-Может чуть позже,- маг запнулся. Повернув голову, словно увидел её, он спросил: -Бушумбра, это ты?- и сам же ответил.- Нет, это кто-то ещё более могущественный. Что вам нужно от меня? Я всего лишь старый человек, который хочет, чтобы его оставили в покое.
Марина была вежливо лаконична.
- Нам нужно поговорить с вами. Пожалуйста, это очень важно. Омете подумал, потом уверенно протянул руку:
-Придите ко мне!
Звёздочка над троном вспыхнула сверхновой, осветив огромный зал. Мрак отступил, а они шагнули в этот зал, навстречу Древнему Магу и его тайнам. После короткого обмена любезностями и объятий двух давно не видевшихся стариков Омете разоткровенничался:
- Я был знаком с Мерлином, Морганой, да Винчи. Нострадамусом, Каллиостро. Последний, кстати, был великим шарлатаном, но ловким престижитатором. У него я взял на вооружение пару хитрых фокусов. Я много читал, путешествовал по всему миру, был сказочно богат и приходился ко двору в любом королевстве,- он молодел на глазах, превращаясь из дряхлого старика в цветущего рыжеволосого мужчину.
-Не трать напрасно силы на иллюзию юности, Омете,- попросила Бушумбра.- Ты так устал за это время.
-Но не настолько же, - запротестовал колдун. Ему явно хотелось произвести впечатление на собеседников.
-Будьте откровенны,- предложила Марина.- Не нужно притворяться.
-Я чувствовал себя Богом,- продолжил немного потускневший маг.
-А потом заскучал и решил исследовать другие измерения. Ведь если не знаешь координаты места, куда хочешь попасть, можешь оказаться где угодно. Это очень опасно! Но молодая кровь кипит, она жаждет приключений, питается ими. И вот, когда я оказался здесь, я подумал что попал в Междумирье. Мне даже показалось, что я попал в первый день творенья. По сути, так и было. Я почувствовал чужую волю и разум. Он проявил ко мне интерес, и мы открылись друг другу, заключили договор, благодаря которому там, где светит пламя, может жить человек.
Он обвёл слушателей взглядом искрящихся зелёных глаз. Казалось, что лишь они одни сохранили молодость и сияли ею на старческом лице.
-Я не знал, чем всё это кончится, потому что не думал о последствиях. Я был ослеплён блестящими перспективами. И поначалу всё было прекрасно. До тех пор,- он сделал паузу,- пока я не застрял в этом измерении.
Его мысли метнулись по новому руслу:
-Для чего вообще мне понадобился этот мир, спросите вы. Я ненавидел рабство. Когда белые гости прибыли в Африку, там уже сложился строй, при котором можно было легко продать или купить раба, а то и самому стать невольником в результате набега соседнего племени. Они уже продавали друг друга в рабство!- воскликнул Омете.- Я не выгораживаю европейцев, но не они создали спрос на живой товар. Они увеличили его многократно. Что тут началось! Бесконечные стычки между племенами, жившими раньше в мире и согласии. Захват пленников и последующая перепродажа стали нормой. Продавали всех, часто даже своих родственников, в основном детей. Их было много, а при необходимости можно было наделать ещё. Скот и то ценился выше ребёнка. Один такой «предприниматель» продал близнецов, мальчика и девочку. Они были волшебными, магическими существами. Как жаль, что я не успел их спасти. Их участь печальна и трагична. Они были разлучены и утратили силу.
Бужумбра вздрогнула и, закусив губу, отвернулась.
-Я твёрдо решил сделать всё, что в моих силах,- голос мага окреп,- освободить как можно больше рабов, вот такова была моя цель. Но как быть с освобождёнными? Где им жить так, чтобы они чувствовали себя в безопасности, чтобы им не грозила судьба повторно стать рабом? И я нашел этот мир, вернее Хаос.
-А откуда у вас появился корабль?- поинтересовалась Марина.
-Робер Сюркуф,- грозно проворчал Омете.- Этот проходимец проиграл мне судно вместе с грузом - темнокожими невольниками из Дагомеи. Конечно, я выиграл не без фокусов. Да, а когда я перенёс этих людей сюда, то не успел спасти экипаж. Работорговцы были схвачены и умерщвлены.
Он немного помолчал, кашлянул.
-Потом мои подопечные разобрали «Аврору». Деревьев здесь ещё не было, да и потом, когда они появились, легче не стало. Из бамбука-то много не сделаешь. Вот и пришлось импровизировать. Многому я научил их. Гончарное дело, ткацкое ремесло, земледелие, счет, письмо; они ничего не умели кроме охоты и собирательства.
