки, как две капли похожие на трех первых.
«Сестры, что ли?» - всколыхнулась запоздалая мысль у Влада. А подошедшие девушки начали водить хоровод, соблазнительно выгибаясь и довольно откровенно демонстрируя свои обнаженные прелести. В последнем усилии пытаясь понять, что происходит, он поискал глазами инквизитора, который полулежал на коленях у одной девицы, тогда как вторая склонилась над полураздетым гостем, бесстыдно выставив почти голый зад.
И тут землянин сообразил, что и его тела касаются губы, покрывая грудь нежными поцелуями. Чисто инстинктивно внутри стала сворачиваться пружина подозрения и когда лицо прекрасной незнакомки нависло над ним, а ее губы потянулись ближе, Влада словно молния поразила мысль: «Ксюша!» Он же уже неделю рвется к ней, как проклятый, а тут какие-то наяды с сиренами!
Возмущение было настолько сильным, что он вскочил, разметав голых девиц, и заорал Иезулу:
- Инквизитор хренов! Ты-то как проморгал эту нечисть?
Но ответа не последовало. Влад с ужасом увидел, что верхняя девка намертво припала к губам монаха. Землянин в один прыжок подскочил к голой заднице и рывком отбросил бесстыдницу куда подальше. Инквизитор так и остался недвижно лежать в объятиях другой девицы.
Нужно было немедленно заняться монахом, но Влад буквально затылком почувствовал, как за спиной что-то стало происходить. Обернувшись, он понял, какому страшному обману они подверглись. Все танцующие и поющие и, казалось, увитые цветами, прелестницы стояли и, подняв руки, щерили зубы в свирепом оскале. Самое ужасное, что у этих «прелестниц» даже не было видно четких черт лица и тела. С содроганием землянин вспомнил сражение с такой же гуттаперчевой армией давешней ночью.
Это воспоминание опять сработало пусковым механизмом к приступу ярости. Но сейчас ожившая память раскрутила ночное происшествие до постыдного малодушия в конце сражения. В его голове как вспышка промелькнула усмешка разведчицы и обидные слова: «Следующий раз будь спокойней с пришельцами и круши их, хоть мечом, хоть пальцем».
По всей вероятности, этот следующий раз наступил, и он сейчас не будет действовать слепо. Влад подавил в себе ярость и, вытянув руку, твердо заявил всем окрысившимся на него резиновым бабам:
- Сгиньте! – при этом, повел рукой, как бы стирая их с поляны.
И чудо свершилось – наштампованные девицы стали одна за другой неестественно сдуваться и оседать, словно растаявшее мороженное, и вскоре вся поляна была завалена неаппетитными бурыми кучами. Влад не стал задерживаться на своем маленьком триумфе и повернулся к инквизитору.
Тут тоже успели произойти перемены. Монах лежал на земле, а ближе к опушке в разных направлениях мелькали босые пятки трех девиц. Влад, понимая, что отпускать опасного противника нельзя, сначала хотел пуститься вдогонку. Но, поскольку пятки с ягодицами мелькали в противоположных направлениях, он просто крикнул:
- Стой! – и, как ни странно, все три нудистки замерли, как вкопанные. Влад отдал еще один приказ. – Вернитесь!
Пока три полуобнаженные девушки возвращались, трясясь то ли от страха, то ли от холода, Влад соображал, что ему делать дальше. И все-таки, сначала инквизитор! Однако землянин напрасно тряс приятеля за плечи – тот с блаженной улыбкой продолжал спать. За то, что монах был не мертв, говорило довольно интенсивное дыхание.
В конце концов, напарник оставил бесчувственного монаха лежать на месте и озадаченно посмотрел на подошедших девушек. Он даже попытался себя ущипнуть, чтобы разозлиться, так как стал опасаться, что его снова начинают гипнотизировать. Эти три девицы оказались точно такими, какими и были на мостках, когда заблудшие путники только подчаливали к берегу – действительно красивые, высокие и стройные. Словом, совсем настоящие. И «стирать» таких людей было чем-то вроде настоящего убийства.
Влад лихорадочно вспоминал все, что ему рассказывали о пришельцах и людях. Судя по всему, эти три, в отличие всех остальных, были первоначально настоящими девушками, а какой-то пришелец поймал их, а затем и подчинил, подселившись к их душам. После чего этой нечисти не составляло труда наштамповать целый гарем резиновых баб и устроить засаду на островах для новых жертв.
Проверить такие домыслы не представлялось возможным, но действовать все равно было нужно. И тут Владу вспомнилось зеркало советника Серафима, которое отправляло вселившуюся сущность восвояси. Землянину не хотелось уничтожать ни Иезула, ни девушек, которые безвольно стояли рядом и тихо плакали, даже не вытирая катящихся по щекам слез… Тем не менее в мысли про зеркало крылось что-то рациональное. У инквизитора имелось зеркальце попроще, в котором должна отразиться настоящая сущность или еще что-нибудь, но никак не то существо, что в него смотрится.
«Хм… а если представить, что это зеркало примет в себя и выкинет из мира пришельца, оставив человеческую сущность, которая была до вторжения нечисти? А что, может и получиться!» - все равно, ничего лучше придумать Влад на данный момент не мог. Удастся ли что из его затеи или нет, неизвестно, но смог же он проделать у дикарей целую дорогу в стойбище? Почему бы здесь, еще ближе к барьеру не получилось что-нибудь созидательное?
