Будто в волшебном калейдоскопе видела она сцены церемонии. Ритуал был загадочным и величественным. Вэс, как заправский экскурсовод, давал пояснения происходящему.
Сначала Белова увидела, как Прая исполняет танец, посвященный огню. За её рукой призрачным шлейфом тянется пламя, наполняя поляну гипнотическими узорами, которые складываются в мистический, полный тайного смысла, рисунок. Огонь, словно лента, повторяет все её движения. Оно живое, это пламя и оно озаряет присутствующих магической силой Света. Жрица, практически обнажённая, извивалась в неведомом ритме. Среди своих ей нечего было стесняться. Она как гимнастка рисовала своим юным телом сагу о всепобеждающей силе Великого Огня.
Калейдоскоп повернулся, видение сменилось, и Марина предстала картина, где ещё совсем молоденькие жрицы, почти девочки опускают руки в кувшин с высоким горлом. Вэс пояснил, что это первая ступень посвящения. Сосуд мрака был для девочек скорее испытанием на смелость, на твёрдость их намерений стать жрицами Огня, не страшившихся Мрака. Марина вспомнила, что в её мире жрицы тоже опускали руку в кувшин, правда с ядовитыми змеями.
Узор снова изменился и она видит перед собой Нагу.Та готовится сотворить пламя. Это завершающая часть ритуала. В руке испытуемой что-то блеснуло и через мгновение в чаше, наполненной благовонными маслами, забились оранжевые язычки, а девушки, стоявшие вокруг, запели, приветствуя новую жрицу Круга Огня. Но Марине не давала покоя эта блестящая штучка, что сжимала Прая в руке. Подойдя поближе, Белова поняла причину беспокойства. Жрица сотворила пламя зажигалкой. Такой же, как и подарок Малыша.
Решившись, наконец, использовать способности, полученные от Вэс, Марина перенеслась в измерение Веретена Судьбы. Она нашла нить Наги и проследила по ней в прошлое, не было ли у той контактов с людьми из измерения Земли. Каково же было её удивление, когда обнаружились два таких случая.
Один произошел недавно. Это Нага встретилась с ней и её спутниками. А вот второй был гораздо раньше, и общалась жрица с Изольдой Королёвой, которая и снабдила девушку золотой зажигалкой. Всё это происходило незадолго до посвящения Наги и образования колдовского факультатива. Значит, тетя помогла гордячке Наге попасть в Круг Огня. Но зачем?
Придя в себя, она обнаружила, что над ней хлопочут оба посланника. У неё не было сил возмутиться их поведению и отчитать за то, что они следили за ней. Гриша попросил:
-А ты не могла бы научиться входить в контакт с Веретеном без обмороков? Это же несложно.
Его поддержал Борис:
-Да, давно пора перестать нас пугать своими внезапными отключениями,- и добавил чуть мягче.- Мы волновались за тебя.
В голове Марины прояснилось, и она сообщила ребятам:
-Вы сказали, что я нужна вам и что вы будете добиваться моего расположения любыми способами. Что же, дерзайте! В какойОто мере мне даже льстит, что я стану главным призом в вашей игре.
Ребята переглянулись, но ничего не сказали. Так, в молчании они дошли до Вожарка. Выйдя на главную площадь, они увидели статую человека с факелом. Он стоял, широко расставив ноги.
-Вот, точно так же выглядел Колосе на Родосе,- похвастался знаниями Борис.
К ним навстречу бросился стройный паренёк. Это был гонец из Светлого, который обогнал их, пока они были в Сером месте.
-Света и Мира! Вам нужно срочно вернуться,- взволнованно возвестил он,- Бургомистр Нага похищена!
-Вот это настоящая госпожа! Она привыкла повелевать! О, как она хороша! Её прекрасное белое тело манит! Я сошел с ума,- такой приторно-сладкий сумбур варился в голове архивариуса, когда он подносил очередную кипу свитков к столу, где расположилась Изольда.
Она работала долгое время, лишь пару раз прервавшись на лёгкий перекус. Она не ведала жалости к себе и другим, гоняя Калу по всему хранилищу, по крупицам выискивая нужную ей информацию. И, кажется, она была близка к разгадке. Ещё немного, возможно в следующем документе она найдёт. И точно, Есть! Она улыбнулась и хлопнула в ладоши.
-Позови своего господина, обратилась она к архивариусу.- И принеси мне чего-нибудь выпить. Покрепче.