-Как же вы их учили?- встрял Гриша.- Вы сами это умели делать?
-Умел и любил,- кивнул маг. Я считаю, что если умеешь делать вещи своими руками - это и есть настоящее волшебство. Я многое умел,- он тяжело вздохнул.
-Теперь весь этот мир с таким трудом построенный, созданный вами мир в опасности,-заявила Марина.
-Тёмный некромант похищает жрицу Круга Огня и возможно замышляет погрузить Дамрамир в Хаос,- сообщил молчавший доселе демон.
-Этого нельзя допустить,- Омете решительным жестом выразил свои чувства - Пришло время действовать, а не сидеть сиднем в этой дыре.
Он внимательно посмотрел на Уважаемую:
-Бужумбра, я вижу, ты тоже взволнована. Поделись своими тревогами, открой, что у тебя на сердце.
-Ты знаешь, я не оставила своё ремесло, когда мы пришли сюда. Ты был очень занят всем этим мироустройством. А людям нужна была поддержка их богов,- она со стоном вздохнула - Духи предков вселялись в разных людей, но высшие существа всегда говорили его устами. Очень был одарённый ребёнок, юноша. Мой внучек. А потом - пропал! Сгинул, словно не было. Видно Мрак поглотил его, бедняжку,- женщина всхлипнула и шумно высморкалась.
Марина осторожно поинтересовалась:
-Скажите, Уважаемая, а ваш внук мог стать тем некромантом, что обосновался в Малабо? Негритянка судорожно вздохнула и, обведя всех своим взглядом, ровным голосом сказала: -Мог. И если он им стал, то я помогу вернуть его к свету.
Явалуз стоял перед простой деревянной дверью. Он не боялся. Прошло много лет с тех пор, как к нему молодому и честолюбивому явился мрак в образе прекрасной темнокожей девушки. Она предложила помощнику колдуньи Буду сделку с весьма выгодными для него условиями. Теперь он служит Хаосу. Он уже свыкся с мыслью, что рано или поздно, несмотря на всё его могущество, мрак поглотит его. Он не страшился этого, скорее даже желал, потому что знал. Это не смерть, а другая жизнь. Новая, иная, лучшая.
Дверь была лишена каких-либо украшений. Ни резьбы, ни рисунков. Даже ручка её была простой, Однако, за этой дверью скрывалось непростое помещение. Каждый раз, когда он приходил сюда, интерьер комнаты менялся, Это было самое священное место во всём замке. Комната общения с Мраком, место слияния с Хаосом.
Он хорошо подготовился к этой встрече. Умастил своё тело светящейся мазью, совершил положенные обряды, Он знал ответ, который они так долго искали вместе и с помощью Изольды нашли. Когда он в последний раз видел Королёву, она уходила от него.
-Да, кстати, скорее всего тебе нужна белая девушка,- посоветовала она и скрылась в портале, желанная и более недоступная.
Он отвернулся, и хотел было уйти, как из портала выпорхнула его госпожа в другом наряде, с бокалом какого-то напитка. Похоже, крепкого. Она была навеселе:
-Ты ещё здесь? Странно, у нас уже неделя прошла, а ты ещё и не начинал? Я нашла такого мужчину! Он станет моим мужем...
Довольно, Сейчас мысли об этой женщине приносили страдание и боль такой же силы, каким раньше были наслаждение и страсть. Он знал, что их отношения не продлятся долго, однако не ведал, что разрыв так больно ранит его.
Дверь отворилась, Оставив одежду за порогом, он шагнул вперёд. Свет, излучаемый его телом, озарил внутреннее убранство помещения и он увидел, что стоит на верхней ступеньке лестницы. Начался спуск. Он шёл медленно, можно сказать величаво, словно на церемонии. Лестница начала круто забирать вправо и стала ввинчиваться во тьму. Неизвестно, долго или коротко он шёл. Внутри этих покоев царила полная тишина, и не было никакой связи с реальностью.
Наконец, он достиг конца своего путешествия, Попав в маленькую келью, он огляделся. Четыре стены и никаких украшений и предметов интерьера. Он сел прямо на пол. Стена перед ним исчезла, и он стал вглядываться во тьму. Та в свою очередь всматривалась в него.
Исчез потолок, потом одна за другой стены растворились во тьме. В конце концов, пол рухнул во мрак, и колдун остался наедине с Хаосом
-Бенгар!- казалось, звук голоса приходил отовсюду, но, скорее всего, возникал у него в голове. Эхо затихло.
Он коротко пересказал последние новости и в завершении добавил:
-Тебе так нужна эта девушка? Потомок Мага?