- Сидеть здесь и никуда не двигаться! – приказал землянин девицам, а сам направился к берегу, где виднелся нос причаленной лодки.
Как он и ожидал, вещи оказались нетронутыми. Зеркало должно быть где-то в котомке Иезула... Влад присел на скамью с зеркалом в руках. Затем закрыл глаза и изо всех сил представил, как оно должно отражать обратно в мир человека и затягивать в себя чужака, выкидывая его в черноту без пространства и времени. Спустя минуту он взглянул на круглую стекляшку – зеркало, как зеркало, но стоит попробовать. Терять-то нечего.
Вернувшись на лужайку, землянин застал все ту же картину: три покорно понурившихся девицы, сидящие вокруг развалившегося инквизитора. Нужно было с кого-то начинать, и Влад подошел к ближайшей прелестнице, потом присел за ее спиной и, поставив перед ее лицом зеркало, приказал: «Смотри!» – и в то же время пытался с краю наблюдать, что происходит в зеркальной поверхности.
Сначала там промелькнуло лицо девушки, но затем возник странный оптический эффект, словно если бы смотреть на стереоэкран без очков. Только тут двоилось не одно изображение, а два совершенно разных. Одно, как и положено, отражало закричавшую от боли девицу, а второе было словно в черном зеркале, нечто невообразимое, вроде присоски с круглым глазом посередине и зубами или шипами по краям. Но отразилось лишь на мгновение, тут же начав проваливаться само в себя. Влад понял, что так выглядит втягивающаяся в зеркало сущность нечисти, и шепнул, удерживая девицу за плечо:
- Терпи, милая, терпи!
По всей вероятности, девушка не могла ослушаться приказа землянина и продолжала смотреть, только тихо подвывая и стараясь выдержать боль. К счастью, такая пытка длилась всего пару мгновений и вскоре обессилившая наяда откинулась прямо в объятия землянину.
Убедившись, что девушка дышит и просто находится без чувств, Влад заметил, что две другие подруги начали дергаться и, несмотря на его приказ, пытаются встать. «Понятно, эта гадость поняла, что ее выживают окончательно и зашевелилась в других телах» - сообразил врачеватель душ и повторил приказ:
- Сидеть!
Девицы, извиваясь, словно сломанные игрушки, снова плюхнулись на место, и вдруг стали раздирать себе лица.
- Не двигаться! – еще громче крикнул Влад, и те замерли, как парализованные.
Действовать предстояло быстро, иначе те могли изувечить себя или вообще свихнуться. Поэтому землянин прыжком оказался у следующей пациентки за спиной и повторил процедуру лечения, справившись буквально за несколько секунд. С третьей бедняжкой оказалось сложнее. Тварь, видимо понимая, что лишается последней зацепки в мире, пыталась сопротивляться, доставляя девушке ужасные мучения. Прелестница так исходила криком и слезами, что Влад уже подумал, не зря ли он все это затеял, но в этот самый момент одноглазое чудо-юдо, наконец, всосалось в зеркало, и на поляне воцарилась мертвая тишина.
Влад чувствовал себя, как выжатый лимон – оказывается, он так сильно сопереживал несчастным девицам. Но оставался еще Иезул. Что пришелец успел сделать с инквизитором, оставалось совершенно неясно. Но если нечисть все же подселилась к монаху, то возможно, будет драться за него до последнего. С другой стороны, у пришельца еще не было времени закрепиться в новой жертве.
Гадать было бесполезно, и Влад решил попробовать. Как ни было страшно загубить хорошего друга, целую неделю возившегося с новичком, словно с несмышленым щенком, но оставлять его на милость нечисти еще хуже. Землянин стал трясти инквизитора на плечи и громко приказал:
- А ну-ка, просыпайся! Очнись! Иезул!
Спустя некоторое время хорошей тряски глаза монаха все-таки раскрылись и стали сонно блуждать вокруг. Влад не растерялся и сразу облокотил приятеля к себе спиной, сунув ему в нос зеркало и немного истерично крикнув:
- Смотри, монах! Смотри, твою бороду!
В зеркале задвоилась картинка. Однако кроме инквизиторской бороды клинышком, никакого глаза с присоской не появлялось. Вместо этого там заклубилась какая-то неопределенная субстанция и быстро всосалась в черное зеркало. Убедившись, что кроме крючковатого носа и черных бровей на него из зеркала ничего не выглядывает, Влад отпустил приятеля.
Только после процедуры он сообразил, что Иезул не кричал и не ругался во время «лечения», да и сейчас лежал с открытыми глазами, причем его взор становился все осмысленнее.
Землянин посмотрел на небо – пока он тут воевал с дамами, стало совсем вечереть. Но оказалось, что вместе с нечистью, пропал и туман, и тучи на небе, поэтому закат все еще сносно освещал поляну. Как ни хотелось прилечь и расслабиться, нужно было готовиться к ночи. Тем более, что у него на руках оказалось сразу четыре лежачих больных, и насколько быстро они очухаются, оставалось совершенно непонятно.
