Живем один раз не только мы.
Раздался громкий хлопок, потом ещё и ещё. Командир закрутил головой в поисках источника звука.
- Капитан, это такие бластеры у них, - усмехнулся лейтенант. - Говорят, и у нас когда-то подобным баловались. Они не лучом прожигают, а выплёвывают свинец или другой металл.
- И что это значит?
- Дикие они, не объяснишь, не поймут.
- И что это значит? – повторил вопрос командир.
- Это значит, бежать отсюда надо как можно быстрей.
Объяснять больше не понадобилось: показались местные жители. Они что-то кричали и неслись, размахивая оружием. Можно было воспользоваться бластером, но инструкции не позволяли, не позволяла и совесть убивать глупые создания. Космонавты развернулись и как по команде помчались в сторону корабля.
Капитан бежал последним, прикрывая отход. Ему всё же пришлось применить оружие и полоснуть огнём под ноги бегущим, потому что почувствовал, что больше не выдержит – болела спина. Свинец стучал по ней, не пробивая крепкую ткань, но причиняя боль. Космонавты были в скафандрах, но сняли плафоны за ненадобностью, оставив на себе лишь комбинезоны – состав атмосферы позволял. Они сыграли роль бронежилетов.
Выжженная почва у самых ног на некоторое время задержала преследователей, и паузы хватило, чтобы добраться до корабля.
Заскочив последним, командир закрылся и опустился на пол: силы покинули его. Офицера перетащили в рубку и оголили торс. Спина была в кровоподтеках. Врач поднесла к лицу нашатырный спирт, и он пришёл в себя.
- Все на корабле?
- Успели. Помолчите немного, обработаю раны.
Мужчина ожил: всё обошлось. То, что спину отбили, как молотком, его мало волновало. Тело было в шрамах от более серьезных ранений: он давно жил, попадал и в худшие ситуации. Команда цела, и это главное.
- Вы один такой? Или ещё кому досталось? – женщина спросила и оглядела присутствующих.
- Один, - ответил за всех лейтенант. - Местные тоже не любят начальников.
Капитан улыбнулся: шутят, значит, действительно всё хорошо.
Раздался непонятный шум: по корпусу корабля явно стучали.
Командир сел, спину приятно пощипывало из-за мази, но боль отступила.
- Включи обзор, - он обратился к лейтенанту.
Несколько аборигенов пытались открыть дверь, обрабатывая ее дубинками, но основная масса таскала хворост, обкладывая корабль.
- Взлетай, - капитан вновь обратился к заместителю.
- Рано, командир. Начнут поджигать, и я помогу раздуть огонёк.
- Взлетай!
Лейтенант больше не перечил, знал, чем это может кончиться. Один раз он затянул с шутками, и получил при всех такой разнос, что теперь останавливался вовремя.
- И куда полетим, шеф?
- Подальше отсюда.
- Как? А задание?
- Выполнили: планета заселена, колонизация отменяется. Ради здешних полезных ископаемых не стоит городить огород, да и жители – ни то, ни сё: договариваться с ними рано, а сами наладить добычу не в состоянии. Не сможем поменять нужное на побрякушки.
- А ведь в первый раз встретили племя вооружённое лишь копьями да луками!
- Именно, что в первый, именно, что племя. Эти другие, с ружьями. А это - порох, как минимум. Сделаем так: взлетай и покрутись над планетой, найди какой-нибудь населенный пункт. Поглядим сверху, тогда и решим окончательно.
Через полчаса космонавты разглядывали деревянные строения, окружённые по периметру стеной.
- Увеличь изображение, - попросил капитан.
Лейтенант пробежался пальцами по клавиатуре, и крыши домов приподнялись, став больше.
- Вот. Видишь, телеги выезжают за ограждение? А это какой-никакой, но транспорт. А что гласит инструкция? Наличие средств передвижения у населения – необходимое и достаточное условие, чтобы признать их разумными. Пусть не семи пядей во лбу, но…. Но улетаем.
Корабль еще несколько минут повисел на орбите, потом, словно спохватившись, пыхнул газами и резко набрал скорость.
От колонизации пришлось отказаться. Отрицательный результат был частым явлением в таких командировках: планет, пригодных для заселения, попадалось всё меньше, и находились всё дальше. И теперь космонавты обязаны были исследовать за один рейс не одну планету, а несколько.