-Да, в вибрирующем голосе смешались радость и угроза, сила и властность,- Ступай!
Он возвращался, Постепенно стали появляться контуры стен, пола и лестницы. Они обрели глубину, и он стал подниматься. Через несколько шагов он уже оказался у выхода. Такие фокусы с пространством были возможны, так как мрак проявлял в реальность то, что хотел. Колдун мог находиться над миром, под ним, где угодно, ведь внутри этой комнаты никогда не горел живой огонь. Да и самой комнаты, как таковой не было. Она каждый раз создавалась Хаосом, упорядочивалась согласно его воле. Размышляя Бенгар (а это было его истинное имя) прикоснулся к ручке двери и вспомнил...
Изольда точно знала, кого ему следует искать. Однако она ничего не сказала, а лишь ограничилась намёком, Указала место поисков. Он приказал Калу пересмотреть все документы, с которыми она работала, но тщетно. Архивариусу не открылась истина. Не открылась она и ему. Придётся действовать самому, не полагаясь на помощь извне. Он найдёт потомка Древнего мага и принесёт в жертву Мраку. Он выполнит своё предназначение и оправдает доверие Хаоса.
Группа вышла из воронки на предпоследнем этаже Башни Света. Колдун уже успел установить восемь цилиндров в рост человека вокруг центрального столба. На стенах в диком танце метались тени. Сам Бенгар сидел спиной к ним, бросая в жаровню какие-то травы. Повалил густой дым. Он спирально завивался вокруг мага и наполнял зал. Марина догадалась, что будет создано Серое место. Волшебник резко обернулся и вскочил.
Действовать нужно молниеносно. Борис выхватил пистолет и дважды выстрелил. Первая пуля расплющилась в воздухе, словно столкнувшись с невидимой преградой. От второй мужчина уклонился. Поднял руку и направил её на оружие Зимина. Пистолет раскалился докрасна. Борис, зарычав, стянул с себя пиджак и, обмотав им руку, выпустил в колдуна всю обойму. Но пули прошли, словно сквозь дым, не причинив магу вреда.
В это время Порываев с криком «Пуля - дура, штык-молодец!» бросился вперёд, замахнувшись катаной. Он летел через зал, и воздух расступался перед ним и его острым лезвием. Через пару мгновений он уже должен был поразить колдуна, который спокойно ждал его в конце смертоносного пути. И тут перед Бенгаром выскочила Прая. Встав так, словно мать, защищающая своё дитя, она подняла вверх руки и выпустила из них сноп ярких лучей синего света. Это не смогло остановить ангела, и он опустил свой клинок на беззащитную белую шею. Подоспевшая «старая гвардия», в лице Омете и Бушумбры набросили на Бенгара сети, останавливающие время. Всё застыло. Но лезвие уже рассекло тонкую шею жрицы и вокруг неё повисли гранатовые капли крови, будто кто-то разорвал висевшее там рубиновое ожерелье.
-Стоп,- прошептала Марина и обратилась за помощью к Веретену.- Прошу тебя, спаси её.
-Тебе известна цена,- ответил Вес- В Башне есть девушка, которая спешит наверх. Она жаждет крови. Если её не остановить, то возможно она убьет кого-то из вас. Ей суждено погибнуть взамен Праи. Согласна?
Мгновения слились в века для колеблющегося сознания Беловой. И всё же она решилась, перешагнув ради подруги через себя.
-Да,- и снова летящий ангел был готов нанести свой разящий удар. Однако, он успел отвести катану и, приземлившись рядом с Праей, схватил её за руки и оттащил подальше от Бенгара. Того покрыло сетью времени и он застыл, как изваяние.
-Не делайте ему больно. Прошу, не причиняйте ему вреда,- Прая билась в истерике.- Вы ничего не понимаете.
-Тогда может быть ты объяснишь нам?- поинтересовался Омете.
-Ну же, всё хорошо, внученька,- поспешила успокоить девочку Бужумбра.
-Я люблю его,- произнесла жрица
И все глубоко вздохнули, их ждало погружение в историю.
-В этот день госпожа Изольда появилась в моих покоях и сообщила, что у меня День Рождения,- начала свой рассказ жрица.- Никогда я не знала своих родителей, где и когда появилась на свет. Но почему-то поверила ей. Она пригласила меня в гости к одному очень интересному человеку
-Но это сюрприз,- держа в руках шелковую ленту, она озорно смотрела на меня.- Я завяжу тебе глаза, чтобы было веселее.