Чудо-лекарь рассудил, что таскать куда-либо, хоть и прекрасные, но увесистые тела девиц было делом не очень благодарным, не говоря уже о еще более увесистой и не очень прекрасной инквизиторской туше. Поэтому он разбил ночной бивак прямо у живописно расположенных тел, стараясь не обращать внимания на лепехи, заполнявшие всю остальную поляну.
Притащив нехитрый походный скарб из лодки, он развел костер и, кое-как прикрыв тела девиц, расположил их таким образом, чтобы те не замерзли и не обгорели за ночь. Инквизитор чувствовал себя лучше, чем другие – по крайней мере, он не был в отключке и даже начал задавать осмысленные вопросы. На что Влад велел ему пока помолчать и подождать, когда все будет готово к ночлегу.
Самым лучшим лекарством для инквизитора оказалась еда. Вернее ее запах. Когда Влад уселся после все хлопот у костра, чтобы утолить разгулявшийся голод, инквизитор тоже зашевелился на своем месте и стал клянчить что-нибудь поесть. Пришлось и того кормить с ложечки, а потом еще и объяснять, откуда рядом с ними взялись сразу три спящие красавицы прикрытые их собственным дорожным тряпьем. Но постепенно память стала возвращаться к монаху, который все больше расстраивался по поводу своей неосмотрительности. На что напарник спокойно посоветовал расслабиться и постараться уснуть. Это оказалось несложной задачей для монаха, и вскоре землянин остался один бодрствовать у костра.
Несмотря на недавние потрясения, ему было спокойно. Влад поглядел в звездное небо с круглой луной – вроде бы можно и самому, наконец, поспать. И все же надо было как-то убедиться, что их здесь никто не побеспокоит. Поэтому он пересилил сон и отошел к берегу озера.
«Что бы такое придумать, чтобы убедиться в своих новых возможностях?» - думал он, глядя на черное серебро воды. Надо попробовать что-нибудь сотворить, ведь Иезул говорил, здесь люди и селятся потому, что ближе к барьеру можно «придумывать» некоторые вещи. А что-то похожее у Влада уже получалось. Он вспомнил про лазерную указку в руках неизвестной разведчицы и решил, что такое оружие подошло бы в самый раз.
«Так, представлю себе, что подобная указка лежит на носу лодки!» - приказал сам себе Влад и крепко зажмурил глаза, будто в этом была какая-то необходимость. Затем наклонился и, пошарив рукой, нашел на скамейке маленький гладкий брусочек. В лунном свете можно было разглядеть на торце бугорок рефлектора и большую кнопку сбоку. Землянин с замиранием сердца взял, как положено, указку и нажал кнопку. Темноту пронзил тонкий красный лучик.
«Ура! - обрадовался экспериментатор и тут же спохватился: Но просто указки недостаточно…» Взгляд остановился на стоящей неподалеку березе, и лучик прошелся наискосок по кроне дерева. «Ну что ж, в садово-парковом хозяйстве этому инструменту цены бы не было! - довольно разглядывал чистый срез кроны экспериментатор после того, как листья и ветки с шорохом осыпались на землю: Вот теперь и спать можно спокойно…»
Землянина разбудила утренняя прохлада и возня Иезула. Костер потух, и пришлось заняться быстрым его восстановлением. Увидев, что на двух девичьих телах тряпье скомкано, Влад понял, что они шевелились. Это было отрадно, но в результате девушки могли серьезно переохладиться. Поэтому он поспешил поправить ситуацию, заново укрыв неподвижные тела.
Одно из них оказалось не таким уж и неподвижным. От его прикосновений девушка открыла глаза и долго, непонимающе смотрела на замершего от такой неожиданности Влада. Наконец он не нашел ничего лучшего, чем приветливо улыбнуться и прошептать:
- Подожди немного. Сейчас костер разведу, и станет теплее.
- Ты кто? – испуганно воскликнула девица и попыталась натянуть повыше короткую накидку, в результате чего совсем обнажила свои длинные ноги.
В ее глазах отразился стыд пополам с отчаянием и бессилием.
- Не беспокойся, теперь все будет хорошо! – прошептал чужак и, скинув с себя куртку, накинул ее на ноги несчастной.
Вскоре костер запылал с новой силой, разгоняя последнюю предутреннюю прохладу. Землянин не дал очнувшейся пациентке возможности задавать вопросы, и занялся приведением лагеря в порядок и приготовлением пищи. К счастью, от вечерних неаппетитных куч на лужайке ничего не осталось, и они больше не портили настроения.
Несмотря на вчерашние, удачно завершившиеся приключения, Влад ощущал досаду – ведь они выбились из графика продвижения на целый день. Хорошо еще, что это произошло на последнем переходе. Но сегодня предстояло исправить положение и добраться до Озерного поселения. А как это сделать с четырьмя, еле шевелящимися людьми на руках, он не очень себе представлял.
Завтрак был осложнен сразу несколькими обстоятельствами. Из всех подопечных, только Иезул смог сам сесть и приняться за еду. С девушками все обстояло сложнее. После того как те убедились, что им ничего не угрожает, приходилось одновременно успокаивать, бороться с испугом и застенчивостью, кормить с ложечки и отвечать на бесконечные вопросы. Все это больше относилось к той, которая очнулась первой. Вторая медленнее приходила в себя, и поэтому у нее не было сил пугаться или стесняться.