Когда Калу стремглав бросился выполнять её пожелание, она позволила себе немного расслабиться. Да, это было не просто, но она сделала свою работу, выполнила обещание. Теперь впереди несколько приятных дней. Сколько? Решает только она сама.
Вскоре Калу вернулся с напитком, а вслед за ним не заставил себя ждать Явалуз.
-Я пришла к выводу, что мрак не только одушевлён, но и весьма заинтересован в древнем маге Омете и его родственниках, детях, внуках. Я бы посоветовала тебе найти кого-то из них и тогда ты получишь возможность влиять на Хаос,- был короткий ответ.
Спешно вернувшись в столицу Дамрамира, они ворвались в Башню Света. Зрелище, открывшееся им, было настолько отвратительным, что вызвало шок и омерзение. Посреди зала, в котором Нага принимала их импровизированную делегацию, лежали человеческие останки, на полу виднелись кляксы крови, в воздухе висел кровавый туман. Марина сухой веткой переломилась пополам, её затошнило. Впервые она увидела не просто смерть, но такую ужасную кончину. Грудная клетка мертвеца была разворочена, внутренние органы словно взорвались и обуглились, а струйки крови образовали на полу мистический рисунок.
Прая взволнованная и бледная появилась в зале с некоторым опозданием. Белова уже справилась с собой, Гриша заботливо хлопотал около неё, подавая платок. Борис тем временем изучал место преступления.
-Нага оказалась гораздо искуснее в боевой магии, чем я думала, пробормотала жрица, как бы разговаривая с собой.
Зимин, указывая на голову трупа, поинтересовался:
-А что это у него с глазами?
В широко распахнутых глазах плескался мрак.
-Это зомби,- прошептала Прая.- Прислужник некроманта.
-Нагу похитил чёрный маг из Малабо,- так рассуждал Гриша. Они с Мариной тоже приблизились к фигуре на полу. Белова с трудом сдерживала ком в горле.- Смотрите, даже кровь растеклась так, что похоже на лабиринт.
-Да, или кто-то хочет, чтобы мы думали, что злодей укрылся в Малабо,- здраво предположил Зимин.
-Ты никому не веришь?- слабо улыбнулась Марина.
-Почему же?- удивился демон.- Тебе верю и ещё вот ему,- он указал на ангела. Потом помолчал и добавил:- Вообще-то, ему тоже веры нет.
Гриша насупился и грозно спросил:
-Что решили? Идём в Малабо?
Прая отшатнулась, словно её ударили, стала белой , как снег:
-Там же зомби, ловушки. Мы погибнем!
Марина, уже полностью овладев своими эмоциями, ободряюще воскликнула: -Прорвёмся!
Бенгар был в бешенстве. Каким же кретином нужно быть, чтобы украсть Глаз Тьмы, а потом бездарно и бессмысленно сгинуть в Хаосе. Кем это Пираз возомнил себя? Сначала привлёк внимание к архиву, хотя должен был совершить обратное, теперь это безобразие. Хаос тебя побери. Ах, да, уже побрал.
Спустившись в комнату для общения с Мраком, Бенгар принял решение формировать ход событий. Он не может забрать жриц из Цветогора, Кигали и Вонсарка. Что-то или кто-то мешает ему. Значит нужно побудить внучку мага к активным действиям. Выманить её. Ответ Хаоса на простой вопрос «Где Пираз?» стал последней каплей:
-У меня. - коротко и ясно. - Проклятье!
Он пронёсся ураганом через весь замок. Оказавшись на балконе, маг обратил свой взор к Малабо. Вернее к огню на Башне Священного Пламени. Забубнив начало заклинания почти неслышным шепотом, он набирал силу и мощь. Спустя несколько фраз, он уже громко выкрикивал страшные слова, которые эхом разносились по лабиринту. Он протянул большую чёрную руку к такому маленькому огоньку и сжал ладонь в кулак.
Дело сделано. Пламя начало умирать, круг пространства, им освящённый, сужался.
-Прая, скажи, а какими магическими способностями обладают посвященные огню жрицы Пламени,- осведомился Гриша.
-Мы можем рассеивать мрак, создать иллюзии, исцелить, согреть, даже сжечь,-перечисляла девушка.- А ещё гипнотизировать.
-Тогда, если пойти от противного, то адепты Мрака могут спустить тьму, навести порчу, зомбировать, свети с ума,- предположил Зимин.