С первой не получилось, и космонавты полетели к следующей. Впечатлений хватило на неделю, и лишь потом неудачу забыли, перестали вспоминать прошлое и начали прогнозировать будущее.
В дверь постучали. Капитан всё время находился в рубке, в каюту приходил лишь спать, поэтому удивился.
- Войдите, - он сказал и уставился на ввалившегося увальня. Это был инженер. – Вась, что-то случилось? Проходи, садись, раз пришел.
Молодой человек постоял, переминаясь с ноги на ногу, решился и сел.
- Даже не знаю, как сказать. Шеф, сигналы какие-то последние двое суток к нам прорываются. Непонятно. Думал, что помехи, два дня голову ломал. Не помехи это – крик о помощи!
- Так уж и крик.
Инженер потёр курносый нос – он стеснялся своих огромных размеров и детского выражения лица, ответил не сразу:
- Я бы не пришел. Только сейчас додумался. Вот, – он протянул листок. Капитан взял мятый квадратик, взглянул мельком на абракадабру и вернул обратно. Но гость не всё сказал.
– Передают через определенный промежуток времени почти один и тот же текст. Командир, это ноли-единицы или точки-тире, это двоичная система, понимаете? Нам что-то сообщают. Пытаются!
- Компьютер?
- Компьютер не смог расшифровать. И как? Это же другой язык, другие….
- Он не смог, и что ты хочешь от меня? – перебил офицер.
- Через двое суток будем пролетать недалеко от этой планеты, может, заглянем?
- С ума сошел? У нас задание, ограничены во времени….
- Мы что, везем скоропортящиеся продукты? – теперь перебил инженер.
- Нет! Да! Скоропортящийся продукт – это я. Сто лет семью не видел!
- А если я расшифрую текст?
- Компьютер не смог!
- А я смогу!
- Чёрт с тобой, тогда слетаем, - командир согласился, лишь бы от него отстали. - Этот набор не осилила машина, а ты не сможешь тем более. Да ещё за двое суток!
Хотелось спать. На корабле разделение на день и ночь было условным, но оставили как на Земле, чтобы не сбивать биологический ритм. Усталость, накопленная за день, давала о себе знать, и капитан едва дождался, когда инженер уйдёт.
«Чудак, - подумал он, засыпая, - через день забудешь о глупостях».
Скоростной, последней модели корабль рассекал пространство, меняя изображение звёздных тел на мониторе, чуткие приборы следили за состоянием ближайшего космоса, а командир сидел в кресле и пил кофе мелкими глотками. Он был рад, что ему доверили этот корабль, эту команду, и знал, что справится с заданием.
- Вот! – услышал он за спиной голос и оглянулся. В дверях стоял курносый инженер и протягивал листок. Глаза его были красными, а одежда помятой. Офицер понял, что за бумагу ему протягивают.
- И суток не прошло. О чём нас просят?
- Я расшифровал.
- Уже понял, притянул за уши. Компьютер не смог, а ты – пожалуйста.
- Докажу.
- Доказывай, - согласился мужчина и взял листок.
Он читал отпечатанный текст, а инженер пояснял:
- Я представил себя на их месте. Как сообщить тем, кто представления не имеет о тебе, кто устроен по-другому, кто….
- Лирику можешь пропустить, - перебил офицер, - не дави на жалость.
- Они обращались к нам по координатам. Знали, где находимся в данный момент, так и начинали: Б-В-24. В следующий раз: В-Г-31. И так далее по мере передвижения. Каждый раз по-другому, в зависимости от того, где находились мы в момент обращения. А дальше один и тот же текст. А в конце опять координаты, но постоянные. Это их месторасположение, шеф.
- Добротно за уши тянешь, не сорваться!
- Не тяну, командир, сами увидите!
- У нас разные карты, разные координаты.
- В том-то и дело, что карты одни, космос-то не изменишь, координаты только разные! А я решил этот вопрос: они называли наши координаты как позывные, обращаясь к нам. И систему-то выбрали самую простую. Специально! По двум сторонам буквы, по третьей – цифры. Как в объёмном морском бое, командир! Игра такая есть. Так и начинали каждый раз. А я определился, где мы были в это время, и привязал их координаты к своим. Шеф, я знаю, где они находятся!
- А как узнал, что хотят?
- Когда начало текста и конец расшифрованы, какая машина с остальным не справится?