Больше всего Влада беспокоила третья, темноволосая пациентка. Он припомнил, что именно она была последней и больше всех кричавшей вчера во время процедуры изгнания нечисти. Землянин поведал двум проснувшимся слушательницам, что они были захвачены пришельцем, а затем, кратко описал вчерашние вечерние танцы и ласки, чем загнал девиц в краску и заставил монаха долго и удивленно чесать затылок. Воспользовавшись общим смятением, Влад занялся осмотром спящей красавицы. Пострадавшая дышала, но пока не хотела просыпаться.
- Ты знаешь об этом хоть что-нибудь? – спросил землянин у приятеля. – Можно ли ее будить?
- Честно сказать, до сих пор не могу поверить… - пробурчал монах. – Никогда не слышал, что можно отделить порабощенную душу от подселившегося пришельца.
- Ну, как знаешь, - вздохнул Влад и на свой страх и риск принялся будить недвижную девушку, поглаживая по волосам.
Это не помогло. Тогда он стал потряхивать ее за плечи, и снова безрезультатно. Похлопывание по щекам тоже ни к чему не привело. В душе начало нарастать отчаяние. Влад вдруг с острой болью вспомнил, как точно так же совсем недавно гладил по щекам мертвую Ксюшу. Такое же прекрасное, мертвенно-недвижное лицо… у него даже навернулась слеза от отчаяния. Он, сам не понимая, что делает, склонился и поцеловал девушку в лоб, прошептав:
- Ну, проснись, пожалуйста!
И девушка открыла глаза, пусть сначала и не понимая, что происходит. Но по мелькнувшему удивлению и испугу во взгляде, Владу стало ясно, что и она начинает возвращаться в эту реальность. Теперь можно было и самому поесть.
Увидев заботу чужака о подружке, девушки осмелели и, будучи еще не в состоянии двигаться, дали волю языкам. Оказалось, что все три родились и выросли в Озерном поселении, но ничего не помнили с того самого момента, как заплутали на лодке в густом тумане, когда поплыли на острова за ягодами.
Иезул подкинул им комплимент, спросив:
- Неужели в здешних краях все девушки так красивы, или вы все-таки сестры?
Горделиво краснея и проверяя, не выглянула из-под тряпья какая-нибудь особо привлекательная часть тела, прелестницы похвастались тем, что здесь люди и селятся отчасти потому, что лишь недалеко от барьера можно растить красивых и умных детей.
- Так и юноши здесь тоже такие же красивые? – подначил девиц монах.
- Не совсем, - задумалась самая светловолосая подруга. – Пока мальчики маленькие, все хорошо, но потом многие из них уходят на юг за поисками приключений. Иначе они остаются какими-то мармеладными, а мужчина должен быть… ну таким, как вы… - она замялась, не зная, как выразить мысль словами.
- Понятно: битым! – хохотнул Иезул.
Потом они еще долго рассказывали, как тут хорошо и вольготно живется. На вопрос, «а как же пришельцы?», говоруньи признались, что им не приходилось раньше сталкиваться с нечистью – старшие всегда заботились о том, чтобы молодежь не оставалась без присмотра. Так же они признались, что поселение не выстояло бы без помощи пограничников.
Неизвестно, как долго тянулся бы еще этот разговор, если бы Влад не решил, что пора отправляться в дорогу. Вставая, он заметил, что из кармана выпала его новая лазерная указка.
- Смотри, Иезул, какую штучку я себе смастерил! Помнишь, я тебе говорил о разведчице? Вот, решил себе такое же оружие завести, - с этими словами землянин повторил трюк со срезанием кроны стоящего вдалеке дерева. Луч, правда, не был виден отчетливо на дневном свету, но эффект от этого оказался не меньший. Все зрители озадаченно уставились на дерево, которое вдруг без лишнего шума и пыли потеряло треть кроны.
Первым очнулся Иезул и, не дав девицам снова начать болтать, обратился к напарнику:
- Неплохо! Слушай, помоги-ка мне встать. Я хотел на лодку посмотреть…
Влад, немного разочарованный тем, что не заслужил похвалы инквизитора, молча подал руку и повел опирающегося на него друга к берегу. Инквизитор зачем-то прихватил свой меч, несмотря на то, что железяка явно затрудняла передвижение. Когда они добрели до лодки, и прибрежные кусты скрыли девиц из видимости, инквизитор удержал напарника за плечо и, как-то необычно серьезно взглянув в глаза, произнес:
- Постой, новичок. Не обижайся, что я не похвалил твою пулялку. Знай, что никто из людей даже здесь не сможет такой милой игрушки придумать, иначе всех пришельцев давно бы порубали в капусту. Но дело не в том...
- А в чем? – не выдержал торжественного тона монаха Влад.
- Помнишь, я тебе еще вначале нашего пути сказал, что имею свой интерес в этом походе, но не сказал, какой?