Мы переместились куда-то, а потом долго шли, поворачивая то направо, то налево. Странно так, два поворота в одну сторону, потом два в другую. Будто убегали от кого-то. Но я ничего не видела, лишь слышала странные звуки. А потом и они исчезли, и я догадалась, что мы почти на месте.
Было так тихо. Мы шли по коридорам с мягкими коврами, по лестницам, где наши шаги гулко отдавались под сводами. Наконец послышались звуки музыки. Они приближались, вернее, мы подходили всё ближе. И вот повязка снята и я вижу, что мы в большой и светлой зале. Стол накрыт празднично и кругом много цветов. В воздухе плотной завесой стоит их сладкий аромат. В центре стола стоит большой пирог со свечой, а рядом на небольшой подставке лежит коробочка, из которой звучит приятная музыка.
-Как мило, госпожа. А где мы находимся?- спросила я.
-Выгляни в окно, - предложила Изольда.
Я повиновалась и обомлела. Под окном лежал огромный лабиринт, а вдалеке горел огонь города. Я поняла, что попала в самое жуткое место нашего мира - в твердыню некроманта из Малабо.
Я испугалась. Всё просила госпожу, давайте уйдём отсюда, спрашивала, зачем мы здесь. А она весело смеялась, да приговаривала:
-Не так страшен чёрт, как его малюют,- она повела меня за стол, усадила на стул - Я не знаю, сколько тебе исполнилось лет, поэтому в торте одна свечка. Загадай желание и задуй её.
-Раз она знала день твоего рождения, - вмешался Гриша,- значит, она, скорее всего, знала и всё остальное. Она знала всё о тебе. А что ты загадала?
- Я не помню. Мы отведали угощение, как вдруг, будто вспомнив о чём-то важном, она вышла. Я осталась одна, и тут вошел он. Явно не ожидая моего присутствия, он был шокирован ничуть не меньше меня. Я чуть не упала в обморок от испуга, но нашла в себе силы удержаться. Видя, что он тоже находится в замешательстве, я собрала всю свою смелость и представилась:
-Прая - жрица Света
-Явалуз - адепт Тьмы,- был его ответ, и он подошел ближе. Взяв мою ладонь в свои большие руки, он поцеловал её. Это было даже лучше, чем время в столбе Света. Раньше я не знала любви, но сразу поняла, что это она. Меня охватило полное счастье. Я влюбилась в этого человека и была готова разделить с ним свою судьбу, даже жизнь отдать.
-Это было, словно пламя в крови,- подтвердил Бенгар. - Даже лучше единения с Мраком. При слиянии с Хаосом я не испытывал таких ощущений. Без неё я не мог и дня прожить. Всё время думал о ней.
Он обнял Праю, словно защищая её от враждебного мира.
-Когда Изольда вернулась, то для неё не остались незамеченными наши новые хрупкие отношения. Она весьма довольная собой засмеялась. Это, говорит, мой подарок тебе на день рождения. Любовь, что больше жизни. Вот, как она сказала.
Прая замолчала. Постепенно все части головоломки вставали на свои места. Оставлось дело за малям
-Бенгар, что ты задумал? спросил Боря.
-Я собирался принести её в жертву Мраку,- глухо отвечал колдун.- Но я не могу без неё жить, поэтому собирался уйти вместе с ней.
- Но зачем вся эта кутерьма с похищениями?- недоумевает Гриша
-Потому что я не знал точно, кто из них является потомком Омете,- взорвался Бенгар.- Я сразу же, сразу отвёл её в комнату мрака. Боялся, что она покинет меня. Что, не успев обрести, потеряю её,- он сгорбился.- Однако, Хаос не проявил к ней никакого интереса. И я продолжил поиски.
-Мрак не мог почувствовать её, потому что я наложил на всё своё потомство сильное охранное заклятье,- уточнил Омете.
-Зачем,- удивился Бенгар,- от кого вы их спрятали? От Хаоса?
-Абсолютно верно. У меня была жена, стройная мулатка с глазами игривой антилопы. Она пришла из ниоткуда, всегда следовала за мной и через какое-то время стала частью меня. Я не мыслил жизни без неё. Она подарила мне дочку, маленького чёрного ангела,- Гриша вздрогнул и посмотрел на Бориса. Тот подмигнул ему.- Тогда все жили в Светлом, а о создании других городов я и не помышлял. Мы были так счастливы!- на миг его лицо озарила улыбка, которая тут же погасла. -Она сбежала от меня. Канула во Мрак и её не вернёшь. Я стараюсь думать, что она ушла сама. Хотя, наверное, кто-то проклял её, так резко изменилось поведение, угас