Офицер задумался. Инженер вмешался в размеренную жизнь корабля. Командировка казалась такой легкой, комфортной. В новом летательном аппарате только-только выветрился запах краски, а кожей всё еще пахло, и сидеть в новеньких креслах из-за этого было приятно. Он поднял листок к глазам. Начало и конец не интересовали, вновь прочитал середину: «Не повторяйте наших ошибок. Помогите!» Рука с листком соскользнула на колени, и командир распорядился, взглянув зло на виновника беспокойства:
- Обещал, что поделать? Передай штурману, пусть меняет курс. Нет, пусть придёт сюда!
Офицер специально не вызвал подчиненного через пульт, хотелось хоть какое-то время побыть наедине, подумать. Он не собирался менять решение, но всплыла масса вопросов.
Инженер понял начальника и ушел. А тот вдруг загрустил: «Река течёт, что-то плывёт. Вроде далеко, вроде бы маленькое. Не хочется, и всё же придется лезть в воду. Эх, Васька, Васька, любознательный мой инженер, сердобольный, во что же ты меня втягиваешь? И надо ли?»
Планета оказалась неприветливой: песок, камни, пыль и непонятные газы, стелящиеся пятнами по поверхности.
Космонавты передвигались в скафандрах тяжело: по массе она оказалась близка к Земле, и сила тяжести такой же, но мешал ветер. Неожиданные шквалы норовили опрокинуть идущих. Мужчины и сами не знали, куда пробиваются: впереди находился такой же мусор, но оттуда шёл сигнал.
Приборы показали, что они добрались до цели, что сигнал поступает отсюда, но перед космонавтами лежала та же панорама: песок, камни и пыль.
- Давай, Сусанин, объясняйся, – командир был зол. Он с самого начала не хотел этого, но неосторожно пообещал инженеру. Тот промычал:
- Я ведь знаю не больше вашего. Всё рассказал!
- Набей им наши координаты.
Связь можно было поддерживать лишь через корабль. Инженер договорился с дежурным на судне, что будут общаться через него. Тот понял, что от него хотят, и через несколько минут сообщил:
- Пора обмениваться верительными грамотами: вы на месте.
Ответ слышали все. Командир прошел к валуну, сел и спросил:
- Что бы это значило?
- Зарылись в грунт. В такой атмосфере иначе не выжить, – инженер сам терялся в догадках.
- И намека нет. Разве валуном отметились, где попрятались? Запроси ещё раз.
Космонавты не нашли тех, к кому спешили на выручку. С упорством дятла им передавали одну и ту же информацию: мы рядом, ищите. Они искали, но безрезультатно, через несколько часов сдались и вернулись на корабль.
- И что? – злость у командира прошла, оставив после себя лишь любопытство и усталость. - Хороша загадка! Такого на моей памяти ещё не было, с невидимками не встречался.
- С ними и нельзя. На то и невидимки! – инженер ответил, и брови его поползли вверх. Разгадка лежала на поверхности. – Шеф, маленькие они. Очень! Мы их не видим.
В рубке присутствовало много людей, но никто не произнес ни слова, задумавшись над сказанным.
- Другого объяснения не вижу, - наконец командир откликнулся, – как не вижу и их. Что будем делать? Возьмем лупы и вперед? А не раздавили мы бедолаг, разыскивая?
- Нет, - откликнулся лейтенант. – Опять долбили, что мы рядом. А лупы может оказаться мало. И микроскоп не всякий потянет. Глухой номер в такой грязи!
Все замолчали и замолчали надолго. Кто-то изредка выдвигал очередную версию, предлагал варианты, все дружно браковали и опять замолкали. Замолчали и затерявшиеся бедолаги, ошарашенные версией инженера.
Космонавты решили ещё раз осмотреть место, вооружившись увеличительными стёклами. Командир предупредил, чтобы шли нога в ногу и по возможности по старым следам. Так и сделали, добравшись с трудом до места, но с тем же результатом.
Разыскиваемые молчали, признав бесперспективность поисков, и только время от времени напоминали, что ещё живы.
Командир не отдавал команды на возвращение, но все и так поняли, вымотавшись в поисках, что пора обратно. Вереница космонавтов, не сговариваясь, потянулась назад на корабль. Лишь инженер вдруг вернулся и воткнул в метре от валуна флажок с гербом Земли. Он везде оставлял такие.
Улетали в полном молчании, отправив пространное послание, что они сделали, что могли, что не всё потеряно, что пока жива надежда, всё может случиться. И получили лишь одно слово в ответ: «Спасибо».