- Помню, конечно. Но каждый имеет право на свои тайны…
- Так вот, настала пора сказать тебе, зачем я за тобой увязался…
- Кажется, это я за тобой…
- Помолчи и слушай, - мягко перебил Иезул, затем неловко плюхнулся на одно колено, а на другое положил свой меч, немного помолчал и торжественно произнес. – Влад, я не знаю, какие традиции должны приличествовать этому случаю… да и никто не знает, поскольку такое случается редко и совершается тайно. Но, по слухам, у каждого пограничника есть в этом мире свой «опорный». Так вот, я, коленопреклоненно прошу принять меня твоим опорным. Обязуюсь верно служить, и никогда не предам твоих интересов, каковы бы они не были…
В воздухе повисла тишина. Влад подозревал, что с ним не все в порядке, но то, что он с какой-то белены должен стать пограничником, не лезло ни в какие ворота.
- С чего это ты взял?.. –
- Сначала выскажи свое согласие или отвергни мою просьбу, - произнес Иезул, глядя в землю. – Если согласен, то возьми меч, положи мне на голову и скажи что-нибудь, а потом я тебе расскажу о том, что знаю.
Землянин смотрел на старшего по годам и опыту инквизитора, чуть не выклянчивающего у него подачку, и понял, что краснеет от стыда.
- Хорошо, пусть будет по-твоему, - он взял меч, положил клинок на голову монаху и произнес. – Нарекаю тебя своим опорным.
- Спасибо, - с явным облегчением шепнул Иезул и встал, опираясь на руку своего нового патрона. – Давай, присядем на борт лодки и поговорим.
Влад, несмотря на спешку, не возражал – уж больно неожиданной была новость, и теперь следовало узнать как можно больше о своей новой роли. Иезул начал рассказ с того момента, как первый раз встретил странного новичка на дороге. Он сразу заприметил необычную способность «новорожденного», сумевшего ослабить пришельца. А когда монаха спросили об этом случае в монастыре, да еще и рассказали о представлении, случившемся на рыночной площади, для Иезула почти не осталось сомнений, что новичок из ряда вон выходящий случай.
Сломанная одним взглядом «неправильная» гильотина только уверила монаха в своих догадках, и он решил действовать. Здесь Иезул сделал отступление, объяснив, что давно знал о пограничниках, которые, по слухам, могли свободно перемещаться по этому миру и были способны справиться с любым пришельцем. Еще одной мистической приметой этих таинственных личностей являлась способность устанавливать порядок, то есть восстанавливать окружающую иллюзию, если она начинала размываться.
Прожив здесь не один десяток лет, он находил все больше косвенных доказательств, что инквизиция не является абсолютным хозяином в этом мире. Сопоставляя разрозненные сплетни, он все яснее понимал, что настоящими властителями здесь являются пограничники. Но по какой-то странной прихоти они никогда не афишируют свое присутствие, нигде не обосновываясь на постоянное жительство. Поэтому со стороны могло казаться, что они вечные гости этой реальности. Всего несколько лет назад он узнал об опорных и их роли, когда первый раз путешествовал сюда, к барьеру. Это были обычные люди, на которых пограничники выходили в этот мир, как на маяк. Откуда они выходили и как – это до сих пор оставалось для монаха тайной.
У инквизиции с пограничниками были сложные отношения. С одной стороны, она ненавидела их, как оспаривающих ее власть. С другой – не так уж редко возникали ситуации, когда никаких церковных сил не хватало для обуздания нечисти, и тогда пограничники приходили сами и легко устраняли все проблемы. Особенно монахов раздражало то, что эти непонятные личности напрочь игнорировали инквизицию, словно ее и не было.
Тогда, в монастыре, поняв, что монахи вот-вот догадаются, кто к ним попал, Иезул решил действовать напролом и, как ни странно, преуспел в этом. Интересно, что больше всего он нервничал, когда увидел, что Влад совершенно не умеет ездить верхом. Но и тут сыграла роль способность новичка исподволь менять под себя окружающий мир, иначе так легко освоить верховую езду было бы невозможно.
Лишь отъехав на некоторое расстояние от городской стены, Иезул понял, что его дерзкая мечта уйти из инквизиции и связать свою судьбу с пограничником может осуществиться. По ходу путешествия он все больше убеждался в том, что на его глазах идет процесс рождения загадочного защитника.
Когда-то один опорный поведал ему, что пограничники каким-то образом тесно связаны с реалом Земли. Сопоставив это с тем, что до сих пор он не знал ни одного человека, появившегося здесь сразу после смерти в реале, Иезул сразу заметил и другой верный признак в новичке: вся нечисть, как мухи на варенье, слеталась на Влада и «обжигалась» при близком знакомстве.
Он не знал, что за цель влечет нового пограничника к барьеру, но по мере продвижения Влад на глазах превращался в хозяина этой иллюзии. Особо опасным моментом был случай в клубе, когда советник Серафим, промедлил с помощью. Тогда сильному и коварному пришельцу почти удалось зацепиться за неопытного новичка, но все обошлось. Иезул решил как можно дольше держать в тайне от всех и от самого Влада его сущность, чтобы оградить напарника от лишнего риска. К тому же еще существовала вероятность, что его подопечный не будущий пограничник, а что-нибудь другое.
Чего только ему стоило уговорить советника, а затем Молоха не проболтаться Владу о его природе. Инквизитору пришлось врать, что ничего не знает о Восстановителе порядка, хотя ему было известно, что так зовут пограничников в некоторых местах, особенно среди одичавших племен.