-Многое, из перечисленного тобой, я умею,- не без гордости заявила жрица.
-Значит, ты не просто Посвященная,- подытожила Марина,- ты полноценный маг. Твоя помощь нам будет очень кстати.
Некоторое время шли, погрузившись в молчание.
-Грустно как-то приключаемся,- посетовал демон.- Скучно! Где ж е схватки с драконами, прекрасные принцессы? Здесь даже нет места подвигу. Ходим из угла в угол по карте, как неприкаянные.
Он в отчаянии посмотрел на спутников
- Мне кажется, ты сгущаешь краски,- первым нашёл, что сказать Гриша - Ведь дракон в нашем путешествии был, причём не маленький.
-Да,- поддержала Порываева Марина.- А подвиг совершил ты сам, когда выполнял задание Бушумбры. Это чуть не убило тебя, помнишь?
-Ну, а прекрасная принцесса всё это время была рядом с вами,- подвела итог Прая, взглядом показывая на Марину.
Все трое покраснели. С молчаливого согласия ребят решили начать отношения с «чистого листа». Это сделало их общение более открытым, доверительным. Теперь, когда между ними не стало секретов, они сплотились в одну команду, их действия стали более просчитанными и скоординированными.
-Всё верно,- кивнул Зимин.- И всё же чего-то не хватает.
Он осёкся, заметив, что на них надвигается стена мрака, поглощая всё на своём пути. Первой в сложившейся ситуации сориентировалась Прая:
-Марина! Зажигалка!
-Но как?.. - Белова даже не успела сообразить, что от неё требуется.
-Доверься мне,- уверенно бросила жрица и встала напротив девушки.
Парни, чувствуя себя беспомощными ненужными, во все глаза следили за тем, как Прая поклонилась огоньку, появившемуся в руках у Беловой. Жрица тихонько запела и сняла язычок пламени своими ладонями. Теперь на её пальцах плясал оранжевый светлячок. Она прикрыла его рукой, и он превратился в сгусток света. Ещё движение и шар огня поднимается над её головой, заливая всё вокруг жизнетворными лучами.
Чёрная волна, неумолимо надвигаясь на них, словно ударилась в преграду, расступилась, обогнула по краю круг света и сомкнулась за спиной. Теперь друзья стояли на островке среди океана тьмы. Их мирок был хрупким, словно пузырёк воздуха в воде.
Справедливо рассудив что, скорее всего Малабо уже поглощен мраком, они решили вернуться в Светлый. Несколько минут они соображали, в какую сторону идти. Во тьме не было никаких видимых ориентиров. Решили просто повернуть назад и некоторое время шли во мраке. Выход из Хаоса оказался внезапным. Ребята снова увидели мир, чувствуя себя заново родившимися. Радость возвращения омрачало лишь одно обстоятельство. Перед ними, словно продолжение ночи возвышался колдун в антрацитовом балахоне. Капюшон был откинут, и являл их взорам лысую голову массивного мулата.
Шар огня рассыпался золотыми искрами
-На ловца и зверь бежит,- радостно потирая руки, ухмыльнулся демон. Ангел же успел подумать:
-Как бы нам самим не оказаться в западне,- но сказать вслух ничего не успел, потому что маг, будто прочитав его мысли, бросился в сторону и к жрице. В один миг они оба исчезли в чёрном маслянистом дыму.
Все трое оторопели от такого поворота событий.
-Мне показалось, или Прая сама шагнула к колдуну?- будто ничего и не случилось, невинно осведомился Зимин.- Создалось такое впечатление, что они давно... Это же капитан Бывалый!-выкрикнул Боря. Теперь его лицо выражало крайнее удивление.
-В самом деле?- Гриша не верил своим ушам.- Аборигены так похожи друг на друга.
-Лопни мои глаза, если я ошибаюсь,- запальчиво прошипел демон.
-Значит, всё это время он знал, что мы делаем и где находимся,- пришла к выводу Марина.
-Не просто знал. Он манипулировал нами... - Порываев задохнулся.
-С помощью... - Белова начинала осознавать.
-Праи!-демон был вне себя.
-Проклятье!!! - воскликнул ангел и в испуге зажал себе рот ладонями. Обведя всех изумлённым взглядом, он глубоко вздохнул.- Простите. Я сам не понимаю, как...