- Всего одно слово и вроде бы хорошее. Никогда не думал, что оно может быть таким тяжёлым, может придавить, – сказал инженер, прижав курносый нос ладонью и незаметно смахнув слезу. – Беспомощность самая обидная штука. Лучше бы отказали тогда мне, капитан!
- Наверное, Вася. Камень был бы не такой тяжелый, и нёс бы его я один.
- Я не прав, командир. Забудьте.
Они забыли. Забыли все: будни сделали своё дело. Но каждый время от времени вспоминал. Но уже не все вместе, поэтому всё реже и реже.
Корабль долетел до конечного пункта. И здесь им не повезло: судно просто обстреляли, когда опустились на планету. Жители едва начали осваивать космос, но вооружением владели отменным: повреждённый корабль в последний момент улизнул с планеты.
Происшествие долго занимало экипаж. Ремонт и воспоминания, радость, что остались живыми, заслонили остальные переживания.
Но прошло какое-то время, и все, как по команде, притихли: корабль подлетал к тому месту, где они в своё время свернули с маршрута.
- Не смотрите на меня так! - капитан не выдержал первым. – Хотите, ещё раз повернем? На всё согласен! Но я даже послать запрос боюсь! А получим ответ? А не получим? В любом случае голова болеть будет.
Но они получили весточку, не отправляя радиотелеграммы. Через несколько часов инженер вдруг взвыл, сидя за приборами. Он тайком следил за эфиром и первым обнаружил послание.
Через минуту весь экипаж собрался в рубке.
- С-Г-32! Вы помогли нам, спасибо! – читал инженер текст вслух. - Зонд, что воткнули в почву, задел транс… дэн… пром… Командир! У нас нет такого слова, компьютер, похоже, по буквам передал!
Глаза инженера блестели, и капитан – он уже был знаком с содержанием, ухмыльнувшись, разрешил:
- Пропусти. Кого это интересует?
- … какое-то поле, - продолжил чтение инженер, - и внесли дисгармонию, начались флуктуации…. Собственно, это и дало нам шанс. Воспользовались им. Мы ваши должники!
Инженер закончил чтение и успокоился. Эмоции выплеснулись, и осталась лишь приятная расслабленность.
- И не надейтесь свернуть к должникам! Зачем? Собирать дивиденды? - подвел итог капитан. – Мне тоже хочется, но мы всё равно их не увидим, а общаться можно и так. Подумаешь, флажок воткнули! Лучше отобьем, что долго голову ломали, как спасти их, просчитали все возможные варианты и воспользовались лучшим. Зонд специальный изготовили. Шучу, но не устроить ли нам праздник по этому поводу?
Шампанское пили после того, как сбежали с враждебной планеты, и теперь во второй раз, отмечая радостное событие. Капитан не хотел говорить тост, но все, не сговариваясь, повернулись в его сторону, когда подняли бокалы. Пришлось сказать.
- Знаете, странная у нас случилась экспедиция: там плохо, здесь плохо. По сути, мы возвращаемся ни с чем. А настроение хорошее! Вот такой вот парадокс. Потому что сделали доброе дело. Живем один раз не только мы. Вот за это и выпьем: добро – оно же бумеранг. Вот и вернулось хорошим настроением.
- Капитан, мы спасли микробов. Но не все микроорганизмы паразиты! Тоже осваивали планету, и подошла, похоже. Непритязательные, - своеобразно поддержала тост врач.
- Доктор, а что они имели в виду в телеграмме? Может, знаешь и это? Какие ошибки мы не должны повторять?
- Эту самую, когда откликнулись на их просьбу.
Женщина пошутила, и все рассмеялись - понравилось.
В разгар веселья инженер отвел капитана в сторону.
- Шеф, компьютер пытался подобрать слова для обозначения поля, использовал в названии его свойства. И потом, металл флажка, что я воткнул…. В общем, пообщался я с компьютером, можно узнать природу этого….
- И повторить их ошибку? Отстань.
- Мне нужна всего лишь неделя.
- Опять за своё! Стоишь на пороге открытия? Даю. Отвлекать не буду. Может, это и будет тем самым бумерангом? Должны же мы оправдать рейс?
В этот «вечер» на корабле долго звучал смех. Монитор менял звезды и планеты, корабль летел быстро, но до дома было еще очень далеко.
*****