- Прости меня, если сможешь, за эту ложь, - закончил свой рассказ Иезул. – Но с ее помощью я сумел довести тебя целым почти до той точки, куда могу дойти сам. А вчера ты достиг таких высот в развитии, что больше нет никакого смысла скрывать твою сущность. Ведь придуманное тобой зеркало является чудом, которого я никогда не видел. Никогда еще в моей практике человек не возвращался в этот мир после уничтожения в его теле пришельца. Мне страшно подумать, сколько загубленных душ можно было бы спасти таким вот зеркальцем.
- Ладно тебе… - неопределенно хмыкнул Влад. – Ну, пограничник. Ну, зеркало. Подумаешь, бывает. Лучше скажи, что нам с девчонками-то делать? Лодка то маленькая…
- Не смеши меня, мой пограничник! – улыбнулся Иезул, поняв, что напарник на него ни за что не обижается. – Ты сумел сотворить зеркало и универсальное оружие, так что лодку немного увеличить, должно быть плевым делом для тебя.
- Кстати, а насчет той разведчицы с лазерной указкой ты тоже врал?
- Нет, не врал. Я впервые от тебя услышал о каких-то разведчиках. Но, судя по ее способностям, она не слабее пограничника. Хорошо еще, что она не действовала против тебя. Тогда ты бы точно не устоял.
- Да меня бы тогда тот монстр уничтожил, еще до всяких разведчиков, - возразил Влад.
- Не факт. Просто тебя еще не прижали к стенке. Но хватит об этом. Давай, «сочиняй» лодку побольше, и поплыли! – с этими словами Иезул встал с борта на дрожащие ноги и сделал пару неуверенных шагов в сторону.
Видя, что бывший инквизитор держится на ногах, Влад закрыл глаза и «увеличил» длину лодки на метр. Перед ним что-то хлюпнуло, и его взору предстала вполне вместительная посудина.
- Слушай, это я так что угодно «придумать» смогу? – вдохновился успехом новоявленный пограничник.
- В принципе, да. Но не советовал бы сразу придумывать что-либо массивное и сложное – структура иллюзии может поехать и тогда неизвестно, что вокруг будет твориться.
- Хорошо, ограничимся необходимым, - согласился Влад, и вскоре в корме лодки лежало несколько новеньких мягких тюфяков.
Когда приятели вернулись к костру, тот уже потух, а девушки снова уснули, пригревшись на солнышке. К радости землянина, две из них тут же проснулись и даже попытались встать, но пока это им плохо удавалось. Он поспешил обрадовать местных прелестниц, вручив каждой по нехитрому и свободному сарафану. Однако радость и благодарность в глазах девушек быстро сменились смущением. Влад аж хлопнул себя по лбу ладонью.
- Сейчас! – сказал он, затем подошел к блондинке, скатал платье в рулон и, приподняв ей голову, надел платье на шею. Затем аккуратно, по одной, продел руки в рукава и стал разворачивать ткань. В результате платье оказалось на девушке, а походное тряпье снялось без лишнего обнажения телес, что было воспринято чуть не со слезами благодарности.
- Хорошо вас родители воспитывали. А то знавал я девиц…– рассмеялся землянин и перешел к следующей пациентке.
Спустя еще полчаса они отплывали. Инквизитор угнездился на корме у руля. Две девушки лежали у его ног на тюфяках, а одна уместилась в носу. Влад уверенно выгребал от берега не жалея новых «залеченных» ладоней. Найти правильное направление было непросто, но два факта помогли это сделать. Селение лежало где-то к северу, а девушки помнили, что отправились по ягоды направо вдоль берега. Значит, надо плыть на север и, достигнув берега, повернуть к востоку…
***
Влад уже подумывал «сообразить» какой-нибудь лодочный мотор, чтобы быстрее двигаться к цели. Его останавливала только опасность оказаться в воде с четырьмя подопечными и полное незнание устройства лодочных моторов. Солнце клонилось за полдень, а берега все не было видно. И вдруг бывший инквизитор, нахохлившийся на корме, как озябший воробей, встрепенулся и подал голос:
- Так вот же берег! – при этом он указал вправо от курса.
Влад оглянулся и увидел довольно близко от них темную полосу, наискосок удаляющуюся к западу.
- Что ж ты раньше молчал? – обиделся землянин. – Мы же влево ушли!
- Так туман с берегов только сейчас разогнало. Зато теперь недалеко осталось.
- Недалеко до берега, а вот сколько до селения? – вздохнул Влад, поворачивая лодку почти поперек прежнего курса. – Если бы не «гуманитарный груз», можно бы прямо тут на берег выйти и отправится на север.
«Живой груз» тоже встрепенулся при виде суши и защебетал на разные голоса:
- Не надо здесь причаливать, а то вдруг нечисть какая…
- Ой, вон та гора с большим деревом на макушке – это же Лысуха!
- Ее даже из нашего села видно!
Такие новости вдохновили новоиспеченного пограничника, и он принялся грести с удвоенным усилием. Девушки не обознались, и через пару часов из-за очередного мыса показались строения на берегу. Путники с любопытством рассматривали селение. Оно было немаленьким – отсюда виднелось десятка два домов, не считая множества подсобных построек, расположенных на пологом прибрежном склоне. Причал огораживал настоящий мол, отсыпанный большими камнями.