-Сам знаешь, кто простит, - злобно прокричал Зимин. Его глаза метали молнии, он разошелся не на шутку. Однако, взяв себя в руки, он совершенно спокойно продолжил:- Надо отдать тебе должное. Ты был абсолютно справедлив, не доверяя этой девице. Снимаю шляпу перед твоей прозорливостью. Но это вовсе не значит, что и во всём остальном ты прав.
-Ребята,- горько прошептала Белова. Её глаза были полны слёз, она опустилась на траву.-Мне нужно было послушаться вас и не открываться так первому встречному.
-Нет, Марина,- покачал головой ангел и присел рядом.- Именно за то, что ты доверилась нам с самого начала, мы и полюбили тебя.
-Ты приняла нас такими, какими мы хотели казаться,- добавил демон.- Сперва мы много врали и притворялись, ведь мы хотели понравиться тебе. А ты не видела фальши. Мы очень старались и незаметно для нас самих игра стала жизнью, а доверие и дружба переросли в ...
-Любовь?- девушка сквозь слёзы улыбнулась.
-Ради этой любви мы пошли за тобой и были готовы на всё... - Порываев положил руку ей на плечо.
-Почему были?- удивился Зимин. Он помог им обоим подняться.- Мы и сейчас готовы. -Надо вернуться в Светлый и узнать всю правду этого мира!- приняла решение Марина. -А то эти загадки начинают действовать мне на нервы,- проворчал демон и добавил.- Ещё одна странность. Мне показалось, что когда маг увидел Праю, его глаза наполнились слезами.
Ребята направились прямиком в архив. Что-то подтолкнуло Порываева на смелую мысль. Он с ходу набросился на Калу:
-А ну отвечай, на кого работаешь?
От неожиданности архивариус остолбенел. Рот его открылся, закрылся, снова открылся и из него полилось:
-Это не я!- он метался между друзьями, заглядывая им в глаза.- Дорогуша, он мне не верит, думает, что это я. Но ведь это не я! Поверьте, у меня и в мыслях не было. Такой милый человек. Как я могу? Как вы могли подумать, что я способен на такую подлость? Хотя, да, я могу...
Фигура архивариуса, сгорбившись, застыла между ними.
-Оставьте его,- на пороге появилась Бужумбра.- От него толку не будет. А вот что действительно нужно сделать, так это прогуляться к алтарю Древнего мага и провести соответствующие ритуалы. Тогда и помощь придёт.
-Но я не верю в..- засомневалась Марина, но Уважаемая жестом остановила её.
-Лично ты можешь не верить или верить во что угодно, девочка. У нас очень спокойно к этому относятся. Дети Хаоса истово поклоняются Мраку, потому, что он каждый день помогает им, исполняет желания, являет чудо. Свет дарит им жизнь. А что даёт им Омете?- она развела руками.-Он дал им весь этот мир. Но они не видели его ни разу и даже слышат о нём редко. Легенды и мифы донесли до них лишь размытый образ божества. Ему почти никто не обращает свои молитвы, просьбы.- Толстуха тяжело вздохнула, продолжила: -Молодежь твердит: Мы не будем верить в то, чего нет. Действительно, Омете уже много поколений никак не проявляет себя. Многие даже думают, что он сгинул. Но я то чувствую, он жив. Иначе весь этот мир поглотила бы тьма.
Бужумбра подошла ближе, взяла Марину за руку и легонько сжала, глядя ей в глаза:
-Соверши ритуал, обратись к нему напрямую. Он услышит и поможет.
Непонятно почему, но Белова согласилась с доводами, которые судя по всему, шли прямо из сердца чёрной женщины. Золотого сердца.
Когда пламя в чаше возгорелось, Марина, почувствовав, как все объединили усилия, мысленно потянулась к Омете... и словно увидела его со стороны. Он сидел на каменном троне, а сверху ярко сияла звездочка, не подпуская тьму. Мрак волнами колышется у постамента, то набегая почти до самых ног, то нехотя отступая. Тогда становиться различимо, что маг попирает золото, серебро и драгоценные камни. Всякие богатства сулит Хаос Древнему магу. Они общаются между собой.
-Я уже стар,- хрипло выдыхает Омете.
-Ты можешь жить вечно,- нашептывает вкрадчиво тёмная волна -Я хочу подарить моим людям целый мир,- скрипит старик. -Тогда иди ко мне,- искушает мгла.
-Может чуть позже,- маг запнулся. Повернув голову, словно увидел её, он спросил:-Бушумбра, это ты?- и