- Явно без пограничников не обошлось, - прокомментировал гидросооружение Иезул.
- Ну и хорошо! – заявил Влад и опять налег на весла.
Их встречали сразу несколько человек. Впереди всех на причале стоял высокий седоволосый бородач. Он приветственно махнул им рукой и собирался что-то крикнуть, но изо рта вырвалось только: «Прив…». Мужчина словно остолбенел, расширенными глазами уставившись на светловолосую пассажирку.
- Папа! – воскликнула та, сумев поднять руку и помахать.
- Катюша! – наконец вымолвил мужчина, и по его щекам потекли слезы.
- Ой! Так там же!.. – воскликнул второй человек и побежал к берегу.
В результате, пока лодка причаливала, на берегу поднялся изрядный переполох: кто-то куда-то бежал, кто-то радостно кричал, кто-то причитал. Все пытались помочь еще слабым девушкам подняться на причал, затем придумывали для них носилки. Иезул выбрался сам и довольно сносно стоял на ногах. Один из мужчин подошел к нему и представился лодочником, тут же посоветовав, как лучше пришвартовать водный транспорт.
А бывший монах с гордостью ответил на приветствие:
- Иезул, опорный.
- Ого! – удивился лодочник и поинтересовался. – И где же тогда пограничник?
- Вот он. Владом зовут, - деланно небрежно указал на приятеля давешний инквизитор.
На причале на мгновение воцарилась тишина. Каким-то образом все ухитрились услышать новость о пограничнике. Только Катюша сокрушенно призналась:
- Надо было нам сразу сообразить! Никакому инквизитору не по силам было бы из нас нечисть выгнать.
Влад понял, что обречен на долгие объяснения и разговоры. Нельзя же бросить счастливым родителям их детей, как кость собаке. Так все и получилось. Их с Иезулом привечали, кормили и поили, как королей. Да и было за что, ведь не каждый день родителям возвращают пропавших красавиц. Пришлось остановиться на ночь, но совсем напрасной задержку назвать было нельзя.
- Ты не переживай, - успокаивал своего пограничника бывший монах. – Все равно с утра лучше выходить. Так дальше светом пройдешь, а там, глядишь, и никакой свет больше не понадобится…
Обстоятельство туманной перспективы не сильно вдохновляло, но ощущение близкой цели, не давало обращать внимания на такие мелочи, как наличие или отсутствие света. Полезным оказалось и то, что седобородый староста предложил проводить гостя до крайней точки возврата, куда решались доходить люди. Находилась она в половине дня пути прямо на север.
А ночью не обошлось без побудки: долго плавая по озеру, пограничник притащил-таки на хвосте очередное глупое чудо-юдо, которое отважилось на ночную вылазку. Однако сторожевая служба поселка была на высоте и вовремя заметила наползающую на мол черную слизь.
Влад бы так и пропустил представление, если бы не крики на улице. По уже сформировавшейся привычке он быстро натянул штаны, схватил свою указку и побежал учить уму-разуму расшалившуюся нечисть. На причале уже во всю шло сражение: медузообразную гору с щупальцами закидывали горящими головнями, стреляли по ней из луков и тыкали длинными баграми.
Завидев пограничника, все с удовольствием уступили ему самое лучшее место в партере. Влад не стал отказываться и с некоторым пижонством, легким движением руки вынул из кармана заветный пластмассовый брусочек, который в виду своей гладкости, легко выскользнул из ладони и тихонько булькнул, скрывшись в темной ночной воде у кромки причала.
Горе-пограничник стал панически соображать, чем ему забодать эту бесформенную гору, агрессивно потянувшуюся к нему своими щупальцами. «Сочинить» себе новое оружие он не успевал, так как для этого нужно спокойно сосредоточиться. Ничего не придумав, Влад попытался просто стереть тварь мановением руки, как он недавно проделал это с надувными тетками на поляне. Однако желе с ножками и не подумало никуда испаряться, только еще больше возжелав полюбившегося ему пограничника.
Ближнее щупальце уже обвилось вокруг ноги, а Влад все еще не мог сообразить, как ему быть. И тут его плечо что-то толкнуло сзади. Землянин чуть не прыгнул в воду, подумав, что это еще какой-нибудь гость по его душу. Но оглянувшись, увидел, что это Иезул протягивал ему свой меч.
- Держи! Вижу, указка сломалась.
- Нет, я ее уронил! – признался напарник, хватая инквизиторскую железяку.
Дальше дело пошло гораздо веселей. Клинок и сам мог неплохо рубить, а уж добавить ему силы было делом нехитрым.
Влад кромсал жидкого осьминога на мелкие кусочки, а тот только жалобно хлюпал и квакал, словно расстраиваясь, что не нашел вожделенной взаимности. Вскоре на молу нечего было рубить, и пограничник поспешил в дом, пряча глаза от стыда за свой промах с указкой. Но оказалось, что его кульбиты перед пришельцем окружающие истолковали совсем иначе.
- Видал я отчаянных ребят, - похлопал его по-дружески хозяин дома. – Но что бы вот так: чуть не в обнимку с этакой гадостью… Крепкие же у тебя нервы, парень. Все же, в следующий раз не позволяй им приближаться. Не все пришельцы столь тупы и бесхитростны.
Влад промычал что-то оправдательное хозяину в ответ и сунул меч в руки Иезулу, предупредив, чтобы тот теперь осторожней махал заговоренным клинком. Уяснив, что представление окончено, народ отправился досматривать сны.
А утром его ждал завтрак, друзья и запряженные кони, но пограничник не кинулся сразу в путь. Он вдруг стал осознавать, что на его плечи легли новые обязанности. Пограничник не мог просто так покинуть поселение, не проверив, выздоравливают ли после лечения три пациентки. Ведь после его экспериментов те могли остаться инвалидами.
За белокурой Катюшей далеко ходить не пришлось. Девушка уже на своих ногах вышла в гостиную по просьбе гостя. До нее только сейчас, после объяснения родителей, дошло, насколько ужасно было ее положение, и какую неслыханную доселе операцию проделал пограничник.
Влад, не очень обращая внимание на слова благодарности, положил руки на голову притихшей девушки и, закрыв глаза, попытался представить себе, что ее переполняет здоровье и энергия. Ничего лучше придумать он не мог и действовал тем же способом, как недавно «лечил» себе ладони. Кажется, это помогло, так как на изумленном лице девушке заиграл здоровый румянец.
Не задерживаясь, Влад кивнул хозяину и вышел к коням. Они еще заглянули в два дома, где пограничник проделал похожую процедуру. Темноволосая пациентка беспокоила его больше всего, но и она после «наложения рук» сумела присесть в кровати и заверила, что ей лучше с каждым часом. Как бы там ни было, но после такого, немного странного обхода выздоравливающих он отправлялся с чувством выполненного долга по отношению к зависящим от него людям. Теперь можно было сломя голову кидаться в любые неизвестности.
После полудня маленький отряд, состоящий из трех всадников, вышел на край степи. Лес стоял за спиной ровной зеленой стеной, а другой край равнины скрывался в белесом мареве. Седовласый проводник спешился и произнес:
- Дальше дороги людям нет. Это барьер. Видите: здесь даже лес не растет. Спасибо тебе за все, пограничник, но особо за дочь. Дети в нашем мире редкость, и ее потеря сломала нам жизнь. А ты вновь вернул счастье и мир в нашу семью. Если есть у тебя хоть какое-нибудь пожелание, с радостью его выполню.
- Да нет ничего особенного… - смущенно ответил Влад на такое признание и вдруг вспомнил. – Хотя есть одно. Помогите Иезулу обосноваться, если он, конечно, захочет остаться у вас. Назад в инквизиторы ему дороги теперь нет.
- В чем вопрос? – радостно ответил седовласый мужчина. – Опорный в поселке – гарант безопасности! Мы почтем за честь…
- Спасибо.
- Не за что. Я подожду Иезула у тропы. И, надеюсь, до встречи! - с этими словами проводник отошел в сторону, чтобы дать попрощаться пограничнику с его опорным.
Влад с Иезулом некоторое время стояли и смотрели в открытую степь, горизонт которой скрывался в дымке испарений.
- Никогда не был на этом краю мира, - признался бывший инквизитор. – Это и пугающе, и величественно. Кажется, иди себе по ровному полю, но никто оттуда не возвращается. Никто, кроме пограничников.
Влад снял с плеч дорожный мешок, взвесил его в руке и протянул приятелю:
- Держи! Мне из этого ничего не нужно… да, забыл! – он достал из кармана лазерную указку. – Вот, «придумал» еще одну, чтобы у тебя было оружие. Теперь с твоим мечом и этой игрушкой ты будешь хорошим защитником поселку. Настоящим опорным.
- Я не знаю, как тебя благодарить, - Иезул был готов разрыдаться, и только суровая инквизиторская выучка не позволяла ему этого сделать.
- Ты отблагодаришь меня тем, что станешь настоящим опорным не только для меня, но и для окружающих людей, и может, я когда-нибудь вернусь на твой зов, - Влад тоже почувствовал, что в носу у него зачесалось, а глаза стало предательски жечь. – И еще, вот от меня подарок той, с кем ты свяжешь свою жизнь в поселке.
В руке пограничника оказался прекрасный золотой кулон очень тонкой выделки, украшенный бисером драгоценных камней.
- С чего ты взял, что я?.. – удивленно взглянул Иезул.
- Хватит тебе в монахах ходить. Видел я, как ты со светловолосой Катенькой переглядывался.
- Старый я для нее, - с горечью возразил бывший инквизитор.
- Ты же сам понимаешь, что возраст здесь дело относительное. Хочешь, я тебя на пару десятков лет омоложу – станешь моложе Катюши. Здесь это вполне может получиться.
- Да нет, - подумав, ответил приятель. – Если она со мной таким, как есть, захочет иметь дело, тогда можно и помолодеть. А так, на халяву… нет, спасибо.
- Ну, как знаешь. Давай прощаться! Мне пора, - Влад обнял друга и, закрыв на секунду глаза, представил, как тот молодеет – немного, всего лет на десять.
- Я буду ждать! – в темных глазах инквизитора блестели предательские слезы.
Влад, расчувствовавшись, отвернулся и пошел прямо в степь.
- А конь? Ты что, пешком собрался? – донеслось сзади.
- Животинку жалко. Пусть живет! ;